Я бы не отказалась, вздохнула она. Но моё местоздесь, точно так же, как твоётам. У меня есть обязательства перед своим видом. Так что, даже если бы это было возможно, я не пошла бы с тобой в твою магическую реальность. Хватит и этих нескольких часов твоего присутствия
Что тут ещё скажешь. Агапа завела машину и направила её в указанном направлении, на сей раз управляя ей лично. Они медленно ехали к Машу.
Примерно через час езды они подскочили от раздавшегося из динамиков голоса:Рабу Машу предписано немедленно вернуться в Гардом. Рабыне Агапе предписано немедленно вернуться в Гардом.
Они обращаются к нам! встрепенулась девушка. Я должна послушаться.
Подожди! крикнул Бэйн. Ты имеешь в виду, что мы можем с ними переговариваться?
Когда я ввожу коммуникационный код, кивнула Агапа. Это занимает всего пару секунд. И она потянулась к панели.
Бэйн удержал её руку.
Нет! Если мы отзовёмся, они будут знать, что мы их слышим. Я должен найти двойника, прежде чем мы свернём с курса.
Но неповиновение наказуемо, возразила девушка.
А послушание может стоить мне встречи с ним! Мы уже близко, я чувствую. Я не могу всё бросить прямо сейчас!
Но нас накажут.
Пусть попробуют догнать меня на Фазе! Бэйн помолчал. Но вы с Машем останетесь здесь Плохо.
Раб Маш и/или рабыня Агапа, донеслось из динамиков. Ваш транспорт занят и движется. Если вы живы и находитесь в сознании, доложите это немедленно.
Мы должны ответить! сказала она.
Но если промолчим, они решат, что мы мертвы или без сознания, и я догоню Маша.
Не следует мне этого делать, вздохнула Агапа, убирая руки от панели.
Я тебе отплачу! горячо пообещал он. Покажу всё, что мне известно об отношениях между мужчиной и женщиной.
Она смиренно улыбнулась:До или после того, как вернёшься на Фазу?
Конечно же, до! После уже не получится.
Значит, сейчас?
Только теперь он понял всю значительность её вопроса. Если заняться этим прямо сейчас, он упустит шанс наладить контакт с двойником; кто знает, какой угрозе тот может подвергнуться потом? Бэйн не мог позволить себе тянуть время. Но если не сейчас, то когда же? Другой подходящий момент им уже не подвернётся.
А ты не можешь передать управление машине, как делала это раньше? спросил он.
Я должна ввести точные координаты, которых сейчас нет.
И снова она была права. Местоположение двойника постоянно менялосьсоответственно, виляла и машина. Без Агапы ей не справиться.
Значит, придётся ненадого остановиться, решил Бэйн, и это решение далось ему нелегко.
Нет, Бэйн, я не буду мешать тебе достичь желаемого. Ты должен встретиться с Машем.
И оставить тебя здесь без необходимой информации, которую ты могла бы отправить своему народу? уточнил он. Не отплатить тебе за помощь? Я не могу так поступить.
Думаю, Маш покажет мне всё, если попросить. Не откладывай свои планы.
Но я хочу показать тебе лично! настаивал юноша. Это моя обязанность.
Я освобождаю тебя от неё.
Нет, что должно быть сделано, неизбежно. Как бы там ни было Он помедлил, осознавая факт. Я действительно хочу сделать это сам. То есть, не просто потому что пообещал, а
Не забывай, что я инопланетное существо, напомнила Агапа.
Ты очень хорошая, чисто по-человечески, улыбнулся Бэйн. Останови машину.
Но тебе нельзя задерживаться! Я это понимаю.
Мой отец велел мне всегда поступать правильно, даже если это не в моих интересах. Твоя помощь мне может обернуться для тебя изгнанием с Протона; значит, я должен рискнуть возвращением на Фазу, но помочь тебе. Так будет правильно. И ещё кое-что: мы только недавно познакомились, Агапа, но ты уже мне очень нравишься. Я хочу заняться тем, чего хочешь и ты.
Она поразмыслила.
Возможно, машина может ехать на полуавтомате, а ты скажешь мне, когда выправить курс. Чтобы не терять времени зря.
Это сработает?
Скоро выясним. Она понажимала кнопки на панели, затем повернулась к нему. Машина продолжала ехать.
Как жаль, что мы не встретились на Фазе! воскликнул Бэйн, наклоняясь, чтобы её поцеловать. Новый поцелуй оказался поистине волнующим.
Через несколько секунд она уже скинула с себя неудобный костюм целиком и страстно обнимала Бэйна. Но ремни безопасности не позволяли им достичь большего, пока машина двигалась, а также разделяла их каждый раз, как подпрыгивала на кочках. Это здорово ограничивало парочку.
Я деактивирую ремни, решила Агапа, снова коснувшись панели.
Раб Маш и/или рабыня Агапа, донеслось внезапно из динамиков. Ремни безопасности отключены. Это показывает осознанную деятельность. Доложитесь немедленно.
Ты можешь заставить его замолчать? спросил Бэйн.
Раб Маш, немедленно вернись на базу в голос замолчал, заглушённый одной из кнопок.
Что мне теперь делать? спросила Агапа.
Перебирайся на моё сиденье хотя нет, лучше я присоединюсь к тебе, Бэйн заколебался, не считая ни один из этих вариантов достаточно удобным. Каждое сиденье предназначалось для одного человека; на двоих его просто не хватало, особенно для подобного рода занятий. Им требовалось больше места.
В моём обычном состоянии таких проблем не возникает, поделилась Агапа. Но, разумеется, мы не привязаны к одной конкретной форме.
Не меняй форму! закричал Бэйн. Должен быть другой выход!
Некоторое время они отчаянно искали этот выход, но машина действительно была слишком тесной изнутри. Поцелуи и объятиязайти дальше не получалось.
Затем раздался удар, и их отбросило назад. Передняя часть машины приподнялась; сама она ощутимо вздрогнула. Мотор заглох, и в кабину ворвался грязный воздух снаружи.
Стекло треснуло! воскликнула Агапа, хватаясь за костюм.
Мы не смотрели, куда едем, и во что-то врезались, расстроился Бэйн.
Они с трудом подняли мини-купол и вылезли наружу. Фара светила под углом, но и узкого луча света оказалось достаточно.
Ущелье! схватился за голову Бэйн. Я совсем о нём позабыл!
Это природное препятствие?
Хуже! Множество глубоких трещин в земле, пересекающихся друг с другом. В его глубинах шныряют демоны. Только единорог способен перепрыгнуть его и не упасть, и даже не любой единорог. Я забыл, что ущелье существует и на Протоне, только без демонов. Хорошо, что мы врезались в валун до того, как свалиться!
Агапа вызвала к жизни карту местности.
Да, вот оно: УЩЕЛЬЕ, прочитала она. Мне следовало проверить окрестности на наличие угрозы. Теперь я понимаю, почему сюда мы двигались по окружности.
Нам придётся его объехать, кивнул Бэйн.
Боюсь, не получится. Проколото одно из колёс, а запасного у нас нет. Придётся идти пешком.
Вокруг Ущелья? Это же займёт целую вечность!
Как насчёт твоего двойника? Он сможет пересечь ущелье раньше нас?
Ему придётся отклониться к югу, решил Бэйн. Но я бы не хотел, чтобы он это сделал, потому что за дорогой следят демоны. Они выскочат и схватят его. Надо связаться с ним до того, как он сюда доберётся.
А тебя демоны не схватят? забеспокоилась девушка.
Меня? Едва ли! Я зашвырну их в реку. Но Маш не владеет магией; требуются годы, чтобы овладеть ей, а талантом обладают лишь немногие. У него может не оказаться такого дара.
Тогда нам лучше пуститься в путь прямо сейчас, озабоченно сказала она.
К тебе придут на помощь, если ты попросишь о ней, сидя в машине? Ты могла бы подождать здесь, вне опасности, а я продолжу путь.
Трещина в стекле запускает автоматический сигнал бедствия, сообщила Агапа. Они уже едут.
Тогда они меня поймают! заволновался Бэйн. Мне надо идти!
Я пойду с тобой, кивнула она. Тебе всё ещё может пригодиться моя помощь.
Бэйн в этом сомневался, но чувствовал себя комфортно в её компании, так что не стал возражать. В то же время он ощущал вину, поскольку дал ей обещание, сдержать которое не получится. Её ещё и накажут за то, что с ним связалась. Бэйн снова пожалел, что не может взять её с собой.
Они шагали, переступая или огибая сеть трещин в земле и продолжая поиски двойника. Бэйн опознал область кратера; Маш явно пошёл не тем путём, но каким-то образом выбрался из болота в безопасное место. Но пути обратно, кроме как через то же болото, не было, а там его уже поджидают монстры, разъярённые тем, что в первый раз добыча ускользнула. Бэйну следует пересечься с Машем и произвести обмен до того, как тот повторно навлечёт на себя опасность.
В воздухе что-то засверкало.
О, нет! вздрогнул Бэйн. Ночной дракон!
Летающая машина, поправила его Агапа. Боюсь, они нас обнаружили.
Мы должны спрятаться!
Невозможно. Они ориентируются на мой костюм и твоё металлическое тело. О, Бэйн, прости, что твоя миссия так и осталась незавершённой.
Бэйн молча взял её руку в свои. Он был удивлён, когда ощутил, что сам жалеет об этом совсем чуть-чуть. Они стояли и ждали, пока к ним подлетят спасатели.
Глава 6Открытия
Очевидно, по рядам монстров уже пронёсся слух о том, что с Машем лучше не связываться, поскольку больше им с Флетой никто не угрожал. Они вернулись на поляну, где он оставил одежду, однако той уже не было.
Свиноголовы, пробормотала Флета, внимательно осмотрев траву. Уносят всё, что не лежит под охраной заклинания.
Значит, придётся продолжать путь в этом шутовском наряде. Маш пожал плечами. После усилий, которые он вложил в его создание, почему бы и нет?
Эта тропинка уходит к югу, сказала Флета, показывая на ту, что он заметил ранее. Во владения Табуна. Как только мы выйдем на открытое пространство, можем идти на север до самого Ущелья. Она искоса взглянула на него. Возможно, тебя понесёт на себе единорог.
Одного раза хватило! замотал головой Маш. Вспомни, куда он меня унёс!
Хорошо, пойдём пешком, чуть раздражённо согласилась она. Не беспокойся, во владения Голубого в целости и сохранности доставим тебя.
Они пошли по тропе. Теперь, очутившись вдали от болота, Маш чувствовал себя намного лучше. Могучие стволы мерно покачивали ветвями над его головой, отбрасывая грациозные тени, а папоротники держали землю в чистоте.
Флета приостановилась и принюхалась, как животное.
Кажется, я чую нечто дурное, отметила она. Лучше нам поспешить.
Тропа провела их краем обрыва, затем свернула к востоку и ушла в речку. Маш хотел было переплыть её, но Флета покачала головой.
Нет, эта вода ядовита. Нельзя, чтобы хоть капля попала на тебя.
Но она слишком широка, чтобы перепрыгнуть, возразил юноша.
Вон там верёвочный мостик. Его надо перебросить через бурные воды и прикрепить к дереву на другом берегу, она показала на моток верёвок над речным потоком.
И как мы это сделаем, не пересекая реку вплавь?
Мы прячем крюк в ветвях, девушка дотянулась до нужной ветки и пошарила по ней пальчиками. Потом гневно топнула:Исчез!
Из кустов на противоположной стороне донёсся насмешливый рёгот.
Да уж, будь уверена, что его там нет, нимфа! крикнул хриплый голос.
Ах ты, летающий мусор! огрызнулась Флета.
Говори это с улыбочкой, птенчик! торжествующе откликнулась её невидимая собеседница. Вы во владениях гарпий! Кусты раздвинулись, и показалась сама обладательница хриплого скрежета, принимаемого за голос: омерзительно-грязное крылатое существо с головой и грудью женщины. Маш даже на таком расстоянии ощутил исходившую от гарпии вонь.
А ты во владениях единорогов! парировала Флета. Ты не имела права трогать мост! Это может привести к межвидовой вражде!
Да что ты знаешь о межвидовой вражде? издевательски гаркнула гарпия. Думаешь, что по владениям гарпий можно пройти безнаказанно? Стой на месте, кобылка, и мы сами перенесём тебя над водой после того, как закончим свои дела с парнишкой.
Какие дела? спросил Маш, которого эти слова почему-то насторожили.
Их род вечно нуждается в мужчинах, пробормотала Флета. И больше я не промолвлю ни слова.
Ну, а я скажу! взвизгнула гарпия. Сначала мы сорвём с тебя листья, красавчик, потом поставим тебя перед нашей самой красивой цыпочкой, а потом
Но Маш уже уловил, к чему она ведёт, и запустил в уродливое тело топором. Гарпия взмахнула крыльями и с отчаянным кудахтаньем снялась с местакак раз вовремя, чтобы топор пролетел мимо, сбив лишь несколько жирных перьев.
Ну, погоди, глупец! мстително заорала она, набирая высоту. Разве ты уже не являешься игрушкой животного? Мы тебе покажем, когда я приведу сюда всю стаю!
Разъярённый, Маш швырнул в неё камнем, но порождение ночных кошмаров уже поднялось над деревьями и устремилось к западу.
Он обернулся, чтобы заговорить с Флетой, и застыл. Его спутница исчезла.
Он ошеломлённо побродил вокруг. Пойти обратно по тропе она не могла, поскольку на ней стоял Маш и непременно её увидел бы. Не смогла бы и перепрыгнуть речкууж слишком маленького роста была. Наверное, ушла вниз по течению, раздвигая по дороге кусты, в поисках другого мостика. Но так быстро и тихо; он даже не заметил!
Что там гарпия твердила о своих владениях? Внезапно Маш провёл нужные параллели и всё понял. Он жил в Гардоме, который назвали, согласно историческим записям, помня о мифических существах с Фазы. Как и остальные города Протона: первые три буквы являлись названием какого-либо существа, и «дом» как дом. Раньше Маш не придавал этому значения. Теперь вдруг осознал, что это не просто совпадения. Гадкое создание действительно было той самой мифической гарпией, и это место принадлежало её роду. Таким образом география Протона продолжала пересекаться с географией Фазы. По всей видимости, данная область просто кишмя-кишит гарпиями!
Затем юноша услышал стрекотание. Оглянувшись, он увидел крохотную яркую колибри, мчавшуюся над тропой на противоположной стороне реки.
Подлетев ближе, она подцепила край верёвочной лестницы и понесла! его через поток, прямо к Машу.
Поражённый, он поднял руку и взял у неё верёвку. Птичка с готовностью отпустила свою ношу и улетела прочь с таким видом, будто её работа была выполнена.
Маш потянул за верёвку и обнаружил, что мост уже закреплён на той стороне. Он, в свою очередь, привязал концы к крепкой ветке и подёргал, убедившись, что мост достаточно прочен.
Теперь надо было отыскать Флету, потому что он не собирался бросать её тут на милость гарпий. Куда же она делась?
Он вгляделся в кусты:Флета?
Да, Маш? отозвалась она прямо за его спиной.
Он подпрыгнул.
Куда ты уходила? Я боялся, что
Она пожала плечами.
Иногда девушке требуется уединение.
Серьёзно?
Она рассмеялась.
Погоди, пока оно потребуется тебе! Я буду стоять и наблюдать.
Потребуется для чего?
В вашем мире не принято испражняться?
Разумеется, принято! Но почему ты спрашиваешь?
Её недоумение превратилось в любопытство.
Как насчёт тебя?
Я робот.
Сейчас ты кажешься самым настоящим человеком. А что такое ровот?
Робот, не ровот. Это он запнулся, уразумев суть беседы. Испражнения! Ты хочешь сказать, что уединилась для
Она снова развеселилась.
Звучит, словно ты раскрыл великую тайну! Все, кто вкушает яства, испражняются, даже девушки.
Лицо Маша опять заалело, как маков цвет.
Я не
Ты, и впрямь, совсем не тот, кого ведала я! весело сказала Флета. Его подобными признаниями не смутить!
Он обладал функциями, которыми не обладаю я, Но, по мере того, как говорил это, Маш осознал собственную неправоту, ведь сейчас он тоже пребывал в живом теле. Ночью ему пришлось встать пописать, а теперь дискомфорт нарастал и в животе. Пища скапливалась в кишечнике, однако, не имея опыта испражнений, Маш игнорировал давление. Хорошо, что с опорожнением мочевого пузыря проблем не возникло; иначе он бы чувствовал себя неудобно вдвойне.
Флета изумлённо покачала головой, затем опомнилась.
Нам следует перебраться через реку, пока не вернулись гарпии!
В самом деле! согласился он.
Она показала ему, как пользоваться верёвочным мостом. Проворно вскарабкалась на него, затем, цепляясь за перила руками, живо пересекла течение. Маш последовал за ней, быстро приноровившись к раскачиваниям моста под ногами. На противоположном берегу он нашёл свой топор и подобрал его.
Теперь мост надо свернуть, сказала девушка.
Но я завязал его на той стороне! пожаловался Маш.
Флета только улыбнулась и сняла крюк на том берегу, где они стояли. Едва мост ощутил свободу, как тут же свернулся сам собой, словно его скатали чьи-то невидимые руки, и мотком верёвок прилип к дальнему дереву. Он был готов для следующего, кому понадобится помощь.