Система коммуникаций конструкции сходна с системами модульных танкеров класса «Одуванчик», голос Зеи прожурчал в ухе Романа, и он хмыкнул. Последний раз разведчик видел «Одуванчики» лет пятнадцать назад: огромные, по сути, целые комплексные космостанции действительно походили на шарики семян. Отдельные неразумные корабли-«семечки» стыковались на центральном блоке и, подобно стальным пчёлам, носили добытую на астероидах руду к фабрике первичной переработки. Мало кто из планетных обывателей видел эти танкерные системы: миры строились вдали от туристических трасс, на них поколения и рабочие династии жили по своим законам и правилам.
Чем дальше разведчик углублялся в логово, тем сильнее убеждался, что то, что он видел, создавалось людьми, и человеческими машинами: гладкие прямые стены с тонкими щелями технологических стыков, прямые углы предметов, даже горизонтальность и уклон воздуховодавсё выдавало логику хомо сапиенс.
В углу визора у правого глаза замерцала призрачная модель модульного корабля, похожего на одуванчикЗея передала картинку. Одно «семечко с парашютом» увеличилось, развернулось, прошло через череду измененийсхемы конструкций, внутри одной из которых они находились.
Значит, это на самом деле зарытый в снег корабль. Можно обнаружить по номеру, где его модуль-ядро и кто владелец, сказал Роман.
Сейчас придётся спуститься в жилую часть, деловитый голосок Зеи создавал иллюзию рутины, казалось, что всёсимуляция, игра, и Кайл жив. Дальше крупных воздуховодов нет. В двенадцати метрах впереди и полметра направо есть технологический люк, пригодный для спуска.
Зея, обернулся к андроиду Ар, как обстановка на «Это Происходит Со Мной»?
Огни инфраподсветки в зрачках девушки мигнулиона следовала позади, в четырёх метрах:
С момента входа я заблокировала канал связи с ЭПСМом, сообщила андроид. Нас могут обнаружить и отследить.
Тишайший скрип сопроводил откинувшуюся панель люка, пахнуло сыростью.
Мини-дроны порскнули в стороны, сканируя помещение, скрылись во тьме.
Роман скользнул вниз, в пустой коридор. Пригнулся, покачал головой. На визоре заплясали линии: дроны засекли кого-то живого. План помещения за коротким коридором испещряли красные метки. Вдоль стен комнаты, через которую следовало пройти, подобно стражам замерли существа, распознанные компьютерами, как живые.
Рядом с разведчиком выросла гибкая фигурка Зеи в почерневшем во тьме мимикридном костюме.
Они неподвижны, процессы жизнедеятельности замедлены, шепнул голос в ухе Романа. Варианты: сон, гибернация, паралич, лечение-восстановление, узники, засада. Мало данных. Рекомендую вернуться на прежнюю позицию и спуститься другим путём.
Если это засадаединственный опасный для нас вариантсмена позиции не поможет, они о нас знают, едва слышно выдохнул разведчик. Он тронул парализатор, затем пальцы сомкнулись на рукояти бластера. Я впереди, ты прикрывай.
Тусклые красные аварийки, пунктиром разделившие потолок, отражались в хитиновых изломах трёхметровых чёрных тел слева и справа. Застывшие как статуи существа, похожие на помесь человека, насекомого и панголина, блестели перламутровой плёнкой стазиса. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что эти создания кто-то «законсервировал».
Безопасны, резюмировал очевидное Роман, поднял ствол к плечу и пошёл вдоль «почётного караула».
Сизая вспышка за спиной заставила метнуться к стенев приёмнике раздался возглас, визор у глаза замигал предупреждениями и быстро сменяющимися схемами. Ар обернулся. В голубом призрачном свете мелькнул тонкий силуэт андроида, и Роман без раздумий пальнул в здоровенную тушу её преследователя. Шваркнуло, слепящий луч бластера рассёк грудину чужака, коротко хлюпнуло. Разведчик выглянул из-за покрытой плёнкой стазиса «статуи» и оценил обстановку. Дроны болтались в ста метрах от места боя.
Зея, прикрой! скомандовал Роман. Теперь таиться нечего.
Он пригнулся и побежал. Атака сзади! Датчики на браслете запиликали, тошнота подкатила к горлу. Бронекостюм продолжал поддерживать тело, даже когда Роман закряхтел от выворачивающей суставы невыносимой тяжести. Ноги продолжали механически переставляться, и сервоприводы понесли человека из зоны удара гравипушки. Усиленная приводом рука дёрнулась, вскидывая ствол бластера в сторону мелькнувшей тени, но гравитация резко возросла, и выстрел шваркнул мимо, на миг затемнив визор. Роман упал. Мягкая светящаяся сеть упала на него словно из ниоткуда.
Два исходящих искрами мини-дрона рухнули, один за другим у его головы.
«Это Происходит Со Мной», крейсерская сигма-яхта класса «Островитянин» требует отпустить заложников. Глаза застывшей Зеи светились ярким пурпуром, мелодичный голос стал ниже, интонации исчезли. Тонкая фигурка даже в условиях семикратной гравитации осталась стоять изящной буквой «А» композитный остов андроида сщёлкнулся, превратил организм в устойчивый бипод. Сервоприводы костюма грелись, и Зея послала команду отключенияпомочь поднять оружие они не могли.
Это не человек, брателло, один из чёрных выскользнул из коридора и остановился на границе поля. Это что-то вроде робота.
Я не робот, Зея моргнула. Я системный андроид корабля «Это Происходит Со Мной», и, в данном случае, его голос.
Системный андроид? Киборг? светлые глаза с вертикальными зрачками ощупали взглядом фигурку. И он тоже? костистый палец ткнул в скорчившегося на полу Романа. Ар был в полном сознании, смотрел из-под покрасневших век, коротко и часто дышал, спелёнутый световой крупноячеистой сетью
Он человек, мой друг, Зея нахмурила брови. Мы пришли забрать второго человека. Глаза засветились ярче, тело вздрогнуло, и уже ЭПСМ её голосом сообщил: Отпустите моих людей, и я не причиню тебе ущерба, модульный транспорт «Одуванчик-38». Я на геостационарной орбите над вами, системы приведены в режим боевой готовности.
Конечно, не отпущу, засмеялся змееглазый. Ты же человеческий слуга, и не станешь ничего делать, пока хоть один хомо у нас. Киборга не держу, пусть она тоже на стороне людей, но убивать соплеменницу не стану.
«Соплеменницу? Роман сморгнул липкую чёрную пелену. Грудина пульсировала тянущей болью, звуки отдавались эхом, но он попытался сосредоточиться на них. Эти твари тоже андроиды кораблей, что ли? Нет же, их много здесь, целый отряд».
Сознание плыло, в памяти проявился обрывок чего-то знакомого, чего-то, связанного с изменёнными людьми
Он долго не выдержит, повела зрачками в сторону Романа всё ещё парализованная Зея и почувствовала, что гравитация уменьшается. Каковы ваши требования?
Никаких, пожал лаковыми сочленениями монстр. Я не отпущу людей, мне они нужны. Пока ваш «Островитянин» не будет знать точно, что они мертвы, он не станет нападать. А мы подготовимся, уйдём и выживем: мы модернизированы для условий более жёстких, чем на Ниобе.
Зея транслировала ЭПСМу разговор и испытывала замешательство: эти существа когда-то прошли через изменения, чтобы жить в условиях, где обычный человек не выдержал бы и минуты. Они были людьми? Зея знала о модификантах, но никогда воочию не видела ни одногослишком закрытыми и далёкими были миры, где селились гибриды людей и машин.
Модификант не может убить человека! встрепенулась Зея. Это основа всех машинных систем, и тех, что внутри киборговтоже.
Мы изменились, красотка. Убивать так просто! Особенно ради жизни. Вас так легко выследить.
Вы убили нашего капитана? губы Зеи сжались в линию.
Змееглазый рассмеялся и бросил к её ногам предмет. Тот звякнул, покатилсятусклый, замызганный ржавой кровью коммутационный браслет.
«Это бывшие люди, сбежавшие с облака Аи-Каш, астероидного рудного прииска, образы, передаваемые ЭПСМом в мозг Зеи, сменяли один другой. Микросекунды объективного времени сочились по капле, а в виртуальном пространстве растягивались в часы. Рудокопы Аи-Каш обычно проходят морфологическую модернизацию, чтобы подладиться под условия астероидов. Они очень живучие, выносливые, их тела наполовину состоят из имплантов и биотехнических систем. Киборги не отказываются от человеческих страстей, что делает их мотивированными, социально гибкими.
Десять дней назад группа из двадцати одного работника-модификанта и одного человека угнала модульный элемент танкера «Одуванчик» вместе с похищенным оборудованием и исчезла. Это неразумный корабль, у него нет индивидуального имени. Безымянный «Одуванчик-38» просто коробка с двигателем, которую можно украсть. Я передал информацию об их нахождении на Землю. Судя по тормозному пути, последний их сигма-прыжок был неудачным, модульный элемент потерял управление. Вероятноотказали гравикомпенсаторы, поскольку корабль не покидал планету. Найденный вами труп принадлежат сбежавшей Сауре Нейзли, биоквазисту, участнице проекта по модификации организмов на Аи-Каш. Авария «Одуванчика-38» не обошлась без жертв, а команда лишилась специалиста по превращениям. Для планирования операции по спасению Каеро и Ара нужна дополнительная информация».
Ты причиняешь беспокойство, тёмная фигура склонилась над Зеей, вытянутые челюсти показательно клацнули возле уха. Держись подальше от нас, возвращайся домой, красотка.
Я предлагаю обмен, вскинула подбородок андроид. Средствами корабля «Это Происходит Со Мной» я починю «Одуванчик», и мы позволим вам покинуть Ниобу. Я знаю, что при побеге вы не рассчитали нагрузку из-за краденого оборудования и потерпели аварию. Я сумею всё починить и наладить. Взамен вы вернёте наших людейв том состоянии, в котором они находятся сейчас, живых либо мёртвых.
Модификанты не дураки, они знают, что стоит избавиться от заложников, им на хвост сядут службы безопасности. Но, в отличие от статичного ожидания, когда твою судьбу решают другие, в космосе есть шанс. Те, кто однажды рискнул и сбежал, сделают это снова.
Зея рассчитывала на это.
***
Роман поморщился, покрутил головой: полежав десять минут под гнётом семикратной гравитации, он сильно потянул мышцы шеи. Плазмосеть на теле потухла. Его пристегнули к обычному корабельному креслу пластиковыми лентами из ремонтного арсенала. Разведчик подвигал плечами, проверяя их на прочность, маска сползла под подбородок.
Здесь царил полумрак, комнатаявно медотсекс необычно тёмными для лечебных палат стенами, создавала гнетущее впечатление. Похоже, хозяева кораблика созданы для жизни в сумерках и холоде. Облако пара изо рта рассеяло огни панели управления метрах в трёх впереди.
Лечебный блок выворочен. Его место занимала многосекционная батарея грязно-розовых цилиндров, оправленных в рамки проводов и рифлёных труб. Мерцали индикаторы, единственный активный экран демонстрировал похожую на ДНК парную синусоиду.
Клацнули створки, тяжёлые упругие шаги за спиной Романа заставили волоски на затылке встать дыбом. Он сжал зубы и скосил глазачёрное, покрытое пластинчатыми «латами» существо двигалось грациозно. Оно, не обращая внимания на человека, нависло над пультом, Роман видел, как заметались тени от когтистых пальцев.
Службы безопасности пожертвует мной, можешь не сомневаться, начал Роман. И мою смерть запишут на твой счёт. У тебя совсем немного времени, чтоб договориться с ЭПСМом.
Достаточно, в вытянутой пасти сверкнули зубы, на Романа глянул прищуренный янтарный глаз. Твой корабль защитит нас, пока мы не вернём ему всё, что от вас останется.
Пытать будете? хмыкнул Роман.
Рассматривай это как милосердие, возразил чёрный. Ты поделишься образцами тканей, чтобы вырастить новых модификантов. Наши тела, сращённые с наноботами, непригодны для клонирования. А твоёпригодно. Нам нужно размножатьсяи твоих тканей хватит на то, чтобы вырастить нескольких детей. Раз ради работы мы стали стерильными, значит, имеем право использовать для размножения людскую плоть.
Действительно, изменённые люди, работающие в условиях жёсткой радиации и ограниченных ресурсов, не могли иметь потомство. Как и андроиды. Формально люди, они стерилизовались сразу. В пятидесятимиллиардной людской цивилизации находилось достаточно желающих получить деньги, новую жизнь либо амнистию в обмен на добровольный отказ от потомства.
Когда исчезнет сигнал с моего комм-браслета, у ЭПСМа не останется причин вас защищать, Роман старался говорить хладнокровно. Мысли метались, взгляд притягивался к грязно-розовым тубам на месте медблока. Вы у него под колпаком.
Ты будешь жить долго, протянул модификант, жёлтые глаза глянули на пленника в упор. И браслет твой не тронем. Может быть, то, что вернём вашему «Островитянину», будет ещё живым и с коммутатором. На Земле ведь умеют восстанавливать тела, верно? Мы лишь возьмём наш кусок пирога. Он рассмеялся, словно сказал презабавнейшую шутку.
Снова клацнули створки, заколебались тени. На Романа глянули пурпурные глаза. Зея, хоть и находилась под прицелом следующего за ней модификанта, не была связана.
Нужно восстановить четыре из пяти модификационных камер, бросил ей желтоглазый. Раньше начнёшь, раньше закончишь.
Нет, шевельнулись бледные губы. В этом я не участвую. Мы договаривались о починке корабля, а не искусственных маток.
Это очень важные вещи, возразил модификант. Их надо починить первыми.
Я не стану участвовать. Вы используете органы моего друга. Это вивисекция. Взгляд Зеи шарил по помещению в попытках найти что-то спасительное.
Тогда наш договор расторгнут, подал голос второй модификант, с белёсыми глазами. Ствол его бластера покачнулся.
Мы договорились, что я починю корабль в обмен на людей в том состоянии, в котором они находятся сейчас, заметила Зея. Не на ремонт личного оборудования. И мне надо видеть второго пленника.
Договор не устраивает нас обоих, оскалился желтоглазый. Пожалуй, мы воздержимся от демонстрации второго человечка.
Я починю гравикомпенсаторный двигатель, опустила ресницы Зея. Давайте придерживаться условий договора, пока можем.
Нужно было спасать хотя бы Романаторговаться за него, пока не прибудут настоящие спасатели. Она понимала, что Кайла ей не покажут из-за того, что капитан мёртв. Но признание этого факта террористы станут оттягивать до последнего. В неопределённом статусе капитан тоже покапредмет торга. Словно в доказательство, в единственной активной мод-камере что-то задвигалось, грязно-розовая жидкость качнулась, обнажила на миг тёмное тело. Молодой модификант, созданный из человеческого материала.
Зея сморгнула влагу, и крупные слёзы провели линии на щеках.
«Его больше нет, ноги едва шагали, словно Зея снова попала в поле гравипушки. Нет». Она направлялась к двигательному отсеку «Одуванчика-38». Сопровождающий её модификант даже не пошевелился, чтобы помочь, когда Зея опустилась на колени, очертила пальцами защёлки люка на полу, затем подняла тяжёлую створку. Она села на край проёма, свесив ноги в оранжевое сияние, и хмуро зыркнула на охранника. Сбежать она, конечно, сможет, да только смысла в этом нет. Одуванчиковцы её отпускали с самого начала.
«Если починить гравикомпенсаторную установку, то можно парализовать местных, как недавно они это делали гравипушкой. Правда, придавит и Ара. Аи-Кашцы выносливее людей, но и Романфизически тренирован. Возможно, он выдержит. Как его вытащить из гравиполя? И что террористы придумали в качестве страховки от диверсий?»
Девушка моргнула, меняя оптические фильтры, оглянуласьзмееглазый сложился сегментированным телом так, что стал похож на сваленные в кучу обломки чёрного скафандра. Андроид спрыгнула на техпалубу, пригнуласьмакушка касалась оплетённого углепластовыми волокнами потолка. Здесь трёхметровому модификанту тесно.
Зея двинулась навстречу сверкающей оранжевыми гасителями крепёжной сетке и оглядела сломанный двигатель, без которого «Одуванчик-38» не мог оторваться от Ниобы. Мерцающая серая решётка-гипертор с чёрными потухшими грависферами в узлах расслоилась множественными трёхмерными проекциями. Переливающаяся подвижная гроздь «бубликов» покачивалась перед глазами и завораживала многомерной «неправильностью». Человеческий мозг обычно пытался справиться со зрелищем и потому «зависал», подбирая логичный образ. В отличие от людей, Зея легко оперировала в пространствах вплоть до семимерных, потому вздохнула, активировала стандартный инженерный щуп и мысленно подключилась к ЭПСМу.