Эта неожиданная мысль взбудоражила ее. Девушка выпрямилась и порывисто обернулась к Майклу:
Слушай мы не виноваты.
Не виноваты? непонимающе повторил он, его брови сошлись над переносицей. А кто виноват?
Они! повысила голос Барбара, глаза ее вспыхнули огнем. Сердце Майкла поневоле сжалось при виде этого пламениименно так загорался ее взгляд в особенно сокровенные минуты минуты далекого прошлого. А девушка, не замечая, как исказилось лицо молодого человека, продолжала:Виноваты они, Людовик и Артур.
И в чем же? не без усилия запретив себе вспоминать, сухо спросил Майкл. В чем виноваты?
Ну, как же! оживленно продолжала Барбара, щеки ее лихорадочно заалели. Если бы они не вмешались в наши жизни, мы были бы счастливы ну или удовлетворены. Ты бы приспособился к жизни там в Мире Теней! Забыл бы меня.
А ты? осторожно спросил он, несколько растерявшись от ее напора.
Я я бы смирилась. Научилась жить без тебя. И мы оба, мы оба жили бы как нормальные люди!
Майкл склонил голову набок, размышляя над ее словами. Потом задумчиво протянул:
Что ж возможно, ты и права
Я знаю, что права! все с тем же жаром воскликнула она. Они играли в свои игры и чего добились? Мы с тобой теперь мечемся между двумя мирами, как в плохой фантастической пьесе!
Да, эхом откликнулся он, мрачнея. Мы ни там, ни тут
Ее ладонь легла на его колено. Парень вздрогнул и поднял глаза и девушка с болью отметила, до чего он сейчас похож на прежнего себя. Но она не позволила себе ностальгировать по прошлому потом, в неопределенном будущем, сколько угодно однако здесь и сейчас приходилось оставаться сильной.
Слушай, разве вам стоит спускать им это? с ожесточением осведомилась Барбара, отбрасывая все прочие мысли.
Майкл опустил взгляд на ее пальцы с аккуратными ноготками, впившимися в его колено. Вспомнилось, как эти пальчики ласкали его ночи напролет причем ласки порою были столь темпераментными, что причиняли такую же боль, как сейчас.
Что ты предлагаешь? натужно спросил парень, снова встречая ее взгляд. Месть?
Он постарался, чтобы его голос прозвучал насмешливо, но попытка оказалась неудачной. Да и Барбара явно не была настроена острить.
Почему бы и нет? с вызовом спросила она. Они испортили нам жизнь, мы оба согласились с этим!
Майкл действительно согласился, хотя и не был столь категоричен.
Зато мы стали сильнее, попытался спорить он, не столько надеясь переубедить экс-невесту, сколько желая выслушать ее аргументы.
Барбара хохотнула и скривила губы:
Ты повторяешь слова этих двоих еще про власть над миром скажи
Майкл покраснел:
Власть над миромзвучит глупо, признаю. И мне-то она точно не нужна
Вот-вот! подхватила Барбара. Да, я хотела найти способ вернуть тебя, проникнуть в Мир Теней, но без Артура и Людовика желание постепенно сошло бы на нет. Разве я первая, кто страдал из-за потери близких? Нет. Так что я справилась бы не вмешайся они. Что нам теперь делать с этим нашим раздвоением личности? Мы должны жить на два мира, нас принудили к этому!
И как ты планируешь отомстить им? с сомнением поинтересовался парень, поневоле очарованный: охваченная страстью Барбара выглядела невероятно обворожительно.
Красотка пожала плечами и откинулась на спинку скамейки:
Ну, не знаю надо подумать. Обсудить
Что ж, идея неплоха, улыбнулся Майкл и, поднявшись на ноги, весело взглянул на подругу, протянул ей руку. Тогда пошли!
Куда? с подозрением осведомилась та, поднимаясь.
В Мир Теней! Там есть одно уютное кафе предлагаю помечтать о реванше за кофе.
В глазах Барбары забегали лукавые искорки:
А ты готов увидеть меня в красно-черном облике? Зрелище может испугать
Я не из пугливых, крошка, рассмеялся Майкл. И спорю, ты все равно останешься сногсшибательной.
Тут ты абсолютно прав, не стала изображать ложную скромность Барбара. Идем!
К счастью, парк был пуст в эти утренние часы, и никто не увидел, как молодая женщина и высокий стройный парень пересекли площадку, по периметру прочечернную яркими клумбами, и просто растворились в воздухе.
* * *
Утро в Мире Теней было отчасти похоже на утро обычного мира да, здесь недоставало красок и оттенков, но овеянный розовой дымкой пейзаж чем-то напоминал улицы полноцветной реальности в рассветные часы. Другое дело день с его интенсивно-красным, почти алым сиянием или зыбкие коралловые сумерки!
Но сейчас было именно утро, и Людовик завтракал на террасе открытого кафе. Будучи холостым уже несколько месяцев, он предпочитал есть пускай и один, но среди людей, это как-то сглаживало чувство одиночества. Оставаясь дома, Клондайкс невольно вспоминал, что раньше ему подавали завтрак в постель, на подносе причем каждая пассия старалась чем-то удивить, будь то особенное блюдо или роскошное неглиже «официантки».
Поэтому он старался по возможности выбраться «на люди». Обслуга ближайших кофеен давно выучила предпочтения своего постоянного клиента и спешила предупредить его пожеланияв конце концов, он оставался безукоризненно вежлив и был весьма щедр на чаевые!
Увы, излюбленные часы утренней трапезы последнее время нередко нарушал один неприятный Людовику человек и именно он пересекал в эту минуту пространство кафе, где Клондайкс мирно поглощал розоватый омлет с кроваво-красной ветчиной.
Это и правда стало традицией, заметил Людовик вместо приветствия, откладывая книгу, которую читал, и без малейшего удовольствия воззрился на приблизившего Артура.
Тот пожал плечами и без приглашения расположился за тем же столом.
Книгаэто лучше, чем газета, сказал он, холодно улыбаясь. Но почему бумажная? Электронная намного лучше и тебе не жаль деревьев?
Людовик поморщился. За последние пару недель он видел Артура чаще, чем за минувшие несколько лет и эти регулярные встречи отнюдь не сделали их друзьями.
Я не знал, что ты поклонник партии зеленых, ледяным тоном произнес Клондайкс, выпрямляясь и отодвигая тарелку с остатками омлета. Появление Артура не способствовало хорошему аппетиту. Ты пришел меня агитировать в свои ряды? Защита деревьев и прочее в том же духе?
Он говорил отрывисто и зло, однако его раздражение никак не подействовало на собеседника. Артур казался безмятежным и умиротворенным, полностью довольным собой.
Я мог бы поагитировать за зеленых, почему нет? Ты вечно рисуешь меня злодеем, а я вполне нормальный человек. Просто мы с тобой по-разному смотрим на некоторые вещи.
Вот уж точно! фыркнул Людовик уже менее агрессивно, внутренне смирившись с прерванным завтраком в конце концов, ко всему привыкаешь!
Но знаешь, на сей раз наши интересы могут пересечься, продолжал Артур легким тоном, так, словно его не прерывали.
Людовик насторожился.
Это ты к чему?
Ну, ты ведь тоже приглядываешь за нашими голубками? Не спорь, уверен, что да!
Клондайкс слегка покраснел и отвел взгляд.
Спорить не собирался да, я присматривал за ними это ведь вполне естественно, разве нет?
Артур издал смешок и покачал головой, явно позабавленный. Белокожий и беловолосый, он в жидком утреннем свете напоминал обтянутый кожей скелеттакому впечатлению в немалой степени способствовала природная худоба.
По-моему, мы с тобой оба вышли за рамки естественного! Впрочем, я хотел бы похвалить тебя сделать комплимент, пускай мне это поперек горла
Вот как? сухо отозвался мужчина. Заинтригован.
Ты сумел преодолеть собственные зажимы и вытащил-таки Майкла из его скорлупы не ожидал!
Людовик, отнюдь не чувствуя себя польщенным, раздраженно насупил брови. Он вовсе не был горд тем, как обошелся с Майклом, и едкая похвала Артура только подчеркнула, как низко он пал если судить по его личной нравственной шкале.
Ты говорил, наши интересы пересекутся, сердито напомнил Клондайкс, жестом попросив официантку принести счет. Пока я не вижу, где и как.
Мы их разозлили, Людовик. Мы разозлили эту парочку.
Людовик не ощутил ни малейшего беспокойства.
Ну и что? Мне, конечно, жаль я не так уж часто даю повод злиться но тебе-то не привыкать, верно? последняя фраза прозвучала с неприкрытым сарказмом.
Артур фыркнул, но ответить сразу ему помешала эффектная официантка с темно-красной кожей, гладкими черными волосами ниже лопаток и бойкими глазами, радужка которых была едва розоватой, почти белой. Оба собеседника воззрились на девушку с любопытством, она и правда заслуживала внимания.
Яркий экземплярчик, пробормотал Артур, глядя ей вслед. Судя по энергичной работе бедер, девчонка прекрасно сознавала, какое впечатление производит на мужчин. Таких милашек в моем мире не встретишь только тут. Интересно, какая она в полноцветном, так сказать, варианте? Вероятно, не столь экзотична.
Не столь, подтвердил Людовик, несколько задетый словами соперника. Он давно уже не считал мир Теней «своим» и не собирался признавать права Артура на полноцветную реальность только потому, что ему посчастливилось там родиться. Но ты так и не объяснил, почему так уж страшно, что Барбара и Майкл нами хм недовольны.
А сам не понимаешь? Любое недовольство чревато последствиями и, вопреки твоему твердолобому убеждению, я редко сталкиваюсь с прямым недоволстом.
Да, твои жертвы зависят от тебя, раболепствуют и боготворят тыих проводник в Мир Теней!
И снова удар не достиг цели:
Так и есть. Они питают меня силами, я помогаю им реализовать их желание. Ничего дурного тут нет однако с Барбарой вышло неаккуратно она оказалась сильным игроком. Слишком сильным.
Майкл тоже неплох, оскорбленно возразил Людовик.
Артур милостиво согласился:
Да, они составили недурственную парочку но все же у Барбары стерженек потверже. И она умеет руководить, направлять при таком лидере и Майкл станет смертельно опасен.
Смертельно опасен? Людовик нервно рассмеялся. Как-то ты драматизируешь не похоже на тебя!
Вот именно, потому что я вовсе не склонен к драматизации сейчас я тоже серьезен. Просто, вероятно, ты не в курсе последних событий.
Каких это? хмыкнул Людовик.
Они планируют нам с тобой отомстить.
Клондайкс обдумал эти слова и все равно остался равнодушен.
Ну, а что они могут сделать? скептически осведомился он. Убить нас?
Как вариант, кивнул Артур. Но, по сути, наши миры предлагают куда больше изощренных возможностей досадить, чем какое-то там убийство. И я не думаю, что Барбара пойдет на столь фатальный шаг она слишком умна и изобретательна. Она придумает что-нибудь похлеще.
Людовик затарабанил пальцами по столешнице, размышляя над всем сказанным что ж, возможно, Артур был в чем-то прав оставалось понять, что делать со всей этой информацией.
Спасибо, что предупредил меня, наконец, скрепя сердце сказал он вслух, поднимая взгляд на Артура.
Тот ответил ему ледяной улыбкой:
Это не просто предупреждение. Это предложение союзничества.
Что-о? изумился Людовик. Мы с тобой союзники?!
Будет полезно объединить наши усилия, чтобы защититься.
А лучшая защитанападение, насмешливо подначил Клондайкс. Угадал?
Это ты сказал, не я. Перестань делать из меня злодея.
В любом случае, я пока не готов к такого рода партнерству.
Артур не стал настаивать. Неспешно поднявшись, он тщательно расправил складки на своем бледно-сером костюме и с затаенной иронией сказал, сверху вниз глядя на несостоявшегося союзника:
Обдумай мои слова хорошенько и не медли. Приходи, когда поймешь, что я прав.
Не думаю, что это произойдет.
Увы, произойдет, и скоро, заверил его мужчина.
Он больше ничего не добавил и просто ушел, а Людовик еще долго сидел за столиком.
Эпилог
Неделю спустя вечерний отдых Артура в его уютной берлоге прервал звонок в дверь. Мужчина выключил телевизор и лениво направился в прихожую, точно зная, кто окажется столь поздним гостем.
И он не ошибся.
Добрый вечер, Людовик, нарочито любезно поздоровался мужчина, даже не стараясь скрыть самодовольную улыбку. Он заслужил минутку торжества
Людовик по ту сторону двери выглядел бледным и утомленным; казалось, он не спал несколько ночей подряд. А может, так оно и было?
Я не буду спрашивать, как ты узнал, где я живу, все еще улыбаясь, сказал Артур.
Это было не слишком трудно, пробормотал Людвик как будто через силу. Придя сюда, он явно переступил через собственную гордость и сейчас прилагал все усилия, чтобы не повернуть назад.
Да. Это было легко согласился Артур. И я не буду спрашивать, почему ты пришел. Я знаю ответ. Видимо, ты тоже получил метку, назовем ее так.
Тоже? спросил Людовик с видимым облегчением. Значит, и ты
Артур кивнул и протянул руку. На тыльной стороне его правой ладони был обозначен смутный контур угольно-черного черепа.
У меня не на ладони вот на запястье.
Артур кивнул:
Да. Она скоро исчезнет растает а потом проявится в другом месте. Проступит сквозь кожу. Ах, да, иногда она будет жечь, чесаться.
Знаю, буркнул Людовик, опуская глаза. И знаю, что в Мире Теней эта метка становится красной.
Алой, поправил Артур с необъяснимым удовлетворением. Цвета крови.
Они погрузились в молчание: Людовик мялся за порогом, избегая взгляда Артура, а тот наслаждался моментом.
Итак, зачем ты пришел? прервал паузу Артур, теряя терпение.
Ты знаешь, зачем, хрипло сказал Людовик.
Скажи это вслух. Я хочу это услышать!
Людовик вздохнул и нехотя сказал:
Ты был прав Барбара может быть опасна. Особенно если заручится помощью Майкла. Эти метки это явно их работа.
Да, я полагаю, это их предупреждение, поддержал идею Артур.
И я не знаю, как ни это наколдовали? Не могу подобрать другое слово!
Я тоже не знаю хотя пара идеек есть.
Они снова замолчали, и на сей раз терпение потерял Людовик.
Может, пустишь меня уже?! Сколько мне торчать за твоим порогом партнеры так не поступают.
Партнеры, значит? прищурился хозяин квартиры. Ты идешь на попятный?
Да, черт возьми! взорвался Людовик. Тебе нужно, чтобы я сказал это вслух?! Хорошо, я говорю, как есть: мы с тобой сваляли дурака и создали двух монстров и справиться с ними поодиночке нам едва ли удастся.
Этого было достаточно. Артур удовлетворенно кивнул и посторонился, пропуская гостя:
Что ж проходи, партнер! Посоюзничаем.
* * *
В просторной спальне властвовал красноватый сумрак. В окно, зашторенное тонким прозрачным тюлем, с трудом проникал зыбкий свет уходящего дня, и последние лучи умирающего солнца едва справлялись со своей работой. А потому комната была полна багровых теней, придававших интерьеру пугающую таинственность.
Однако обитатели спальни нисколько не возражали против таинственности, да и полумрак их явно не тяготил. Сонные, расслабленные, обнаженные, они лежали в постели среди ало-черного шелка и уже какое-то время молчали. Впрочем, молчание было лишено напряженности или неловкости. Напротив, в нем было нечто умиротворяющее казалось, этим двоим не нужны слова, чтобы понять друг друга.
Это было грандиозно наконец, нарушил мирную тишину ленивый мужской голос. Его обладатель, поджарый парень с буйной бурой шевелюрой и темно-розовой кожей, слегка приподнял голову над подушкой и улыбнулся краснокудрой красотке, растянувшейся рядом с ним в вальяжной, бесстыдно откровенной позе. И я говорю не только о нашей хм ночи.
Да, я так и поняла, улыбнулась девушка в ответ. Жаль, мы не видели их лиц. Хотя можно догадаться два гения в замешательстве.
Майкл (а кто же еще?) какое-то время молчал, прежде чем задать следующий вопрос, причем создавалось впечатление, будто парень намеренно пытается сохранять эдакую деланную небрежность:
На этом закончим?
Закончим? презрительно отозвалась Барбара и искоса глянула на любовника.
Ну мы их напугали, позабавились что еще?
Барбара издала смешок и села в постели. Ее роскошное тело с кожей столь белой, что слепило глаза, буквально мерцало в полутьме и тем самым завораживало. Майкл несколько раз мигнул, силясь избавиться от наваждения тщетно.