Маш Бежевому не нравился, но приходилось терпеть его по необходимости. Их встречи всегда отличались формальной любезностью, эмоции выказывались только косвенно. Бежевый заставлял Маша ждатьа тот привёл с собой гостью. Никакой другой раб на подобное нахальство не осмелился бы. Наверное, даже Бэйн. Но Маш чувствовал свою силу и пользовался ею, чтобы уязвить честолюбие гражданина.
Почему именно Бежевый решил с ним работать? Это оставалось для него тайной. Враждебные граждане могли выбрать любого из своего числа или даже назначить на эту роль какого-нибудь высокопоставленного раба, чтобы тот общался с Машем и Бэйном попеременно. И всё же исполнителем стал Бежевый, чьи гениталии тело Агапы крепко сжало и использовало для шантажа, чтобы от него сбежать, прежде чем Бэйн вступил в их ряды и таким образом обеспечил ей безопасность. Никто иной никогда не посмел бы так противодействовать гражданину, а если бы вдруг пошёл на это, то не прожил бы и дня, не говоря уже о пяти годах!
Ну, ты и няшка! похвалила Нипи секретаршу.
Прежде чем ответить, та бросила короткий взгляд на настольную панель. Не увидев зловещего красного огонька, означавшего негативную реакцию, девушка уыбнулась:
Спасибо, Нипи.
Действительно, она была более, чем хорошенькой, с божественным телом и правильными чертами лица, сформированными самой природой; пластические операции рабам запрещались. Волосы до плеч отливали серебром, практически сияли, светло-серые глаза отлично с ними гармонировали. Раньше Маш её не видел; либо новенькая, либо переведена из другого офиса.
Откуда ты знаешь, как меня зовут Цеце?
Машу доводилось слышать о мухе цеце, навевающей сонливость, и он задался молчаливым вопросом, известно ли об этом секретарше.
И снова та взглянула на панель, опасаясь ляпнуть что-то, не одобренное свыше.
Мы знаем всех, кто входит в круг общения твоего дяди, пояснила она.
Ты за нами следишь?
Да. Чтобы с вами ничего не случилось.
Девочка пожала плечами:Это вряд ли.
Секретарша запоздало моргнула.
Подожди А тебе откуда известно моё имя?
Дядя Маш сказал.
Если бы Маш находился в живом теле, он бы точно подпрыгнул. Юноша и сам понятия не имел, как зовут секретаршу, до того, как её имя произнесла Нипи! Что за игру «племянница» преподносила ему теперь?
Прозвучал долгожданный сигнал.
Гражданин готов вас принять, сообщила девушка. Нипи останется здесь.
Разумеется, спокойно ответил Маш, хотя ему это и не понравилось. Противоречить прямому приказу гражданина невозможно, но если с девочкой будут дурно обращаться в его отсутствие, даже чисто психологически, Маш окажется в чрезвычайно сложной ситуации.
Со мной всё будет в порядке, дядюшка, с энтузиазмом заверила его ничуть не озабоченная Нипи. Цеце хорошая.
Маш надеялся на это. Внутренне собравшись, он шагнул сквозь полупрозрачную завесу в кабинет Гражданина Бежевого.
Тот стоял перед ним, облачившиськак всегдав свободное бежевое одеяние, волосы и цвет глаз соответствовали оттенкам робы. Он был довольно симпатичен, и Маш подозревал, что новая секретарша была обеими руками за те обязанности, ради которых её наняли. Однако он обладал присущими большинству граждан самодовольством, надменностью, жестокостью и пользовался женщинами так же, как и мужчинами: ничуть не заботясь об их чувствах.
Сэр, почтительно произнёс Маш.
Информация у тебя?
Да, сэр.
Бежевый с искренней теплотой улыбнулся.
После досадной задержки мы наконец подошли совсем близко.
Да, сэр.
Как только мы получим достаточно сведений из Книги Магии на Фазе, и тут их обработает Оракул, у нас наконец появится ключевой механизм воздействия на монетарную арену. Поразительно, как близка магия к финансам! Знаешь, что это значит?
Да, сэр.
Скажи своими словами.
Враждебные граждане смогут воспользоваться своим богатством, чтобы установить контроль над измерением Протона, а Гражданин Голубой с союзниками больше не смогут вам помешать. Это означает вашу победу.
Бежевый потёр руки.
Давно пора! Голубой использовал любые рычаги давления, создавая помехи и препятствия. Но условия договора обязывают его обеспечить вам с Бэйном доступ к Оракулу, и это всё меняет.
Лишь на те часы, пока его навещает внучка, уточнил Маш. Таковы были условия с трудом достигнутого компромисса: Оракул для Нипи на Протоне, Книга Магии для Флаша на Фазе. Вот почему граждане с адептами не препятствовали этим визитам. Более того, они с удовольствием добавили бы детям ещё больше времени.
Через два часа тебя ждёт Оракул. Передашь сведения ему, велел Бежевый. Я верю, что этот момент действительно станет поворотным. Дело больше не требует моего личного внимания. Я поставлю над тобой надсмотрщика.
Как пожелаете, сэр, отозвался удивлённый Маш. Гражданин Бежевый всегда проявлял живой интерес к проекту, несмотря на неприязнь к Машу с Бэйном.
Я передам это дело ей, усмехнулся Бежевый и щёлкнул пальцами.
В кабинет вошла молодая женщинарабыня, на что указывала её нагота, с аппетитными формами. Маш мимолётно взглянул на её лицо и еле подавил тревогу.
Беата, констатировал он факт.
Естественно. Я доверяю сестре представлять мои интересы, кивнул Бежевый. Возражения?
Нет, сэр, быстро сказал Маш. Всё равно сопротивляться не было смысла; все знали, что он предпочитал держаться подальше от этой опасной женщины. Юноша отверг её двойника на Фазе и втянул в неприятности на Протоне, когда помогал Флете сбежать. Беате было за что с ним посчитаться.
Как мило, проговорила та, приближаясь к нему. Её глаза, волосы и кожа в точности копировали оттенки брата-близнеца; цвет укрывал её, словно одежда. Уверена, мы поладим. Девушка остановилась прямо перед Машем, обняла и прильнула к его груди.
Хорошо, что сейчас он пребывал в механическом теле, поддававшемся полному контролю электронного мозга. Физической реакции не последовало, хотя Беата и была невероятно сексуальной. Она специально его дразнила. Плохая женщина, жестокая эгоистка, но на её внешности это никак не сказывалось.
Гражданин Бежевый исчез, и они остались наедине. По крайней мере, ему не придётся обращаться к ней «сэр». Благодаря кровному родству с гражданином, Беата обладала большой властью, но официально она считалась рабыней.
Чего ты добиваешься? осведомился он, пытаясь высвободиться из цепкого кольца её рук.
Мне пришло в голову, что на Протоне у тебя нет подружки, Маш, сказала она. Поскольку нам всё равно придётся работать вместе, мы можем получить удовольствие от общения любого рода.
Тебе известно, что я робот, сухо отозвался юноша. Тебя не должны интересовать парни моего типа.
По правде говоря, обычные люди мне наскучили да и андроиды тоже, улыбнулась Беата. Ты не просто какой-то там робот; ты самая продвинутая модель на планете, и продемонстрировал способности, достойные настоящего мужчины. Ты кажешься мне интересным.
Я женат.
Не на Протоне. Ну же, Маш, поцелуй меня.
Я не обязан подчиняться подобным требованиям.
Я могу пожаловаться брату на твоё нежелание сотрудничать.
Гражданин Бежевый уже принял решение. К чему тебе усложнять и без того трудную ситуацию?
Сомневаюсь, что тебе следует знать мои мотивы, прищурилась она. К тому же, ты и сам мог бы догадаться. А теперь поцелуй меня, и мы приступим к главному.
К главному? Это к чему?
Беата рассмеялась, от чего по его груди разошлось соблазнительное тепло. К усвоению твоей новой информации, разумеется. Или ты думал удовлетворить со мной свою страсть за несколько минут?
Я не испытываю к тебе страсти!
Пока что и она выжидательно подняла подбородок.
Маш сообразил, что девушка намеревалась обрести контроль над ситуацией, заставляя его повиноваться своим желаниям. Физической страсти к нему она могла и не испытывать, в качестве сестры гражданина Беата легко удовлетворяла любые сексуальные прихоти. Очевидно, сексом она пользовалась, как инструментомв данном случае, чтобы его смутить. Если ответить отказом, она потребует большего, вынудив Маша пожалеть о том, что дело не ограничилось поцелуем.
Он наклонил голову и поцеловал Беату, ощутив одновременно острый приступ вины при мысли о Флете. Но прогнал эту мысль, осознавая, что выбора у него нет. Возможно, сестра Бежевого наиграется и утратит к нему интерес, словно кошка к мёртвой птичке.
Та раздражённо прервала поцелуй.
Больше чувства! топнула она. Ещё раз.
Что бы я ни вкладывал в поцелуй, это будет притворством, ровно отозвался Маш.
Пока что, повторила она, всем своим видом показывая ожидание.
Юноша повиновался приказу, на сей раз вложив показное чувство. К несчастью, отвечавшие за имитацию человеческих чувств цепи перегрелись, не понимая желания имитировать имитацию, и чувствопусть даже на мигполучилось настоящим. Что её вполне устроило.
Теперь говори формулы, кивнула Беата.
Они покажутся тебе бессмысленными.
Идёт запись. Наши аналитики смысл найдут.
В этом Маш сомневался. В течение пяти лет подряд никто, кроме Оракула, не расшифровал странных записей, переносимых им из Книги Магии, будто инородным языком магии владел лишь он. Это была ещё одна причина замедленного прогресса.
Как бы там ни было, договор обязывал Маша повиноваться. Юноша произнёс формулу, которую Беата с любопытством выслушала. Это не отняло много времени.
А теперь пусть девочка отправляется своим путём. Мы пойдём к Оракулу, решила она.
Нипи! Маш почти о ней позабыл! Всё более становясь человеком, он страдал и от людских недостатков. Настоящий робот не забывал ничего, за исключением специально удалённой информации. Разумеется, он больше не был настоящей машиной; половина его сознания принадлежала миру людей, миру Фазы. Там его звали Роботом-Адептом (местные сокращали до «Ровота»), но в действительности он пребывал в теле живого человека с внушительным магическим талантом. Вероятно, не стоит удивляться тому, что человеческие свойства вслед за ним пересекли Занавес и отправились на Протон.
Они вышли в приёмную. Девочка сидела на столе и смотрела мультики на экране секретарши, её маленькие ножки свисали со столешницы и барабанили по выдвижным ящикам.
При их появлении Нипи мгновенно подняла голову.
Ты удивился, дядюшка?
Ты всё знала? снова поразился Маш.
О, конечно же. Она уже тебя вампирила?
Юноша застыл на месте, ошеломлённый и вопросом, и возможной реакцией Беаты.
Ещё нет, рассмеялась та.
А, ну и отлично! Тогда можно мне посмотреть?
Но начал было Маш.
Разумеется, подмигнула ей Беата. Затем обернулась к нему, обняла и притянула к себе. Целуй.
Это бессмысленно и необязательно, неохотно буркнул он.
Не подчинишься, промурлыкала девушка. И я потребую от тебя такого, что скомпрометирует тебя на глазах у ребёнка.
Он знал её достаточно хорошо, чтобы поверить в искренность угрозы. Вспыхнув так, что дал бы сто очков вперёд любому живому человеку, Маш склонил к ней голову и поцеловал.
Нипи захлопала в ладоши.
Она заставляет тебя делать это! воскликнула девочка. Я поспорила с Цеце, что так оно и будет!
С Цеце? тупо повторил Маш, опечаленный тем, что всё выплыло наружу.
Цецемоя секретарша, пояснила введённая в заблуждение Беата. Я привела сюда собственный персонал, раз уж мне предстоит заняться твоим делом. И назвала её так, потому что она отлично усыпляет мужчин. Она тебе нравится?
Не заинтересован, сказал Маш. Что за нелепое имечко для очаровательной девушки! Жестокость Беаты не знала границ. Та повернулась к секретарше:Отведи Нипи к её самолёту.
Нет, я этим займусь! вмешался Маш.
Значит, она тебе всё-таки интересна, Уголок губ Беаты дёрнулся. Ведь она отвечает за благополучие твоей племянницы.
В этом смыследа, согласился он. Что она пытается сделать? Пока чёткой схемы в действиях Беаты не прослеживалось.
Та поняла его сомнения.
Я показываю тебе, что существует множество способов повлиять на твою жизнь, если встанешь у меня на пути. Сделка заключена, и никто не пострадает. Но тебе придётся делать вещи, которые тебе не нравятся, и девочка станет их свидетельницей, что понравится тебе ещё меньше. А сейчас Цеце в целости и сохранности доставит её к самолёту, а мы с тобой проследуем к Оракулу. Что тебе не ясно?
Эта безжалостная женщина сделает что угодно, лишь бы сломить его волю. Она уже дала ему понять: непослушание карается развращением маленькой Нипи. Электронная логика смирилась с необходимостью выполнять все желания Беаты. Если она перейдёт границы дозволенного, Бежевый вмешается и отзовёт её от дела.
Но это могло означать интрижку с ней. Чисто технически на Протоне ничто этому не мешало; брак с Флетой не имел отношения к миру науки. Но эмоции вопили обратное. Его телом пользовался Бэйн, когда происходил обмен личностями, и таким образом измена затрагивала Агапу. А его сознание полно было любви к Флете, что вовлекало сюда и её. Маш не мог позволить себе просто удовлетворить прихоти не желанной ему женщины, подобно обычному роботу, которому чувственная составляющая не мешала. Внутри него разгорелся глубокий социальный конфликт. Вот почему Беата так поступает! Но что за резон? Обычная её жестокость или приказ свыше? Маш содрогнулся.
Со мной всё будет хорошо, дядя, и с тобой тоже, заверила его малышка, спрыгивая со стола и беря Цеце за руку. Спасибо за игру и демонстрацию!
Не за что, Нипи, понурился он, жалея, что вообще привёл её сюда. Сыграл Беате на руку. И всё же девочка выглядела довольной. Она явно успела подсмотреть кое-какие из взрослых игр, и Бежевый с сестрой к этому отношения не имели.
Нипи с секретаршей покинули офис. Маш приготовился сопровождать Беату, не видя возможности выбора.
Но она удивила его.
Ты не больше интересуешь меня в качестве любовника, Маш, чем ятебя, сказала Беата. Нет нужды вовлекать тебя в такого рода отношения. Я и так без труда могу получить что пожелаю и от кого пожелаю. Признаю, вызов интригующий, и ты сам по себевызов, но в данный момент я хочу только произвести на тебя впечатление текущими реалиями.
Уже, угрюмо буркнул Маш.
Теперь, когда всё более-менее прояснилось, идём к Оракулу.
Юноша хмуро кивнул. Хуже всего было то, что её очевидный интерес к нему, вызванный прозаичными причиными, пробудил ответный интерес; сам того не желая, Маш ознакомился с красотой и ощущением её тела. Даже её мышление его заинтриговало. Флета отличалась прямотой и честностью, она была славной, и он любил её. Беата, в противоположность кобылке, была лживой и коварной; раньше с подобным типом женщин Машу сталкиваться не доводилось, и он нашёл Беату зловеще привлекательной. Искренность Флеты подкупала; юноша всегда знал, что именно она чувствует. Беата, напротив, свои мысли скрывала, что окружало её ореолом таинственности и манило его, словно огоньбабочку. Маш испытывал к себе отвращение, но притяжение не исчезало.
Беата одобрительно кивнула. У неё хватало опыта, чтобы определить, какое именно впечатление она произвела на мужчину.
Придёт время, когда мне не понадобится уговаривать тебя на поцелуй, усмехнулась она. Подобно другим мужчинам, тебя влечёт к стервам.
Маш не ответил. Не мог честно сказать: это не так. Вместо этого он установил программу-глушитель, которая снижала её привлекательность в его глазах и предотвращала ненужные реакции. Но с чувствами проделать нечто подобное юноша не мог, иначе пострадали бы и его взаимоотношения с Флетой.
Оракул, обратилась Беата к столу. Распознав голос, тот послушно запустил звонок Оракулу. Это заняло минуту в силу его засекреченности. Многие века он провёл на Фазе, пока Стайл не обменял его на Книгу Магии, возвратив каждое сокровище в свой мир. Теперь они вновь функционировали.
Садись за стол, приказала Машу Беата.
Нет необходимости, отозвался он. Я не устаю.
Как погляжу, учишься ты медленно. Сядь.
Юноша обошёл стол и опустился в удобное кресло, освобождённое секретаршей.
Беата последовала его примеру и уселась к нему на колени. Пришлось срочно выключить тактильные рецепторы внизу во избежание реакции на её твёрдые обнажённые ягодицы. Тонкости в её подходе не было, однако эффективности он от этого не утратил.