От заброшенной деревни, о которой упоминал Леон, осталось одно название. У Роксаны не с чем было сравнивать, но в белесом свете наступающего дня, когда туман отнимал у вещей истинную суть, чтобы тотчас подарить инуюдеревня выглядела зловеще. Земля не принимала жертвы, обильно политой кровью. Запах падали и разложения был еще силен, будто неведомая трагедия случилась недавно. Из истлевшего у подножья мусора вырастали гнилые зубы разрушенных дымоходов. Ветер беззастенчиво трепал уцелевшую солому. Всеми проклятый колодезный журавль, не подвластный времени, пел и пел свою последнюю, заунывную песню.
Роксана споро бежала за кочевником, и не могла отделаться от мысли, что не может себе представить, как он умудрился преодолеть то же расстояние, но с ее телом на плечах
Вполне возможно, что скрип колодезного журавля и помешал девушке внять чувству опасности. Она приняла внезапно возникшую тревогу за отклик, что находил в душе жалобный стон.
Ровно за миг до того, как они возникли из тумана, Роксана с удивлением обнаружила, что не видит впереди спины кочевника.
Когда из тумана выступили люди, поначалу показавшиеся призраками деревни, прятаться было поздно. По левую руку выше травы ничего не было. По правуюк реке, невидимой в дымке, спускался пологий берег. Кусты остались позади и до них нужно было еще добежать.
Продолжая движенье ей в спину с размаху ткнулся Леон. Что случилось, он понял последним.
Далёко собрались? взбивая туманную муть сапогами, сделал шаг навстречу высокий небритый мужчина.
Роксане почудилось движение сзади: так и есть. Отрезая путь к бегству, двое мужчин стояли на тропе, широко расставив ноги.
Мешки на землю, оружие тоже. Э, парень, не балуй, поспешно сказал высокий, заметив как Роксана непроизвольно коснулась кинжала. Оно тебе надо?
И знака не понадобилось: стоящий по левую руку мужчина вскинул заряженный стрелой лук. Острие наконечника нацелилось Роксане в грудь.
В рабствеоно все одножизнь, веско сказал высокий. А со стрелой не долго проживешь. А здесь без погребения одна дорогак Отверженным. Даже дикие звери это место обходят.
Звери-то обходят, подумала Роксана, но вслух ничего не сказала.
Скидывай мешок, говорю, высокий перевел взгляд на мужчин, застывших у путников за спинами. А третий где?
Где же его? лениво отозвался бородатый крепкий мужчина, утопающий в длинном до пят кафтане. Убёг.
Плохо, что убёг. Ну?
Роксана не стала ждать, пока высокий подойдет ближе. Но начала не с кинжала. Неторопливо сбросила с плеч ремешки мешка, встряхнула и положила перед собой. Леона не нужно было торопить. Он послушно выполнил приказание вслед за Роксаной.
Оружие! Да живей давайте! не сдержался высокий. Шутки я тут с вами шутить буду? Дождетесьсорвусь, так и сапогом по ребрам
Подробности будущих издевательств не интересовали Роксануона знала их назубок. Девушка взялась за кинжал, не отрывая глаз от лука, наставленного на нее. Странное чувство медленного времени охватило ее, когда в голове со скоростью пущенной стрелы проносились десятки мыслей, в то время как руки еще только отстегивали оружие от пояса.
Положим, стрелка она убьет. Шагов пять до него, тут и дурак не промахнется. Как нарочно тот и лук опустил, не ждет опасности от двух "парней", трясущихся от страха. С этим все ясно. Дальше? Дальше бросится кубарем под ноги высокому, и
И все. Место открытое. Хоть в воду, хоть в полекто-нибудь достанет. Вон, еще у одного лук из-за спины торчит. А тут еще Леон. Судя по всему, у парня из всех достоинств, присущих мужчине, одна вежливость осталась.
Да я смотрю, вас поторопить надо!
Высокий сделал шаг, и в тот же миг она нагнулась, якобы для того, чтобы положить на землю кинжал. А на самом деле настолько быстро, насколько оказалась способнавыхватила из ножен оружие. Но опоздала. Будто какая-то сила задержала ее движение: стрелок уже хрипел, обхватив руками стрелу, торчащую у него из груди.
Что за, только и успел сказать высокий.
Тяжелая рукоять ненадолго задержалась в ее руке, лишь изменила мишень. Птицей рванулся кинжал из рук. Промахнуться с пяти шагов было невозможно. Роксана не стала дожидаться, пока высокий упадет к ее ногамбыстро откатилась в сторону.
И вовремя. Как она и думала, стрелок оказался не одинок. Древко с трепещущим оперением вонзилось в то место, где только что была Роксана.
Однако удача улыбалась стрелку недолго. Невидимый лучник знал свое дело: рухнул как подкошенный мужчина, лук выпал из обессиленных рук.
В то время как заваливался набок высокий мужчина, прижимая к груди кинжал, будто стремился вдавить его глубже в тело, Роксану интересовал лишь один вопрос: как получить назад свое оружие? Сердце колотилось в груди, провожая каждый упущенный миг.
С обнаженными мечами наперевес к ней бежали сразу двое. Их обоих встретил Леон с освобожденным от ножен оружием. И вот тогда Роксана с удивлением узнала, что хозяйка приятных сюрпризов долго прятала козырь в рукаве. Леон легко отбил направленный на него удар. Добежавший первым отступил назад, занося руку для нового удара. Тогда как со вторым нападавшим все было кончено. Сильный удар в грудь остановил на бегу так и не успевшего замахнуться крепкого мужчину, путавшегося в полах кафтана.
Однако второй нападший не собирался отступать. Стремительный выпад безусловно принес бы свои плоды, если бы каким-то чудом Леон не успел отклониться в сторону.
Когда Роксана заполучила наконец кинжал в свои руки, основательно перепачкавшись в горячей крови, оказалось, что сражаться уже не с кем. Леон самостоятельно справился с раненным в плечо, скулящим от боли человеком. Дали б тому волюубежал бы без оглядки. Но вошедший в раж парень четко отрабатывал на нем основы кем-то заложенных упражнений.
Туманная дымка поспешно стелилась по земле, закрывая трупы.
Из тумана и вышел кочевник, с обнаженным мечом в руках. Пружинистой походкой уверенного в себе зверя он приближался к месту сражения. Ему оставалось пройти шагов десять. Роксана уже видела, каким взглядом он оценивал выпады Леона.
Вдруг за спиной кочевника неслышно как призрак возник еще один стрелок. Подготовленная стрела тянула тетиву назад.
Что-то почувствовал Ханаан-дэй, оступился на ровном месте. Но прежде чем он успел разобраться в своих чувствах, все было решено за него. Рукоять кинжала будто сама собой выскочила из рук Роксаны и точно повторила назначенный мысленно путь. Острие ножа вонзилось в оставленное плечо и стрела ушла в небо.
В два прыжка разъяренный кочевник настиг вопящего от боли стрелка. Тот пытался достать кинжал, торчащий из плеча. Он так и не успел это сделатькочевник вонзил меч ему в сердце.
Потом Ханаан-дэй медленно развернулся и пошел прямо на Роксану. В его глазах царила ночь. С обнаженного меча стекала кровь.
Долгое мгновенье девушка ожидала, что вся его благодарность за спасенную жизнь уместится в одном коротком замахекогда войдет острие меча ей точно между ребер.
Кочевник был страшен. Даже когда склонил перед ней голову и сквозь зубы процедил.
Ты спасла мне жизнь. Можешь называть меня Ханаан-дэй.
Кто бы мог подумать, что эта склоненная голова придаст ей столько смелости? С той же решимостью, которая пару мгновений назад толкнула ее руку с кинжалом, она тихо, но твердо сказала:
Я буду называть тебя Хан.
Обошла его сбоку и направилась к убитомуосвобождать кинжал. Шла и искренне надеялась, что не перевесит это оскорбление ту благодарность, что заставила хозяина склонить голову.
Часть 2
1
Лучи Гелиона сквозь дыры в облаках искали путь к земле. Свет заходящего светила обещал ветреный, теплый день. Лес прятался от посторонних глаз. Куда-то подевалась живность, и даже птицы, порхающие в кронах деревьев, молчали. До настоящей осени было еще далеко. Но в буйной зелени угадывались желтые и красные пятна.
Роксана сидела на траве, задрав голову и искала небо среди густой листвы. Под корой развесистого клена, к которому она прижалась спиной, текли жизненные соки. Спокойствие леса нашло отклик в ее душе. Она впитывала его так же, как пила бы воду после долгой жажды. Все бы ничего, если бы она была одна. Но рядом, по другую сторону разгорающегося костра, обхватив себя руками, качался из стороны в сторону Леон. Губы его тряслись, словно он шептал слова беззвучной молитвы. Глаза, неотрывно следящие за языками пламени, слезились.
Возьми себя в руки, Леон, попросила девушка: он мешал тому состоянию отрешенного спокойствия, что владело ею.
Я стараюсь, как старый дуб от ветра скрипнул Леон. Но не могу.
Надо уметь, посоветовала и вздохнула. Спокойствие покидало ее, уступая место раздражению. Свои чувства держи при себе. Мне вовсе необязательно знать, что происходит у тебя внутри.
Я стараюсь. Но мне везде видится кровь. На земле, на деревьях на руках.
Все когда-нибудь убивали в первый раз.
Все? он перестал раскачиваться. Вот до чего мы дошли! Вместо того, чтобы считать убийство из ряда вонмы катимся в пропасть. В таком случае, что ждет нас на дне? Кровавая бойня? Это на краю пропасти еще можно удержаться, а выбраться со дна трудно, почти невозможно!
Что ты предлагаешь? она начинала терять терпенье.
Я? Это очевидно. Единственное, чего я хочуэто мира.
Все хотят мира.
Все? Если бы хотели все, хотел бы каждый! Но я вижу по-другому. Те люди, которых мы убили по дорогеэто же веррийцы! Неужели не хватило им того, что осталось в разрушенном городе? Столько добрабери не хочу. Зачем они вышли на большую дорогу? За новыми рабами? Ради одногодвух золотых?
Успокойся, Леон. Это обычные люди. Они всегда были такими.
Нет, не всегда. Лет двадцать назад в Королевстве царили мир и порядок. Скажешь, не так? Какая сила подтолкнула степняков к этому походу? Чего не хватало им на родине? Я знаю, мне рассказывал отец, какие у них там полноводные реки, какие просторы. Какие гордые и красивые женщины. Какие табуны лошадей! Зачем им наш лес? Они завязли здесьони не плодятся, а наоборотвырождаются!
Не пойму, к чему ты клонишь? она понизила голос, принуждая его сделать то же самое.
К тому. К тому, что не люди они уже давно. И война эта нужна не людям.
А кому? усмехнулась она. Отцу Света?
Нет, не ему, он подался вперед и она испугалась, что он угодит в костер, набирающий силу. Демонам.
Он неожиданности Роксана вздрогнула.
Да, демонам. То, что мы потеряли связь с Иным миром, не значит, что она потеряна навсегда. Кто-то оставил открытой дверь, и они выбираются в наш мир. Пока беспомощные, но уже с зубами, как вертихвостки забираются в человеческие тела. Сидят там тихо, до поры и диктуют свои условия. Вот откуда эта кровожадная жестокость, эта ненасытная жажда чужой крови. Живет такой демон в человеческом теле и выедает его изнутрикак черви трухлявое дерево. Наступит день и не останется в нашем мире людейодни ходячие мертвецы, за неимением другогопожирающие друг друга.
Роксану передернуло от отвращения.
Успокойся, она резко поднялась.
Простая мысль, что Леон прав и подобный демон, с которым она общается по ночам, может сидеть в каждом людском теле показалась ей чудовищной. Уж со своим демоном она как-нибудь разберется, но утверждать, что с такой напастью справится каждый человек, она бы не рискнула. Есть сильные люди, никто не спорит. Взять хотя бы кочевника
Словно услышав ее мысли, он бесшумно возник на поляне. Постоял некоторое время, давая им возможность свыкнуться с тем, что они теперь не одни. Потом подошел к Роксане и бросил к ее ногам только убитую водяную крысу. Видимо все, что он сумел раздобыть.
Несмотря на то, с каким гордым и независимым видом кочевник уселся у костра в своей любимой позе, он напомнил Роксане охотничью собаку, приносящую хозяину дичь. Интересно, во сколько водяных крыс он оценил свое спасение? И не настанет ли завтра тот день, когда бросив ей очередную добычу он скажет: все, больше я тебе ничего не должен.
Она чуть не сказала об этом вслух. Свобода пьянила ее, а лес давал силы. К тому же, ее стало изрядно утомлять поведение Ханаан-дэя. И хуже всегоона находила в себе все меньше сил, чтобы душить нарастающее раздражение.
Роксана первой вызвалась караулить. Лес хранил безмолвие. Молчали даже неизменные спутники непрошенных гостейлесные шакалы. Только любопытная Селия время от времени показывала свой лик, полный искреннего недоумения: как, вы еще живы?
Бездымно горел костер. Роксана подкладывала заготовленный хворост и слушала единственные звуки в ночикороткие всхлипы спящего Леона. Ханаан-дэй спал бесшумно. Он сидел по-прежнему на четвереньках, привалившись спиной к дереву, с повернутыми к свету Селии ладонями. Роксана не удивилась бы, если бы в один прекрасный момент он раскрыл бы глаза, спеша поинтересоваться: какого, собственного говоря, ты, девушка, так пристально меня рассматриваешь?
Так и случилось, когда первая треть ночи подошла к концу и на небе зажглись звезды. Но к тому времени Роксана почти клевала носом, и ей было не до умозаключений. Поймав его взгляд, полный готовности продолжать ночное бдение, девушка заснула сразу. По крайней мере, некоторое время можно отдохнуть спокойно. Чего нельзя было сказать о предутреннем времени, доставшемся Леону.
Утро подарило свет и ветер. И девушка была благодарна лесу за эту уступку. Настороженная тишина отступила. Вместе с ветром вернулись птицы и мелкое зверье.
Ханаан-дэй вызвался идти первым. Следуя за ним, Роксана отмечала чутье, помогающее кочевнику держать направление. То, с какой легкостью он угадывал путь, по которому легче обойти огромнуюв десять обхватов ель. А вот в чем она склонна была ему отказатьтак это в наличие осторожности, с которой должно относиться к живому лесу. Все потому, вскоре она пришла к выводу, что лес для степняка оставался мертвецом, когда следует опасаться рухнувшего дерева, да дикого зверья. Он совершенно не признавал одухотворенности леса, что не могло не сказаться на безопасности передвижения.
Роксана сама удивлялась показному равнодушию леса. Ни тебе духов старых деревьев, ни тебе Отверженных, ни настырных Лесунийдочерей Лесного Деда. Не говоря уже об опасных растениях, лесных кошках и змеях! Девушку такое обстоятельство скорее настораживало, чем успокаивало. От Леона она другого поведения и не ждала, но кочевникс его-то чутьем дикого зверя! и вот поди ж ты, без всякой опаски прошел у высохшего дерева, тянувшего обнаженные ветви через поляну.
Девушка даже задержалась на мгновенье. Пришлось сделать вид, что нужно срочно поправить сапог. У такого дерева вполне мог оказаться духзлобный Лесник. Убитьне убьет, но пройдет сквозь человека и трясучка на неделю, а то и больше, обеспечена. Когда рад будешь в мир иной отправиться, только чтоб холод их костей ушел.
Безбоязненно прошел кочевник мимо старого дерева, отведя настырную ветку в сторону. У Роксаны сердце дрогнуло от нехорошего предчувствия: аукнется скоро такое пренебрежение. Лесной Дед долго терпит, но видит Светбольно бьет.
Или вотузловатые корни из земли вывернулись и перехлестывая друг друга протянулись через намеченный путь. Окажись они живымидорого заплатил бы кочевник за этот прыжок! Молниеносно выпрямляется корневище, почуявшее добычу. Петля обвивает ноги, намертво впивается в кожу. Если удастся разрубить сухое деревокалекой рискуешь до конца дней остаться. А не удастсяутянут корни под землю, сжимая тело в смертельном объятии.
Снова задержалась, на сей раз без видимого поводапросто пережидала прыжок кочевника через скрученное узлом корневище, достойный либо героя, либо глупца.
Чего ты все время останавливаешься? на ходу упершийся ей в спину Леон был рад передышке.
Ничего, отмахнулась она.
Повторить подвиг кочевника не решилась. Обошла кругом, увлекая за собой полного недоумения по поводу странного маневра Леона.
Лес благоволил к кочевнику. Но девушка не знала, распространялось ли доброта и на них с Леоном.
Ближе к вечеру путники вышли к лесной реке. Тягучая, неспешная вода текла в зарослях густой травы. Вот тут Роксана остановилась по иной причине. Насколько она помнила, последнее время ей доводилось мыться лишь под дождем, поэтому отказаться от представившейся возможности она не смогла. Уж от русалок как-нибудь отобьетсяв крайнем случае венок из цветов сплетет да в воду броситпусть подарок принимают.
Я буду купаться, во всеуслышание заявила она.
И по примеру кочевника, не дожидаясь пока мужчины объявят ей свое согласие или наоборот, развернулась и пошла по течению реки. Ей почудилась спокойная заводь за излучиной и как оказалось, она не ошиблась. На сердце царило удивительное спокойствие и было совершенно все равно, останутся ли они ее подождать, разведут ли костер, или пойдут дальше. По одному или вместе. Если такона без них в лесу не пропадет. А вот они без неееще вопрос.