Очнулся, произнес кто-то, чье лицо пряталось за желтым снопом света, а пальцы со склянкой исчезли.
Значит, ты утверждаешь, что этот человекодин из тех, кого мы ищем?
Голос Фоме не понравился: холодный, равнодушный, опасный этим самым равнодушием и приправленный той ленивой уверенностью, которая свойственна людям, облеченным властью.
Да, Повелитель. Он, невзирая на юный возраст и телесную хилость является не только воином, но и мудрецом, знакомым с грамотой. Один из тех, кому довелось говорить с ним, собственными глазами видел, как юноша этот записывал слова о нашей вере и наших обычаях. И сам же говорил, будто бы прочел неисчислимое множество книг. Он много знает, Повелитель.
Настолько много, что сначала уговорил твоего брата совершить предательство, а потом и весь твой народ подтолкнул к безумию мятежа?
Прости, Повелитель, мой брат был не в себе, думая, что сын его мертв людей же ослепили демоны ночи, которые
Повелитель, не соизволив дослушать оправдания, приказал:
Поднимите его.
Фому тут же вздернули вверх. Ослабевшее тело отказывалось слушаться, и Фома буквально повис на руках держащих его степняков. Зато теперь он имел возможность разглядеть того, кого почтительно именовали Повелителем. Человек? Несомненно. Высокий, сильный, еще молодой, даже слишком молодой. Стоящий по левую руку Повелителя Ука-Тон выглядел древним стариком. Минувшая ночь добавила брату Великого Хана седины, а в глазах его появилось глубоко тоскливое выражение. Ука-Тон больше не выглядел воином, Ука-Тон смирился с судьбой. Фоме тяжело было смотреть в эти глаза, и он снова переключил внимание на Повелителя, который в свою очередь с любопытством рассматривал Фому.
Отвечай, это правда, что ты пришел из Проклятых земель?
Да.
Сколько вас было? Где начался ваш путь?
Фома задумался, он не знал, можно ли отвечать на подобные вопросы и не повредят ли его ответы остальным. Впрочем, он не знал, есть ли эти остальные. Он потерял сознание в тот момент, когда огенный вихрь смял машины кандагарцев, и поэтому не знал, что происходило дальше. Но то ли Повелитель уловил сомнения, то ли он просто не любил ждать, но резкий удар и оглушающая боль заставили Фому поторопиться с ответом. Ему было больно и стыдно. Он отвечал на вопросы Повелителя и проклинал себя за слабость. Святые мученики в подобных ситуациях выказывали куда больше мужества. Дважды или трижды Фома порывался последовать их примеру, но всякий раз новая порция боли развязывала язык.
НаконецФоме показалось, что допрос длился неимоверно долгоПовелитель удовлетворил свое любопытство. Фома подумал, что теперь его убьют, но ошибся.
Ука-Тон, этот человек мне нужен, позаботься о нем. Тот, другой, который много говорит, тоже пригодится.
А третий?
Вряд ли он выживет, поэтому пусть будет с теми, кого я отобрал. Эти двое тоже должны быть на площади, но проследи, чтобы им не причинили вреда. Того же, который называет себя подданным пятого улья, держи отдельно, с ним будет особый разговор.
Холодные пальцы коснулись подбородка, и Фома с трудом удержался, чтобы не отшатнуться.
А ты, человек, скоро собственными глазами увидишь, к чему ведет неповиновение.
Повелитель вышел, и Фоме позволили лечь. Лежать на земле было холодно и жестко, зато, если не шевелиться, то почти не больно. А книга, наверное, пропала. Сумку Фома отдал князю, но тот не станет хранить, выбросит или потеряет, и значит все, что Фома делал, он делал зря.
Хотя, говоря по правде, некоторые места стоило бы переписать набело. А еще можно в мыслях писать, как раньше, когда хотелось, а времени или возможности не было. Вот например про сегодняшний день
"И солнце оком недремным стояло высоко. Благословен тот день, когда человеку дана радость вдосталь полюбоваться небом высоким чистоты несказанной, и кругом солнечным, но для меня этот день был черен и печален, ибо вышло так, что остался я один, не ведая судьбы спутников своих. Едино же молитвою душу свою утешаю, Господа прошу наделить меня крепостью духовной и телесной, дабы выдержать все ужасы, ожидающие меня в плену".
Фома вспомнил холодные глаза Повелителя, и грядущие ужасы стали реальнее.
"Разум мой не в силах понять, а сердце простить людей, которые не по страху, а токмо по желанию добровольному нежити служат"
Мысль грубо прервали: Ука-Тон привел лекаря, который вместо того, чтобы врачевать, принялся ковыряться в ране, причиняя такую дикую боль, что Фома потерял сознание. Правда ненадолго, потому как очнувшись, увидел, что лекарь перевязывает рану. Работал он молча, деловито, и выглядел обычным человеком, правда, одет странно, да и лекарства свои носит в таком же ящичке, который Коннован в лагере пастухов раздобыла.
Жить будет.
Не совсем понятно, кому эта фраза адресовалась, но Ука-Тон поспешил поблагодарить "благородного господина за милосердие". Господин же, вытирая окровавленные руки куском тряпки, буркнул:
Варвары с земли его поднимите.
Надо ли говорить, что совет ли, приказ, был немедленно исполнен, хотя Фома предпочел бы, чтобы его просто оставили в покое. А еще лучше, если бы он умер, во всяком случае, тогда он бы точно избежал пыток.
Не держи на нас зла, мудрец. Ука-Тон говорил шепотом, но Фома слышал каждое слово. Я должен сохранить народ Лунного коня, это мой долг и во имя его я не имею права на жалость. Мы наделали много глупостей, а я лишь пытаюсь исправить их. Не держи зла. А когда попадешь на просторы Великой степи и увидишь моего брата, скажи, что я прошу у него прощения.
Справедливость в понимании Повелителя выглядела отвратительно. Фома готов был отдать что угодно, лишь бы больше никогда не сталкиваться ни с чем подобным. Его привели на площадь силой, да еще позаботились выбрать такое место, откуда все видно. А посмотреть было на что: остатки шатра Великого Хана убрали, а на расчищенном пространстве установили четыре железных клетки, которые выглядели до того жутко, что Фома трусливо закрыл глаза. Потом правда открыл снова, потому как негоже потакать страху.
Степняки же, собравшиеся на площади, молчали.
Господи, спаси их души. Фома сказал это вслух и даже перекрестился.
Поздновато молиться. Раздался сзади знакомый голос. Ты лучше за нас попроси, за христиан, а за язычников этих пускай Лунный конь беспокоится.
Селим?
А ты кого увидеть ожидал? Князя нашего? Ну так они далеко уже. Селим неловко вытер рукавом скровавленный нос. Ильяс сказал, что ушли С-сука.
Князь?
Ильяс. Предатель. Тварь. Урод, чтоб его четвертовали, чтоб не видел? Он с этими, будто с равными говорил
Ильяс? Мысль была настолько абсурдной, что разум наотрез отказывался ее воспринимать.
Ильяс, Ильяс. Это он помог в крепость войти, и он надоумил шамана машины вызвать награду обещал. Думаешь, лгу? Да мне охранник сказал, и сам этот с-сукин сын пришел. Прощения просил. Дескать, Империя желает добра истинная власть, истинная сила. Не надо сопротивляться.
Быть того не может.
Может, еще как может. Селим смачно сплюнул под ноги. Выглядел он так, что не понятно было, каким чудом на ногах держится. Один глаз почти заплыл, зато второй горит диковатым, бешеным весельем, под сломанным носом багровые пятна засохшей крови, распухшие губы и щербатая улыбка. А руки скованы. Кандалы, правда, маленькие, несерьезные, но зато, видать, держат хорошо, раз Селим до сих пор не освободился. Дьявольские штучки.
Вижу, и тебе досталось.
Фома кивнул, надо полагать, что и он выглядит не лучше.
Тут Масуд еще с нами, правда, он не жилец, все внутренности разворотило, так что сегодня-завтра отойдет рыжий трупом, р-разодрали Край тоже, почти пополам больше ни о ком не знаю. А князь хитер, дождался, пока заварушка началась, и слинял, а нам теперь за него умирать. Кинул, как клиент шлюху.
Может, еще вернутся.
Ага, жди, вернутся. Я бы не вернулся, и от него не жду. Обидно мне просто. Тебе этот повелитель тоже пообещал веселую жизнь?
Что? Ну не знаю допрашивал. Тут Фома понял, что краснеет. Сейчас придется рассказать Селиму и про допрос, и про то, что он не выдержал и все рассказал, и что, если будет еще один допрос, он снова все расскажет, потому что совершенно не способен выносить боль.
Но тут на площадь вышли солдаты в синей форме, их было раза в три, а то и в четыре больше, чем в прошлый раз.
"Страшное оружие в их руках делало заслон сей надежнее любой стены, оттого человек, которого называли Повелитем, вышел к людям рода Лунного коня без страха. Он сам способен был внушить страх кому бы то ни было, а в солдатах его не осталось ни капли человечности. Блестящие шлемы из невиданного мною ранее материала закрывали головы их, и не было в шлемах тех ни единой щели, даже для того, чтобы смотреть. Грудь же опоясывали кольчуги короткие, а прозрачные, ровно стеклянные, щиты, боле удивляли, чем устрашали. Автоматы же"
Додумать фразу до конца помешал Селим, шепотом поинтересовавшийся:
А этот повелитель, отчего лица не прячет?
Фома не успел ответить, потому как один из солдат, стоявший рядом, ткнул Селиму вбок короткой черной дубинкой, и Селим от этого вроде бы не сильного удара, сложился пополам.
Молчать. Коротко приказал солдат. Фома, увидев на гладком черном забрале шлема собственное отражение, отшатнулся. Господи милосердный, неужто там, под всеми этими доспехами живой человек? И человек ли?
Повелитель хлопнул в ладоши, и тишина на площади стала совсем оглушительной.
Я, Илым Тор, Видящий Первого Советника Пятого Улья, наделен правом принимать решения. Для этого я прибыл в стан детей Лунного коня, чьи неразумные действия нанесли ущерб армии Великого Кандагара. Вы скажете: ущерб невелик, ибо что значат для армии смерть нескольких человек. Я отвечу: каждый, принявший руку Кандагара, важен для его правителей, и потому смерть воина любого воина, невзирая на чин и происхождение, должна быть отмщена. Сила наша в единстве.
При этих словах солдаты ударили дубинками по щитам, звук заставил толпу содрогнуться.
Смерть в боюодно, а смерть от руки того, кого мы считали друзьями, кому верили, к кому решились повернуться спинойдругое. Скажи, Хан Ука-Тон, что ваш закон повелевает сделать с тем, кто поднял руку на гостя?
Закопать живьем в землю.
Я мог бы судить за совершенное преступление по вашим законам. Виновны все, ибо каждый из вас тем или иным способом причастен к свершившемуся кровопролитию. Однако я решил проявить милосердие. Я, Илым Тор, Видящий Первого Советника Пятого Улья, по делу племени Лунного коня принял следующее решение. Во-первых, все мужчины, достигшие возраста пятидесяти лет, подлежат уничтожению.
По толпе прокатился вздох ужаса, но Илым Тор продолжил:
Во-вторых, все женщины, достигшие возраста тридцати пяти лет, подлежат уничтожению, как балластный материал популяции.
Второй вздох был гораздо громче первого.
В-третьих, все, имеющию какие-либо пороки развития, как физического, так и психического плана, также признаются балластом и подлежат выбраковке.
Третьего вздоха не последовало, не было также слез и криков, люди будто бы заранее смирились с участью и теперь принимали ее с коровьей покорностью.
Те, кого не коснутся перечисленные меры, будут переселены во внутренние земли Кандагара, под постоянный контроль Службы наблюдения. Подобное решение является окончательным и обжалованию не подлежит. Илым Тор на минуту прервался, окинул толпу внимательным взглядом и продолжил. Кроме вышеперечисленных мер надлежит казнить зачинщиков мятежа, приведшего к гибели пограничного отряда. Зачинщиками признаны
Илым Тор спокойно перечислял имена, много имен, очень много имен, Фоме даже показалось, что этот список никогда не кончится.
Итак. Те, кто подлежит выбраковке согласно стандартнам Кандагара, будут умерщвелны в специальном заведении на внутренней территории Кандагара. Подобная смертьмилосердна и является неотъемлимым правом любого гражданина. Зачинщики мятежа будут наказаны здесь и сейчас. Таково мое решение.
Фоме показалось, что Повелитель улыбается.
Нет, конечно же, показалось, разве можно радоваться грядущей казни?
Вальрик
День отрезвил и успокоил. Вокруг расстилалась бескрайняя желто-сизая и какая-то унылая степь, спину подпирали серые скалы, а над головой на бледно-голубом небе завис желтый шар солнца. Жизнь продолжалась. Морли, устроившись на дне канавы, деловито очищал куртку от грязи, казалось, полученная в бою рана беспокоила его куда меньше грязной одежды. Нарем тут же перелистывал библию, вяло шевеля губами. Сам Вальрик просто лежал, наслаждаясь солнечным теплом и покоем. Конечно же, он не собирался валяться без дела целый день, он лишь немного отдохнет и и сделает что-нибудь такое, важное, что заглушит чувство вины перед теми, кто погиб.
Хотелось есть, пить и помыться. Треклятая грязь намертво въелась в кожу, вызывая жуткий зуд, заглушавший даже угрызения совести. Уже почти и не больно с того, что умерли Анджей, Край, Масуд, болтливый Селим Фома
Почему не больно? Неужто привык?
Над головой крошечным драконом повисла стрекоза, Вальрику удалось рассмотреть и блестящее синее тело, и крылья, мелькающие в воздухе с сумасшедшей скоростью, и круглые в полголовы глаза. Потом стрекоза улетела, а Вальрик вспомнил старый пруд с заросшими высоким камышом берегами, зеленой, отдающей тиной водой и многочисленной мошкарой, на которую охотились вот такие же стрекозы.
Наверное, где-то поблизости есть вода пить захотелось с новой силой, и Вальрик, преодолевая лень, поднялся.
Куда? Спросил Морли.
Я скоро, Вальрик проверил оружие, слегка отряхнул одежду и подумал, что неплохо было бы взять с собой Нарема, но потом решил, что и сам справится. Он же не воевать идет, в конце-то концов, а просто посмотрит, что к чему, и сразу же назад.
Шел он, стараясь держаться в тени скал, маскировка, конечно, слабая, но какая уж есть. Как ни странно, источник обнаружился в сотне шагов от канавы. Прозрачный родничок не только пробил путь сквозь каменное тело гор, но и вылизал, вычистил, до блеска отшлифовал русло ручья. Вальрик напился, наполнил обе фляжки, и даже кое-как умыл лицо.
Ручей серебряной змейкой бежал между камней, и Вальрик, подумав, решил пройти вниз по течению. Шагов через двадцать ручей принял еще две тонкие ленточки воды и стал шире. А еще через двадцать шагов Вальрик едва не наткнулся на людей. Хорошо, голоса загодя услышал, успел отступить и даже найти некое подобие убежища. Впрочем, голоса не приближались, а значит, и их обладатели оставались на том же месте. Некоторое время Вальрик стоял, прислушиваясь, но несмотря на все усилия разобрать, о чем говорят, не удавалось. Пришлось подойти поближе. Один Господь знает, чего это стоило, каждый шаг, каждое движение, каждый удар сердца казались слишком громкими. А меж тем люди, спрятавшиеся между скал, ничего не услышали.
Варвары, чего тут говорить, этот голос был громким и сердитым. Сразу надо было по пятому пункту, а то возились, эндемичная культура, возможное обновление генофонда Тьфу. А вышло-то что? Что, я тебя спрашиваю, вышло? Два десятка наших положили, как с куста. И ведь додумались же ловушку устроить, и вертолеты посшибали, а это, я тебе скажу, только да-ори умеют только чего да-ори в этой глуши делать? Нет, на выселение надо все эти племена да под контроль постоянный, что ни говори, а здесь повелители ошиблись.
Повелители не ошибаются.
Конечно, не ошибаются. Просто на деле пределы погрешности просчитываемых ими событий оказываются чуть больше предполагаемых.
Вальрик пока мало что понял из разговора, однако уловил, что первый человек к повелителям относится с насмешкой и даже снисхождением, а второй, наоборот, побаивается хозяев.
Вот ты скажи, какой смысл держать сотню на этом перевале? Что мы сторожим? Проклятые земли? Да мятежники давным-давно в степь ушли, или к этим христианам. Чего им в Проклятых землях делать-то?
Не наше дело обсуждать приказы.
Не наше наше дело выполнять приказы и помирать, когда придет время. Ну не понимаю я, почему пятьдесят летверхний порог. Почему я должен умирать, когда смогу прожить еще десять, а то и двадцать годов?
В твоих словах, камрад Сол, я слышу эгоизм. Излишнее стремление к удовлетворению индивидуальных потребностей отдельного члена общества нарушает равновесие в этом обществе.
Вальрик хотел подобраться еще ближе, но камни под ногой зашуршали. Черт, плохо, что непонятно говорят. Коннован бы сюда.
Величайшая сила Империи в единстве. Каждый из наскирпичик в ее стенах, но кирпич не способен сам стать стеной, равно как и человек не может быть обществом. Камрад Сол, я вижу твое смятение и оно печалит меня. Ты думаешь о том, что мог бы жить до семидесяти или восьмидесяти лет, однако посмотри, твое существование, твои болезни, тяжким бременем лягут на плечи тех, кого ты любишь. Ты оттянешь на себя ресурсы, необходимые для роста и развития твоих же детей, внуков и правнуков. Научно доказано, что в так называемых "гуманистических" обществах предвоенной эпохи, доля балластного материала в популяции доходила до сорока процентов. Сорок процентов иждивенцев, которых необходимо содержать, кормить, одевать, лечить! Остальные шестьдесят процентов только этим и занимались, вследствие чего культура и экономика подобных структур быстро приходили в упадок. Законы Кандагара разумныот балласта необходимо избавляться. Тебя пугает возрастной рубеж? Но ты, камрад Сол, имеешь возможность доказать свою необходимость, подай заявку в Популяционный контроль, представь свои работы, план развития процедура хорошо отработанная
И тогда я проживу еще лет пять.
Срок устанавливает Служба Популяционного контроля. Но ты можешь и не дожить до пятидесяти. К примеру, ты не думал, камрад Сол, что существует определенная вероятность смерти на войне? Согласно статистике в областях повышенного социального напряжения резко возрастает кривая насильственной смерти. Пусть эти варвары не имеют понятия о настоящем оружии, но они неплохо воюют и тем, которое имеется у них в распоряжении.
Ага, именно поэтому нашу сотню поставили сторожить горы, чтобы варвары не протащили случайно свое секретное варварское оружие. В голосе камрада Сола звучала такая злость, что Вальрик отступил на шаг назад. Варвары Это еще разобраться надо, кто тут варвары. Перестрелять бы этих говорунов, да кто знает, вдруг их тут много? Вон "Камрад Сол" идиотское имяговорит про сотню, хотя, возможно, и врет. Второй человек, тот, который долго рассказывал про популяции, общества и структуры, снова возразил.
Приказы Повелителей мудры. Если Повелители говорят, что искомая группа с вероятностью девяносто пять процентов пройдет по данному перевалу, то так оно и есть. А нам остается лишь ждать и выполнить приказ.
Искомая группа объявилась у кочевников, переполошила стойбище, подняла мятеж и укрылась в степи.
Это неподтвержденные слухи. До окончания официального расследования любые выводы неправомочны и нелогичны.
Камрад Эллу, я тебе говорил, что с подобным мышлением у тебя неплохие шансы поднять ранг?
Спасибо, камрад Сол. Я уверен, что, приложив минимум усилий, и ты займешь достойное место в структуре нашего общества. У тебя высокий потенциал развития, однако, излишняя горячность и некотороя поспешность выводов не способствует его реализации.
Дальше Вальрик слушать не стал. Назад он шел медленно, настороженно вслушиваясь в каждый звук, и думал о том, сумеет ли Коннован снова вызвать того демона, который нынешней ночью перенес их через половину степи.
А если и сумеет, то захочет ли?
И удастся ли пройти к реке без помощи демона?
Глава 15
Фома
Не удасться. Никогда в жизни ему не удасться отделаться от этих воспоминаний. Господь милосердный, если ты есть, если ты и вправду всемогущ и добр, как сказано в Библии, тогда почему допускаешь подобное? Быть может, те люди и провинились в чем-то, быть может, они язычники, нечестивцы, не ведающие имени Твоего, но они же люди, все равно люди, вне зависимости от того, в каких богов верят. И разве за детскую свою веру в Лунного Коня, обитающего посреди Великой Степи, заслуживают они наказания столь ужасного?
Больше всего на свете Фома боялся заснуть, ведь во сне он снова увидит это
Утоптанная земля, куцая желто-зеленая травка, железные клетки и люди, которые смотрят на других людей, запертых в этих клетках. А третьи люди говорят первым и вторым о смерти. Потом эти третьи приносят оружие, извергающее огонь, и начинают жечь тех, кто заперт.
Фома все успел рассмотреть, до мельчайших деталей, и теперь эти детали упорно лезли из памяти. Огонь был странного белого цвета, а кожа, прежде чем почернеть, покрывалась крупными, водянистыми волдырями, которые затем лопались. Будто сало на сковородке жарить
Тошнота снова подкатила к горлу. Вроде бы уже и нечем, в желудке пусто, но все равно, приступ за приступом.
Врач сказал, будто у Фомы чрезмерно впечатлительный и легко возбудимый склад личности. Значение этих слов осталось где-то по-за сознанием, а сами они глубоко врезались в память, наравне с воплями тех, кто умирал в железных клетках.
Когда крики стихали, то люди в зеркальных шлемах с нескрываемой брезгливостью вытряхивали останки на землю, и в клетку попадал очередной приговоренный.
Целый день, целый проклятый день Фома стоял на той площади и смотрел, как одни люди убивали других. Убивали не в порыве ярости, не в бою, когда пролитие кровие себе подобного оправдано необходимостью выжить, а в назидание другим.
А один из приговоренных, совсем еще молодой парень, перерезал себе горло, думал обмануть этих тварей. Повелитель же приказал сжечь его жену. Боже, как она кричала но никто из толпы не решился заплакать, потому что слезы могли посчитать признаком неповиновения.
А ведь все из-за них, из-за Вальрика, из-за Морли, из-за Селима и самого Фомы. Если бы они не появились в стойбище, если бы не просили о помощи, то ничего бы не было, ни вертолетов, ни расстрела, ни этой жуткой казни.
Им с Селимом отвели отдельную палатку, точно такую, какую они забрали в разграбленном лагере пастухов. Смешно, тогда, помнится, Фома жутко переживал из-за того, что люди убивают людей, и сочувствовал кандагарцам. Теперь вот можно считать, что справедливость восстановлена, кандагарцы с лихвой расплатились.
Не молчи, попросил Селим. Скажи что-нибудь.
Что сказать? Что ему жаль, что так получилось? Что Фома не хотел ничьей смерти? Он всего-то и мечтал, что увидеть живого вампира и написать труд об этих существах, а если повезет, то прикоснуться к утраченным людьми знаниям. Увидел. Прикоснулся. Вон эти знания, железными кольцами сжимают запястья Селима.
Фома, ты это в порядке?
Про какой порядок он говорит, когда вокруг все так страшно? Когда больше всего на свете хочется вернуться в родную библиотеку и спрятаться где-нибудь между полок
Фома, посмотри на меня. Селим не отставал, его назойливое внимание раздражало, Фома хотел было сказать, чтобы Селим отстал, но для этого нужно было открыть рот, а не получалось. Челюсти свело, и вообще он лица не чувствовал.
Пощечину, правда, почувствовал, крепкую и отнюдь не дружескую.
Ты, как нас сюда привели, сидишь, в одну точку уставившись, и улыбаешься. Я уже и испугался, что все, свихнулся. Селим не смеялся, он был серьезен, как никогда.
У нас в деревне был один охотник, так на его глазах медведь товарища егоного задрал, на самом-то ни царапинки, а все одно до конца жизни дурачком стал. Сволочи они. Скоты. Твари ублюдочные
Запас ругательств бывшего браконьера был неисчерпаем, Фома слушал молча, чувствуя, как потихоньку, с каждым бранным словом, душу отпускает. Оттого, должно быть, и не заметил, как в палатке появился еще один слушатель.
Законы Кандагара разумны, спокойно произнес Повелитель, но при этом так глянул на Селима, что тот сразу заткнулся.
Тем, кто долгие годы жил, не имея представления о законности, тяжело смириться с необходимостью следовать определенным правилам, однако со временем даже упрямые варвары поймут, что именно наши законы позволили Кандагару восстановить былое могущество. Следовательно, наш путьединственно правильный и возможный, но вы, находясь в шоковом состоянии, не способны к адекватной оценке произошедшего. Поэтому, человек, я прощаю тебе твои слова, однако надеюсь, что тебе хватит разумности не повторять их в другом месте. Вам оказана величайшая честь, люди. Сама Великая Мать Аанья изъявила желание видеть вас.
И чем вызвана такая честь?
Повелитель в вопросе Селима то ли не услышал вызова, то ли предпочел его не заметить.
Великая Мать Аанья желает выслушать тех, кому удалось пройти сквозь время. Наверное, вам будет интересно услышать, что южный форпост княжества Русского, известный так же, как крепость Вашингтон, был уничтожен во время первой волны расселения около ста сорока лет тому назад.
После этих слов Фома окончательно уверился, что сошел с ума.
С близкого расстояния железная машина выглядела внушительно, правда кое-где слой черной краски пошел крошечными трещинами, местами облупился, и серебряные озерца металла выглядели этакими проплешинами на темной шкуре монстра. Еще у монстра имелись маленькие крылья и длинные плоские лопасти, прикрученные к рыбообразной голове.
В другой раз Фома непременно написал бы про то, какова дьявольская машина снаружи и изнутри, и про цвет, и про запах, и про то, что лететь ему выпало вместе с Повелителем, и быть может, даже сказал бы что-нибудь этакое, поучительное. В другой раз.
Сто сорок лет. Крепость Вашингтон пала сто сорок лет назад, а это невозможно, и значит Фома тоже жил сто сорок лет назад. Но он ведь сейчас живет, и про крепость все хорошо помнит, и про то, какие у нее стены, сколько комнат, и как угодливо кланялся старый кастелян, встречавший гостей. И князя Володара помнит с его всклоченной бородой и зычным голосом, и осаду помнит. А теперь получается, что все это происходило сто сорок лет назад?
Селим, правда, сказал, что Повелитель наврал про годы, сказал и успокоился. А Фома успокоиться не мог, потому что знал: Илым Тору незачем врать.
Внутри машины было тесно, еле-еле хватило места для Фомы, Селима и пятерых конвоиров. Повелитель занял узкую скамеечку, выроставшую прямо из железного борта, Фома с Селимом устроились на полу.
Сейчас взлетим. Вам ведь раньше не приходилось подниматься в воздух?
Нет, ответил Фома, он хорошо помнил боль и то, что Повелитель не любил и не умел ждать ответов на заданные вопросы.
Надо говорить "Нет, Повелитель Илым".
Нет, Повелитель Илым, послушно повторил Фома, Селим, сидящий рядом, только скривился. Ему-то хорошо, Селим воин, значит, умеет терпеть боль, а Фомаобыкновенный послушник, который попал туда, куда совершенно не хотел попадать. Фоме было страшно и противно от собственного страха, а еще не отпускала мысль про то, что возможно произошла ошибка, и сто сорок лет назад кандагарцы захватили какую-то другую крепость.
Машина загудела, засвистела. Гул нарастал и в какой-то момент железный монстр, вздрогнув всем телом, оторвался от земли.
Бояться не нужно, машины Кандагара надежны, как и все, что делает Империя. Илым говорил громко, но гул все равно заглушал некоторые слова, и Фоме приходилось догадываться, что Повелитель имеет в виду.
Конечно, от варваров трудно ожидать, что они с ходу оценят великолепие и могущество Империи, но я, как гражданин, обязан сделать все, чтобы вы поняли правильность избранного нами пути.
Фома кивнул, прижимаясь к холодной стене. Стена дрожала, пол тоже дрожал, будто вот-вот рассыплется, и в унисон со стеной и полом дрожали колени Фомы. Зато гул стал чуть потише, и Фома получил возможность слышать все, о чем говорил Повелитель Илым.
Вынаглядная демонстрация необходимости проведения более детальных исследований территории Юго-Западной Аномалии. Бытует мнение, что земли эти не пригодны для заселения, однако отсутствие достоверной информации не позволяет в полной мере оценить правдивость данного утверждения. Равно как и гипотезы Блан-Макко, согласно которой Пятна представляют собой единую систему субпространства с иными физическими законами. Ваше появление спустя сто сорок лет говорит в пользу данной гипотезы, что влечет за собой проблемы чисто прикладного характера. Измененное пространство с его обитателями может представлять угрозу существованию Империи, посему я буду голосовать за принятие мер по изоляции Пятен. Впрочем, вряд ли вы что-либо поняли варвары. Должен заметить, что мне повезло наткнуться на экземпляры столь любопытные. Фактор удачи является более стабильной величиной, чем это принято считать сто сорок лет за один месяц и при этом никаких видимых отклонений в индивидуальном развитии.
Фома уже понял, что Повелитель Илым в собеседниках не нуждается. Вот отец Евстафий, который периодически заглядывал в библиотеку, тот тоже частенько вслух беседовал, бывало поймает кого из послушников помоложе, посадит перед собой и давай излагать мысли относительно того или иного пункта Священного Писания. К спорам научным ему так легче готовиться было. Видать, Повелитель Илым из той же породы.
Итак, седьмого июля тысяче семьсот десятого года от создания Империи, варвары уничтожают один из приграничных дозоров Кандагара, при этом трое пограничников убиты на месте, а Властитель, прибывший с инспекцией, захвачен в плен. По неподтвержденным данным он умер после долгих пыток. Империя Кандагара обратилась с нотой протеста и требованием наказать убийц, однако получила отказ. Еще через два дня войска Кандагара пересекли реку Чарушу и высадились на территории Старой Европы. Форпост варваров Вашингтон держался примерно полмесяца месяца, после чего был уничтожен князем, который предпочел убить всех подвластных ему людей, но не отвечать за содеянное. Поскольку захваченная крепость являлась превосходным плацтдармом для дальнейшего продвижения вглубь земель, принадлежащих варварским племенам, Верховной Матерью было принято решение включить данные территории в состав Империи. В то же время поступила информация о том, что в крепости находился да-ори. Данный вид считался вымершим, следовательно, для внесения поправок в план развития Империи необходим был непосредственный контакт с да-ори. По косвенным данным удалось выяснить, что особь вместе с группой людей совершила прорыв за кольцо оцепления. Экспертам удалось установить примерный состав отряда и путь отхода, который, к вящему удивлению, проходил через территорию Аномалии. Было решено заблокировать вероятные выходы из Пятна, подобная выжидательная стратегия позволяла избежать ненужных потерь и сэкономить человеческие и финансовые ресурсы. Отряд не появился ни на одной из существующих точек выхода и после двухлетнего ожидания был официально признан уничтоженным, тем паче, что контакт с да-ори удалось установить другим способом