Лион хотел, чтобы она была счастлива, и счастлива с ним! Поэтому сегодня он мог позволить себе расслабиться, насладиться этим моментом, когда есть только острый холод воды и жар ее тела. А уже с завтрашнего дня он собирался просить Веренция ускорить обучение.
***
- Тебе не обязательно идти со мной, - напомнила Айви.
- Конечно, но без меня ты точно погибнешь - тебе ж ума не хватит выжить! А ты мне еще нужна, с тобой торговля лучше идет.
Она не обижалась на ворчание Анэко. Травнице просто нужно было придумать практичную причину, чтобы сопровождать ее - тогда не нужно было признавать, что она о ком-то беспокоится. Айви все равно была ей благодарна: возвращаться на другую половину острова одной было страшновато.
Они покинули дом на рассвете. В этот день рынок не собирался, так что они ничего не теряли. Анэко указывала дорогу, она все еще знала лес намного лучше своей спутницы. Они двигались быстро, потому что травница могла заранее почувствовать приближение любого живого существа, будь то человек или магическая форма жизни.
- Мы выйдем сразу к Дымчатому озеру с безопасной стороны, - предупредила Анэко. - Чтобы не бродить там дольше, чем нужно! Не обязательно, что Итерниал будет дома. Никто не знает, где он проводит целые дни.
- Возможно, спасает кого-то в белом лесу.
- Ты еще не уверена, что это был он! Поэтому не спеши превращать его в героя. Реальность умеет разочаровывать!
Айви понимала, что она права. Но верить в то, что кто-то способен рискнуть своей жизнью просто так ради незнакомки, было приятней.
Когда они добрались до озера, она поняла, откуда взялось такое название. Над безупречно гладкой водой, лишенной даже самых легких волн, постоянно клубилась легкая белая дымка. Такое Айви раньше доводилось наблюдать только ранним утром, а потом солнце разгоняло туман. Здесь же жара вступила в полную силу, а дымка оставалась неизменной.
- Что это такое? - удивилась Айви.
- Как я слышала, это одно из следствий того, что остров перенасыщен магической силой. Энергии тут так много, что иногда она обретает видимую форму.
- Что будет, если мы коснемся ее?
- Ничего, - ответила Анэко. - Использовать энергию острова умеют не все. Для нас это просто туман.
- А для Итерниала?
- Понятия не имею. Надеялась, что мне и не доведется узнать!
Берега озера были прекраснее, чем весь лес. Цветы спускались даже на воду, листва деревьев оставалась сочной, а дымку над водой рассекали разноцветные стрекозы. Жить тут было намного уютней, чем в холмах, и все же обитатели острова, старые и новые, сторонились этого места. Айви подозревала, что на то есть важная причина.
Свое жилье Итерниал не скрывал. Трехэтажный дом, сложенный из цельных валунов, гордо поднимался над кронами деревьев. Такие камни Айви видела только на побережье, и ей оставалось лишь догадываться, как Итерниал смог доставить их сюда без дорог - каждый весил столько, что человек не поднял бы его в одиночку.
Это было не единственной загадкой дома. Сияющая медная крыша, витражи на стеклах, статуи на крыше и ажурные украшения на стенах - все это было лучшим, что могли позволить себе самые богатые из жителей королевства. Но как оно попало на Ариору? Здесь все дома были восстановлены за счет подручных материалов, и даже замок мага не отличался таким великолепием.
Чем больше Айви видела, тем сильнее становилось ощущение, что Итерниал могущественнее Ниурона. Но как такое существо позволило поймать себя?
- Ты когда-нибудь бывала там? - Айви кивнула на каменный дом.
- С ума сошла? Ни я, ни кто-либо еще - Итерниал не любит гостей!
- Это мы сейчас проверим...
- То есть, ты не отказалась от своей дурацкой идеи даже теперь, когда увидела доказательство его силы? - вздохнула Анэко.
- А что такого? Он же не устроил тут темницу с камерой пыток, просто обычный красивый дом!
- Ты понятия не имеешь, что там внутри.
Возле озера не было дороги, а некоторые участки берега были откровенно опасны: они легко осыпались под ногами. Здесь умение Анэко находить путь оказалось весьма кстати. Вот только чем ближе они подходили к дому, тем мрачнее становилась травница.
И Айви прекрасно понимала, почему, она тоже чувствовала энергию, наполнявшую это место. Ее отец был силен, и она привыкла к тому, что его постоянно окружает магия. Но даже рядом с ним Айви не замечала ничего подобного. Чистая, дикая энергия сплошной пеленой накрывала дом и его окрестности.
Айви не видела смысла бояться ее. Сама по себе эта энергия не была ни злой, ни доброй, ее можно было использовать как угодно.
Пока что выбор Итерниала радовал: вблизи его дом был еще красивей, чем издалека. Дорога к зданию начиналась внезапно, прямо посреди поля, словно она была не необходимостью, а очередным украшением. Выложенная красными и синими камнями, она вилась к дверям из красного дерева, окруженная цветочными статуями. Все, на что падал глаз, было настоящим произведением искусства. Даже Анэко вынуждена была признать:
- Да, не такого я ожидала от дома грозного Итерниала!
- Ты же сама говорила, что он лишен эмоций! А теперь он вдруг грозный?
- Его сила пугает Ниурона. Это для тебя недостаточно грозно?
- Я видела Ниурона, так что его страх меня не впечатляет! Да что вообще может случиться от того, что мы здесь?
- Все, что угодно.
Айви ценила инстинкты Анэко, но сейчас верить им не собиралась. Ее собственная интуиция подсказывала: нужно не убегать, а идти вперед. Поэтому она первой подошла к дверям и постучала.
- Это ты зря, - заметила Анэко.
- Почему?
- Его нет дома. Я почувствовала это, когда мы ступили на дорожку, и ты должна была почувствовать.
Тут она не ошиблась: Айви не могла уловить присутствие ни одного живого существа в доме. Но это для нее ничего не значило; если Итерниал действительно так силен, он умеет скрываться!
Ее догадка не подтвердилась. Несмотря на то, что стук разнесся по коридорам, никто не спешил открывать им дверь.
Анэко выждала пару мгновений и радостно заявила:
- Не повезло, бывает! Я ведь сказала тебе, что он не всегда дома. Никто не знает, как он живет!
- Это не значит, что я не попаду внутрь.
- Каким это образом, интересно?
- Дождусь его тут, - беззаботно отозвалась Айви. - Или, может, внутри.
К собственном словам она относилась не слишком серьезно, но на всякий случай попробовала повернуть одну из золотых ручек. К ее удивлению, дверь поддалась, открываясь перед ней. Хотя следовало ли удивляться, что тот, кто живет вдалеке от остальных, не запирает свой дом? Итерниалу это было не нужно, его слава защищала его лучше любых замков.
Реакция Анэко в очередной раз подтвердила это.
- Ни шагу дальше!
- Почему?
- Потому что это чужой дом, а его хозяин может растереть тебя в порошок!
- Но я ведь ничего плохого не делаю! - возразила Айви. - Я всего лишь хочу посмотреть!
- Жить надоело?
- Да перестань... Он ведь спас меня, он не может быть настолько страшным!
- Ты не знаешь, он тебя спас или кто другой!
Но к этому моменту Айви уже была убеждена, что она жива лишь благодаря Итерниалу. Никто другой не мог этого сделать! Раз он не дал ей умереть там, то не убьет и сейчас.
Анэко эту веру не разделяла. Несмотря на свою симпатию к Айви, она не собиралась поддаваться на ее уговоры. Дело было не только в страхе, но и в самом подчинении кому-то. Поэтому травница уселась на крыльцо, всем своим видом показывая, что если она и будет ждать, то только здесь.
- Ну и ладно, - пожала плечами Айви. - Зато ты сможешь предупредить меня, если он появится.
- Ты не передумала?
- Ни за что!
- Что и требовалось доказать: весь мозг отшибла при падении!
Айви лишь отмахнулась от нее.
- Я же не запрещаю тебе ждать здесь! Вот и ты не пытайся доказать, что я не должна туда соваться.
Она вошла в дом без страха и сомнений. Не было ни ловушек, которые обрушились бы на нее, ни магического проклятья, способного уничтожить ее за секунду. Жилище Итерниала внутри было не менее прекрасно, чем снаружи.
У него точно был хороший вкус: цвета окружения сочетались между собой идеально, украшения были добавлены в меру, чтобы не было эффекта шатра бродячих артистов. Но при этом произведений искусства здесь хватало: от маленьких аккуратных картин до скульптур в полный человеческий рост.
Все они были идеально красивы - и все же не поражали. Айви и сама не понимала, почему. Возможно, она успела привыкнуть к чуду, пресытилась его совершенством, однако ее не покидало чувство, что с ними что-то не так.
Она бродила по первому этажу, пока не оказалась в особой комнате. Айви хватило одного взгляда, чтобы понять, что перед ней мастерская. В одной стороне на столах были разложены краски, а на подставках размещались сразу три незаконченные картины. В другой хранились куски мрамора, белого и зеленого, и начатая статуя. Правда, инструментов Айви не увидела, но не сомневалась, что где-то они хранятся.
Получается, что все это Итерниал создал сам. Уровень его мастерства внушал уважение - в мире, откуда она пришла, обучение искусству могли позволить немногие. Все это казалось бесконечно странным и не соответствовало тому образу, который описывала Анэко.
От разглядывания картин Айви отвлекло движение, мелькнувшее на границе зрения. Повернувшись в ту сторону, она с удивлением обнаружила, что уже не одна в мастерской.
Мимо нее прошел молодой мужчина, высокий и худощавый, сначала показавшийся ей призраком. В нем просто не было цвета, а такого она не ожидала. Мертвенно-бледную кожу оттеняли белые волосы, падавшие на плечи, того же цвета одежда, и даже глаза терялись на лице - они оказались водянистыми, прозрачными, как тающие льдинки. И все же он был настоящим: воздух в комнате двигался от его шагов, Айви умела улавливать это, и он отбрасывал тень.
Мужчина, казалось, не был удивлен ее присутствием. Он миновал Айви так, словно она всегда была здесь, и подошел к незаконченной статуе.
Теперь девушка поняла, почему в мастерской не было инструментов: он просто не нуждался в них. Под пальцами хозяина дома мрамор казался мягким и податливым, как глина, хотя Айви не сомневалась, что камень настоящий. Сложно было сказать, магия это или естественная способность существа, однако ни о чем подобном она раньше не слышала.
Сначала Айви просто наблюдала за ним, завороженная плавностью его движений. Но время шло, и любопытство в ней просыпалось, брало свое.
- Почему жители Ариоры боятся тебя? - спросила она.
- Потому что чувствуют то, что не понимают.
Он по-прежнему вел себя так, будто в ее присутствии здесь не было ничего особенного. Айви не рвалась вызвать его гнев, и все же такое равнодушие поражало. Разве так реагируют на человека, который вторгся в твой дом?
- Почему Анэко не предупредила меня о том, что ты вернулся? Она осталась у дверей и должна была увидеть тебя. Она ведь в порядке?
- Да. Она все еще сидит на крыльце. Но она меня не видела.
- Как это?
- Дверь в моем доме существует лишь для того, чтобы не нарушать привычную эстетику, - пояснил Итерниал. - Мне она не нужна. Ты задаешь слишком много вопросов для той, кого я могу убить.
Впервые с начала разговора он посмотрел на нее. На его тонком, красивом лице глаза казались чужими - не из-за цвета даже, а из-за взгляда, слишком старого на фоне его очевидной молодости.
Только теперь Айви поняла, чем ее настораживают совершенные произведения искусства, которые она видела по пути в мастерскую.
- Почему ты ненавидишь их?
- Жителей Ариоры? - уточнил он. Даже этого вопроса было недостаточно, чтобы удивить его, вывести из вечного безразличия.
- Нет, то, что ты создаешь... Твои картины, скульптуры - зачем ты делаешь их, если они тебе неприятны?
- Почему ты так решила?
В его взгляде появился легкий интерес. Это еще не было полноценным чувством, но уже что-то!
- Они очень хорошие, - отозвалась Айви. - Но именно хорошие, ты делаешь их так, как надо, без души, что ли... Как будто с их помощью ты просто пытаешься убить время! Но разве это лучший способ? И если их создание не доставляет тебе удовольствия, не разумнее ли заняться чем-то другим?
- Ты связала их с ненавистью.
- Ну, это просто ощущение, которое возникает, когда я смотрю на них.
- Раньше оно ни у кого не возникало.
Айви понимала, почему. По сюжету все картины были светлыми - леса и поля, морские волны и закат над озером. Все скульптуры улыбались. Но было в них что-то лживое, неправильное, как затаенная боль.
Она не могла это понять. Однако она задела что-то важное, и Итерниал не скрывал этого.
- Ты должна уйти. Тебя сюда не звали.
- Не хочешь узнать мое имя? - поразилась Айви. - И зачем я пришла сюда?
- Мне все равно. Уходи с миром, пока я позволяю это.
Он не шутил. Несмотря на его спокойствие, Айви чувствовала, что церемониться с ней он не будет. Его приказы на острове выполняли быстро и неукоснительно.
Она тоже не была готова рискнуть жизнью во имя любопытства, хотя после этого визита у нее осталось больше вопросов, чем ответов. Покидая мастерскую, она бросила через плечо:
- Меня зовут Айви, я живу в доме Анэко Миори, травницы из леса Эхо. Захочешь узнать, зачем я приходила, - ищи меня там.
***
Существо было маленьким, тощим и страшным - и оно явно умирало. Тоненькие ножки-прутики дрожали мелкой дрожью, в глазах не было ни намека на разум. Оно сделало пару неуверенных шагов, упало на пол и рассыпалось в прах. Заклинание призвания демона не сработало.
Лион с горечью ударил кулаком по столу.
- Проклятье! Это все безнадежно...
- Не кори себя, - посоветовал Веренций. - Ты слишком спешишь, как и всегда. Ты постоянно думаешь о своих ошибках и слабостях, не воздавая себе должных похвал за успехи.
- Красиво сказал, - оценил Лион. - Только мы оба знаем правду.
- Долгий путь...
- Даже не начинай, в это я верил раньше, не сейчас. Четыре года под твоим руководством, четыре года я занимаюсь только магией, а мой учитель - один из лучших. Но при этом я могу не больше, чем шут на городской ярмарке. Что-то не так, Веренций... Со мной. Пора бы сказать мне, что именно.
Он начал догадываться об этом давно, но признать правду оказалось непросто - в первую очередь, самому себе. Для Веренция это вряд ли стало открытием. Лион подозревал, что старик все знал с самого начала.
Истории про долгий путь к успеху давно стали для него простыми словами. Веренций начал брать его с собой в путешествия, они посещали большие города, где Лион встречался с другими колдунами и их учениками.
Никто из них не сталкивался с такими трудностями, как он. Многие были намного глупее него, Лион видел это. Они едва осилили за всю жизнь треть того, что он прочитал за год! Но при этом магия подчинялась им, а не ему.
Он искал причину в себе и не находил, хотя знал, что она есть. Ему пришлось задать этот вопрос. За его спиной остались сотни разочарований, настало время узнать правду.
Веренций почувствовал его решимость и не стал больше прятаться за поучительными байками. Он лишь поинтересовался:
- Ты уверен, что сейчас - подходящий момент?
- Да. Почему я не могу преуспеть? Почему новичок за месяц учится контролировать магию лучше, чем я - за четыре года?
- Потому что у тебя нет способностей.
Лион готовился к некой тайной истине, а услышал причину настолько простую, что не мог в нее поверить.
- Что?...
- Магия не стоит в одном ряду с другими науками, потому что ею нельзя просто овладеть, - пояснил Веренций. - Ей нужна энергия, сила, которая ее питает. Существует несколько источников получения этой силы. Первый - это врожденная магическая энергия. Она вырабатывается душой и телом существа, не обязательно человека. На этом основаны способности лучших магов и всех магических форм жизни. Второй - естественная сила окружающего нас мира. Именно ее используют те, кто родился без способностей. Проблема в том, что человеческое тело собирает энергию плохо и слабо. Поэтому магия подчиняется тебе, но не так, как мне или другим магам. Третий источник - амулеты и артефакты. Они или накапливают силу извне, или вырабатывают ее сами, но в них ее все равно много. Поэтому, прошу тебя, не печалься. Для тебя главное - изучить основы магии. А после мы найдем артефакты, которые заменят тебе то, без чего ты был рожден.
Все обстояло хуже, чем Лион мог подумать. Он надеялся, что речь идет о проблеме, которую он сможет преодолеть. Да, это было бы непросто, но он бы справился! А с чем справляться теперь? Если энергии нет, то уже и не будет.
- Я не понимаю, - прошептал он. - Почему у меня нет этих способностей, а у других учеников - есть?