Чтец работал исправно, но посмотреть результаты и вынести из них что-то полезное было практически невозможноэкран подстраивался под постоянно меняющееся освещение, да ещё и с краткой задержкой, усложняя задание и тем самым лишь усиливая моё раздражение.
Время шло, а я не продвинулась вперёд ни на грош. Распознаватель великодушно показал мне четыре подозрительные наносхемы, созданные с использованием тех же основ, что и стандартные тайные защиты против взломов, на которые он был ориентирован, но так как он никак не мог подтвердить их опасность, он не мог и гарантировать полноценную работу всего механизма после их обхода, а уж после блокировки и подавно, хотя оба способа решения я хорошо видела.
Я бы с радостью отключила всё подозрительное, плевав на результат, и посмотрела бы, что из этого выйдет, но это было бы стопроцентным провалом проверки, а то и вовсе обеспечило бы мне верную гибель Почему-то мне упорно казалось, что одна из обнаруженных сигналок обманна, и на самом деле она жизненно необходима для поддержания рабочего состояния всего агрегата. В таком случае её обход лишил бы меня шанса на спасение, а я не имела ни малейшего понятия, как её вычислитьчтец больше мешал, чем помогал, а полагаться на случай я не имела права. Настоящая реальность редко прощает ошибки, почему же выдуманная должна быть иной?
Если бы я была уверена, что стремительное исчезновение кислорода из тёмного короба прекратится до того, как я умру, я бы рассмотрела вариант дождаться освобождения, презрев все проверкилишь бы не рисковать лишний разно Лестер был слишком серьёзной личностью, чтобы устраивать ложные опасности.
Я не знала, что делать, а времени на раздумья оставалось всё меньше.
Наконец, я решилась. Одна подозрительная наносхема была вдвойне страннойони имела в своём составе очень необычные системы переключения, которые я видела впервые. Чтец помог мне их идентифицировать, но общей картины, отчасти по вине дикой усталости, в моём мозгу так и не сложилось. Как бы то ни было, именно её я и решила не трогать.
Одну наносхему я обошла, работу двух других успешно блокировала. Такое распределение показалось мне наиболее безопасным на фоне общей схемы, представленной чтецом.
Стоило закончить, как сверху на меня обрушились литры и литры воды. Она практически мгновенно вытеснила воздух и очень скоро заполнила всё пространство. Я не захлебнулась только потому, что ожидала результата своих действий затаив дыхание.
Необходимость в глотке воздуха, которого и так последние минуты был явный недостаток, ощущалась всё сильнее, я чувствовала смерть совсем рядом, когда стены моей временной и практически добровольной тюрьмы не выдержали и раскрылись.
Мокрая как мышь я вывалилась под ноги капитану и его собеседнику, да так и осталась лежать пластом, отчаянно хватая ртом воздух, казавшийся в тот момент мне слаще мёда.
Поднимать голову не хотелось, я и так хорошо представляла насмешливо-разочарованный взгляд посредника и устало-осуждающий Марка. Пробное задание я провалила, но зато хоть осталась в живых.
Неожиданно по ушам ударил скрипучий смех Лестера.
Не ожидал, что она справится! Радостно воскликнул он. Марк, твоя находка просто золото! Она первая, кого не пришлось выковыривать оттуда насильно.
Несмотря на благополучный исход, у меня с души свалился огромный камень, когда я поняла, что никто не дал бы мне так безвестно погибнуть.
Осталось ещё в Лестере что-то человеческое.
Как он всё-таки забавно выглядит, этот запланированный выход, не правда ли? Продолжал восхищаться хозяин станции. Обычно все бездумно выключают все обнаруженные ловушки, прекращая таким образом свои страдания и одновременно намертво себя запирая, так как я сделал возможность открытия дверей только через утопление!
Лёжа лицом в луже, я молча слушала его разглагольствованиячтобы прийти в себя и проанализировать ситуацию мне было нужно время.
Ах, как же я рад, что твоя Аля оказалось иного склада! Именно такой работник нестандартного мышления мне и нужен. Гениальный самоучка.
Невзирая на всю показушную недалекость, Лестер был чрезвычайно умён и догадлив. Своим точным описанием моего таланта он попал практически в самое яблочко, что пугало своей проницательностью и подтверждало его репутацию.
Значит, для твоего дела она подойдёт? Вклинился в паузу капитан.
Да! Считай, что мы с тобой уже подписали контракт. Никого другого для выполнения этого задания я искать не собираюсь.
Голос вдруг отдалился, но я совершенно точно продолжала пребывать в сознании. Пришлось найти в себе силы поднять голову, чтобы увидеть две проворно удаляющиеся спины. Лестер забыл про меня сразу же, как выяснил всё необходимое, однако обо мне помнил Марк. Его быстрый взгляд придал мне сил, помог встать на ноги и поспешить следом. Ждать меня никто не собирался.
Эта витиеватая череда событий оказалась как нельзя кстати. Я радовалась хлюпающим сапогам, стекающей по комбинезону воде и своей усталости, но не потому, что они символизировали победу, открывшую мне доступ в новый мир, а потому, что они позволяли мне не бежать за проводниками. Прикрываясь усталостью, я неспешно брела по коридорам и лестницам, периодически позволяя себе то прислониться к стене, то согнуться пополам, а то и вовсе сесть на пол, чтобы потом одним рывком сократить увеличившееся расстояние и повторить какой-нибудь элемент снова.
Однако далеко не всегда за остановками скрывался обычный отдых. Я действительно безумно устала и чувствовала себя кожурой от банана, но у меня была цель, которую я прикрывала мнимыми передышкамимне было необходимо установить на станции несколько сигнальных датчиков, которые перед закреплением в наиболее подходящем месте надо было ещё достать и активировать. Хорошо, что современное оборудование совсем не боялось воды, иначе бы вся моя затея потерпела полнейший крах.
Три типа маячков, которые вскоре перекочевали на стены, в первую очередь отличались разными способами передачи сигнала, а уже потом внешними и внутренними данными. Обнаружить все сразу было бы непросто, что позволяло им преспокойно влиться в поток информации станции своими шифрами. Я рассчитывала, что хотя бы один из них успеет сообщить свои координаты куда следует до того, как будет вычислен и уничтожен.
Первая часть моей миссии была успешно завершена, оставалась вторая, примерно той же сложности. А уж дальше не моё дело.
Смена деятельности. Встреча
Всех погрузили? Спускаясь по лестнице в грузовой отсек, спросил капитан.
Да. Откликнулся Эрих.
Сколько?
Пятьдесят два. Отрапортовал Бен.
Мы согласно закивали. Хоть Марк и поручил вести учёт лично ему, мы все от нечего делать считали несчастных рабов.
Пятнадцать женщин, остальные мужчины. Уточнил наш специалист по взрывам и различным способам массовых убийств.
Отлично. Одними краешками губ улыбнулся капитан, собираясь нас покинуть. Тогда заканчивайте здесь и выдвигаемся.
Эрих невозмутимо кивнул, взвалил себе на плечи оба мешка с кормовой смесью и направился на кухню, Лесси последовала за Марком на выход, а Бен с Карлом приступили к подготовке корабля ко взлётуубрали трап и как раз собирались задраивать двери. Не у дел осталась только я. Даже кормить и следить за пленниками сегодня выпало Бену
Кинув последний взгляд на клетку, я направилась в гостиную, продумывать очередную трассу по заданию капитана.
Постой! Вдруг раздался у меня за спиной незнакомый голос. Я тебя знаю!
От этого восклицания у меня разом похолодели пальцы, будто предчувствуя беду. Очень медленно повернув голову, я вгляделась в такие одинаково безнадёжные лица пленников, обеспокоенно выискивая среди них хотя бы одно знакомое.
О ком ты? Полюбопытствовал у неизвестного Марк, тоже в свою очередь останавливаясь и оборачиваясь. Кого это ты узнал?
Все временно прервали свои занятия, заинтересованно уставившись на рабов.
Её! Дрожащая рука из центра клетки указала прямо на меня. Вот, её!
Ты его знаешь? Тут же со всей серьёзностью обратился ко мне капитан.
Я пригляделась и спустя всего несколько секунд вспомнила робкого молодого юношу, сына одного из чиновников, приглашённых на общую часть приёма Элуаля Паруша Правда имени его я, разумеется, воспроизвести не могла.
Нет. Твёрдо заявила я. Первый раз вижу.
Ты уверена? С нажимом переспросил Марк. Мы можем договориться с Лестером и освободить его.
Я упрямо помотала головой:
Нет.
Ну как же! Расстроенно воскликнул парень. Нас познакомили на приёме!
Аля?
Не понимаю, о чём он. Мысленно проклиная настойчивость юноши, ответила я. Какой приём, как я вообще могла туда попасть? Кто я такая, чтобы меня пригласил к себе кто-то из высшего общества?
Моя попытка обратить ситуацию в шутку не удаласьпленник так быстро сдаваться не собирался:
К сожалению, я не могу назвать твоего имени, но совершенно точно помню, что Инквизитор представлял тебя всем своей невестой! Ты ещё была в таком красивом голубом платье
На мне скрестились сразу пять недружелюбных и подозрительных взглядов, под натиском которых я мгновенно растерялась.
Я не ношу платья. Робко выдавила я первый пришедший на ум аргумент в свою защиту.
Капитан продолжал молча смотреть на меня, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
Резко тряхнув головой в попытке отогнать неприятные ассоциации и привести свои мысли в порядок, я решительно выпрямилась:
Он меня явно с кем-то путает.
Нет! С жаром возразил раб, обращаясь к Марку. Послушайте меня! Я гарантирую, что на приеме у Элуаля Паруша под ручку с Лаулем Фирром весь вечер щеголяла именно она!
Так близко к полному и окончательному провалу я была впервые в жизни. Требовалось срочно что-то предпринять
Чушь какая! Как можно увереннее заявила я. Никогда не работала в службе сопровождения.
В ответ на мою новую шутку со стороны Карла послышались скудные смешки, которые почти сразу же прекратились. Но даже за эти недолгие звуки поддержки я была ему очень благодарна.
Пленник снова открыл рот, но был заткнут повелительным жестом капитана.
Хватит. Решительно сказал он, лишая меня своего пристального внимания. Я не верю ни одному его слову.
Мысленно напрягшись, я не смела поверить своему счастью.
Могу предположить, что парень увидел смутно знакомое лицо и решил воспользоваться своим шансом, но его выдумки после моего обещания свободы не лезут ни в какие рамки. Он просто пытается запугать Алю самым известным именем на его родной планете, дабы она подтвердила знакомство, что безусловно не лишено логики, однако выглядит слишком натянуто.
Но такое совпадение Нерешительно начал Карл.
Самое обычное. Оно ещё не раз встретится Але на пути, слишком велика фигура Инквизитора. А этот юнец, Марк презрительно кивнул в сторону клетки, никак не может быть с ним знаком.
Неправда! Воскликнул означенный. Он хороший друг моего отца!
Капитан проигнорировал это утверждение:
В общем я предпочитаю поверить Але, поэтому продолжать этот фарс бессмысленно. Её история была мною проверена и успешно подтверждена фактами, его же слова я могу принять лишь на веру. Тема закрыта.
Марк повернулся уходить, однако мой знакомый из прошлого не было готов принять поражение.
Но я действительно говорю правду! Отчаянно закричал он. Вы можете проверить мои слова!
Заткни его, Бен. Устало потребовал капитан. Если он за время пути скажет ещё хоть словоотрежь ему язык. Там, куда он направляется, этот орган будет без надобности.
Мне стало немного жалко пленника, но своя шкура была дороже. Надеюсь, у него хватит ума прекратить свои бесплотные попытки убедить моих коллег в моей виновности. Его это всё равно никак не спасёт
Может, стоит проверить?.. Задумчиво протянул техник, опасливо косясь в мою сторону.
Пленник быстро-быстро закивал в знак согласия.
Чего нам стоит достать записи лиц с того приёма и сравнить их с имеющимся перед нами образцом?.. Продолжил Карл.
Моя благодарность ему мигом улетучилась, сменившись настойчивым желанием прибить одного нахального техника
Нет! Отрезал Марк. Я не собираюсь нарушать наши правила из-за каких-то глупых и незначительных подозрений!
В отличие от Карла, вызывающего сплошные негативные эмоции, капитан с каждым днём становился мне всё больше симпатичен.
Марк ушёл, и я наконец облегчённо выдохнула.
Спасение! Несмотря на вполне действенные попытки меня очернить, я всё-таки сумела выйти сухой из воды. Просто не верилось! Это было самым настоящим чудом!..
Похоже, удача у меня и вправду имелась, да немаленькая.
Смена деятельности. Обида
Значит так. Не успев толком войти в гостиную, заявил Марк. Бен идёт со мной, остальные ждут здесь и никуда не выходят.
Я не сумела сдержать разочарованный вздох.
Особенно ты, Аля! С нажимом уточнил капитан. Ещё не хватало мне очередных твоих знакомых! Одним пацаном тут уже точно не обойдется, там наверняка половина груза с Мерита, мало ли о чём они успели между собой договориться! Ты мне нужна адекватная, а не измученная угрызениями совести и чувством мнимой вины! Я не просто так отказался допускать тебя к уходу за грузом, не своди на нет мои старания!
К окончанию тирады капитана Бен как раз вышел в коридор, и Марк без дальнейшего промедления закрыл за собой дверь. Я не успела сказать в ответ ни слова, а ведь совесть, невзирая на усердие капитана, вполне успешно мучила меня и так
Все остальные члены команды спокойно остались сидеть, я же не могла найти себе места, судорожно бегая по помещению из угла в угол будто загнанный зверь.
Хватит мельтешить! Резко одёрнул меня Карл, когда я в пятнадцатый раз пролетала мимо. Раздражает!
Действительно, Аля. Мирно вторил ему Эрих. Успокойся. Чего тебе неймётся?
Обидно! В сердцах пожаловалась я. Фактически Марк нас запер, пусть и только на словах, но даже от этого мне не по себе! Подозрительно это.
Подозрительно сейчас ведёшь себя ты! Зло заметил техник. Особенно в свете недавно открывшейся информации!
Я гневно сверкнула глазами, но не успела найти достойных слов в ответ.
Карл, прекрати! Осадил техника Эрих. Мы же уже выяснили, что это было недоразумением.
Это Марк так считает, а я вот до сих пор уверен
Ты не доверяешь капитану? С деланным равнодушием поинтересовался снайпер.
Техник поспешно прикусил язык и покосился на Лесси, целиком поглощённую происходящим на голографическом экране её собственного комма.
Я просто высказал своё мнение! Мгновенно нашёл оправдание Карл. Имею право! Я же не нарушаю никаких приказов!
Эрих довольно ухмыльнулся и вновь повернулся ко мне:
Не вижу в действиях капитана ничего странного, он частенько оставляет часть команды на корабле, когда все сразу мы ему не нужны. Вот как сейчас. Одного Бена, чтобы проконтролировать передачу рабов, ему сверхдостаточно.
И нечего завидовать, что выбрали не тебя! Добавил Карл. Мы же молчали, когда Марк взял тебя к Лестеру! Обычно он даже Лесси не берёт, когда идёт на встречу с посредником!
В привычном мне мире ведущий никогда не работает без ведомого, если он у него есть. Строго заметила я. И вообще, он мог позволить нам хотя бы прогуляться, нельзя же всё время безвылазно сидеть на этом корабле! Я тут скоро со скуки сдохну!
И это было абсолютной правдой. Пока грузовой отсек пустовал, капитан разрешал снайперу натаскивать меня правильно обращаться с оружием, но в этот раз нам там места не было
Ты просто ещё не привыкла. Улыбнулся Эрих. Бывает, что мы месяцами покидаем корабль только для дела. Эта неделя по сравнению с подробным заточением вообще ничто.
Всё равно. Упрямо проворчала я. Это нечестно.
Боишься за гонорар? Вдруг понимающе усмехнулся техник. Не стоит. Мы все получим свою долю, в этом Марк ещё ни разу не пытался нас обмануть.
Правда? Я приостановилась, тут же смягчив тон разговора. Это хорошо Помедлив, я всё же решилась осторожно присесть на самый краешек кресла, готовая вскочить в любую секунду. Всё равно, я рассчитывала погулять по этой планете, посмотреть что-нибудь
Зачем?
Я неопределённо пожала плечами:
Просто любопытно.
Да ну, фигня! Махнул рукой Карл. Все эти шарковы планеты на одно лицо.