Вдруг все стихло. Только что стоял невообразимый шум и воцарилась тишина, совершенная, не нарушаемая ни единым звуком. Роксана медленно открыла глаза, чтобы увидеть то, что ей предстоит унести с собой в мир иной.
На полу, в нескольких шагах от нее сидело существо. На первый взгляд в нем не было ничего человеческого. Но, приглядевшись, Роксана с изумлением поняла, что он больше человек, чем иные люди.
Красавец. Посмотри, какой красавец.
Тихий шепот ведьмы потревожил мертвую тишину. Сидящий на полу демон не обратил на него внимания. Острые уши, плотно прижатые к лишенному волос черепу не дрогнули. Он медленно повернул голову и огромные васильковые глаза уставились на Роксану снизу вверх. Так сытая собака смотрит на брошенную костьи есть не хочется и бросить жалко. На смуглом обнаженном теле игриво трепетали блики свечей. Еще мигРоксана не уследилаон поднялся. Будь он человеком, она назвала бы его молодым мужчиной. Обманчивую хрупкость рук портили жилы, веревками вившиеся под кожей.
Красавец. Смотри, смотри, у него крылья! восторженно шипела ведьма, но с места не сходила.
То, что поначалу Роксана приняла за уродливые выступы за спиной, в действительности оказалось крыльями. Демон встряхнулся как бабочка после кокона и кожистые крылья, сквозь которое слабо просвечивалось пламя свечей, закрыли от нее ведьму. Заворожено, не потрудившись от удивления закрыть рот, смотрела Роксана на то, как без всякого видимого движения демон оказался на шаг ближе к ней.
Силен, красавец! Давай! Жри ее, она твоя!
Огромные глаза смотрели на Роксану в упор, изучая будущую жертву.
Внезапно она почувствовала толчок. За миг до того, как тело ее взорвалось всеми оттенками немыслимой боли, девушка увидела себя со стороны. Собственное тело, бьющееся в оковах, закатившиеся белые глаза, пену у рта. Рядом, глубокомысленно ее изучая, стоял демон.
Так ее, стерву! Так! Жри ее! Жри!
Роксана ничего не чувствовала. Душа ее свободно парила над головами и только страх оттого, что она могла встретиться с болью хотя бы краткий миг, беспокоил ее. Если смерть дарит освобождение, стоило ли ее бояться?
стоило ли бояться, вдруг послушно повторило тело, оставленное внизу.
Неуловимое движениедемон отшатнулся. Оказывается, не такой уж он и страшный.
не такой уж он и страшный, и тело, будто издеваясь, облизнуло сухие губы.
Демон дышал. Ровно и глубоко. Если раньше он не издавал ни звука, то теперь его дыханиеединственное, чему внимала тишина.
Ну! от нетерпения ведьма подалась вперед, боясь упустить что-то из завораживающего зрелища. Давай, красавец!
Роксане сверху было отлично видно, как огромные васильковые глаза потеряли выражение сытого довольства. В них мелькнуло нечто, еще далекое от понимания, но бисер пота, выступивший над верхней губой демона сказал ей больше. Она усмехнулась с высоты своего полета. Демон устал
устал, бедный, и тело усмехнулось вслед за ней.
Демон не дрогнул. Вместо него заволновалась ведьма.
Что? Что? она стремительно шагнула вперед, к самой черте круга. Чего ты ждешь? Она твоя
Свободная от боли душа воспарила выше, испытывая лишь легкий укол беспокойстважаль было собственного тела. Руки и щиколотки разрывали на части железные браслеты, с трудом сдерживающие сведенное судорогой тело. Может быть, отныне у них разные дороги: человеческую сущность ждет мучительная смерть, в то время как душа устремляется в Небесную обитель?
Ты Жри давай, растерянно попросила ведьма демона. Тьма возьми, чего ты ждешь?
Вдруг демон, не в силах коснуться подвешенного на цепях телаа хотелось ему, Роксане сверху было видновонзил когти в каменную стену. Гул заставил Круглый зал содрогнуться, отвечая ярости демона.
Роксана смотрела на то, как удлинившиеся когти вгрызлись в камень как в трухлявое дерево, изъеденное червями. От неимоверных усилий на руке вздулась бугром жила и лопнула, выпустив наружу облако темной пыли, каплями застывшей на зеркалах.
Невозможно было угадать, с чем приходилось бороться демону: с ее беззащитным телом, или с самим собой. И чем дольше Роксана наблюдала за беззвучной борьбой, тем больше смешного находила в скрюченной спине со сложенными крыльями, в когтях, терзающих безответный камень. Когда демон, не выдержав напряжения, стал медленно оседать у ее ног, она не выдержала и рассмеялась.
Они так и смеялись вдвоем: она, парящая под потолком и тело, еще переживающее мучительную боль. Демон дрогнул и ему вторили стены. Дрожь передалась зеркалам и достигла каменного пола. Ведьма не удержалась на ногах и рухнула на колени, почти касаясь черты защитного круга.
И тогда демон заговорил.
Я согласен, хриплый голос успокоил жертвенный зал, заключить с тобой Договор.
Демон может говорить! Это удивительное открытие заставило Роксану опустить голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Только
на хрен мне нужен твой договор, ровно, и оттого особенно оскорбительно прозвучали слова. Смуглое лицо коленопреклоненного демона исказилось.
Это нужно, он с видимым трудом разжал тонкие губы.
Кому нужно?
Сначала тебе.
Мне? Мне ничего не нужно. Тем более от тебя. Ступай в свой мир, я тебя не звала.
Последние слова подтолкнули потерянно следящую за происходящим ведьму.
Я! Я тебя звала! Ты должен слушаться меня! Я согласна заключить с тобой Договор! Я тебя вызвала! вопила она, но демон ее не слушал. Ты мой! Мой!!
Меня позвала твоя кровь, демон поднял на Роксану огромные глаза. Я не могу вернуться. Я теперь могу лишь умереть.
Туда тебе и дорога, удивилась Роксана и брови ее поднялись в такт словам.
Мы связаны. Нам предстоит уйти вместе. Вернись в тело, я назову тебе свое имя. Смотри, в мгновенье ока он поднялся и его рука со страшными изогнутыми когтями, отливающими бронзой, легла на грудь распятому телу. Сердце. Оно не бьется. Ты умрешь вместе со мной. Вернись.
Роксана не верила демону, но тело, бесчувственно повисшее на цепях, скорее доказало его правоту.
Сначала имя! прошептали бескровные губы.
Хорошо Я скажу. Услышишь его только ты. Джель`ни. Договор.
Демон опустился на колено. Острый коготь вспорол кожу на запястье и облако темной пыли слилось с раной на ноге Роксаны. Черная кровь смешалась с алой кровью. Мертвое тело Роксаны выгнулось дугой, принимая часть иного мира.
Имя! Дура, скажи мне его имя! бесновалась ведьма, но черты по-прежнему не переступала. Ты, сука, с ним не справишься! С ним могу справиться только яотдай мне его имя!
Вернись в тело, без всякого выражения сказал демон. Еще миг и мы умрем вместе.
"Тебя не жалко", хотела сказать Роксана, но мертвые губы, уже покрытые синевой, не слушались ее. Она заметалась, поднимаясь к потолку, потом опустилась ниже, к своему собственному, пугающему неподвижностью лицу. Но как вернуться, по-прежнему себе не представляла. Не признаваться же демону в том, что она не знает, как это сделать!
Посмотри мне в глаза, демон приблизил лицо, просто посмотри.
Она сделала то, что он просил Но лучше бы этого не делала. Остановившееся сердце судорожно затрепыхалось в груди, только ужас, владевший Роксаной, заставил его очнуться. Первый вздох она пережила так, как когда-то пережила первый удар кнута.
Вблизи его глаза остались такими же бесстыдно васильковыми, лишь уверенность в собственных силах истаяла без следа.
Ну, язык с трудом ворочался в распухшей, полной крови гортани. И зачем ты мне нужен с договором.
Вместе со словами изо рта текла кровь.
Я твой слуга.
Что ты можешь, слуга
Я могу всё. Приказывай.
Тогда, она закашлялась, но утереться было нечем. Убей ведьму и освободи меня.
Он не кивнул головой, не сказал "хорошо", не уточнил приказаниедемон сразу оказался в центре круга, легко переступив защитную черту, пропустившую его со звуком лопнувшей струны.
Ведьма по-прежнему сидела на корточках, прижимая к груди нож. Стеклянные глаза смотрели на демона, застывшего перед нейсложенные крылья не шелохнулись. На ее лице отражалась непередаваемая гамма чувств. Она силилась понять, что уже не находится под защитой выжженной неистовым огнем и обагренной чужой кровью черты. Ее губы шевелились, глаза растерянно перебегали с демона на Роксану.
Вдруг ведьма коротко взвыла и молниеносно выпрямившись, взмахнула ножом. Там, где прежде стоял неподвижный демон, лезвие со свистом вспороло тяжелый воздух. Демон стоял у нее за спиной и хрупкие руки, перетянутые веревками жил, лежали у нее на плечах. В последний момент ведьма пыталась повернуться, чтобы встретить смерть лицом к лицу, но демон устал ждать. Легко как соломенную куклу он поднял ее над головой. От странного зрелища невозможно было отвести взгляд: обнаженный, и оттого казавшийся уязвимым демон и беснующаяся в его руках ведьма, как дикий зверь, презревший всякое представление об опасности.
Легко, будто играючи, демон швырнул ведьму в стену. Удар был страшен. Черная поверхность зеркал пошла сетью мелких трещин. Мерзкий хруст сломанных костей и крик боли слились в один шум. Череп ведьмы разлетелся на куски как гнилой плод. То, что медленно сползало по стене, цепляясь вывернутыми конечностями за стыки между камнями больше не было человеком
Наверное, после убийства ведьмы, демон выполнил и второе приказание. Но так ли было на самом деле, Роксана не знала. Когда демон, отвернувшись от изломанного тела оказался рядом с ней, все поплыло перед глазами. Из последних сил девушка цеплялась за действительность: в голове птицей в клетке билась единственная мысль, что беззащитным будет тело, оставленное наедине с демоном. И не удержали васильковые глазарухнула в небытие как в трясину, тотчас сомкнувшуюся над головой.
4
Смотри, Ириния пихнула Роксану вбок. Опять пришел.
Корнил стоял у самой клетки, широко расставив ноги, будто ждал, что вот-вот непокорная рабыня бросится на него, вгрызаясь зубами в железные прутья. Темные брови сошлись у переносицы. Опаска тенью набегала на хмурое лицо главаря разбойников. Корнил приходил каждый день, изучал Роксану с безопасного расстояния и уходил ни с чем.
Чаще всего Роксана отвечала ему тем же изучающим взглядом, иногда старалась его не замечать и очень редко не замечала его на самом деле. Ей нечем было его удивить, поэтому ей приходилось изо дня в день терпеть его молчаливое присутствие. Ириния говорила, что видела Корнила и ночью, когда однажды вставала по нужде к отхожей яме, вырытой в углу клетки и стыдливо прикрытой дощечкой.
Роксана могла только догадываться, чего именно ждал от нее суровый главарь. События той ночи отпечатались в памяти как диковинный сон. И так же как сновиденьесколько его не хранисо временем распалось на отдельные фрагменты. Беснующаяся в круге ведьма, душа, устремленная вверх, внушающее страх существо, сидящее у ноггде сон, где явь? Реальной была рана на ноге, от которой через день не осталось и следа, да стертые железом запястья и щиколотки, впрочем, доставлявшие столько же неудобств, сколько и рана на ноге.
Недолго предстояло Корнилу любоваться рабыней, оставшейся в живых вопреки его воле. Поговаривали, что неделю спустя разбойники повезут рабов в Гранд на ярмарку, где каждого ждала своя судьба. На севере рабыням предстояло заново обретать место под лучами Гелиона, и неизвестно еще, как вспомнится прежняя жизнь, вполне может так статься, что кнутмалым наказанием покажется.
И свежеиспеченных рабов, из которых один по-прежнему каждый день проверял железную клетку на прочность, тоже ждала новая жизнь.
Скрыть от рабов приготовления к поездке было невозможно, поэтому никто не удивился, когда через неделю после памятной для Роксаны ночи, ранним утром вооруженные до зубов разбойники вывели рабынь из опротивевшей клетки и погрузили на повозки. Девушки, привыкшие подчиняться чужой воле безропотно заняли свои места. Чего нельзя было сказать о степняках, так и не смирившихся с собственной участью. Их выводили по одному, соблюдая осторожность. Но даже у Фагран-дэя хватило здравого смысла не предпринимать попыток к бегствуверевочная петля, того затянутая на шее располагала к этому как нельзя лучше.
Десяток повозок, каждая запряженная четверкой лошадей гигантской змеей растянулись по грязной дороге. Пыль, едва прибитая кратковременным дождем, согретая лучами Гелиона, скоро заклубилась облаком. Роксана то и дело чихала, но места у борта повозки не меняла. Матерчатый полог, закрепленный на железных осях и призванный скрывать содержимое повозок от посторонних глаз был сорван. Частая решетка по-прежнему делила небо на квадраты.
Иринии, не отходившей от Роксаны ни на шаг, и место досталось в одной повозке. После давнего разговора Леон тоже старался держаться в непосредственной близости. Ощущая себя курицей, окруженной цыплятами, Роксана ловила себя на том, что эти молчаливые, полные нелепой надежды глаза, вселяют ей чувство уверенности в том, что она действительно может им чем-то помочь.
Влажный воздух и близость реки меняли окружающую природу. По обеим сторонам дороги тянулось редколесье. Конечно, до настоящих лесов, тех, что своим величием поражали воображение, было еще далеко. Но буйное цветение низких кустов багряника, встречавшего и провожавшего обоз с рабами, радовало глаз праздничным красным цветом.
Леон сидел рядом с Роксаной. С той ночи, когда она вернула его к жизни, он смотрел на нее как смотрит собака, обретя нового хозяина. Такая молчаливая признательность пугала девушку. Тем, что находила отклик в душечувство ответственности за жизнь другого человека.
Был еще один человек, питающий к обществу Роксаны болезненное пристрастие, однако к рабам он не имел никакого отношения. Рядом с повозкой, не удаляясь и не приближаясьна поджарой кобыле солодовой масти ехал Протас. Темные кудри закрывали пол-лица, но это не мешало короткому острому взгляду время от времени вырываться на свободу. Тогда Роксане приходилось дарить ему ответныйне хотела, чтобы у него сложилось обманчивое впечатление будто она его боится. Эта бестолковая игра в пятнашки продолжалась до тех пор, пока девушке не надоело.
Я бы на твоем месте не стал бы радоваться, что в живых остался.
В первый момент Роксане показалось, что Протас разговаривает с лошадью. Уж больно ласково звучали его слова, а рука в такт словам нежно похлопывала норовистую лошадь по холке. Сомненья развеялись сразу после того, как разбойник убрал волосы со лба и посмотрел на девушку.
Злится, гаденыш, что жив остался, в самое ухо шепнула Ириния. На ухабе повозку тряхнуло и ей пришлось изо всех сил вцепиться в железный прут.
И зубы бы не скалил, Протас опять похлопал лошадь и та, в благодарность за ласку действительно оскалилась, показав зубы.
Роксане показалась такое совпадение забавным и она усмехнулась. И успела удивиться: нет худа без добравсего месяц прошел без кочевников и уже улыбаться научилась! Ее усмешка хлестнула Протаса как удар плетью. Рука его, удерживающая поводья, сжалась в кулак.
Давай, давай, смейся, задушевно посоветовал он. Не долго тебе осталось. Я самолично позабочусь о том, чтобы тебя купил самый свирепый северянин. Смейсяскоро слез не хватит судьбу свою оплакивать. Не знаешь если еще, так я тебе расскажу, как на севере с девками поступают. Шаман опаивает их зельем так, что в спячку впадают, как медведь толстолапый. Будут тебя как девку продажную из юрты в юрту таскать. А через год очнешьсясебя не узнаешь. Кожа да кости от тебя останутся, а внутри все сдохло. И рада будешь, чтобы тебе горло кто-нибудь перерезал, так меня рядом не будет
Жаль, что не будет, не удержалась Ириния, но тихо, так, чтобы слышала только соседка. А иногда по-другому бывает: в жены тебя берут и весь стан тебя как королеву на руках носит.
А я, карие глаза Протаса мечтательно уставились на Роксану, через год туда заявлюсь, да погляжу на тебя. Вернее на то, что от тебя останется.
А смелости хватит? Роксана открыла рот, уже сожалея, что снизошла до ответа. На севере с мужиками придется разговаривать, а не с бабами воевать.
Ты, сука, говори, да язык прикусывай, не ровен час отрежут. А то не посмотрю на то, что смерть твоя легкая мне радости не доставит, возьму да ножик в тебя метну. Аккурат, он прищурился, под шею войдет. А Корнилу скажу
Ты когда метать будешь, смотри не промахнись. Потому что я во второй раз точно тебя в живых не оставлю.
Протас стегнул лошадь и подъехал к повозке.