Давай, Каллист!
Покажи себя!
Крики катились над головами и, казалось, задевали всех, кроме кочевника. Его равнодушию могла позавидовать лесная змея, спящая на неприступном дереве. Уходя от захватов, он дышал ровно, будто только вошел в круг. Чего нельзя было сказать о Каллисте. Роксане, до боли вжавшей голову между прутьями, видно было, как несколько раз он шумно переводил дыхание, гоняясь за неуловимым степняком.
Девушка уже подумала, что до утра ей не удастся заснуть, наблюдая за затянувшимся поединком. И вдруг все закончилось в одно мгновенье.
Изрядно уставший Каллист споткнулся на ровном месте. А быть может ему помог Ханаан-дэй, но Роксана за этим не уследила. Зато отлично видела, как со всего маху упал разбойник на живот и не успел подняться: ему на спину черным вороном взлетел Ханаан-дэй и тут же откатился в сторону. И стоял уже, по-прежнему с полузакрытыми глазами и безучастно наблюдал за происходящим. Только у Роксаны в памяти запечатлелось, как он молниеносно оттянул поверженному противнику голову назад и локтем, так что неприятный хруст еще долго стоял в ушах, ударил по спине, чуть пониже шеи.
Вздох прокатился по рядам разбойников с одной стороны, тогда как с другой его встретил оглушительный рев.
Вставай, Каллист!
Бой не окончен!
Сейчас он задаст степняку!
Это не в счет!
Кричали уже неуверенно и возгласы постепенно стали затихать. Каллист пытался подняться на четвереньки, но у него ничего не получалось. Он тряс головой, как собака после купания. Руки его разъезжались в стороны и он падал снова. Отдельные возгласы сменились негромкими словами вскоре после того, как стало ясно: самостоятельно подняться у разбойника не получится. Его подняли на руки и понесли в дом.
Кочевника водворили на место радостно ухмыляющиеся разбойники, которым перепал немалый выигрыш.
А девушка еще долго сидела, стараясь не смотреть в сторону оживленно переговаривающихся степняков. Ее душило непонятное и постыдное чувство. И страшно было заглянуть в глаза истине, и тем не менее приходилось признаваться: ей хотелось, чтобы победил кочевник.
5
Вертихвосткамаленький зверек, размером не больше мизинца. У него нет глаз, но острые зубы и уникальное чутье с лихвой искупают этот недостаток. Всю жизнь вертихвостка проводит в спячке, выбирая для этого самые неподходящие, с точки зрения человека, места. Для примера: срубив дерево, нужно с опаской использовать древесину. Там, в глубине, вертихвостки часто вьют гнезда. Со временем вход зарастает и становится неразличим. Хищного зверька способны учуять лишь лесные кошки, и то, если удастся приручить гордую красавицу. Собираясь остановиться на ночевку в лесупрояви осторожность в выборе места. Почуяв близкое тепло человека, годами дремавший зверек прогрызает путь на свободу. Острыми как бритва зубами вертихвостка режет кожу, выпуская яд, и человек не чувствует боли. Потом хрупкое, лишенное волос тельце забирается под кожу. Там зверек и откладывает яйца. Спустя некоторое время сотни проклюнувшихся вертихвосток выедают человека изнутри. Единственный способ избавиться от вертихвосткивырезать ее ножом, пока не успела оставить потомство.
Город Гранд напомнил Роксане вертихвостку. Грязный, лишенный лоска, как зверек волос, превращенный разбойниками в один большой притон. Так же, как хищный зверек он въелся под кожу, готовясь в любой момент взорваться сотнями таких же прожорливых детенышей, несущих смерть. Но у Роксаны не было ножа, чтобы вырезать из-под кожи липкий воздух погрязшего в человеческих отходах города.
С того времени как колеса повозки загрохотали по булыжной мостовой, девушку не оставляло чувство опасности. Предвестие близкой беды ей виделось во всем: в сотнях повозках с рабами, со всех сторон съезжающихся в город, в криках беспризорных детей, бегущих рядом и норовящих бросить камень с тем, чтобы непременно попасть в лицо, под радостные крики товарищей. В том как обреченно тянулись друг к другу через безликие улочки крыши домов, сплетаясь как пальцами решетками мостов, перекинутых в вышине над людским потоком. Беспокойство вызывали мутные воды каналов, как престарелая девственница в целомудренный корсет стянутые каменными парапетами набережных.
Повозки, из которых выпрягли лошадей, сгрудились за воротами постоялого двора, такого же грязного как весь город, и рабам, выставленным для всеобщего обозрения, приходилось привыкать к чужому вниманию и днем, и ночью. По принятым правилам покупка могла состояться в любое время: занятым северянам, специально для этого приезжающим в город, вовсе необязательно было дожидаться ярмарки. Если северянин богат и способен назначить высокую ценуи суровый Корнил рад будет сопроводить его к повозкам, где ждут решения своей судьбы те, кто лишен возможности даже умереть по собственному желанию.
Огромные северяне с небрежно наброшенными на плечи медвежьими шкурами, не оставляли без внимания выставленный на продажу товар. Но тот, кто явился на третий день после приезда, мог соперничать ростом с великаном. Косматая грива седых волос, заплетенных в косу, необъятные плечи, прикрытые медвежьей шкурой, в каждый клок которой была вставлена сверкающая бусина, огромные руки, поросшие густой шерстьюбыло от чего Иринии негромко крикнуть "мамочка". Следом за ним, не отступая ни на шаг, шел высокий парень, как позже выяснилосьсын великана. Гладкие волосы с синим отливом, стройный, гибкийглядя на него Роксана с трудом могла себе представить, как из такого молодого человека может со временем получиться тот, кто стоял перед повозкой.
Мамочка, опять повторила Ириния и замолчала, зажимая рот рукой. Не приведи Отец, это ее будущий хозяин. Такой не то, что рукамивзглядом убить может!
Однако на дрожавшую от страха Иринию великан не смотрел. Снисходительно склонив голову набок, он слушал то, что говорил ему на северном наречии сын, указывающий на Роксану.
Рядом с колоритной парой, по-хозяйски перекатываясь с пятки на носок, заложив руки за спину стоял Протас. Ему плевать было на то, о чем переговаривались отец и сынон ждал вопроса. И дождался.
Сколько, вот эта? юноша показал рукой на Роксану.
Три золотых, твердо сказал Протас.
Роксана удивленно подняла брови, услышав баснословную цену. Интересно, чего добивался Протас и рассчитывал ли он продавать ее вообще при таком подходе? Она ожидала, что покупатели, пренебрежительно махнув руками отойдут, но вместо этого юноша что-то горячо залопотал, бросая на Роксану короткие жгучие взгляды.
Протасу тоже стало интересно, почему покупатели остались. Он перестал раскачиваться и с интересом уставился на юношу.
Терпкий медвежий дух, смешавшийся с запахом дыма от костра, давил на Роксану. Ни единый мускул не дрогнул на лице великана, когда он услышал цену. И по тому, как он по-хозяйски оценивающе на нее смотрел, она уже видела себя в юрте, опоенной зельем, лежащей нагой на медвежьих шкурах.
Один, по-веррийски сказал великан голосом, подобным звону колокола. Золотой.
Алчным огнем полыхнули глаза Протаса и Роксана поняла: он все-таки намерен ее продать, только подороже.
Три золотых, медленно произнес Протас, смакуя слова на слух. И торга не будет. Я имею в виду ее. Степняков не хотите посмотреть?
Великан развернулся и через двор пошел к воротам. Юноша семенил за ним, еще не теряя надежды что-то ему доказать.
Я же обещал тебе, подмигнул Роксане Протас, что найду достойного покупателя. Этот слишком хорош для тебя. К тому же, он доверительно подался к прутьям, юнец-то, видать, без ума от тебя. Волосы ему твои понравились, все отцу нахваливал. Не расстраивайся, я тебе другого найду, поздоровее
Чистый зверь, сокрушенно прошептала Ириния, провожая Протаса глазами. А ты говоришькочевники. От них бы такое услышалаи слова бы не сказала. Но свои, веррийцы
Роксана была уверена, что никогда больше не увидит живописную парочку северян. Каково же было ее удивление, когда на следующий день рано поутру явились они, да не одни, а втроем со старцем.
Странная процессия, во главе с заспанным Протасом, направилась прямиком к клетке, в которой сидела Роксана.
Шаман, задохнулась Ириния и ее будто ветром сдуло вглубь повозки. Оттуда, затаившись среди таких же испуганных девушек, она с опаской бросала короткие взгляды на старика.
Роксана с интересом рассматривала согбенную фигуру, увешанную лентами и разноцветными лоскутами. Старческие, в темных пятнах руки сжимали сучковатую палку, окованную железом. В мохнатых бровях прятались глаза.
Старик прошамкал что-то, тыча пальцем вглубь повозки.
Шаман спрашивает, быстро перевел юноша, что среди женщин делает мужчина? Или это женщина и он по старости ошибся?
Это? Протас перевел взгляд на Леона: тот равнодушно, не обращая ни на кого внимания, сидел у прутьев, прижав к груди колени. Это так. Ни то, ни другое, отмахнулся Протас.
Но юноша продолжал допытываться.
Так не бывает. Шаман интересуется, можно ли его использовать как женщину или как мужчину?
В каком смысле? В глазах у Протаса зажегся похотливый огонек.
Только в одном, юноша не стал в угоду торговцу поддерживать скользкую тему, как он будет работать?
Так и работать будет также: как ни то и ни другое. Поэтому и прошу за него, как за девок.
Три золотых? усмехнулся юноша.
Протас отрицательно покачал головой.
Три золотыхтолько за нее. За остальных как положено, по тридцать серебрянок за рабыню. Парень тоже столько стоит. Только поторопитесь. Три золотыхэто было вчера. Сегодня я за четыре сговорился, покупатель после вас придет.
Юноша быстро взглянул на Протаса и отвернулся.
Меж тем шаман, тяжело опираясь на палку, подошел к повозке. Роксана за время короткого разговора не двинулась с места: как сидела у прутьев, так и осталась сидетьшаман не произвел на нее впечатления. Вместо грозного старика, накоротке общающегося с потусторонним миром, они видела перед собой огородное чучело, увешанное тем, что осталось от одежды, вышедшей из употребления по причине крайней ветхости.
Старик сжал пальцами прутья и глаза их встретились. Осторожный как у шакала взгляд проник Роксане в душу. Холодный ветер севера остудил сердце. Ей вдруг захотелось придвинуться ближе к прутьям, чтобы не дай Свет, не упустить драгоценный как влага в жаркий день взгляд старца. Сердце гулко стучало, пуская кровь по новому кругу. Казалось, единственное, что поддерживало жизньнить, что связала их с шаманом, именно через нее вливалась та сила, что заставляла сердце биться.
Век бы так сидела, ловя отблеск природной силы, что исходила от старца, только перед глазами одна за другой встали страшные картины будущей жизни: дни, лишенные живительных лучей Гелиона, ночи, где свирепствует северный ветер, несущий снежную пыль, дым от костра, разъедающий глаза. И среди этого кошмара, лишенного света, русоволосая девушкабезропотно выполняющая любую прихоть шамана.
Дернувшись, словно стрела попала ей в грудь, Роксана отшатнулась. Открытый рот еще жадно ловил ускользающий воздух. Девушка заставила себя отвести взгляд, заранее смиряясь с тем, что возможно, сердце после этого разорвется в груди.
Однако случилось странное. Глаза у шамана расширились. Мутный взгляд остановился. Он пошатнулся, словно лишился того, что связывало его с внешним миром. Губы его затряслись. Как осенние листья на ветру затрепетали разноцветные лоскуты на его одежде.
Юноша, заподозрив неладное, бросился к старику и успел подхватить обессиленное тело.
Плохо стало старику. Старость радует лишь огонь, что пожирает кости, оправдывался юноша, в то время как его отец, подняв старика как куль с зерном, не сказав ни слова, понес его к воротам. Исчезающую за забором троицу провожали недоуменные взгляды Протаса и рабов.
С того дня жизнь покатилась, как снежный ком под гору, увлекая за собой нарастающую тревогу. Каждый день приходили покупатели, но объявленная за Роксану цена отпугивала всех. Уводили других рабынь и девушка провожала их беспокойным взглядом. Судя по всему, недалек тот день, когда она останется однана пару с Леоном, который также не пользовался спросом. Не за горами ярмарка, когда ей суждено взойти на помост, где вполне возможно ее разденут догола, на потребу ликующей публике.
Скоро купили Иринию. Перед тем как покинуть клетку, она порывисто сжала Роксане руку, шепнув на ухо "держись".
И Роксана держалась как могла.
Кочевников разбирали охотно. В числе последних продали бьющегося в истерике Фагран-дэя. С петлей на шее, связанного по рукам и ногам, с кляпом во рту, его перекинули через седло тут же присмиревшего коня и увезли.
Кого торг не коснулся, так это Ханаан-дэя. Главарь разбойников, памятуя о том, сколько он заработал на свирепом кочевнике после случайного поединка, на продажу его не выставлял. Роксана не знала, как им удалось договориться, но каждый вечер Корнил открывал клетку и выпускал Ханаан-дэя. Связанного, под надежной охраной его уводили со двора. Кочевника снова побрили наголо, по-прежнему тонкой полоской змеились усы, сливаясь с тщательно выстриженной бородкой. Он стал естьи еда его заметно отличалась от той, чем приходилось довольствоваться Роксане. Кроме того, поймав как-то пронзительный взгляд черных глаз, девушка с удивлением поняла, что хозяин изменился не только внешне, перелом случился и с его духовным самочувствием. Его глаза потеряли равнодушие и отстраненность, в них появился тайный смысл.
Леон чаще всего спал, когда кочевника водворяли обратно, но измученная бессонницей Роксана всегда дожидалась его прихода. Она давно догадалась, куда выводили его по ночам. Несмотря на свежие синяки и ссадины, заметные при свете дня, девушка могла с уверенностью сказатьто было шествие победителя.
Настал день, когда единственным, кто разделил ее одиночество в прежде переполненной повозке, стал Леон. Суровых северян отпугивало то, что несмотря на заявленные семнадцать лет, тот не обладал достоинствами, присущими мужчине.
Душными вечерами, когда затхлый воздух двора, со всех сторон окруженного высоким забором, не тревожили порывы свежего ветра, Роксана тоскливо провожала очередной день, не принесший перемен.
Накануне ярмарки Протас привел покупателя. Огромный северянин, утопающий в медвежьей шкуре, ввалился во двор. К терпкому звериному духу примешивался запах перегара. Роксане некуда было от него деться: ее вытолкнули из повозки во двор. Северянин придирчиво ощупал ее с ног до головы. Она терпеливо снесла все: покрытые шерстью руки, липкими змеями ползавшие по ее телу, запах перегара, от которого трудно было дышать. Но порывавшийся заглянуть ей в зубы северянин в последний момент одумался. Она так на него глянула, что даже пьяный он понял: не следует класть ей пальцы в рототкусит.
Три золотых за этумного, отрезал северянин, напоследок дернув ее за косу так, что девушка едва удержалась на ногах.
Может, и договоримся, Протас оглядел Роксану, будто видел в первый раз. Твоя цена?
Пятьдесят серебряноквсе, что могу дать. Худая больно, люблю других, северянин шумно дышал, как бык перед случкой и в глазах буйно цвела похоть.
Один золотоймоя цена, быстро сдался Протас.
Роксана с трудом сдержала вздох. Такая уступчивость могла означать лишь одноПротас нашел самого свирепого человека среди покупателей и теперь с чувством выполненного долга готов передать ее с рук на руки.
Завтра ярмарка, северянин дохнул на Роксану. Цена упадетрабов много. Пятьдесят серебрянок. Деньги сейчас.
Один золотой, нахмурился Протас. Видно некстати проснулся в нем кроме злорадства и торговый интерес, которым так славились разбойники.
Пятьдесяти ни серебрянкой больше. Думай до завтра. Надумаешьзови.
Протас угрюмо смотрел ему вслед. В нем боролись два чувства. Для Роксаны так и осталось неизвестным, которое из них одержало победу, потому что "завтра" для нее так и не наступило.
6
В воздухе, где неразличимы земля и небо, на выступающем из тумана камне сидела чернокожая обнаженная женщина. Роксана с неудовольствием отметила, что тонкие руки совершенно лишены хрупкостипод гладкой кожей угадывались мышцы. Черные пальцы, увенчанные кроваво-красными ногтями бездумно царапали камень. Вот женщина посмотрела прямо перед собой и белые змеи волос упали на плечи. Потом она легко поднялась и пошла прямо к Роксанетуман клубился у ее ног.