Кр-ром! прорычал киммериец. Он понял, что придется опять иметь дело с каким-то сверхъестественным существомчего киммериец терпеть не мог, наверное, даже сильнее, чем с магами и волшебниками.
Пинком ноги Конан перевернул чашутак, чтобы она угодила в лужу повнушительнее. Раздалось громкое шипение, повалил пар; сквозь шипение и свист доносились какие-то неразборчивые возгласыочевидно, существо было отлично знакомо с шадизарской площадной бранью. Жидкая грязь, пузырясь и булькая, мало-помалу затекала внутрь чаши. Раскаленный шов остывал.
Негодяй! вопило существо. Ты заплатишь мне за это страшную цену! Я выпью твою душу, я сожру твою печень, я зажарю твое сердце!
Стану я тебя ждать, как же, ухмыльнулся Конан, взбираясь в седло.
Тропа дальше неожиданно расширялась, и киммериец уже предвкушал более-менее нормальную дорогу, как из отверстия в чашу вырвался самый настоящий огненный клинок, в несколько мгновений вспоровший прочный и толстый шов. Крышка отогнулась в сторону; над устьем чаши сгустился плотный серый туман, стремительно принявший очертания молодой девушки с красивым и злым лицом. Под черными как смоль бровями мрачно горели зеленые тигриные глаза. Тонкое одеяниенечто вроде ниспадавшей длинными прямыми складками накидкибыло все заляпано глиной, которую девушка и пыталась стряхнуть, брезгливо смахивая пальцами.
При всем притом выглядело девица не очень. Видно было, что онапризрак; и в некоей степени материально только ее одеяние. Все же остальное было словно соткано из нитей туманаи при том казалось страшно худым.
Взор зеленых глаз уперся в Конана, и бесстрашный киммериец почувствовал, что ему становится не по себе. Было в этом взгляде нечто оценивающеесам Конана примерно так же смотрел на поданный ему Абулетесом обед.
Жеребец испуганно заржал и забился. На расширившейся, но все равно еще довольно-таки узкой тропе сражаться конным было равносильно самоубийству. Северянин соскользнул с седла. Меч он держал в ножнах, эфесом вперед. Серебряный шар ярко светился, и это свечение заставило зеленоглазую красотку чуть поумерить прыть. Она злобно зашипела, точно рассерженная кобра; руки со скрюченными на манер когтей пальцами невольно опустились.
Хитрый хитрый какой хрипло проговорила красотка, облизывая губы.
Конан сделал шаг вперед. Девица отступилаи тут ее взоры упали на двух бесчувственных парней.
Зеленые глаза вспыхнули. В них была такая дикая, людоедская радость, что Конан даже отшатнулся. Рыча, точно терзающая добычу львица, красотка накинулась на беззащитных людей. Зубы и ногти призрака впились в плоть. Брызнула кровьдевица одним движением перервала погоднику горло и жадно припала к ране внезапно очень широко раскрывшимся ртом.
Не помня себя, Конан рванулся вперед, занеся для удара серебряное навершие эфеса. На его глазах призрак обретал плотьколышущаяся, бестелая фигура наливалась жизнью, сквозь складки одеяния больше не просвечивал камень скалы. Руки перестали казаться высохшими дланями скелетакожа свежела и молодела с каждым мигом.
Упыриха жадно сосала кровь из раны на горле несчастного парня. Конан налетел на чудовище, словно ураган на морской берег. Удар был нацелен в голову вампирше, однако та лишь небрежно вскинула левую рукуи замах Конана пропал втуне. Ножны отскочили от подставленного локтя красотки, словно тело ее было из сплошной стали. Киммериец едва устоял на ногах.
Второй пареньтот, что был покрепчезашевелился и застонал. Он приподнял головуи глаза его расширились от ужаса.
Нет!.. Вот и все, что он успел выкрикнуть. Вся перемазанная кровью, упыриха метнулась к нему, одним движением напрочь оторвав бедняге голову. Кровь так и хлестнула.
А теперь ты! Измазанный алым рот вампирши растянулся в жутком подобии улыбки. Блеснули острые зубы. Вытянув руки, чудовище шагнуло к Конану. Ни сталь клинка, ни серебро тревожно замерцавшего шара, похоже, ничуть не волновали упыриху. Губы ее растягивались все шире, рот превращался в настоящую пасть, очень смахивавшую на акулью.
Конан ответил стремительным выпадом. Меч он держал эфесом впередоднако руки чудовища двигались быстрее, чем у самого умелого и сильного бойца. Киммерийца отшвырнуло в сторону с такой силой, что он едва удержался на узком краю обрыва. Меч вырвали из его рук.
Упыриха расхохоталась.
Ну вот, теперь ты мой!
Она вновь двинулась к нему. Конан отступил в сторону, потом еще раз и ещетак, чтобы девица оказалась спиной к обрыву. Ему это удалось; лопатки северянина коснулись твердого камня. Рядом, на вершине громадой, вросшей в землю глыбы, лежал еще один валунпоменьше, но тоже почти неподъемный. Застонав от натуги, варвар успел вскинуть каменную глыбу над головойи что было сил метнуть ее прямо в грудь упырихе.
Она успела подставить рукиоднако ее опрокинуло на спину, ноги обретшего тело страшилища поскользнулись на мокрой глинеи упыриха с отчаянным воплем полетела вниз, на ждущие камни.
Мокрый хлопок. Тело напоролось на острую вершину гранитной глыбы и оказалось разорвано пополам.
Вот так, вырвалось у Конана. Пинком ноги он отправил вслед за упырем и служившую ей вместилищем опоганенную чашу. Успокоил напуганного коня. И, взобравшись-таки в седло, поехал дальше. Дождь слабелпохоже, со смертью погодника чары начали рассеиваться. Конан бросил последний взгляд на место побоища, покачал головой и тронул поводья.
Глава II
Погода заметно улучшалась. Тучи поднялись, рассеиваясь в небесной выси; туман расползался в стороны рваными клочьями. Видно стало лучшеа вот дорога совсем испортилась. И это оказалось тем более обидно, что кончилась она как раз в виду того самого города-призрака, куда так упорно пробивался Конан.
Киммериец стоял, держа под уздцы коня. Город был еще подернут остатками туманной мглы, словно нищий, завернувшийся в зияющий прорехами плащ. Видны были остатки башен, стен, каких-то домов; все превратилось в бесформенные груды темно-коричневого камня. Уцелели одни лишь шпилинеправдоподобно тонкие, высокие, они казались наконечниками копий, упертыми в мягкое подбрюшье облаков. С высоты Конану казалось, что он различает линии улиц, хотя по своему опыту искатель приключений знал, что стоит ему оказаться там, среди развалин, как все исчезнет, и вокруг него останутся одни лишь завалы искрошенного неведомыми силами камня.
Далеко позади осталась мертвая упырихаоднако киммерийцу казалось, что он видит насмешливый, ждущий взгляд злобных зеленых глаз даже сейчас. Чем-то она была сродни этому мертвому городуможет, оттого, что среди коричневого однообразия время от времени вспыхивали зеленые искры одиночных изумрудного цвета плит?
Прямо под ногами у Конана начиналась пропасть. Далеко внизу смутно виднелось дно ущелья, точнее, уже не ущельядолины. Камни исчезали, уступая место буйно разросшимся сорным травам и кустам. Когда-то город, наверное, окружали поли и садыот которых, разумеется, уже давным-давно ничего не осталось.
Конан не знал, что за люди жили здесь, почему покинули насиженные места, не взяв с собой даже сокровища. Не знал и не хотел гадать. Ему хватило приключения с упырихойкогда впервые спасовал даже его заветный, зачарованный серебряный шар на эфесе. Сейчас, пожалуй, он оставит коня здесьискать дорогу в обход слишком долгои спустится сам
Сказаносделано. Выросший в Киммерии Конан сызмальства привык скользить по скалам ловчее горной змеи. А тут склон, хоть и был слишком крут для лошади, ловкий человек мог спустится спокойно.
Миновав широкую полосу разнотравья, Конан подошел к краю развалин. Руины показались ему ничем не примечательнымигруды камней, и все. Кое-где торчат чудом пощаженные временем концы деревянных балок.
Конан взобрался на одну из каменных куч. Да-а здесь копатьсянужно несколько сотен сильных рабов чтобы перекидать все это по камушку
Киммериец решил пройти чуть дальше в глубь городаему казалось, что в лучше сохранившихся шпилях, чьи широкие круглые основания из тесаного камня вынесли неведомый натиск, у него больше шансов отыскать что-либо стоящее.
Первый шпиль его разочаровал. Вход в каменное основание когда-то запирали створки ворот, теперь от них не осталось и следакак и от всего мало-мальски ценного, что могло здесь находится. Пыль, помет каких-то мелких тварей, кости Над головой уходили ввысь черные ребра, поддерживающие всю сложную конструкцию шпилей. В остальном же громадное помещение не содержало в себе ничего интересноготолько камни и пыль. Если здесь и были сокровища, то их либо давно вынесли, либо искать их следовало совершенно не так, а тщательно простукивая пол и стены
Конан уже совсем было решил, что ему не повезло и придется заниматься долгими и утомительными раскопками, когда взгляд его случайно упал на черный провал входа в соседний шпиль. Киммериец присмотрелсятак и есть. Следы! На камняхжелтая глина, принесенная с гор. Здесь прошли людии совсем недавно. Ну, а где людитам и деньги должны обретаться!
Повторяя про себя эту нехитрую заповедь шадизарских воров, Конан прокрался ко входу. Точно! Внутри раздавались приглушенные голоса.
Киммериец неслышной тенью скользнул внутрь. Прятаться было легкосвет проникал лишь сквозь узкие и редкие бойницы.
В самой середине зала прямо на каменном полу был разведен огонь. У костра, завернувшись в плащ, сидел человек; а рядом с ним в раскрытых переметных сумах тускло блестело золото.
У северянина перехватило дыхание. Ага. Значит, слухи, с одной стороны, не врали, а с другойэти типы сумели опередить его, Конана; Ну хорошо, посмотрим, послушаем
Этого достаточно, Збигар, холодно произнес сидевшей у огня человек. Увяжи все сумки. Те двое с чашей вот-вот должны быть здесь. Кордан! Высланы стражники им навстречу?
Высланы, мастер, прохрипел Кордан, низкий толстяк, в чьих могучих руках тяжелый боевой топор казался детской игрушкой. Они должны встретить монахов на развилке. Но до сих пор я не получил никаких известий Собираюсь выслать гонца, проверить, все ли в порядке
Если твои люди нуждаются в постоянных проверках, то я не буду нуждаться в тебе, холодно бросил сидящий, отчего Кордан тотчас же повалился на колени, словно ему подрубили ноги.
Мастер помилуй сжалься
Иди. И чтобы я через час знал, что тропа обыскана.
Толстяк вприпрыжку бросился к выходу, не заметив затаившегося за камнями варвара.
У огня осталось пятеро, не считая сидящего.
А у тебя, Филзаху тебя все готово? Девственницы? Младенцы? Все наличествует? Жертвенные ножи? наточены?
Все, все готово, мастер. Тринадцать девственник. Тринадцать младенцев. Все собраны, отмыты и сыты, дабы предстать перед Пожирателем в пристойном виде
Хорошо! Я не сомневался в тебе. А остальные? Все готовы к приему Чаши?
Все все, мастер все раздалось сразу несколько голосов. Осталось только принять чашу
Отлично! Наконец-то наступает тот день, который наш Бог ждал так долго! сидевший сжал кулаки. В его словах слышался настоящий фанатизм.
Конан лежал, притаившись, и внимательно слушал. Ясно, что здешние заправилы успели разжиться древними сокровищами; и киммериец отнюдь не собирался уступать добычу своим более удачливым предшественникам. Он дождался, пока сидевший жрец разослал всех своих подчиненных с поручениями и остался один, вперив неподвижный взор в огоньи тогда северянин вышел из тени.
Сидевший вскинул голову. В зрачках играло пламя. Тонкие губы растянулись в подобие усмешки.
Мясо! вырвалось у жреца. Молодое мясо!
Ну, это мы сейчас посмотрим, кто из нас мясо! ухмыльнулся северянин. Клинок заплясал перед самым лицом жреца.
Мне очень нравятся эти твои сумки, задушевно сказал Конан, аккуратно поднимая тяжелый кожаный мешок. В мешке приятно звякнуло. И в тот же миг киммериец ощутил, что на него словно бы опустилось холодное облаколетучий лед, в один миг сковавший непробиваемым панцирем руки и ноги варвара. Конан застылмускулы не повиновались.
Ну вот теперь-то мы и видим, кто из нас мясо, прошипел жрец, вставая. В его руке тускло блестел голубоватый камень. Наивный глупец! Ты явился сюда, в наш город, перед самым праздником Спящего Бога, и думаешь, что твоя нелепая железная игрушка может защитить от чар Камня Спящего? И даже серебряное навершие на твоем эфесеничто по сравнению с мощью моих заклинаний! Что ж, ты послужишь приятным дополнением к пиршеству нашего Бога! Эй, люди, сюда, быстрее!
Конан слышал топот ног у себя за спиной и на все лады проклинал свою дурацкую ошибку. Зачем, ну зачем ему вообще потребовалось говорить с этим узколицым? Надо было просто зарубить егои все. А он, дурак, трижды дурак
Но помочь себе сетованиями невозможно; и Конан стал ждать. Если его предназначили в жертву, значит, убьют не сразу. А коли убьют не сразуу него есть шанс. Северянин уже не раз попадал в подобные переделкикогда торжествующие враги клялись и божились, что вот-вот отправят его, Конана, на корм какому-нибудь жуткому зверю из Бездноднако ж все те хвастуны впоследствии расстались с жизнями, причем некоторым из них умирали очень долго и болезненно
Окаменев, Конан ждал. Ему оставалось только одно: ждать и смотреть. Он вглядывался в неприятные, резкие очертания лица верховного жреца, в тонкие линии бескровных губ, узких вытянутых глаз, еле заметных бровей, выгнувшихся двумя длинными дугамии читал в этом лице, помимо фанатизма, еще и жуткую, дикую, несдерживаемую жестокость. Для этого человека прикончить несколько десятков, сотен или даже тысяч ни в чем не повинных только для того, чтобы "возвеселить Спящего", было парой пустяков. Люди, похоже, для жреца вообще не существовали.
Одеяние служителя Спящего при ближайшем рассмотрении казалось более впору дикому горному пастуху, чем жрецу уважаемого культа. Сшитая из обрывков меховых шкур, вся лоснящаяся и вытертая, с нелепыми кусками разноцветного стекла, нашитыми то тут, то там Чем больше Конан смотрел на одеяние жреца, тем крепче утверждался в мыслиперед ним не только фанатик, но и безумец.
На зов жрецакоторого здесь все именовали «мастер»сбежалось немало народа. Конан не мог повернуть головы, и потому не видел всех; но и тех, что предстали перед его взорами, было достаточно. Все в каких-то неописуемых меховых лохмотьях, вооруженные сучковатыми дубинамилишь у единиц Конан заметил настоящие мечи. В глазах у всехмрачное пламя; на киммерийца здесь смотрели, наверное, еще более плотоядно, чем упыриха в ущелье.
Это мясо само пришло к нам, в день, когда мы воздаем почести Спящему, торжественно провозгласил жрец. Его послали нам те, кто охраняет Священный Сон! Из этого мяса мы приготовим пиршественную трапезу Здесь хватит на всех.
Собрание разразилось одобрительным ворчанием.
Пусть нечестивец, пытавшийся украсть наши богатства, останется пока здесь! распорядился жрец. Пусть он проникнется ужасом уготованного ему! А мы все отправимся совершать благодарственное служениеибо время начала Обряда приближается.
Киммериец остался один. Впрочем, не совсемв воздухе перед его глазами плавало призрачное лицо верховного жреца. Губы презрительно искривлены, узкие хищные глаза горят жадным ожиданием
Варвар не мог даже сплюнутьне то что выругаться вслух, чтобы хотя бы этим облегчить душу.
Потянулось томительное время. Конан не знал, оставил ли жрец охранухотя к чему, если заколдованный пленник и так не может пошевелить ни рукой, ни ногой?
За спиной киммерийца, у входа, что-то внезапно лязгнуло. Внутренне Конан весь передернулсяэто звенели столкнувшиеся в схватке мечи!
Призрачный лик жреца внезапно весь перекосился. Глаза поехали куда-то вниз, рот растянулся до ушей, из-под губ полезли полупрозрачные клыкино было уже поздно. Откуда-то из-за спины северянина вылетело небольшое беловатое облачко, чем-то напоминавшее распяленную медузу. Пушистые отростки вцепились в жутко изменившийся лики по щекам его потекли струи крови. Судорожно дернувшись, лицо исчезло.
В тот же миг Конан ощутил, что сковывавшее его оцепенение тоже улетучилось без следа.
Скорее, скорее, за нами! окликнул его сильный, чуть низковатый женский голос. Северянин стремительно обернулся.
У выхода стояли троеженщина в короткой куртке мечника, свободных кожаных штанах и с кривой саблей в правой руке, (по клинку все еще стекала кровь) и двое совсем молодых парней, почти мальчишек, не старше пятнадцати летони сжимали луки. Четвертой была совсем маленькая девочкаей от силы минуло десять-одиннадцать зим.
Быстрее! быстрее, пока они не вернулись! скомандовала женщина. Конан успел разглядеть большие черные глаза под нависшими изогнутыми бровямитакими же, как и у верховного жреца.
Когда тебя спасают, вопросов задавать не следует. Стряхнув последние остатки оцепенения, северянин ринулся за женщиной.