Делмар прижался к спинке стула, замер, благоговейно расширив черные очи, а иногда даже забывал дышать.
Через полчаса волшебник утер пот со лба, тяжело выдохнулточно закончил подъем на самую высокую гору Соиры, и в изнеможении опустил руки.
Сейчас должно получиться, сообщил он, скорее, самому себе, чем восхищенно застывшей аудитории, вынул из кармана камидию, снова водрузил ее на табурет и заметался между сундуком и лабораторией на кровати, отыскивая и добавляя ингредиенты, недостающие для модифицированного заклинания.
Когда все было готово, и табуретка представляла собой странную и причудливую смесь между прилавком старьевщика и жилищем рака-отшельника, наложи тот свои лапки на содержимое сундука мага-исследователя, Анчар отступил на шаг, осмотрел получившееся и досадливо сморщился:
К-кабуча Надо было септограмму начертить. Ну да ладно Будем надеяться, что потенциал не превысит пороговые значения на много хотя м-м-м нехорошо всё равно
Бвана белый шаман? Что это?
Подумать только, всего лишь час назад Делмар полагал, что безумней и ошеломительней «корзины сумасшедшего» ничего быть не может!
Чтоэто? повернулся к парню атлан, и вдруг лицо его просветлело. У тебя же ведро деревянное!.. Из гевеи?
Н-ну да
Обручичистое железо?
Ага Только ржавое чуть-чуть.
Вижу, не критично. А длина то есть, высота сантиметров сорок Отлично! Вылей из него воду в котел и убери туда вторую камидию! Живо! И не забудь ручку оторвать!
Узамбарец, осмеливаясь сомневаться в приказе белого шамана не больше, чем в повелении самого Большого Полуденного Жирафа, проворно все исполнил и воззрился в ожидании новых распоряжений.
Которые не замедлили последовать.
Поверни ведро дном от себя, встань туда и направь его вот сюда! Выше подними выше хм-м-м нет, еще выше Ага, вот так у лица и держи. И не поворачивай! Это должно в какой-то мере демпфировать паразитные напряжения Готов?
Парень что-то глухо промычал в утробу своей посудины и атлан, обращая на него внимания не больше, чем на прочие составляющие заклинания, встал в исходную позицию и приступил к наложению.
И, несмотря на его опасения, паразитные напряжения и впрямь демпфировались.
Ровно одну минуту.
А в начале второй воздух над определителем наличия поющих жемчужин вдруг замерцал крошечными серебристыми искрами, словно изморозью, и прежде, чем Анчар успел среагировать, беззвучно взорвался.
К-кабуча промычал атлан, пошевелился, и тут же целая куча странных предметов, под которые он зачем-то забрался, посыпалась с него на пол.
Кабуча габата апача дрендец
Словно весь его дом до самой крыши был наполнен несдемпфированными паразитными напряжениями, перед глазами весело мелькали и сверкали отборные серебристые искры.
А откуда-то справа, словно из погреба, доносился приглушенный не то писк, не то стон.
Парень?.. Как там тебя?..
Раскачиваясь, точно корабль в девятибалльный шторм, волшебник поднялся, схватился за руку голема, чтобы удержаться на ногах, и огляделся.
Метрах в четырех от него, почти у самой двери, лежал его посетитель.
Без головы.
А может, и с головой, но убедиться в сем не представлялось возможным, потому что ее место в настоящий момент занимало нахлобученное до плеч ведро.
Решив не оригинальничать[20], атлан снова сказал «Кабуча» и побрел с максимально возможной скоростью к Делмару, неуклюже маневрируя промеж разбросанных взрывом подарков клиентов.
Воздух хижины наполнял аромат озона и свежеподжаренного тунца.
С румяной корочкой.
Проигнорировав отвлечения, маг осторожно опустился на колени перед парнишкой, ухватился за теплые деревянные стенки ведра, потянул
Узамбарец завыл.
Посудина не двинулась с места.
Да чтоб тебя растерянно отдернул руки Анчар, словно ведро раскалилось. А если у него там перелом? Чего-нибудь? Или кровотечение?
Если череп был цел, то стащить с малого присосавшуюся деревяшку было делом времени и сил. Но если он что-то повредил
Потерянно оглянувшись по сторонам, атлан заметил выглядывающий из-под перевернутого стола генератор эхосигналов, он жекорзина сумасшедшего. Не вставаяна всякий случайс четверенек, маг вытянул ее из кучи подношений, стряхнул загустевший до консистенции патоки томатный соус и пытавшуюся из него выбраться жареную саранчу и быстро осмотрел.
Половина ее составляющих оплавилась[21], а втораяпокрылась сиреневым, слабо дымящимся и нервно подмигивающим лишайником.
По правилам техники безопасности ее нельзя было не то, что использоватьбрать в руки, и Анчар уже потянулся было, чтобы нежно и бережно положить ее на полперед тем, как сам эвакуируется на расстояние, равное тройному квадрату периметра квартала
Стон из глубин ведра донесся словно с того света.
Бв-вана-а
Атлан взялся за плечи парня, чтобы поднять, но тот вскрикнул и схватился за ведро.
Ой-й-й-й!..
А-а-а, кабуча!!!..
Наплевав на все правила, технику и ее безопасность вместе взятые, атлан с видом сапера, отшвыривающего взведенную противотанковую мину с гримасой «Да не взорвется!», нахлобучил генератор поверх ведра и активировал быстрыми касаниями трясущихся пальцев.
Как ни странно, прибор отозвался почти привычнои почти с первого прикосновения и мыслеимпульса.
Лиловый свет сонное жужжание, больше теперь похожее на зудение тучи комаров где-нибудь на болоте
Синий свет неровный гулсловно далекий камнепад
Голубой свет перезвон разбивающегося стекла
Зеленый свет Шорох сминаемой бумаги
Желтый
И вдруг перед изумленным взором волшебникана фоне ведрапоявилось эфемерное изображение человеческой головы, обрисованное тонкими желтыми линиями. Нос, зажмуренные глаза, стиснутые испуганно губы, серьга в ухе
Анчар сменил фокус, корзина вспыхнула оранжевыми картина лазером по ведру изменилась моментально, почти складываясь в новый куплет старой детской песенки про оранжевое солнце и оранжевого верблюда: оранжевый череп, оранжевые зубы, оранжевый позвоночник на веселом оранжевом заднем плане, и снова серьгахоть теперь и без уха
Исследовательская лихорадка, моментально вспыхнувшая в душе чародея не хуже любого паразитного напряжения, заставила его забыть, ради чего все затевалось, и сдвинуть спектр еще на один уровень.
Последний.
Хотя он уже даже не догадывалсязнал, что увидит.
Есть?.. срывающимся от волнения голосом вопросил Делмар, и Анчар кивнул, слишком взволнованный, чтобы говорить.
Волшебник приподнял изуродованныйили модифицированный, как посмотретьгенератор эхосигналов типа «корзина раскуроченная», выудил из-под ведра камидию и, не поворачивая головы к радостно подпрыгивающему за его спиной узамбарцу, протянул руку:
Следующая.
Парнишка сунул в раскрытую ладонь второго моллюска.
Полминутыи волшебник покачал головой:
Эта пустая.
Ну и что, хорошо, что пустая! Разбивать все равно жалко! расплылся в щербатой улыбке клиент.
Угу, атлан смахнул с потного лица черные пряди волос и снова заговорилвсе еще не оборачиваясь:Теперь незаметно пометь как-нибудь одну, запомни, какую, но мне не говори. И давай снова.
Будет сделано, бвана белый шаман, пропел Делмар, и спустя минуту в протянутую руку волшебника легла раковина с нарисованным кетчупом крестиком.
Мальчик!.. прорычал атлан. Я сказалнезаметно пометь! Чтобы я не знал!
Я и пометил незаметно сконфуженно пробормотал парень. Одну. А однузаметно. Вы же не говорили, чтобы я пометил незаметно обе Если обе пометить незаметно, так ведь пометку можно и не заметить
Дитя природы прорычал атлан, но сердиться больше не смог, потому что исследовательская душа его, окрыленная неожиданным успехом, готова была петь и приплясывать не хуже Делмара.
Еще через минуту волшебник уверенно ткнул пальцем в непомеченную камидию:
Эта с жемчужиной.
Точно!!!
Давай еще раз! Стирай свои незаметные метки
Но и еще один раз, и еще другой и еще третий безошибочно указывали на раковину с сокровищем внутри.
Бвана белый шаман? Можно ее доставать? обеими руками прижимая к груди моллюсков, юный узамбарец благоговейно воззрился на чародея.
Можно, кивнул атан.
«Только не я» успело сорваться с губ мальчика первым.
Маг одарил клиента кислым взглядом, поморщился, отыскал нож в куче подарков, усилиями Делмара снова занявших поставленный на ноги стол, и осторожно попытался вставить лезвие между створками камидии.
Раздался легкий хрустсловно раздавили яичную скорлупуи в ладони Анчара оказалась многоцветная горка осколков. А напряженную, испуганную тишину заполнила нежная проникновенная мелодиясловно Лазурный Пастух Вечер выманивал своей дудочкой русалок из океанских глубин: посидеть с ним на прибрежных камнях, проводить закат и подумать о бескрайнем.
Люди растерянно переглянулись, ощущая, как тихая радость и умиротворение зарождаются и медленно расцветают в их сердцах. Чувствуя, как с каждой прошедшей секундой беспокойство, страхи и обиды вымываются из их душ, словно прозрачным хрустальным ручьем, они дышали свободнееи невольно улыбались. В глазах Делмара блеснули слезыпечаль то ли о беспутном отце, то ли о погибшей красоте
Дверь хижины скрипнула вдруг, разрушая невесомое чудо, и отворилась.
Парнишка опомнился, спохватился, схватил уцелевшую камидию, другой рукой сгреб с ладони волшебника жемчужину и бросился к выходу, едва не сбивая с ног нового посетителя.
Да благословит вас Большой Полуденный Жираф!..
Что это было? опасливо оглянувшись по сторонам, не несется ли на него еще кто или что-нибудьв жилище мага-экспериментатора и не такое можно иногда встретитьМокеле Мбембе отлепил себя от стены и недоуменно приподнял брови.
Клиент, вложив в ответ столько ехидства, сколько у него обычно хватало на три года и еще неделю, ответил атлан.
А я вижу, ты преуспеваешь! хитро прищурился завкафедры, окинув взглядом заваленный трофеями стол, и потянул носом. И поесть приготовить успел Рыбка М-м-м-м с корочкой Ты просто волшебник! А я как раз пообедал целый час назад. Можно бы уже и подкрепиться перед ужином. Если ты понимаешь мой намек.
Анчар вспомнил про самопроизвольно поджарившегося тунца, подумал, что креветки тоже могли бы как-нибудь самостоятельно почиститься и свариться, но нет в жизни счастья, кто бы сомневалсяи пригласил друга присесть, пока он в куче даров отыщет что-нибудь, что могло бы сойти за тарелки.
Ну, рассказывай, белый шаман, хихикнул Мокеле, энергично потирая руки. Как прошел день?
Анчар прервал раскопки и яростно тряхнул головой, попутно обнаружив, что боль уже не топчется подкованными сапогами по измученным мозгам.
По-идиотски!
Это как? заинтересованно хмыкнул старый маг.
Они все тут сумасшедшие! взорвался атлан. Представить невозможно, какой ерунды я сегодня еще не налепилза что мне отдельный позор, но пусть это будет на твоей совести!..
Какой ерунды? откинувшись на спинку стула и предвкушая нечто феерическое, спросил Мокеле.
Средство для попадания в цель гарпуна мужа одной торговки! сердито принялся загибать пальцы Анчар. Заклинание для сбора сладкой ягоды в колючих кустах! И нет, эта глупая курица упорно не желала понимать, что толстая одежда и рукавицысамая лучшая защита! Заклинание для другой торговки, чтобы меч ее мужа-стражника не гнулся в бою! Да покупка нового обошлась бы дешевле! Вправить вывих мозга молодому пьянчужке, хотя перестать давать ему деньги и заставить отрабатывать уже пропитые было бы лучшим выходом!.. А средство для привлечения красивых бабочек к старому розовому кусту для богатого деда?! Пчели к фруктовым деревьямя бы еще понял! Но бабочек? К розам? Зачем?!
Узамбарец издал странный звуксловно подавился, хоть и не успел еще положить в рот ни кусочкаи придушенно выдавил:
И что ты им дал?
Атлан прервал филиппику и уставился на него, точно на слабоумного.
Конечно же то, что они просили. Хоть это и абсолютно идиотские пожелания, но они их четко и недвусмысленно сформулировали и были готовы за них заплатить А что это ты так на меня смотришь? Что мне еще оставалось?! Ты сам повесил эту дурацкую доску мне на дверь!
Мокеле Мбебме утер глаза рукавом, внимательно поглядел в лицо своему приятелюнет, зря надеялся, ни тени юмора, сплошная серьезность и негодованиеи вздохнул.
Ты знаешь, бвана Конечно, ты можешь обижаться хотя на твоем месте я бы не стал Но мне кажется теперь в смысле, еще больше, чем раньше что работа городского а равно и сельского ведуна не для тебя.
Анчар поразмыслил, а не стоит ли ему и вправду обидеться, но вспомнил прошедший деньи передумал.
А что же мне теперь делать, Мокеле? потерянно глянул он на друга. Ты же прав. Я не знахарь. Я ученый. Как ты думаешь, кстати, есть у меня шансы вернуться в училище? Не сейчас, я понимаю Но может, когда всё подзабудется?..
Лет через десять, ты имеешь в виду? невесело хмыкнул завкафедры. Да и тогда я бы не обольщался надеждами, бвана. По крайней мере, пока его ослепительное величество Абимбола Абиой Нкозана Тафари Мози Квеку будет сидеть на троне Соиры, я бы на твоем месте попытался все-таки переквалифицироваться в шептуны. Или уехать отсюда.
Куда?!
В свою Атланду, в Шатт-аль-Шейх, в Вамаяси, в Бхайпурда хоть к гиеновой бабушке! Потому что пока он жив, обратно тебе в училище вход закрыт.
Прошло уже с полчаса, как закрылась дверь за Мокеле Мбембе.
Огонь в жаровне догорал, сонно рдея красными угольками. Цикады на улице затянули свою бесконечную скрипучую песенку, убаюкивая ночь. Звезды на высоком бархате неба стали из бледных ярко-золотыми, да и сам бархат, еще недавно прозрачно-индиговый, налился чернильной синевой А Анчар все сидел неподвижно за столом, усыпанным останками креветок и шахматными фигурками, уронив голову на ладони, и думал, думал, думал
Как ни крути, а Мокеле был прав. Узамбарского знахаря-шептуна из него, атлана, хоть и прожившего долгие годы в Соире, не получится. Если даже он и будет справляться с нелепыми просьбами клиентов, то морального удовлетворениятакого, какое он получал от исследовательской работы, от проектирования, строительства и отладки изделий на кафедре големостроения, пока каждый из них не становился идеальной бойцовой машинойему не получить никогда. Самое лучшее, что может случиться с ним сейчасон привыкнет, смирится, и выносить бестолковых визитеров и их нелепые пожелания станет чуть легче. Но просыпаться каждый день, вспоминать, кто ты теперь такой и чем занимаешься тоскливо желать, что лучше бы вчера настал конец света и терпеть дальше
Ради чего?
Ради призрачной надежды, что вот-вот что-то изменитсянегус отдаст душу Большому Полуденному Жирафу, или его одолеет приступ склероза или всепрощенияи можно будет вернуться к любимому делу?
И сколько ждать, давя себя, душа, выворачивая руки собственной мечте, шарлатанствуяа потом за это же себя и презирая?
Но что еще оставалось делать?..
Заняться чем-нибудь другим?
Но чем?!
Кроме как быть магом, магом-исследователем, если точноон не умел ничего. Конечно, можно было подметать дороги, охранять склады в порту или чистить на улице сапогитем, у кого они имелись при такой жаре. И это было, несомненно, лучше, чем морочить головы и без того не слишком разумным горожанам
Но не намного.
Значит, оставалось одно.
Отъезд.
Собрать дорожный мешок, что не поместитсяпродать, подарить или просто оставить, на вырученные деньги присоединиться к каравану, идущему в Шатт-аль-Шейх, найти там училище профессиональной магии[22] Хотя они и не строят големов, но занятие для ответственного, здравомыслящего и трудолюбивого экспериментатора там, несомненно, найдется. Даже без рекомендательных писем с последнего места работы.
Скорее всего.
Конечно, если даже училище его не примет, Ахмет Гийядин Амн-аль-Хасс, калиф Шатт-аль-Шейха, воплощение дружелюбия и доброй воли, немедленно предложил бы ему остаться при дворе. Даже зная его великолепное величество так недолго, как он, Анчар, в этом можно было быть уверенным Но мнилось отчего-то, что карьера придворного чародея отличалась от карьеры деревенского шептуна лишь повышенной спесивостью высокорожденных клиентов.