Вторая армия шла на судах со стороны чужого материка. Похоже, Карел Вода представил недостаточно убедительные доказательства силы защитников побережья. По примерным расчетам, корабли прибудут к форпосту всего через сутки, а отряды северян, в лучшем случае, через пару дней. Против большого войска удерживать даже мощную стену форпоста малым отрядом очень проблематично. Что же тогда говорить о защите бухты! Проход в нее вообще не охранялся. Старые башни и сооружения смыла волна. Пираты восстановлением укреплений в бухте не занимались.
При строительстве форпоста Саш надеялся, что местные имперские силы прибудут быстрее, но что-то у них не получилось. Отбивать первое нападение флота придется самостоятельно. Маги-ученики под клятвой подчинения будут сражаться на стороне защитников, но противостоять магам эскадры не смогут. Сам демон с единственным действующим заклинаниемтоже не супербоец. Биоискин предложил другой выход.
На встречу с подмогой Саш направил десятника Снаша, чтобы тот поторопил ее и доложил о разблокировании перевала и очистке побережья от пиратов. Сам демон занялся созданием подводных мин. Загородив проход в гавань, он точно задержит высадку десанта на день. Вблизи на скалистом побережье не существовало другого удобного места для разгрузки кораблей. Небольшие расщелины позволяли десантироваться на лодках на берег лишь малым группам. Да и проходов по горам из тех щелей никто не строил, так что быстро добраться до форпоста таким отрядам проблематично.
Мина, точнее, магическая торпеда, в основном строилась на работающем заклинании демона, а вот само материальное устройство делали ученики магов, как обычный защитный амулет. Но настраивался он не на защиту или отбрасывание летящего предмета, а на притягивание к нему. Когда Саш захватывал пленных пиратов, он снимал с них все амулеты. За время пребывания на форпосте Раста, тот пояснил Сашу, как они делаются и работают. Плести магические кружева заклинаний Саш пока не умел, но он создавал их отражения в астральном слое из инфомодулей. Для изготовления мин этого достаточно. Демон делал нужный инфомодуль и активировал его. Ученики магов видели перед собой готовое заклинание. Они просто воспроизводили его своими силами и накладывали на изделие. Материальной основой стала обычная деревянная труба, переделанная в торпеду с импульсным водометным движителем. Небольшая механика на базе клапанов с магической защитой от воды и огня обеспечивали мине-торпеде хорошую скорость движения под водой. Стабилизаторы управлялись от контуров заклинания и наводили торпеду на большой объект в зоне чувствительности. Поскольку корабль имел приличный размер, то и зона чувствительности мины достаточная. По расчетам искина, стометровый проход в бухту будет перекрываться с запасом.
Зарядом торпеды являлось огненное заклинание демона. Часть энергии после активации расходовалась на подогрев воды до состояния пара в водомете, а основная энергия выплескивалась при ударе о преграду. После всех опытов и подгонок у демона получилась самонаводящаяся торпеда. На всякий случай Саш туда и простейший модуль «свой-чужой» добавил. В будущем пригодится, когда у форпоста появятся собственные корабли.
Ударным трудом до прихода вражеского флота удалось создать всего десяток мин-торпед и уложить их на дно перед проходом в бухту. Заклинания оказались сложными для учеников магов, поэтому сделать много мин никак не получалось. Сам демон только учился создавать заклинания на основе магических потоков, а не астрала, поэтому самостоятельно сделал лишь одну мину из того десятка.
Пленных пиратов на время возможного боестолкновения спрятали в обширных подвалах, появившихся на форпосте после работы строительных роботов. Саш надеялся, что сделанных приготовлений будет достаточно для предотвращения высадки врагов, хотя бы до прихода помощи из Империи.
Глава 4Маленькая война
Михел Крепкийглавный вождь пограничного легиона Империи Крил, не поверил словам мага Карела Воды, но удерживать того от возвращения в Империю не стал. Один уставший и деморализованный поражением маг ненамного увеличит силы вторжения. Особых проблем с собственным заданием, даже после получения сведений об оказанном отпоре, Михел не ожидал. Величайшие редко вмешиваются в военные действия, пока те им неинтересны, а если и вмешиваются, то быстро теряют к ним интерес. Возможно, что какой-то ученик Величайшего решил попробовать собственные силы, а это совсем не одно и то же.
Император поручил Михелу проверить крепость ближайшей Империи на Южном материке. Надо срочно решать: заключать ли с ней союз против распоясавшихся церковников, посылающих корабли уже на основные водные пути Империи, или отбирать земли для обеспечения собственного отхода в случае поражения в войне. Волна, разрушившая оборонительные сооружения чужого форпоста, подвернулась вовремя. Неважно, что в неудачной первой операции два мага погибли, а один попал в плен. Основные потери оказались связаны с вмешательством Величайшего. Важными для вождя стали сведения о силе основного возможного противника.
По результатам первой операции уже понятнолегкой прогулки не предвидится. Старик целый день держался против четырех боевых магов, еще и прибил одного из них. Это говорит о хорошей подготовке адептов противника. Воспитанник Величайшего тоже вылез не к месту. Хотя сильные одаренные редко берут учеников, но такое случалось, и проблем с ними возникает предостаточно.
Михел рассчитывал, что два десятка магов и усиленный пограничный полк обеспечат достаточный перевес сил, чтобы вторично захватить полуразрушенный форпост. Двадцать кораблей легко поместятся в гавани. Михел очень спешил, особенно после встречи с Карелом. Он хотел занять поселок до подхода войск из глубины материка. Даже если часть подкреплений подошла, их не будет слишком много. Передвигаться по суше, да еще в горной местности, гораздо труднее, чем плыть на корабле. Удобных портов в Северной Империи мало, расположены они слишком далеко от атакованной точки.
Погода благоприятствовала операции. Даже в проливе между материками установилось относительное спокойствие. При подходе отряда к концу маршрута Михел получил неожиданные известия. Хотя передовой корабль-разведчик и обнаружил по-прежнему разрушенные защитные сооружения при входе в бухту, сам вид крепости претерпел значительные изменения. Взору наблюдателей открылась поразительная картина. На месте бывшего деревянного укрепления располагалась цитадель, да еще какая. Она даже на крепость не походилаодин цельный бастион, но какого же гигантского размера. За несколько дней после ухода Карела выстроить нечто подобное мог лишь Величайший, с подвластными стихиями земли и воздуха, и то ему нужно сильно постараться. Похоже, грозный противник заинтересован в форпосте гораздо больше, чем надеялся Михел.
Вождь приказал капитану подвести судно ближе к кораблю-разведчику. Они встали невдалеке перед створом прохода в бухту. Маг с удивлением рассматривал в амулет приближения возведенную за короткий срок твердыню. Взять штурмом такое укрепление даже при наличии небольшого количества защитников непросто. На мираж или маскировку вид крепости уже не тянул. Михел не знал магов, способных поддерживать маскировку над таким огромным объектом, да и обмануть амулет приближения миражом невозможно.
Почесав затылок и не найдя другого решения, вождь приказал десанту идти на штурм, высадившись на так и не восстановленный причал в бухте. Там защитников и новых укреплений не видно. Значит, сил у пограничников не так много. Болтаться в море, ожидая подхода подкреплений к противнику, смысла не было.
Построившись попарно в колонну, корабли направились в бухту. Узкий вход не позволял пройти одновременно большему количеству судов. Неожиданно раздался глухой рокот и людей ослепила яркая двойная вспышка. Когда Михел проморгался, восстанавливая зрение, взору открылась грустная картинадва корабля погибли. Как могли адепты воды, шедшие на первых судах, прозевать магические мины на входе, Михел не понял.
Когда появилась следующая здравая мысль, оказалось слишком поздно. Очередные вспышки больно ударили по зрению. Протирая слезящиеся глаза, Михел проорал, чтобы сигнальщик дал команду отмены штурма. Корабли почти мгновенно рванули в разные стороны от входа в бухту. Собравшись вновь на некотором расстоянии от берега, суда спустили паруса. Они почти застыли на месте, медленно дрейфуя на слабом течении.
Михель собрал совещание магов, капитанов и командиров десанта. Первым выступил адепт воды с пятого корабля:
Могу заверить главного вождя, что магических мин в воде мы не обнаружили. Никаких скрытых заклинаний на проходе нет, да и невозможно хранить огненное заклинание такой мощности в водной стихии.
Не знаю, как насчет заклинаний, задумчиво глядя на Михела, неуверенно пробормотал капитан шестого корабля. Но наблюдатели заметили под водой необычный след от чего-то, несущегося к цели с невероятной скоростью. Как только след соединился с корпусом, произошла вспышка и глухой удар. Один из матросов, пропустивший вспышку и повернувшийся на звук, говорил, что видел, как осыпается пеплом в воду впереди идущий корабль. У него создалось впечатление, что тот сгорел мгновенно.
Применить заклинание огня такой плотности, чтобы превратить корабль в пепел, мог лишь Великий или Величайший, владеющий стихией огня, глухо отозвался один из огненных магов.
Не смешите меня, обернулся к нему адепт воды. Противоположные стихии в полной мере неподвластны одному человеку. Огненное заклинание под водой невозможно.
Тогда что же мы с вами недавно наблюдали? остановил тяжелый взгляд Михел на возбужденном спорщике.
Я не знаю сразу стушевался водник. Но ведь использование двух противоположных активных стихий в одном заклинании противоречит науке.
Не спорьте, вступил в разговор еще один из одаренных. Могли действовать два человека, например: Величайший с властью над водой и его ученикВеликийповелевающий огнем.
Хм-м это вряд ли, хмыкнул Михел. На таком расстоянии от крепости не могут работать даже сильнейшие маги. К тому же замечено какое-то магическое возмущение лишь в момент самого взрыва, а не до него. Мы столкнулись с чем-то новым, и это нам стоило четырех сотен воинов и четырех магов.
Если бы мы наблюдали только взрыв без всплеска сильной магии, я бы сказал, что на нас напали церковники, но с магией они точно связываться не будут, задумчиво пробормотал еще один водник.
В принципе, мог использоваться комбинированный амулет. Первая часть изделияводнаядоставляет вторуюогненную, предложил объяснение один из магов.
Да не было там никакой магии! До самой вспышки не было! недовольно воскликнул адепт воды. Любой водник вам это подтвердит. Все почувствовали магию в момент уничтожения корабля.
И стихия огня мне показалась какой-то странной, словно в нее подмешали что-то, тихо пробормотал один из огневиков, но его услышали другие адепты огня и в поддержку высказали собственные наблюдения.
Будем считать: нас подловили на магических минах, подвел итог обсуждению неудачной первой высадки Михел. Придется добираться до берега на лодках.
Лодок мало! Не успеем до ночи, покачал головой один из капитанов.
Сегодня высадим часть десанта, сколько получится, чтобы захватить причалы и разрушенные портовые укрепления. Маги противника потеряют возможность перенастроить мины с кораблей на лодки, когда заметят, как мы будем переправляться. Завтра доставим остальных и начнем штурм, как главный вождь окончательно решил Михел.
Собрав все лодки с кораблей и посадив туда десантников, Михел отправил их к берегу. Не все прошло так гладко, как хотелось, но результаты все же подтвердили правильность выбранного решения. Одна из мин противника сработала на лодках, сгрудившихся во время прохода узкого места, но вспышка оказалась на порядок слабее, чем предыдущие взрывы, повредив только три сгрудившихся плавательных средства. Да и магов, которых и так уже потеряли достаточно, там не было.
Гребцы быстро сообразили, что не надо прижиматься друг к другу. Из-за этого происшествия высадка авангарда еще больше затянулась и закончилась уже в полной темноте. Десанту пришлось закрепиться лишь на причале. Дальше в ночи люди пробираться среди развалин не решились. Амулетов ночного зрения у нападавших имелось не так много, как хотелось. Стоили изделия слишком дорого, поскольку настраивались магами жизни отдельно на каждого человека.
Ночь принесла Михелу очередные неприятности. Противник предпринял ожидаемую вылазку, но почти под утро. Ее результаты оказались весьма плачевными для бойцов, высадившихся на берег. Десанта не стало. На рассвете многие из наблюдателей видели как, судя по звукам боя, после короткой схватки защитники форпоста уводят и утаскивают пленников. Как это могло произойти, Михел не понимал. Сотня хорошо вооруженных защитников могла быть ранее подошедшим подкреплением, но почему маги десанта проморгали утреннюю атакуон не знал. Никто из адептов, оставшихся на кораблях, не почувствовал столкновения стихий на берегу. Маги в бою не участвовалино ведь этого не могло быть.
Михел в очередной раз за короткое время оказался в тупике. Мастер-маг воздуха и земли, кем он и являлся, по определению дураком не был и обнаружил ошибку в собственных действиях, что привели к таким плачевным последствиям. Просчет оказался простон не поверил Карелу, а положился на собственный опыт и знания. А ведь Карел пытался достучаться до его закрытого сознания и даже обращал внимание на то, что пленный маг Империи не настаивает на переговорах об освобождении, а просит доставить семью к нему. Уже это должно было насторожить Михела, но он все решил заранее, полагаясь лишь на приказ Императора. Любой одаренный стремится стать сильнее. Значит, оставаясь здесь, пленник считал, что усилится, и он явно оказался прав. Только эти необычные магические мины чего стоят! Да и с десантом противник расправился играючи. Маги даже вякнуть не успели.
Выбора у Михела не было. Он должен выполнить приказ любым способом. Началась очередная высадка на этот негостеприимный берег. Из-за недостатка плавсредств до обеда удалось доставить на причал лишь половину десанта. Сам Михел возглавлял отряд из оставшейся пятерки магов. Не дожидаясь подхода остальных сил, он повел бойцов на штурм. Выставив магические щиты и укрыв ими наступающих воинов, маги подвели отряды почти вплотную к стенам обновленного форпоста. Никто их не атаковал, и Михел скоро догадался почему.
Все почувствовали неожиданный гул, идущий по земле. Вождю не требовалось разбираться, что это такое. Он понял, что штурм форпоста окончательно провалился. И сам Михел, и опытные бойцы сообразилитак гудит набирающая скорость верховая лава. Что такой таран, да еще под прикрытием магических щитов сделает с их отрядом на открытой местности, не нужно даже предполагать.
Пришлось командовать отступление, быстро превратившееся в бегство. Выплеснувшихся с двух сторон от форпоста наездников оказалось не так много, но судя по плотности щитов различных стихий, адептов силы там имелось не меньше двух десятков. Прихватив на отходе пару самых медленных отрядов десанта, лава не сунулась в разрушенную часть порта, а повернула и уже неспешно влилась в открытые ворота крепости, уводя за собой пленных.
Михел до конца выполнил приказ Императора. Теперь можно убираться с этого негостеприимного к завоевателям материка. Поскольку местные не спешили сбрасывать нападавших в море, резонно полагая, что не стоит терять людей, когда враг и так уберется, лодочная переправа спокойно работала почти до вечера.
Даже когда на берегу оставался небольшой последний отряд десанта, пограничники не стали нападать, хотя им это обошлось бы достаточно дешево, в плане потерь. Такое решение защитников крепости слегка обрадовало Михела, дополнив уже намечающийся текст доклада начальству. Осталось поубедительнее аргументировать кандидатуру посла для решения возникших после нападения проблем, с обменом или точнее выкупом пленных, поскольку чужих пленных Михел не захватил. Намечался большой договор с Северной Империей, а разговаривать должен человек уже побывавший здесь и имеющий представление о тех, кто отбил нападение. Карел Вода оказался полностью прав в своих выводах и, кроме того, он не имеет прочных связей с торговцами и будет проводить в жизнь лишь политику Императора. Для первого посла трудно найти лучшую кандидатуру, да и самого Михела этот маг полностью устраивал.
* * *
Саш задумчиво стоял на скале над входом в бухту. Суда соседей, выстроившись в подобие колонны, неторопливо скрывались за горизонтом. Итоги суточного столкновения его радовали и озадачивали. Попадание кораблей в ловушкурезультат прогнозируемый, но на мгновенное превращение их в пепел со всем содержимым энергии в торпедах было явно недостаточно. Что-то он не учел в заклинаниях. Все остальное получилось просто отлично. Пленные пираты хорошо знали стиль работы прибывающего неприятеля.