Пирс ЭнтониТочка зрения единорога
Глава 1Стайл
Стайл заключил Голубую Леди в объятия.
Тебе известно, ради чего мы всё это затеваем, сказал он.
Леди исполнилось пятьдесят, и лицо её покрылось сеточкой еле приметных морщин, но она всё ещё оставалась для него прекрасной. Волосы по-прежнему спадали до таиисветлые, но отливающие синевой из-за голубого платья и туфель. Осанка делала её зрительно выше него, но они никогда не замечали этой разницы в росте.
Пауза. Потом она отозвалась.
Знаю, любовь моя.
Я вернусь через несколько дней, хмуро продолжал Стайл. Тебе не придётся скучать здесь одной.
Верно. Но по её щеке скатилась слезинка.
Поцеловав её напоследок, Стайл покинул замок. Его уже ждала Нейса, в чьей гриве появилось немало седины, носочки стали спадать с копыт, но шерсть сияла здоровьем, как и раньше, а мышцы были тверды. Она оставалась достойной представительницей вида единорогов; как говорили они сами, её рог не утратил остроты. Стайл вспрыгнул на её лишённую седла спину, и кобылица пересекла мост через замковый ров.
Нейсе не требовалось просьб, чтобы на мгновение замедлить шаг. Стайл обернулся и помахал. Из окна в ответ махнул голубой платочек. Сердце кольнуло. Все трое знали, что его ждёт много большее, чем обычная прогулка.
Затем Нейса вновь тронулась в путь и зарысила из Голубой Обители. Путешествие началось.
Время у нас есть, отметил Стайл, вернувшись к принятому на Протоне диалекту, как делал это всегда, оставаясь с кобылкой наедине. Давай проедемся живописной дорогой.
Нейса выдула из своего рога одобрительную ноту и взяла к западу. Стайл, вдохновлённый гармоничным звуком, достал собственную гармонику и заиграл на ней. Через мгновение к нему присоединилась кобылица, и получился дуэтсовсем как в старые добрые времена. Музыка была красивой, и воздух вокруг них заколебался; сказывалось присутствие магии. Именно музыкой Стайл всегда её призывал. Хотя теперь пользоваться ею доводилось редко. Применить заклинание он мог всего раз, потому и не любил тратить чары впустую. Даже адепты приберегали магию на крайний случай. Но призвать её без использованияпочему бы и нет?
Потом Стайл прекратил играть и отнял инструмент от губ.
Вспомнилось, как ты опротестовала мою власть, старая подруга, сказал он.
Нейса рассмеялась, вновь проделав это при помощи рога. Она давно простила ему превращение в адепта четвертьвековой давностиещё тогда, когда Стайл принёс ей Клятву Дружбы. С того времени все единороги Табуна и все оборотни Стаи Каррелгира тоже стали её друзьями, скованные незримыми звеньями Клятвы. Между Табуном и Стаей не возникало вспышек вражды, несмотря на значительные различия в составестарики уходили в иные, лучшие миры, юнцы взрослели и покидали родителей для создания новой семьи в другом племени, да и сама Клятва всё больше переходила в область легенд. Она служила доказательством статуса Стайла, которого с тех пор звали не иначе, как Голубым Адептом, поскольку лишь магия адептов способна была управлять единорогами вопреки их воле.
Верно, я хорошо помню, продолжал он, чувствуя, как внезапно нахлынула ностальгия по утёкшим в небытие годам. Я был травмированным жокеем с Протона, который только что обнаружил странный новый мирФазу. Я решил, что нуждаюсь в транспорте, а ты как раз оказалась поблизости, прекрасное животное, лучшее из всего своего вида, и маленькоемне под стать. Я полюбил тебя в тот же момент, но ты не любила меня.
Нейса выдула нотку согласия. Её рог звучал, подобно музыкальному инструменту, но с его помощью она могла и говорить, и Стайл отлично понимал свою спутницу. Все разумные животные Фазы способны были общаться между собой не по-человечески, хотя и по-людски тоже. Музыка и рычание передавали сведения и эмоции более обобщённо, нежели универсальная человеческая речь, но в крайнем случае годились и они.
Тогда я бросил тебе вызов, вскочив тебе на спину и приняв решение укротить, а ты пыталась от меня избавиться, и так мы проскакали через всю Фазу! говорил между тем Стайл, незаметно вновь переключаясь на старомоднуюкнижнуюречь здешних обитателей. Я наивно полагал себя любимцем Фортуны Нейса насмешливо фыркнула. Но, когда ты собралась прыгнуть вниз с обрыва, и я подумал, что нам обоим суждено погибнуть, то отпустил тебя и завоевал тем самым твоё сердце. Кобылка вновь согласилась.
Затем я встретил женщинумолодую, прелестную и маленького роста, и я узнал, что сие означалоподружиться с единорогом, продолжал он. А теперь мы состарились, и мой сын Бэйн, и твой жеребёнок Флета стали взрослыми, и у них будет своего рода потомство. Правы ли мы были, противостоя их союзу? Сколь многих неприятностей могли мы избежать, вняв их мольбам!
Нейса промолчала. Упрямство единорога до сих пор не позволяло ей изменить свою точку зрения по этому поводу. Некоторое время они двигались в тишине. Стайл обдумывал ситуацию. Его сыну Бэйну удалось обменяться телами со своим альтер-эго на Протоне, который оказался роботом: механически сотворённым сыном человекоподобного робота Шины, когда-то бывшей любовницей Стайла. Юнца окрестили Машем, тело живого человека он занял впервые, и тут же влюбился во Флету, приняв её за настоящую девушку. Робот и единорог из разных миров невозможность этих отношений очевидна была всем, кроме них самих. Лишь враждебные адепты, которые решили использовать Бэйна с Машем для своих целей, поддержали данную связь. Бэйн, внезапно очутившись на Протоне в механическом теле, подобно своему двойнику впутался в не менее сложные взаимоотношения с инопланетянкой. Таким образом Стайл и потерял своего сына, сам того не желая отдав его врагу. Свою ошибку он осознал слишком поздно; оба юноши уже работали на другую сторону баррикады, от чего страдали Стайл с союзниками.
А теперь у них появится Флаш, опять стал озвучивать мысли вслух Адепт, зная, что Нейса его понимает. Имя «Флаш» обозначало слитых воедино Флету с Машем. Первый полукровка, потомок человека и единорога, радость для нас обоих. Возможно, когда-нибудь в нём проснутся способности и твоего вида, и моего. И маленькая Нипи на Протоне
Уши Нейсы дёрнулись. Она к чему-то прислушивалась. Стайл сделал паузу, чтобы ей не мешать; лошадиные уши более чутки, нежели человеческие. Может, им ничего и не угрожало, но лучше оставаться настороже, чудищ здесь развелось видимо-невидимо, и не все они питали надлежащее почтение к единорогам или адептам.
Нейса подняла голову, вдыхая бриз, и ошеломлённо зафыркала. Что-то определённо было не так.
Мне вмешаться? осведомился Стайл. В роли адепта он справился бы с любой угрозой, за исключением, быть может, другого адепта, а сейчас те между собой открыто не конфликтовали.
Однако единороги предпочитали разбираться с опасностями лично, и Нейса в этом сородичам не уступала. Она перешла на рысь, затем припустила в галоп, двигаясь со скоростью, которую могли развить лишь единороги. Стайл пригнулся, держась за её гриву и наслаждаясь скачкой так же, как до этогонеспешной прогулкой.
Местность вокруг сменилась открытой степью, где лошадям и вовсе не было равных. Теперь они неслись так же быстро, как и четверть века назад. Магия единорогов заключалась не только в их роге! На сей раз Нейса уже не пыталась избавиться от седока, но явно желала кого-то обогнать. Что же так на неё повлияло?
Стайл осмотрелся, не забыв бросить и короткий взгляд назад. Но их преследовали не по земле, а по воздуху. Маленький дракон? Нет, силуэт другой, и манера полётатоже. Крылья, похожие на птичьи, и трепетавшая на ветру шерсть
Мысленно перебрав всех знакомых чудовищ, Стайл его так и не нашёл. Этот выглядел на Фазе чужим. Кто бы это мог быть? Неудивительно, что Нейса встревожилась; незнакомцам она не доверяла.
Стайл продолжал рыться в памяти. Что-то в нём было эдакое Тело пантеры или льва, голова хищной птицы. Совсем как геральдические изображения в учебниках по истории
Грифон! воскликнул адепт. За нами летит грифон! Голова и крылья орла, львиное тело!
Нейса музыкально согласилась, но останавливаться не спешила. Она уже поняла, кто их преследует, по запаху и шуму крыльев.
Но на Фазе нет грифонов! мгновение спустя воскликнул Стайл.
А вот один отыскался, и сейчас их настигал. Классическое чудище геральдики. Их явно рисовали с натуры.
Мозг Стайла заработал так же лихорадочно, как отбивала копытами Нейса. Из-под них летели искрынастоящие, в его голове крутились колёсики, высекая такие жефигурально. На Фазу подобное существо могло попасть несколькими способами. Возможно ли, что исследователи дикой природы его просто проглядели? В этом Стайл сомневался; живую природу изучали не без помощи магии, и занимались этим люди авторитетные. Грифон мог быть обычной иллюзией, сотворённой другим адептом. Но этот вариант тоже не казася Стайлу верным, поскольку его чуяла и слышала Нейса. Чтобы обмануть уши, глаза и нос единорога одновременно, нужна чертовски сложная иллюзия. Скорее, таким образом могло замаскировать себя другое создание.
Превращения являлись частью естественной магической природы некоторых обитателей Фазы. Единороги могли менять обличья, уподобляясь двум другим существам, в дополнение к своему истинному облику. Оборотни трансформировались в людей и обратно в волков. Вампирыв летучих мышей. Адепты вообще могли превращаться в любое из известных им существ, если хотели измениться до полной неузнаваемости. Но животные были ограничены только этими обличьями, и Стайл знал, что никто из них не выбрал бы для подражания кого-то за пределами Фазы. Адепты становились кем угодно, но лишь однажды, то есть для одного и того же образа им каждый раз требовалось новое заклинание. Слишком сложно, вряд ли они стали бы заморачиваться.
Как бы там ни было, подобный вариант исключать нельзя. Но к чему адепту принимать совсем уж фантастическое обличье, на Фазе неизвестное. С какой целью? Преследовать другого адепта? Неужели один из врагов решил нарушить договор? Пытался расправиться с ним анонимно, чтобы Стайлу не удалось его опознать? Опять же, не исключено, поскольку некоторые адепты об этической стороне своих деяний задумывались редко, но маловероятно, потому что они уже получили, что хотели, и вскоре им достанется всё. Они уже склонили чашу весов в свою сторону, предоставив Машу с Флетой убежище. Теперь Маш с Бэйномобавынужденно действовали в их интересах; с помощью магии на Фазе, научными методамина Протоне. Выгода враждебных адептов росла по экспоненте. Стайл со своими союзниками ничего не могли с этим поделать. Им оставалось лишь выжидать.
С чего бы врагам пытаться его убить? Подлый удар в спину только возмутит его сторонников и толкнёт их на отчаянные меры, что, в свою очередь, ничего не изменит.
Грифон тем временем приближался, сокращая расстояние между ними.
Нейса, мне точно следует вмешаться, сказал Стайл.
Но упрямство кобылки не знало границ; она хотела справиться с проблемой самостоятельно. Нейса направлялась к Ущелью, жуткому месту с кучей трещин в земле, где жили демоны. Она уже поступила так в их первую встречу, пытаясь напугать его и вынудить расцепить руки-ноги; но ведь на крылатого преследователя это не подействует? Поскольку Стайл и сам толком не знал, что предпринять, он позволил кобылице попробовать; если грифон всё-таки на них нападёт, Стайл пробудит чары, которые заставят отступить даже адепта. Правда заключалась в том, что в одиночку адепты, обладая примерно равными силами, сражаться друг с другом не могли. Ещё одна достойная причина придерживаться договора; насилие не окажет должного эффекта.
Тень чудовища уже легла на них, и сам грифон пошёл на снижение, выставив когти вперёд. Стайл приготовился вызвать чары, но придержал заклинание, чтобы не обидеть Нейсу, столь очевидно усомнившись в её возможностях. Она, наконец, добралась до Ущелья; копыта поднимали целые облачка пыли на узоре из мелких трещин. Трещины ширились, превращаясь в щели, а тев глубокие расщелины, уходящие к самому центру взгорья.
Вскоре шаги Нейсы превратились в короткие, а затем и в длинные прыжки. Провалы под ногами теперь были больше, нежели участки земли между ними, и чем дальшетем сильнее развивалась эта тенденция. Слухи об Ущелье ходили самые печальные и ужасающие. По нему можно было пройти, но лишь петляя по чуть заметной тропе-лабиринту, и отнюдь не наугад. Грифон кружился над их головами, словно бы сомневаясь, как лучше поступить. Возможно, он просто не был знаком с окрестностями. Затем он сложил крылья и камнем устремился к ним.
Нейса, к изумлению Стайла, скакнула прямиком в одну из расщелин. Вокруг них вздыбились каменные стены, и миг спустя они уже были под землёй, где грифону вследствие размаха крыльев их было не достать. Нейсе удалось от него спрятаться!
Но какой ценой!.. Теперь они очутились среди хозяев этих владенийдемонов, недружелюбно настроенных и к людям, и к единорогам. Чтобы избежать острого рога, они нырнули в один из подземных проходов, но лишь позволяя Нейсе миновать их; потом демоны сомкнули свои ряды за спинами путников. Разумеется, она могла преодолеть это препятствие и вырваться с другой стороны Ущельяно над ним уже вновь кружил грифон, явно ожидая, пока Стайл с кобылкой появятся на виду. Неужели они угодили в ловушку?
Попробуй пробить их защиту, а на выходе из дальнего конца Ущелья я наброшу на грифона чары, предложил Стайл. Здесь точно не обошлось без вмешательства адептов, так что
Она ответила нотой согласия. Обоим было известно, что медлить в Ущелье непозволительно, поскольку демоны могли окружить их со всех сторон и установить барьер, преодолеть который не по силам даже единорогу. Затем им пришлось бы сражаться с демонами, устроив в их жилище переполох, а тем это вряд ли понравилось бы. Если они пока не сориентировались, то потому лишь, что незваных гостей не ждали, и пока ещё Нейса имела возможность вынести Стайла на себе галопом наружу.
Миновав нижнюю точку Ущелья, они начали постепенный подъёмк выходу у дальнего края. Стайл наблюдал за грифоном, готовый набросить парализующие чары, едва их головы окажутся в зоне его видимости.
Внезапно Нейса споткнулась и сбилась с шага на хромоту. Стайл почти сполз с её спины, не успев отреагировать; отвлёкшись на грифона, он не заметил препятствия впереди. Теперь его взор вернулся с небес на землюно впереди уже ничего не было.
Демоны окружали их, выбегая и выпрыгивая из всех возможных щелей. Уж для них-то видимая беззащитность жертв сюрпризом не стала!
Нейса что случилось? крикнул Стайл, спрыгивая наземь. Он видел, что кобылица подрагивает от боли.
Она видоизменилась, превратившись в женщину его возраста, миниатюрную, хорошо сложенную и привлекательную, но чьи виски уже посеребрила седина, как и до этогогриву.
Разбила выдохнула Нейса, и её лицо исказилось от боли.
Теперь он увидел, как неловко, на весу, она держала руки. Пальцы синели и стремительно опухали в суставах. Ноги тоже отекли. Нейса попала в беду.
Превращайся в светлячка, велел Стайл. Так ты снимешь нагрузку с конечностей.
Но демоны были уже близко и несли с собой сети; к такому варианту развития событий они тоже подготовились.
Стайл вздохнул. Он знал, что начинать переговоры с этими конкретными демонами нет смысла. Придётся отпугнуть их при помощи магии. Он набрал в лёгкие побольше воздуха
И демоны застыли на своих местах. Стайл подавился; сработала не его магия. Очень мощная но чья? Кто им помешал?
Грифон приземлился прямо перед ними и превратился в молодого человекалохматого, но симпатичного.
Бэйн! издал возглас радости и облегчения Стайл.
Нет. Я Маш, отозвался тот. Прости, не хотел загнать вас в Ущелье. Вижу, Нейса нарвалась на проклятье демонов. Это моя вина, и я всё исправлю.
Маш! повторил Стайл. Обычно он мог их различить, хотя они и пользовались одним телом на двоих; отличались манеры. Враги ненадолго отвлекли его и притупили восприятие. Почему ты нас преследовал?
Тебя трудно найти, Адепт, улыбнулся Маш. Другие адепты наблюдают за тобой, конечно же, но я никогда не задавался целью тебя выследить. Предпочитаю разыскивать кого-либо сугубо в случае нужды. Вот я и принял облик, который ты точно счёл бы для Фазы инородным. Но потом ты вовлёк меня в игру, и я вынужденно играл по твоим правилам. Я не осознавал, что это представляет опасность и для Нейсы.