Вскоре друзья достигли цели. Разгоряченные долгим и быстрым бегом, они припали к земле и замерли, чтобы немного успокоить сердце. Они пригляделись. Вокруг ямы ползали уже три твари, и неизвестно сколько еще их сейчас в яме. И сколько повылезает в случае, если их заметят. Лодин знаками объяснил приятелю, чтобы тот ждал его тут, и если заметит опасность, дал бы знак.
Грэм так же знаками спросил, какой именно знак он должен дать.
Наемник изобразил сову.
Воин красноречиво обвел рукой лес и показал на свои уши, давая понять, что птицы тут не поют, и что сова лишь привлечет внимание. Наемник лишь отмахнулся и пополз в сторону ямы. Грэм остался наблюдать.
Лодин скользил по земле, подобно быстрому змею. Даже зная, где он должен быть в данный момент, заметить его было очень сложно. С каждым мгновением он приближался к цели.
Твари ползали хаотично, бессистемно. Угадать, когда и куда поползет очередная в следующую секунду, было невозможно. Достигнув зоны видимости чудовищ, приходилось уже то и дело замирать на месте, чтобы не стать замеченным. Продвижение от этого сильно замедлилось. Грэм ощутил, как от волнения у него вспотели ладони, а пальцы судорожно вжались в почву.
Секунды растянулись в вечности. Каждый удар сердца казался невыносимо долгим. Когда одна из тварей издала отрывистый непонятный звук, воин вздрогнул. Однако ничего не произошло. То ли она ругнулась на соседку, то ли почувствовала чужой запах, то ли просто чихнула. Непонятно.
Лодин, пусть медленно, но пробирался вперед. Ему сильно помогло то, что яма похожа на кротовуювокруг выворочено много земли. За выворотами можно было спрятаться. Главноедобраться от одного укрытия до следующего. Наконец, он полез за пазуху. Значит, дополз до места, где недавно оставила след слизи одна из тварей. Сморщившись, по-видимому, из-за мерзкого запахаон доносился до места, где спрятался Грэм в полной мере, наемник набрал слизь в склянку. Аккуратно ее закрыл и убрал обратно под куртку.
Но дальше, вместо того, чтобы возвращаться, наемник пополз к яме! Грэм со злостью сжал зубы. Зачем?! Зачем он суется в самое пекло?!
Лодин полз дальше. Продвигался он совсем медленно. Подолгу замирал, лежал неподвижно в ожидании, пока очередной монстр отползет достаточно далеко. А новый не появится рядом. И чтобы они все отвернулись хотя бы на секунду. Секунды ему хватает на стремительный рывок до нового укрытия.
Зачем, вообще, ползали твари, было непонятно. Почему не лежат на солнышке или не ползут кого-нибудь жрать. Патрулируют? Ждут подмогу? Не могут усидеть на месте? Или просто тупые?
Наконец, Лодин, кажется, добрался еще до одного следа. Судя по всему, дотянуться до него и остаться незамеченным было очень сложно. Наемник достал склянку, абсолютно невероятным образом извернулся, растянул все суставы, но как-то зачерпнул еще порцию слизи. Склянка вновь отправилась под куртку. Один из монстров, тот, что находился ближе всего к лазутчику, вдруг недовольно заворчал и принялся нюхать воздух. Еще одна тварь остановилась, тупым взглядом глядя на первую. Грэма прошиб холодный пот. Лодин превратился в подобие камня. Он замер и лежал абсолютно неподвижно. Казалось, даже вдавился в землю. Чудовище нюхало воздух долго. Не меньше половины четверти часа. За это время Грэму показалось, что он от волнения похудел на треть.
Наконец, монстр перестал принюхиваться, злобно рыкнул и вновь продолжил свое хаотичное движение вокруг ямы. Грэм с огромным трудом расслабил одеревеневшие мышцы и с невероятным облегчением выдохнул. Он очень надеялся, что наемник повернет назад.
Однако Лодин, похоже, решил раздобыть еще и слизь от следа третьей твари, той, что была поменьше и ползала ближе всех к яме. Наемник отполз шагов на десять вправо, потом изменил направление и пополз к яме. Он пробирался очень медленно и осторожно. Было практически невозможно уловить момент, когда ни одна из тварей на него не смотрит. Вновь приходилось подолгу замирать, отползать то назад, то в сторону, чтобы уйти с пути монстра, вернувшегося с очередного круга. Положение осложнялось еще и тем, что теперь одно из чудовищ периодически находилось сзади, отрезая путь к возможному отступлению.
Лишь спустя невероятно долгий промежуток времени, Лодин добрался до слизистого следа третьего чудовища. Теперь сзади уже ползали две твари. Пришлось подобрать огромную ветку с завявшими листьями, укрыться ей и двигаться настолько медленно, чтобы монстры не заметили того, что ветка, вдруг начала перемещаться. Плохо это было еще и тем, что у наемника теперь была все время занята одна рука. Мало того что на второй свободной гораздо сложнее незаметно ползти, так это еще и могло послужить потерей драгоценной секунды в случае, если его обнаружат. Наконец, он дополз.
Выждав еще какое-то время, пока чудовище проползет мимо и окажется к нему спиной, Лодин достал склянку и медленно, очень медленно зачерпнул слизь с земли. Вдруг раздалось совиное угуканье. Наемник замер. Грэму со своего места было видно, как из ямы неспешно вылезает еще один монстр. Воин тут же подал сигнал и приготовился к бою.
Монстр медленно выползал из ямы, явно что-то почуяв. Мерзкая морда казалась озадаченной, пять несимметричных глаз смотрели сразу в разные стороны, отыскивая противника, а отверстия, похожие на жабры нервно подрагивали. Еще секунда, и оно заметит лазутчика!
Вдруг из чащи с тихим свистом разрезаемого воздуха, вылетели сразу три стрелы. А через ничтожно малое мгновенье еще две. Все пять стрел по самое оперение вошли в каждый глаз чудовища. Тварь, не издав ни звука, повалилась обратно в яму. Нет, она не убита, но на какое-то время ее можно считать неопасной. Главное теперь было как можно быстрее покинуть это место.
Грэм поднял с земли палку, подождал, пока твари отвернуться, и зашвырнул ее в дальнюю левую от ямы сторону. Палка упала с тихим шлепком. Монстры мгновенно отреагировали на звук, обратив в ту сторону мерзкие морды, приподнявшись на задние конечности, и злобно зарычали. Потом двинулись к брошенной палке. Лодин не стал терять времени даром, быстро пополз обратно. Добравшись до их изначального укрытия, он благодарно кивнул Грэму, и они вместе поползли прочь. Выглядел наемник неважно. Осунувшийся, усталый, весь перемазанный в грязи. И еще от него страшно воняло серой.
Когда товарищи отдалились уже достаточно, так, что смогли подняться на ноги и тихонько переговариваться, Грэм прошептал.
Это не я стрелял. Я только палку бросил.
А кто же тогда? Удивился наемник.
В этот миг из-за деревьев показалась Фхелия, напугав лазутчиков неожиданным появлением.
Я это была. Побежали уже обратно, мне тут не по себе. Прошептала девушка.
Выглядела она очень необычно. Грозная, полные решимости глаза сверкают воинственным светом, рука твердо сжимает боевой эльфийский лук, вся собранная, словно сжатая пружина. Лодин пару секунд молча смотрел на возлюбленную затем благодарно кивнул и тепло произнес.
Спасибо. Давайте возвращаться.
Все трое быстро и бесшумно побежали в ту сторону, где оставили своих друзей, родных, Колобка и повозку. Эльфийка бежала легко, словно стрекоза порхала над землей.
Грэм и Лодин невольно залюбовались этой неповторимой эльфийской грацией. Она же поглядывала, как бегут мужчины. Совсем иначе. Будто два сильных диких зверя. Очень красиво.
Совсем скоро они добрались. И сразу же наткнулись на Тарда. Орк сторожил на совесть. Несмотря на то, что лазутчики передвигались совсем бесшумно, он заметил приближение друзей за несколько мгновений до их появления. И на всякий случай приготовился к бою. Но все обошлось.
Это мы, Тард. Так же на всякий случай сообщил Лодин.
Это хорошо. Пробасил орк, опуская секиру. Как все прошло?
Нормально, дружище. Покараулишь еще? Мне нужно помыться. А сейчас пойду отнесу Цыко с Валоном слизь. Где они?
Цыко у повозки. А Валон там. Тоже сторожит. Орк махнул рукой, указывая направление. Потом подумал и добавил, махнув рукой в другую сторону. А Луций там.
Грэм, попросил наемник, найди, пожалуйста, и смени Валона. Скажи ему, чтобы шел к повозке помогать Цыко готовить зелье.
Воин молча кивнул, давая понять, что все понял, и исчез за деревьями. Лодин и Фхелия направились к лагерю. Только подойдя вплотную, они заметили, что над печной трубой дрожит воздух. Но нет дыма, и не пахнет гарью.
Цыко, твоих рук дело? Спросил наемник, едва увидел алхимика.
Да, я бросил кое-какие травки в огонь и уже начал варить зелье. А где Грэм?
Вернулся Грэм, все в порядке. Он пошел сменить Валона.
Да, это очень кстати. Он мне как раз сейчас нужен. Без его знаний нечисти я не справлюсь. Принесли слизь?
Вместо ответа, Лодин протянул ему склянку.
Тут слизь одной твари? Уточнил алхимик, открывая банку и принюхиваясь. Ох, ну и гадость!
Трех.
Трех? Как же вам, впрочем, неважно Валон! Наконец-то! Пойдем скорее, я не знаю, как отделить три доли лимонного света от тьмы. Я, вообще, не знаю, где у лимона свет, а где тьма! Он же желтый!
Это особый раздел святой алхимии. Бывший инквизитор подошел, кивнул Лодину и Фхелии, показывая тем самым, что очень рад их возвращению. Пойдем, Цыко, я покажу.
Валон и Цыко скрылись в повозке, а Лодин, улыбнувшись обеспокоенным родителям, повернулся к возлюбленной и мягко произнес.
Хочу еще раз поблагодарить тебя. Сегодня ты меня спасла. Всех нас.
Что ты? Просто бери меня с собой. Я могу пригодиться в бою.
Девушка попыталась приблизиться к любимому, обнять его, но тот отпрыгнул, будто ошпаренный.
Ты что, я же весь грязный! Подожди, мне нужно помыться!
Вы нашли воду?
Еще нет. Но она нам нужна. И лучше бы переместить повозку поближе к какому-нибудь ручью. Там у нас больше шансов в бою.
Тогда поедем вместе. Я помогу тебе найти воду.
Ты знаешь где вода?
Я всю жизнь прожила в лесу. Я найду.
Даже Тард не смог. Может, тут нет водоемов.
Так не бывает. Я найду, пойдем.
Эльфийка достала из повозки три пустых бурдюка с пришитыми лямками, закинула их за спину и протянула возлюбленному руку. Наемник взглядом показал, что он не может взять ее, не хочет пачкать. Но девушка не отступила. Лодин улыбнулся, взял ее за руку, и они пошли в лес искать воду.
Часть 7
Лодин и Фхелия брели по лесу, лишь изредка меняя направление. Прошло около четверти часа, но они пока так и не нашли какой-нибудь ручей или озеро. Наемник начал бросать по сторонам беспокойные взгляды.
Переживаешь, что не сможешь помыться, а так и будешь смердеть адскими ароматами? Смеясь спросила девушка.
Переживаю, что мы надолго оставили наших друзей. Что, если твари вернутся? Мы же разозлили одну из них.
Думаешь, она выжила? Мигом посерьезнев, спросила эльфийка.
Не знаю.
Вода уже близко. Я чувствую.
Веди нас. Улыбнулся наемник.
Они прошли еще шагов триста, Лодин приободрился и сказал.
Да, теперь и я чувствую. Как тебе это удается? Я, все же маг воды. Пусть и начинающий. Но ты почувствовала воду раньше меня.
Мне шепчут деревья.
Как это?
Я не знаю. Просто шепчут. Не так, как эльфы, или люди. Ну, или орки. Как-то по-другому. Нужно просто освободить ум и прислушаться.
Ты научишь меня?
Попробую. Правда, не знаю как. Меня никто этому не учил. У эльфов это с рождения. Хочешь, попробуем прямо сейчас?
Нет. Нету времени. Но потом я бы с удовольствием попытался.
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.
Смотри! Воскликнул Лодин. И вправду ручей.
Ну конечно. Рассмеялась девушка. Мойся скорее. Сам же говорил, что нельзя оставлять лагерь надолго.
Отвернешься?
Нет! Эльфийка показала наемнику язык и скорчила вредную гримаску.
Ах так! Лодин сильно дернул возлюбленную за руку, придержав лишь в самый последний момент, и они вместе рухнули в ледяную воду.
Фхелия завизжала и принялась со знанием дела брызгаться любимому в лицо. Тот не остался в долгу, потянул эльфку на дно, благо глубина ручья в этом месте это позволяла, а потом резко выбросил ее вверх. Девушка подлетела над водой достаточно высоко, а потом упала в объятья Лодина. Она принялась в шутку колотить его маленькими кулачками, не переставая смеяться. Наемник прижал любимую к себе и нежно поцеловал. Фхелия обвила его шею руками и ответила на поцелуй.
Ты уже вся дрожишь. Заметил он. Тебе пора на берег.
А ты?
Я хочу испытать новое заклинание. Подождешь меня?
Конечно.
Эльфийка выбралась на берег, а Лодин остался стоять по пояс в воде, закрыв глаза и замедляя дыхание. Через какое-то время вода в ручье начала светиться, а чуть позже еще и бурлить, закручивая замысловатые водовороты и воронки. Маг чуть приподнялся, лицо и руки его были освещены голубым сиянием, глаза закрыты, на лице спокойствие и сосредоточенность.
Из ручья поднялась в воздух довольно большая громада воды. Ведер пятьдесят. А то и все сто. Громада вначале застыла огромной каплей, затем, когда маг прошептал какие-то слова, принялась переливаться и бурлить, постепенно уменьшаясь в размерах. Спустя какое-то время, капля уменьшилась до размеров небольшой сливы. Тогда Лодин мысленно позвал ее к себе, а когда та приблизилась, взял в руку.
Водяной шарик переливался, внутри него создавались затейливые узоры, он светился, но на ладони лежал спокойно. Наемник некоторое время любовался своим творением, затем же убрал шарик во внутренний карман куртки.
Что это? Спросила Фхелия, зачарованно наблюдавшая за происходящим.
В моей книге есть указание, как сохранить часть реки, ручья, или моря, и унести с собой. Этот шарик должен обладать всеми силами ручья. Пока он не иссякнет, я надеюсь получать из него волшебную силу.
Как интересно! Так можно и воду запасать! Ну, если идти по пустыне, например.
Наверное, можно. Задумался наемник. Не знаю, первый раз такое делаю.
Нам пора уже возвращаться. Напомнила девушка.
Да, пойдем.
Лодин выбрался на берег, провел рукой по своей одежде, что-то прошептал. От его руки потянулось голубое сияние, которое прямо на глазах высушило одежду. Закончив с собой, он высушил одеяние Фхелии. Девушка весело хихикнула. Потом наемник наполнил водой бурдюки, закинул их себе за спину, и они, взявшись за руки, быстрым шагом направились в сторону лагеря.
По возвращении Лодин проверил повозку. Там кипела работа. Бывший инквизитор и алхимик варили зелье. Варили его много, постоянно о чем-то споря и рассуждая. Друзья были в своей стихии. Убедившись, что все в порядке, Лодин отправился в дозор. Фхелия, вооружившись луком и легким клинком, решила последовать его примеру. Наемник не стал возражать, лишь попросил ее занять наименее опасную позицию. Возражать было нелеподевушка сегодня, возможно, спасла ему жизнь. Кто знает, успел бы он справиться с теми тварями, если бы поднялась тревога, или они сожрали бы его. А, может, из ямы полезли бы новые. Кто знает?
Зелье варили всю ночь. И всю ночь Бандай с Эрдоном ходили к Лодину и просили его пойти лечь спать. Именно наемнику предстояло применить волшебный эликсир на адских тварях и залить им дьявольскую яму.
Сынок, ну как же ты завтра будешь уставший, сонный.
Действительно! Поддержал Эрдона Бандай. У тебя же и реакция и выносливость, и скорость снизятся.
Ничего, усмехнулся наемник, кольцо, что подарил Цыко, все поправит.
Тебе все шутки шутить! С горечью произнес отец.
И вовсе я не шучу. Оно и вправду помогает. Второе еще не проверял, но скорости и реакции, потом Лодин повернулся к купцу и, улыбнувшись, произнес чуть громче, и выносливости прибавляет. Да не переживайте вы за меня. Идите сами уже спать. Холодно вон как становится.
А ты? Спросил Эрдон.
А я одет тепло. Не переживайте вы.
Все! Отец решительно топнул ногой. Если ты сейчас спать не ляжешь, я завтра с тобой пойду!
Папа, не говори глупостей. Иди уже ложись. Завтра будешь целый день носом клевать.
Так. Голос Бандая стал решительным и не терпящим возражений. Ты мне служить нанялся. Значит, должен выполнять мои наказы. Я тебе говорю, иди спать! Считай это частью службы.
Лодин внимательно посмотрел на него. Во Фленшире служба для наемникаэто не просто долг. Это еще и целая система моральных и этических ценностей. Можно сказать, целая философия, если не религия. По крайней мере, для наемников из долины в Ларте. Именно поэтому они так ценятся на всем континенте.
Хорошо. Сдался он. Но если услышите что-то подозрительное, сразу будите.