Великан поднялся, вошёл в пещеру и все семь голов, вытянув друг к другу шеи, взяли совет. Их шёпот был настолько громок, что Силикусу даже подслушивать не пришлось. Наконец, Толатар вернулся, и все четырнадцать глаз хитро взглянули на бога.
- Мы выбрали, - промолвила первая, ехидно. - Хотим твою Тень!
- Что? - Силикус потоптался на месте, пренебрежительно глянул на чёрную фигуру под ногами. - Зачем она вам? Какой от неё прок?
- Хитришь, плут, - оскалилась самая правая голова. - Знаешь ведь, какой!
- Ты, благодаря своей тени, в кого угодно обратиться можешь, - кивнула первая. - Хоть в муху, хоть в дракона, хоть в деда своего, царственного! Так что хотим Тень.
- Ну, что-ж, - ответил Силикус, после раздумья. - Тень так Тень. Только вот прежде я хочу видеть Тондардун.
Головы снова переглянулись, заворчали, затем скрылись в пещере и вернулись с громадным мечом. Размером он был с вековой дуб, а то и больше. Широкое, усеянное рунами перламутровое лезвие, не смотря на более чем тысячелетний возраст, сверкало на солнце яркой новизной и прекрасной заточкой; вдоль дола бегали голубые, плюющие искрами, молнии; гарду окутывали чёрные, клубящиеся, тучи. Меч Грома разил такой громадной мощью, что аж зубы сводило - как после глотка ледяной, родниковой воды. Всю округу тут же залило бирюзовым сиянием.
- Ну что, небожитель, насмотрелся? - хмыкнула центральная голова. - Давай сюда свою Тень!
- Не так быстро, - скорчил мину Силикус. - А откуда мне знать, что он настоящий?
- Это как так? - удивилась вторая слева голова. - Совсем сдурел, плутастый? Он ведь один такой на свете!
- Ну да, один. А вдруг это не Меч Грома? Может быть, просто хорошая подделка? Что же я тогда - выменяю свою настоящую Тень на Лжетондардун?
- Еще слово ляпнешь и будешь менять её на свою жизнь! - заверещала самая злая голова, но на неё шикнула центральная.
- Какие тебе нужны доказательства?
- Дайте-ка подумать, - произнёс Силикус, потирая подбородок и тут же просиял. - Ага! Пускай моя Тень его лизнет! Она в таких делах хорошо разбирается, уж точно не перепутает.
Головы снова нахмурились, обдумали всё и не найдя подвоха, положили меч на землю. Силикус опустился на корточки, протянул руку к земле. Тень под его ногами дёрнулась, по ней пробежала рябь, и вдруг теневая рука ухватила руку бога. Силикус потянул, Тень живо выбралась наружу и встала рядом - ну точная копия хозяина, только черна и непроглядна, как безлунная ночь. Пружинистой походкой она подошла к гигантскому мечу, встала рядом и ткнула в лезвие теневым пальцем. Затем на радостях подпрыгнула, жадно накинулась на Тондардун и тут же выросла до огромных размеров, полностью накрыв его собой. У шести из семи голов отвисли челюсти. Седьмая гневно жевала длинный ус.
- Это еще что такое?! - рявкнула центральная. - Пущай слезает, немедля!
- Увы, боюсь теперь уже никак, - печально развёл руками Силикус. - Он ей понравился. Не отдаст. Видимо, действительно Тондардун.
- Что-о-о?! - взревели все семь голова Толатара. -Опять твои выходки, плут? Значит мы заберем и Меч, и Тень!
- Не так быстро, друг мой крикливый, - хихикнул Силикус. - Тень никуда не пойдёт, пока я её не отпущу. Таковы законы.
- Так пусть слезет с меча, и катитесь вы оба к Хйодису!
- Не могу. Тень не слушается. Она у меня такая... своевольная.
- Дурачишь нас, Силикус? Сейчас ведь прихлопнем тебя, как козявку, не посмотрим, что бог!
- Не будем ссориться. Я сам остаюсь в проигрыше, без Тени и Меча. И ты тоже, милый мой великан. Потому, предлагаю поступить честно, да по совести.
- Слушаем, - буркнула центральная голова, пока соседние шипели на крайних.
- Раз уж так вышло, что мы оба оказались ни с чем, так давай по старинке сыграем в игру. Я задаю загадку, а ты задаёшь свою. У кого ответ будет лучше - тот всё и забирает.
Великан помрачнел, задумался. Затем отвернулся и шесть голов принялись за совещание. Седьмая, на пол оборота вывернув шею, внимательно наблюдала за Силикусом. Тот застыл херувимом - воплощением чистоты и честности.
- Ладно, - наконец буркнула центральная голова. - Уговор. Но чтобы честно!
- Честнее некуда! И так, слушай мою загадку...
- А кто это тебе дал право первым задавать? - рявкнула злая голова.
- А у вас уже есть готовая?
Головы переглянулись.
- Нет, нам надо подумать.
- А меня уже есть! Так что я первый.
Головы нахмурились, Толатар опустился на землю, скрестил ноги и подпёр центральную голову кулаком.
- Слушаем, плут. Задавай.
Силикус посерьезнел, придал лицу задумчивости, прошёлся туда-сюда, остановился и, повернувшись к великану, нараспев произнёс:
Ни рыба, ни мясо, ни смертный, ни бог
На семь голосов звучит его речь
Но даже Дарон бы от зависти сдох
Когда он берётся за свой чудо-меч!
- Кто это?
Три из семи голов Толатара хищно осклабились. Еще две нерешительно покосились на соседние. Лоб самой правой прорезала глубокая складка мыслителя. И лишь центральная помрачнела, фыркнула сгустком ураганного ветра и недовольно хрюкнула.
- Нам надо подумать!
Силикус великодушно отошёл в сторону и отвернулся, делая вид, что разглядывает великолепнейшие пейзажи уходящей в горизонт равнины. Наконец, центральная голова гаркнула:
- Мы готовы дать ответ!
Силикус вернулся к великану, спрятал руки за спину и, раскачиваясь на пятках, вежливо улыбнулся.
- Слушаю, о Владыка Гор.
- Ответ на твою загадку... - головы опять неуверенно покосились на соседей, пока самая левая нервно дожёвывала уже укоротившийся ус. - Вирин!
Долго висела тишина, лишь завывал холодный ветер между скал.
- Кто? - удивился Силикус, выпучив глаза.
- Вирин! - рыкнула самая правая голова. - Дух Летней Грозы!
- На востоке живёт, - добавила, важно кивая, вторая слева.
- Его еще называют Жёлтой Молнией. - поддакнула её соседка.
- Все верно! - оскалилась центральная, шикнув на остальных. - Вирин! А теперь - отдавай нашу Тень и наш Меч.
- Не так быстро, мой семиглавый друг, - ответил Силикус. - Давай обдумаем твой ответ. Вирин, значит? Ну смотри! «Ни рыба, ни мясо, ни смертный, ни бог». Подходит Вирин под это описание? Подходит. Дух Летней Грозы не является ни мясом, ни рыбой, ни богом, ни смертным.
Головы недовольно забурчали, но Силикус продолжил:
- Дальше упоминается семь голосов. Но разве есть у духа столько? Верно, верно, не буду спорить, как говорится - один гром дважды не повторяется.
- Прекрати тянуть время! - брызнула слюной самая правая голова. - Мы сейчас рассердимся!
- А когда мы сердиты, то сразу хотим есть, - печально пробасила её соседка.
- Осталось совсем чуть-чуть, дорогие мои, - заверил их Силикус. - Что там дальше было? «Но даже Дарон бы от зависти сдох, когда он берётся за свой чудо-меч!» Скажите мне - есть ли у Вирина чудо-меч?
- Есть! - уверенно заявила левая соседка центральной головы. - Мы однажды были на востоке и видели, как он своим мечом лупит в небеса, когда солнце стоит. Потому Вирин и зовётся Духом Летней Грозы!
- Да-да, все верно, так и было, так и видели! - одобрительно загалдели остальные.
- И здесь не стал бы я спорить, - хихикнул Силикус. - Вы совершенно правы. Вирин действительно за что-то обозлён на Небесные Пределы - возможно, за то, что его в боги не приняли! Потому и разрывает облака, когда просыпается от спячки, а просыпается он только летом. Но есть здесь одно «но».
Силикус назидательно покачал пальцем.
- Вы перепутали его излюбленное орудие. Вирин пользуется не мечом, а луком, из которого стреляет в Ирий, надеясь своей стрелою пробить крону мирового древа и поразить одного из богов востока. Так что, к сожалению, вынужден вас огорчить, но ваш ответ - не верный!
И вновь шесть челюстей отвисли почти до земли, лишь центральная голова шумно дохнула носом, что разгневанный тур.
- А какой же тогда верный? - прорычала она сквозь зубы.
- А этого я говорить уже не обязан, - развёл руками Силикус. - Мы так не договаривались.
Все семь голов на мгновенье замолчали, а затем разом взорвались:
- Обманщик!
- Вшивый плут!
- Держите нас семеро!
- Зашиб-ё-ё-ё-м...
Их шеи аж удлинились - настолько сильно каждой голове хотелось первой добраться до обидчика. Благо, руководила всем процессом центральная. Заткнув соседок, она окинула Силикуса мрачным взглядом и произнесла:
- Ладно, плут. Наша очередь загадывать.
Силикус изящно поклонился и спрятав руки за спину, всем видом продемонстрировал, что готов слушать.
- Ни рыба, ни мясо, ни божество, ни смертовство... - забормотала центральная, ей тут же подсказала соседка, - громка и страшна... эээ... речь его!
- Но Дарон, и тот, злится пуще и пуще! - брякнула другая.
- А всё потому что меч у него большущий! - радостно закончила самая левая.
- Короче говоря ты понял, плут, - скривившись, как от зубной боли, закончила центральная.
- Это, что ж получается, мне собственную загадку разгадывать?
- Не умничай, - буркнула правая, злая голова. - Отвечай. Кто это?
Силикус прищурился, опустил голову, задумался, словно бы вспоминая ответ. И когда поднял обратно, его лик озаряла плутовская ухмылка. .
- Правильный ответ - Толатар!
На этот раз челюсти отпали у всех семи голов. Три из них покраснели, две пожелтели, а одна - позеленела. У центральной головы кровь отхлынула от лица, а глаза превратились в две узенькие, тоненькие щёлочки.
- Мы значит? Но ведь это же самый простой ответ... Мы ведь сразу же догадались, но так было бы слишком просто...
- Все верно, семиглавый мой друг. Ты всё понял правильно, однако забыл о древней, как Стольмган, мудрости - самая сложная загадка, как правило, имеет самую простую отгадку.
Силикус выжидающе смотрел на Толатара, пока тот менялся в цвете, что лист дерева осеннюю порой - от зелёных, к жёлтым, а от жёлтых к красным. Бог плутовства был готов к чему угодно. Даже к тому, что великан схватит корень раздора - Меч Бури, - и попытается зашибить его. А таким оружием можно убить даже бога. Ну, или по крайней мере, сильно искалечить. Эта мысль пугала, однако при этом и наполняла Силикуса странным, но приятным чувством. Он, наконец-то, ощущал себя живым.
- Так не пойдёт, плут, - в итоге выдохнула центральная голова. - Мы отменяем наш спор.
- Но, как же так, Толатар? - удивился Силикус. - Ведь я победил, а ты проиграл! Неужели ты готов заклеймить себя самым бесчестным в мире великаном, просто потому, что не любишь принимать поражение? Смотри, такие поступки имеют плачевные последствия! Твоим почитателям-циклопам, это придётся не по нраву.
- Нам плевать на циклопов. И мы не можем проиграть в нечестной игре, - рыкнул великан, поднимаясь на ноги. - Убирайся с нашей горы, бог плутовства, и забирай свою поганую Тень! Чтобы больше мы вас здесь не видели. Никогда. Иначе, клянёмся - зашибём.
Тон Толатара убедил Силикуса в том, что шутки кончились. Бог едва заметно шевельнул пальцем и Тень, тут же соскользнув с меча, метнулась ему под ноги.
Великан поднял меч, закинул его на плечо и, развернувшись, бросил:
- Уходи и не возвращайся.
- Ладно, - кивнул Силикус и добавил уже тише: - Еще посмотрим, кто кого.
Плут пошёл к спуску, ни разу не оглянувшись. Толатар долго провожал его злобным взглядом в спину из темноты пещеры, совершенно не замечая оставшийся на земле клочок тени.
***
Этой же ночью, ночью томной и волшебной, полной причудливых образов, тихих шепотков и предвкушения надвигающихся чудес, в час, когда фонарь луны окутал верхушку горы Ногд мягким и баюкающим светом, а на чёрном небосводе зажглись сотни ярких подружек-звёздочек, семиглавому великану Толатару приснился дивный сон. В том сне, к нему в пещеру заглянула высокая - почти такая же высокая, как и он сам! - фигура. И оказалась она фигурой о семи головах. Её мускулы были крепки, как камень, шеи в обхвате - что стволы сосен, а в плечах она даже превосходила Владыку Гор. Фигурой оказалась безымянная великанша, которая тут же поразила Толатара в глубь великаньего сердца.
В том сне ему не хотелось быть сильным и всемогущим, а совсем наоборот, хотелось быть мягким, пленённым и податливым в её мозолистых пальцах, как разогретый свечной воск. Так и вышло. Великанша, распалив грубое, но горячее сердце Толатара, довела его до состояния полной покорности и раболепия, и когда он уже был готов к главному блюду, попросила взамен одну лишь вещь. Толатар согласился, даже сам не помнил, с чем именно. И когда, наконец-таки, всё произошло, Владыка Гор осознал, что минувшие тысячелетия он не жил, а вёл серое и безвкусное существование.
Той дивной ночью, пара семиглавых исполинов слились в единое, четырнадцатиголовое целое, состоящее из дикой любви, звериной страсти, поросячьей нежности и слоновьей радости, со всеми аспектами подобной любви: укусами, царапками, затрещинами, заломами, взаимным сквернословием и влажными лобызаниями. И так хорошо им было вдвоём, что даже небесное светило, солнцем зовущееся, да первые петухи верхних Пределов так и не смогли растревожить дивный сон великана Толатара.
***
Силикус был уже спустился с горы, когда гулящая чертовка, наконец-то, догнала. За спиной у блудной сестрицы, на перевязи болтался Меч Грома Тондардун. Только уменьшенный в сто раз от прежнего, подстроившись под размеры нового хозяина.
- Ну, проказница, давай, хвались, - улыбнулся Силикус вышагивающей рядом Тени. - Долго хомутала здоровяка?
Его копия без черт лениво отмахнулась. Меч с широким лезвием, при ходьбе, легонько шлёпал по теневым ляжкам.
- Ну тебе ведь понравилось?
Тень повертела теневой кистью, мол, ни так, ни сяк. Затем нарисовала рукой круг в области живота, и сделала вид, что баюкает малютку.
- Даже как? - вскинул брови Силикус и звонко рассмеялся. - Поздравляю! Папашке будешь сообщать, когда придёт время?
Тень поскребла пятернёй в затылке и пожала плечами.
- Что ж, вот и первая пара подвигов позади, - подвёл итог Силикус. - Мне следует избрать достойнейшего из племени семиров, дабы передать ему новую реликвию народов Севера. Выбирать буду тщательно, взвешенно, да по совести. Не хотелось бы вручать подобную силищу кому попало! Люди севера, конечно, хорошие, добрые в душе, вот только, властвовать не умеют. Как наденут короны на головы, так сразу же из героев первых превращаются в гадов последних. Видимо дедушка, когда их лепил, под конец совсем устал и схалтурил.
Тень качнула головой, что могло означать что угодно. Силикус оценивающе взглянул на меч и протянул руку.
- Ладно, плутовка, поигралась и хватит. Отдавай Меч Грома.
Тень повернулась к нему, продолжая вышагивать рядом. Её лик, такой же чёрный и непроглядный, как и прочие части тела, не имел черт. Однако Силикус все равно увидел опасный блеск и смятение в душе Теневой Сестрицы. Как она приходилась ему родной сестрой, так и он ей - родным братом, а потому оба прекрасно чувствовали друг друга, без слов. Он остановился, Тень тоже. Силикус, с бесстрастным лицом, настойчиво протягивал руку. Сестра не двигалась. Плут вспомнил пророчество, которое много лет назад ему нагадала спящая беспробудным сном, Слепая Провидица Дроммара.
«Тень твоя, Плут, сестрою названная, та, что самым близким и родным, сопутствующим тебе по жизни другом будет, хранит во чреве своём Начала Тёмные, - хрипло произнесла старуха в рваной накидке, с повязкой на глазах, водя костлявой рукой над ржавой чашей, что до краёв была наполнена серебряной водой. - Как пиявка вытягивает кровь гнилую из тела больного, так и Сестрица твоя, вытянула из тебя чёрные пороки, что даны были тебе от рождения, и заключила их в себе, дабы уберечь родную и любимую душу от падения в безумия Бездну. Но ничто на свете, ни в мире живых, ни в мире мёртвых, ни даже в мире бессмертных, не даётся бесплатно. У всего есть цена. Сестрица уберегла тебя от незавидной участи, ценою уснувшего проклятия своего естества. И однажды, настанет день, когда барьеры падут, проклятие проснётся, и цена будет уплачена. Живи и радуйся жизни, Плут. Придёт час, когда Тьма, обитающая внутри твоей спутницы, вырвется наружу. Будь готов защищать себя, своих близких и всё, что тебя окружает, от того врага, страшнее которого тебе не встретить ни в одном из существующих Пределов...»
Неужели настал тот самый час? И сестрица, взмахнув мечом, обрушит мощь Тондардуна на голову братца, которому она клялась служить верой и правдой до конца жизни? Но нет. Как всегда, обошлось. Тень покорно сняла перевязь и отдала меч брату.
- Благодарен я тебе, Сестрица любимая, - улыбнулся Силикус, слегка вытащив меч из ножен и любуясь перламутровым отблеском. - С меня должок. А теперь, будь добра, займи своё место.