Во время пьянки мы все воспринимаем себя личностями, наставительно хмыкнул летучий демагог. А наутроорганизмами
Да ну, фигня! заикаясь, неуверенно опротестовал орк. А повод тут при чем? В поисках поддержки он оглянулся на полукровку, но красавец уже мирно дрых, счастливо посапывая во сне.
Никто меня не уважает, расстроился Огвур. Выпьем? Поздно выпитая втораянапрочь загубленная первая!
Но бочка оказалась пуста.
Эх, когда кончается винозакуска становится просто едой. Эткин налег на мясо. А есть можно и без повода
Знаешь, меня весьма насторожило твое сегодняшнее поведение, решила я поговорить с драконом начистоту. Ситуация выглядела странной, а у меня уже имелись неоднократные поводы безоговорочно доверять его необычайной проницательности. На какой такой необозначенный, но уважительный повод для праздника ты постоянно намекаешь?
Да не намекаю я, поправил меня гигант, я вам прямо говорю: пейте и отдыхайте, пока еще есть возможность. Нутром чуюсегодня наш последний спокойный вечер
Спокойный от чего? недогадливо переспросила я.
А давайте выпьем за Мелеану! вдруг ни с того ни с сего провозгласил орк, нетвердой рукой елозя по плащу и пытаясь встать на четвереньки. Я поднимаю этот бокал за тебя, Ульрика!
Да я и сама его пока поднять в состоянии! отшутилась я, наблюдая за возней упившегося почти до беспамятства тысячника.
Выпьем за то, с пьяным упорством продолжил Огвур, чтобы никто тебя отныне не тревожил, не доставал всякими предначертаниями и пророчествами, не просил о помощи и
Госпожа принцесса, помогите! неожиданно прилетело из неприступного провала к озеру.
Чего? Я потрясенно уставилась в сторону обрыва. Вы кто, призрак?
Госпожа принцесса Над краем каменистой площадки появились сначала две в кровь ободранные человеческие руки, а затемчья-то вихрастая макушка. Япосланец от многострадального народа Поющего Острова! На меня умоляюще глянули ввалившиеся глаза донельзя измученного парня, казавшиеся черными провалами безграничного горя на фоне худого, страшно изможденного лица. На островитян свалилась огромная беда, избавить нас от которой способны только вы. Мы заклинаем васпростите нашу жестокость, вернитесь на остров и помогите людям
Вот, с негодованием рыкнул Эткин, а я о чем тебе говорил? Кончилась наша спокойная жизнь!
Отважный скалолаз оказался совсем молоденьким пареньком, долговязым и веснушчатым. Он усиленно таращился на меня шокированными выпученными глазами все то время, пока я перевязывала его сильно израненные руки, кормила зайчатиной и поила остатками отобранного у Эткина вина. Кажется, я изрядно разочаровала отчаянного мальчишку, рискнувшего жизнью ради встречи со мной. По выражению его глаз я понялариск того не стоил. Ведь он-то явно ожидал увидеть могучую богатыршу (а именно такой мой образ и культивировался в народном фольклоре), но вместо этого перед ним предстала отяжелевшая беременная баба, ничуть не напоминающая ожидаемую спасительницу. Посланец приуныл. Эткин пристально рассматривал начинавшее темнеть небо, ехидно насвистывая и старательно делая вид, что ему якобы нет никакого дела до всего происходящего. Но по его напряженной позе я, отлично знакомая с уловками пройдохи-летуна, понималадракон терпеливо ждет разъяснений. Я лукаво улыбнулась уголками губ. Интуиция интуицией, но факты всегда остаются фактами.
Как тебя зовут? спросила я после того, как мальчишка утолил голод и немного отдышался.
Ивар! почти с вызовом бросил он, помолчал и недоверчиво шмыгнул носом:А вы действительно та самая Сумасшедшая принцесса, которая
Да она это, она! рассерженно рявкнул Эткин. Не сомневайся, пацан!
На лице Ивара отразилась столь противоречивая гамма чувств, что я не сдержалась и рассмеялась в голос:
Что, не похожа?
Ни капельки! честно сознался паренек.
Ну да, язвительной скороговоркой зачастил дракон, тебе, поди, рассказывали, что ростом Сумасшедшая принцесса выше деревьев, за плечами у нееволшебный меч, пьющий человеческую кровь, руками она запросто ломает хребет любому чудовищу, останавливает толпу одним взглядом, а в ладонях носит раскаленное железо! Так?
Мальчишка потрясенно отвалил челюсть, ошарашенный прозорливостью своего необычного собеседника.
Я ржала как ненормальная, придерживая ладонями чуть не спадающую от хохота золотую маску. Губы Ивара обиженно задрожали, он готов был разреветься от обуревавшей его бессильной ярости.
Точно, запальчиво выкрикнул он, сжимая кулаки, такой ее и описывают. Наша деревушка расположена на самой окраине острова, далеко от Ширулшэна, но странствующий бард распевал песни, в которых говорилось о подвигах госпожи принцессы. А когда горгульи начали забирать взрослых мужчин и уносить их неизвестно куда, то мы решили призвать госпожу на помо
Стоп, хриплым от волнения голосом перебила я, мне абсолютно наплевать на романтические бредни ваших бардов, но вот про похищения расскажи поподробнее!
Возбужденно клацнувший клыками дракон чуть не прикусил свой болтливый язык.
А чего еще про них рассказывать? обреченно взмахнул забинтованными руками Ивар. С тех пор как погиб страшный король Аберон, на острове почти не осталось магов, только его милость магистр Саймонариэль. А несколько месяцев назад на нас начали нападать горгульи и забирать молодых, физически крепких мужчин
Ринецея! скрипнула зубами я. Клянусь, это ее козни!
Эткин согласно кивнул.
Сказывают, пасмурно продолжил мальчишка, будто магистр не может найти способа остановить этих летучих тварей. Мол, магия на них наложена особаязащитная, причем очень сильная. Вот тогда-то народ и вспомнил об изгнанной госпоже принцессе и начал шептаться: она нас спасет
А ты, сердито перебила я, решил прослыть героем и самодеятельно отправился на поиски меня?
Ивар виновато склонил голову и багрово покраснел.
Так, нехотя сознался он, но что оставалось делать-то? Спасите нас, госпожа принцесса! Мерзкие твари утащили моего отца и двух старших братьев
Я задумчиво прикусила губу. Десятки не связанных между собой версий и предположений рождались у меня в голове, не находя логического объяснения или обоснования.
Зачем Ринецее понадобились рабы? вслух произнесла я.
Саймон тоже задается таким вопросом, подсказал Эткин, и, похоже, он уже нашел ответ
Ты знал, возмущенно вцепилась я в драконью лапу, ты знал, что Ринецея истребляет мой народ, и молчал столько времени! Да как же ты посмел?
Я чувствую выбросы магической энергии и мысленно общаюсь с нашим архимагомведь я и есть живой аккумулятор волшебства. Но я защищал тебя, Ульрика, тяжело вздохнул гигант. Я думал о твоем будущем ребенке. Не следует женщине на сносях встревать в новые авантюры. Но сегодня, он недовольно покрутил хвостом, я ощутил приближение этого малолетнего нарушителя спокойствия и понял: события вышли из-под контроля.
Но, Саймон, я сорвалась на крик, почему он не позвал меня еще месяц назад?
Эткин нагнул голову, заглядывая в мои пылающие от негодования глаза.
Саймонариэль, нахально заявил он, один из самых умных и справедливых эльфов в нашем мире. Он предостерегал народ Поющего Острова от принятия скоропалительного решения. Он четко дал понятьлюдям еще понадобится помощь воина Старшей крови! Но тогда его не слушали
Простите нас, госпожа принцесса! вновь заунывно затянул Ивар, мотая на кулак сопли и слезы. Вынаша последняя надежда!
И ты готова их простить? иронично прищурился Эткин. Несправедливых и неблагодарных эгоистов, требовавших убить твоего нерожденного малыша?
Пусть! Я решительно поднялась на ноги. Негоже мне отвечать злом на зло. Какими бы недальновидными они ни были, но они все же мой народ, а избранный путь чести приказывает мне незамедлительно выступить на защиту острова и окончательно покончить с Ринецеей!
Ура! радостно завопил мальчишка. Ура госпоже принцессе!
Но Эткин осуждающе покачал головой:
Ох, не думаешь ты о себе, Ульрика, совсем не заботишься о своем здравии и благополучии!
Если Ринецея победит, то жертва Астора станет напрасной! рычала я. И негоже мне трусить да отсиживаться из-за страха того, борясь с чем мой любимый отдал свою жизнь! Не останавливай меня, Эткин
Да разве же тебя остановишь! уважительно буркнул дракон. Остается однопомогать тебе во всем, неразумная ты моя!
Я обхватила друга за сильную шею и прижалась к нему всем телом.
Ну если ты со мной, шепнула я с признательностью, то, значит, мне нечего бояться!
Эткин не ответил ничего. Он посмотрел на загорающиеся в небе звезды и протяжно вздохнул.
Наши сборы заняли совсем немного времени. Я извлекла из замшевого чехла ножны с верным Нурилоном и повесила клинок к себе на спину. И можете мне не верить, но я явственно расслышала, как разумный меч издал громкий торжествующий звон. Он радовался новым битвам, ожидающим его в недалеком будущем. Я укрепила на поясе, едва сошедшемся вокруг моего располневшего стана, две Алаторы, надела на шею амулет тетушки Чумы и кулон Оружейницы, а на палецперстень Пожиратель пространства. Рассовала по карманам колета Зеркало истинного облика и Хроники Бальдура, упрятанные в футляр из непромокаемой акульей кожи. Несколько метательных кинжалов да сумка со сменным бельем и медикаментами. Ну вот, пожалуй, и всея готова двинуться в путь.
Подожди, Мелеана! Эткин, с грохотом копавшийся в дальнем углу пещеры, выполз хвостом вперед, таща за собой что-то бесформенное, отливающее тускло-серебристым цветом. Вот примерь, это тебе!
Какая прелесть! восхищенно ахнула я, поглаживая комок, развернувшийся в тончайшую кольчугу, выкованную из невиданных округлых звеньев. Эткин, но она похожа похожа на
Правильно! довольно осклабился летун. Это моя чешуя, сброшенная минувшей зимой. Обычно мы меняем ее во сне, и нет в мире ни одного короля или рыцаря, не мечтающего заполучить кольчугу из легендарной, непробиваемой драконьей чешуи. Однако этой зимой я не спал, и должен признать: подобная смена шкуры оказалась довольно болезненным процессом. Но, вероятно, это даже к лучшему. Чешуя, сошедшая с бодрствующего дракона, получилась намного прочнее и надежнее. А Ланс любезно пошел мне навстречу и помог сшить для тебя это одеяние. Примерь!
Кольчуга оказалась впору. И надо было наблюдать восторг Ивара, увидевшего меня такойвышедшей из пещеры, вооруженной и окутанной волшебной кольчугой. Его сказка ожила!
Памятуя о тяжелых испытаниях, выпавших по моей вине на долю Огвура и Ланса, я не стала будить крепко спящих друзей, а вытащила из костра уголек и на камнях утеса торопливо начертала несколько прощальных слов, содержащих извинения и ободрения. Усевшись на спину Эткина, мы с Иваром взлетели к ярким весенним звездам. Я боялась, что уже успела позабыть этот свежий ветер странствий, упруго бьющий в лицо, но оказалосья переживала напрасно. Дух свободы благосклонно принял меня в свои родственные объятия и повел вперед. Мальчишка что-то ликующе орал, подпрыгивая на скользкой драконьей чешуе и размахивая сдернутой с головы шапкой. Мне даже пришлось придержать этого шального героя, чуть не свалившегося вниз. Впрочем, это казалось мне закономерным: ведь будь Ивар чуточку трусливееон никогда не проделал бы сего трудного пути, что привел его на берег нашего озера. Жизнь принадлежит храбрым. Жизнь принадлежит тем, кто не боится проходить через даруемые ею перипетии и невзгоды, тем, кто не ленится и не прохлаждается в ожидании чуда, тем, кто верит в удачу. Жизнь опять принадлежала мне.
Мы удачно вписались в восходящие потоки теплого ночного воздуха и взяли курс на Поющий Остров. Я отбросила сомнения, страхи и расслабляющую негу последних месяцев бездеятельности. Отдых подошел к концу. Моя душа исцелилась, трепетно храня в своей глубине неугасающий огонек заветной любви, и сейчас жаждала активных действий. Настал срок обновления
Глава 2
Сидеть, упираясь спиной в изгиб драконьей лапы, оказалось куда как приятнее, чем в кресле, обитом жесткой, неприятно поскрипывающей парчой. А ведь еще несколько минут назад я с некоторой растерянностью и даже опаской оглядывала отведенные мне покои. Высоченная кровать с балдахином, изящный серебряный столик на тоненьких ножках, во всю стену роскошный гобелен с овечками и пастушками Я недовольно поморщилась.
«Воистину дворцовый интерьер, чтоб его!»Цинично усмехнувшись, я ногой пихнула неустойчивый столик. Хрустальные висюльки на золоченом канделябре протестующе зазвенели. Я шепотом ругнулась сквозь зубы. На вышитом шелковыми нитями покрывале выстроилась шеренга разномастных плюшевых уродцев не поймешь какой породы.
Детствоэто период, когда тебе еще не возбраняется спать со зверюшками! вслух признала я, утрамбовывая игрушечное зверье под подушку. Ладно, хоть спальня не розового цвета
Что, свободолюбивая наша, не по вкусу тебе пришлось хваленое королевское гостеприимство? Драконья лапа, бесцеремонно просунутая в окно, бережно обхватила меня под коленки и аккуратно переместила во двор.
Много хорошегоуже плохо! подтвердила я, устраиваясь у Эткина под боком. Сначала сладко, зато потом кисло аж до оскомины! Ну не мое это, не мое. Я привыкла оценивать внутреннюю сущность явлений и предметов, а не их наружную, показную сторону
Гигант одобрительно гыкнул, выпуская облачко дыма.
Ну уж если мы заговорили о сущности Вот ты объясни-ка мне, Ульрика, непоследовательно начал он, что это за время такое нынче? Вроде и опасность над островом навислаа всем не до нее! Батюшка твой еще от злоключений в Геферте не оправился, да и в стране после правления Аберона множество внутренних неурядиц образовалось. У братца твоего венценосного тоже хлопот полон рот: весна нынче бурная, ранняя, Рона из берегов вышлагрозится затопить столицу. А дружественный нам рохосский хан Исхаган всерьез обеспокоен предстоящим замужеством принцессы Будур. Поэтому оба владыки хоть и обещают оказать военную помощь, но сами на Поющий Островни ногой Что же это такое, принцесса?
Это всего лишь политика, дипломатично улыбнулась я. Своя шкураона куда ближе к телу, чем сумятица в доме соседа
Эткин раздраженно поскреб свой поджарый живот.
Вот ты объясни мне, Ульрика, в том же тоне продолжил он, что это за время такое нынче? Ты ждешь ребенка, он загнул один коготь, Анабель, королева Нарроны, ждет ребенка, он загнул второй коготь. И даже матушка твоя королева Альзира ждет ребенка
Это всего лишь власть, еще шире улыбнулась я. Когда во главе государства встают личности, не имеющие привычки манкировать своими обязанностями, то они рано или поздно осознают, что властьэто не только приятные права и всесильные полномочия, но еще и долг перед народом, и тяжелые обязанности. У правящих особ эмоции всегда отступают на второй план, а вперед выходят законы передачи престола и необходимость обзавестись наследником трона
А как же любовь? перебил меня любознательный летун. Почему нынче она словно витает в воздухе?
Это всего лишь весна, рассмеялась я. Весна, несущая любовь. Когда-нибудь и ты, друг мой, познаешь ее неповторимый вкус!
Ну да, язвительно хохотнул дракон. С кем? Боюсь, по этой части мне еще предстоит превзойти даже нашего закоренелого чудилу Огвура. Он-то хоть мужика полюбил, а мне кого прикажешь?
Я сдавленно прыснула, прикрываясь ладошкой. Сапфировые глаза дракона так и лучились безудержным весельем.
Лучше проснуться рядом со страшной женщиной, чем с красивым мужчиной! вынес он безапелляционный вердикт.
А вот Огвурпротив протянула я не допускающим возражений тоном.
Поцеловал орочий княжич лягушку, поэтично пробасил Эткин, потом залез на серого волка, нагнул волшебную избу на курьих ногах, а напоследок пошел ловить птицу-Сирин Он выдержал патетическую паузу.
Я смотрела на дракона выжидательно, ожидая очередной колкости в его фирменном стиле.
Ну не было в лесу женщин, не было! мстительно припечатал балагур.
От нашего дружного хохота полегла трава в королевском саду Ширул-эль-шэна.
Злой ты! отсмеявшись, заклеймила я.
Я все такой же, это тыраздобрела отменно! двусмысленно отшутился гигант. Кстати, уж не устроила ли ты, случаем, блестящее будущее нашего храбреца Ивара, чисто из бескорыстных душевных побуждений?