Девушки поднялись по лестнице на верхнюю палубу и удобно расположились возле бортика, чтобы не мешать экипажу, как будто не понимая, что только своим видом сбивают рабочий ритм на яхте. Алика с напряженным вниманием пыталась разглядеть, где находятся Матвей и Степан. Даже неискушенному в шпионских делах человеку было ясно, что парни попробуют взять какую-нибудь лодку и под видом рыбаков пристроятся где-нибудь неподалеку от «Глории». Но среди суетящихся владельцев малых моторок она не смогла разглядеть охранников.
Кажется, наш клиент подъехал, негромко сказала Настя, уткнувшись носом в воротник своей шубы. Наверху было прохладно. Свежий ветер с альпийских вершин то и дело порывами налетал на город и трепал разноцветные флажки, гирлянды и вывески мелких магазинчиков, расположенных вдоль набережной.
И в самом деле, возле причала остановилась черный автомобиль, на котором Марк подвозил девушек до гостиницы. Из нее вышел сам Мейер с каким-то невысоким, похожим на доброго гнома, мужчиной с шикарной бородкой и густой шевелюрой на голове. Оба неплохо подготовились к прогулке по зимнему озеру. На них были добротные кожаные куртки с меховой подкладкой, толстые штаны, а на ногахвысокие ботинки на высокой подошве. Стиль такой одежды больше подходил к «эрзац-милитари», но смотрелось все довольно неплохо.
Мейер увидел застывших на палубе девушек и поднял руку в приветствии. Его спутник проявил не меньшее любопытством, задрав голову. Алике показалось, что взгляд незнакомого мужчины был излишне насторожен и внимателен. Это никак не вязалось с его обликом. Настя не стала с глупой улыбочкой размахивать рукой, а степенно кивнула, но ощутимо напряглась.
У него сильный артефакт с пассивной защитой, Настя поежилась. Такого просто так не пробить.
Так тебе и не нужно, Алика перестала искать глазами своих охранников. Безнадежное дело. Водяной умел учить бойцов скрытности. Охмуряй Мейера.
Ей хотелось бросить все и покинуть яхту. Она была девушкой разумной и понимала, что сейчас их положение гораздо хуже. Если бородатый поднимется вместе с коллекционером на борт, мужчин станет семеро. Настя, хоть и одаренная, но ее Дар не призван убивать или калечить. Алика и вовсе не помощник. Разве что попробовать подключиться к Космосу, как учил ее отец, чтобы «прощупать» линии грядущего. Уловить намек на опасностьуже половина дела.
Мужчины поднялись по трапу на борт, и вскоре показались на верхней палубе. Мейер стал знакомить девушек с бородачом. Оказывается, это был хозяин яхты, и звали его Якобом. Вполне себе веселый дядечка, жизнерадостный и подвижный. Он учтиво поцеловал руки «прекрасных амазонок Севера» и посетовал, что слишком стар для ухаживаний, но постарается, чтобы путешествие надолго запомнилось русским барышням.
«Да уж, подумала Алика, внутренне продолжая поеживаться от взгляда Якоба, проникающего, казалось, в ее мысли. Боюсь, так и произойдет. Ой, что-то мне перестал нравиться план Колояра».
Якоб извинился за опоздание и попросил быть девушек в кают-компании через час, и вместе с Мейером удалился. Настя кивнула:
У него точно пассивный артефакт. Защищает только хозяина.
Надеюсь, ты не стала применять к нему методы обольщения? хмыкнула Алика, крепко держась за перила, спускаясь вниз по металлическим мелкоячеистым ступеням.
Я работаю с Мейером, а не с этим гномом, ответила Алика. Но мне показалось, что Марк раскусил мои способности. Только почему не стал использовать защитный амулет против воздействия?
Решил поиграть, что же еще. Ладно, будь настороже и не перегни палку, предупредила Алика.
Ровно через час, когда яхта отошла от причала и бодро шла по середине озера, к ним в каюту постучался стюард в белоснежном кителе и пригласил на ужин. Он же был и сопровождающим.
Мейер и Якоб уже находились здесь, удобно расположившись на диванах и попивая коньяк. При виде вошедших девушек они встали с потрясенным видом. «Кажется, их невозмутимость удалось поколебать, с удовольствием подумала Алика. А то ведут себя словно скучающие и пресыщенные жизнью снобы».
Ils sontgéniaux, n'est-ce pas, Mark? выдохнул Якоб и чуть суетливо, чем следовало бы, жестом пригласил девушек к столу.
Нами восхищаются, успела шепнуть Настя на ухо Алике и вскинув подбородок, прошла к стулу с вычурной резной спинкой, кивком поблагодарила хозяина яхты за любезность и села.
Алика последовала ее примеру, приняв ухаживания вышедшего из столбняка Мейера, и с любопытством огляделась по сторонам. Ее роль была незначительной: сидеть с видом восхищенной куклы и хлопать глазками. Все равно французский язык для нее был недосягаем, как сокровища чуди белоглазой, поэтому и приходилось только улыбаться краешком губ и не переигрывать.
Кают-компания оказалась довольно просторной и разделенной на две половины, большая часть которой была отдана под приятные посиделки за овальным столом из каких-то ценных пород дерева, покрытым лаком. Вокруг столамягкие стулья, а вдоль стен расставлена удобная мягкая мебель: диванчики, софы, кресла. Для созерцания красот озера и окружающего его ландшафта как нельзя кстати подходили большие окна. При необходимости они автоматически закрывались плотными жалюзи.
Алике понравилась цветовая гамма, в которой была выдержана кают-компания. Светло-бежевые стеновые панели гармонировали с обивкой мебели, и даже стол оказался накрыт скатертью такого же цвета.
Прошу вас, мадемуазель, улыбнулся Марк и как-то неожиданно ловко оказался возле Насти, показывая, кому он сегодня отдает приоритет.
Якоб понял его намерения и стал ухаживать за Аликой. Они оба усадили дам и только потом сами расселись по своим местам. Откуда-то появились два молодых стюарда в белоснежных кителях и таких же щегольских перчатках и стали ловкими отточенными движениями раскладывать на тарелки салаты и холодные закуски. Разлив по бокалам искристое шампанское, парни незаметно испарились, но Алика заметила, что они зашли за барную стойку и скрылись в незаметной отсюда комнатке.
Еще несколько дней назад я даже не представлял, что встречу таких обворожительных и незаурядных девушек, да еще из России, Мейер поднял бокал и говорил чувственно, окидывая взглядом сидевших за столом, а Настя вполголоса переводила для Алики его речь. Моя жизньскучное времяпровождение коллекционера и сибарита. Меня можно упрекнуть в нежелании встряхнуться ото сна и сделать нечто такое, что разгонит кровь по жилам. Но я немного устал путешествовать и насыщаться впечатлениями. Оказалосьнет. Дорогие Анастасия и Александра, вы меня удивительным образом встряхнули, и я решил таким образом отблагодарить вас за новые чувства!
Все горячо высказались, что речь великолепная, и нужно за нее выпить.
Марк, а вы не расскажете про свои путешествия? заинтересовалась Настя. Где были, за какими раритетами охотились?
Меня больше всего тянуло в Индию, признался Мейер. Начитался в детстве книжек, да и отец свою лепту внес. У него был обширный бизнес во Франции, Флорентийском княжестве и в Бомбее. Я несколько лет прожил там, закончил школу, но потом мама забрала меня обратно в Париж. Уже там я поступил на факультет журналистикикак-то расхотелось идти по пути отца. Впрочем, он не возражал. Помимо меня у него были еще двое сыновей, моих братьев.
Марк усмехнулся и отпил из бокала. Остальные терпеливо слушали. Что-что, а Мейер умел говорить и увлекать своими рассказами.
Подозреваю, Индия вас все равно потянула назад, подбросила дровишек в огонь Настя.
Так и есть, спокойно ответил коллекционер. Во время учебы я увлекся мифологией Востока, и снова передо мной встал выбор: оставаться в сытой Европе или ехать туда, где сказочные истории переплетались с достоверными источниками. Правда, сначала я хотел забраться в Китай и поработать там, и вдруг наткнулся на интересную историю про «солнечный доспех» Варахи. Кстати, он родом откуда-то с Севера, где сейчас расположилась Россия. Анастасия, вам это известно?
Саша знает об этом случае куда лучше, чем я, улыбнулась Настя, придерживаясь рекомендаций Колояра не скрывать некоторые детали своей осведомленности. Если надо, можно смело валить все на Алику, она более продвинута в вопросе «солнечного доспеха».
Якоб с интересом поглядел на Алику, на мгновение задержав взгляд на кулоне, и та улыбнулась, пожав плечами. Не все, о чем болтали ее собеседники, Настя переводила. Ситуация, конечно, напрягала, но важную роль здесь играла госпожа Окунева. Побольше спокойствия, небрежно отпить из бокала очень вкусного шампанского, попробовать все блюда. Они здесь тоже изумительно вкусные. Эти морские деликатесы, оказывается, вполне усваиваются, и свои опасения Алика отбросила, хотя маринованные щупальца кальмаров или осьминогов поначалу вызвали у нее невероятный ужас: как можно их есть?
В таком случае я продолжу, кивнул Мейер, а вы, Анастасия, станете посредником в нашем разговоре, если таковой потребуется. Итак, я поехал в Бомбей с целью написать цикл статей о затерянных городах в джунглях северной Индии, о забытых цивилизациях. И неожиданно для себя стал коллекционировать всевозможные артефакты. За десять лет их накопилось достаточно, чтобы можно хвастаться перед матерыми коллекционерами.
И ты преуспел в этом, поддакнул Якоб. Знали бы вы, как Марк дразнил этих напыщенных скупщиков древних раритетов, когда показывал очередную магическую штучку, сделанную за десятки тысяч лет до наших времен.
Большинство из нихподделки или умелые реплики, накачанные магией, тут же возразила Алика, когда Настя перевела последнее предложение.
Не спорю, так и было, улыбнулся Марк. Из десятка скупленных на базарах или в антикварных лавках вещей только одна оказывалась настоящей. За то время, что я прожил в Индии, большую часть самых ценных для меня раритетов я нашел, как ни странно, в самых захолустных местах. Там, где никто и не думал их искать.
А что насчет «солнечного доспеха»? оживилась Алика.
Увы, история запутанная, развел руками коллекционер. Я находил диски Сударшаны, Скипетры жизни и мира, Небесные копья, причем в таких количествах, что ими можно было обеспечить все музеи Европы. Ну и Северной Америке досталось бы много вкусного. А потом понял, что иду по ложному пути. Нет никаких доспехов Варахи в том понимании, как мы представляем
Девушки быстро переглянулись между собой, и это не осталось незамеченным для Якоба. Спрятав ухмылку в бороду, он поднял руку, и стюарды тут же выкатили тележки с блестящими судками и кастрюльками. Аппетитно запахло жареным мясом с дымком, какими-то изумительно вкусными травами. Пока блюда наполнялись горячим, Марк постарался пояснить, что хотел сказать:
Понимаете, этот доспехвсего лишь идиоматическое выражение исследователей, а раньше он имел другое название, связанное с магическими перстнями. Я оттолкнулся от этого намека и стал усиленно копать в другом направлении.
Рапаяни говорил о перстнях, как о симбиозе магии с человеческой душой, напомнила Алика.
И это верно, мадемуазель! воскликнул Мейер. Рапаяни был одним из немногих умных и рассудительных исследователей наследия Варахи. Именно он первый указал на многие недочеты своих коллег и вынес свое суждение. Доспех не является грудой железа. Это нечто другое
Перстни, трансформирующие энергию Стихий в магию, Алика аккуратно срезала с бараньей косточки мясо и со вкусом пожевала.
Да, черт возьми! Ох, извините, милые девушки, за вульгарность! Но ведь так и есть! На ваших пальчиках, мадемуазель Анастасия, я вижу весьма говорящие перстни.
Да, призналась Настя и пошевелила пальцами, любуясь игрой настоящих камней. Не подумайте, что я специально надела эти перстни. Просто, в тот день в ресторане, когда вы представились коллекционером, я решила проверить, сглупила или нет, приобретя эти артефакты. Говорят, они относятся к доспехам какого-то там Варахи Я правильно назвала это имя?
Правильно, улыбнулся Мейер. Вы не против подать мне свою очаровательную ручку? Или снять эти перстни? О, благодарю!
Вдруг зазвучала тихая музыка, обволакивая своей нежной и щемящей тоской. Нотки грусти постепенно исчезали, уступая место жизнерадостным тонам. Якоб неожиданно встал, подошел к Алике, учтиво кивнул и протянул руку. Девушка не стала церемониться и охотно дала себя увлечь. Бородатый хозяин яхты ничего не говорил, умело ведя партнершу по кругу. Только глаза его посверкивали холодным пламенем, даже совсем не похотливо, а скорееизучающе. Алика смело поглядела на Якоба, и мужчина улыбнулся вполне искренне. Нисколько не смущаясь тем, что проигрывает в росте девушке, он умело вел ее в танце.
Мейер принял в свою ладонь любезно предоставленные перстни и внимательно рассмотрел их. Вернее, он делал вид, что изучает артефакты, старательно разглядывая на свет и любуясь игрой корундовых и гранатовых граней. Настоящие перстни Варахи находились в его бункере под надежной охранной сигнализацией и непробиваемыми стеклянными колпаками. Но на красивую девушку нужно произвести впечатление, иначе зачем затевать этот спектакль с яхтой и лишней мишурой в виде рассказов про свои путешествия в дикие азиатские джунгли, пусть даже настоящих?!
Я вынужден вас огорчить, мадемуазель Анастасия, вынес свое суждение Мейер. Персти великолепны, и камни настоящие даже на первый взгляд. Как украшение они займут достойное место в вашей шкатулке или сейфе. Но это не атрибут «солнечного доспеха», увы.
Вы уверены в своих словах? разочарованно протянула девушка, забирая перстни обратно. Может, стоит показать их тому, кто оценивает не только подлинность камней, но и их магическую сущность? За эти перстни мой отец заплатил очень-очень большую сумму. Представляете, если я скажу, что они всего лишь реплики?
А так ли это важно? огорчение Насти было настолько сильным, что Марк испугался, как бы она не наделала глупостей от расстройства. Например, испортила бы всем настроение от путешествия и хорошего ужина. Ведь перстни приобретались не ради какого-то мифического «доспеха», а для вас, как для любимой дочери.
Но Когда я услышала, чем знамениты подобные украшения, загорелась идеей собрать все перстни, наивно хлопая ресницами, призналась девушка. Здесь, в Лозанне, встретилась с вами, и узнав, что вы коллекционер, поняла: это судьба.
Мейер негромко рассмеялся. До чего же приятно иметь дело с глупышками. Их легко убедить в обратном, дать надежду на что-то необычное или отобрать ее одним словом. Так ли опасна русская аристократка, как хотел убедить друга Якоб? Может, все дело в желании пофлиртовать, ощущая невероятный прилив адреналина? А перстнипредлог для более близкого знакомства?
Мужчина покрутил головой, ощущая, как галстук давит на шею. Раздраженно дернул узел, ослабляя его. Странно, почему в кают-компании так жарко, а по коже словно тонкими иглами прошелся врач-мануал.
Вы не против потанцевать? вдруг спросил он, желая двигаться, чтобы избавиться от ощущения закипевшей в венах крови.
Охотно, откликнулась Настя и встала, высокая, гибкая, ожидаемо обворожительная при солнечном свете, заливавшем помещение.
А он почему-то повел себя робко. Левая рука легла на талию, а правая обхватила узкую теплую ладошку девушки. Небольшое расстояние между ними Мейер так и не позволил себе преодолеть. Несколько минут долгой и нескончаемой томящей душу музыки закончились быстро. Очнувшись, коллекционер вдруг увидел, что Якоб смотрит на него с неудовольствием, а Александра, сидя на диване, отрешенно попивает из своего бокала.
Вы отлично танцуете, вдруг похвалила его Настя. Ни разу не наступили на мои ноги. При том, что под нами находится водная поверхность.
На яхте установлены компенсаторы, вмешался в разговор Якоб. Даже при боковой волне вы не будете чувствовать дискомфорт.
Ой, я в морских делах ничего не понимаю, махнула рукой девушка, главное, вы меня успокоили!
Могу провести экскурсию, хозяин яхты улыбнулся. Мне кажется, вам обеим будет интересно. И успокоит окончательно в безопасности нашего путешествия.
Не сейчас, капризно откликнулась Настя. Мы еще толком не поговорили, да и моя подруга скучает.
Тогда продолжим банкет, не стал перечить Якоб. Кстати, не угодно ли, чтобы яхта остановилась на середине озера? Неподалеку отсюда проходит граница с франками, прямо по воде.