Медленно и словно нехотя демон оторвался от губ Анны. Нерешительно и медленно девушка открыла глаза, встречаясь взглядом с синими, что лукаво сияли. На губах юноши была довольная улыбка, и он все еще держал ее в своих руках, практически на весу, прижимая к своему большому телу, но не делая больно или неприятно.
За такую благодарность готов спасать красавиц каждый вечер, задорно проговорил синеглазый демон, широко улыбаясь, а принцесса снова нещадно покраснела, неловко выбираясь из его рук и пряча свои алые от стыда щеки и опуская взгляд.
Тихий смех, дружелюбный, нежели насмешливый, прошелестел уже вдалеке, а когда Анна подняла голову, увидела лишь удаляющуюся спину своего спасителя, что молча растворился в темноте, оставляя ее наедине со своим смятением и растерянностью.
Анна! Господи! Где ты была?! раздался тут же возмущенный крик Хитаны, когда спина демона скрылась за первым же поворотом.
Анна немного рассеянно посмотрела на злую, но сильно встревоженную подругу, что трясла ее за плечи, оглядывая с ног до головы, выискивая какие-то признаки того, что она не в порядке.
Я...цела. Все хорошо, Хитана, отмерла Анна, слабо улыбнувшись оборотню, которая злобно фырчала.
Как ты могла куда-то уйти? Зачем ты вообще покинула шатер!? И как ты вообще не потерялась здесь! крепко хватая ее за руку и ведя за собой сквозь толпу к противоположной части пощади, ворчала и бурчала подруга. Мы с Лео обыскали все по несколько раз. Я едва смогла уловить твой запахздесь столько людей! А если бы не учуяла? Как бы ты возвращалась в Академию? Да тебя же одну нельзя оставить ни на минутутут же найдутся желающие напакостить, как ты не понимаешь?
Хитана, все хорошо, чуть улыбнулась Анна, остановив нервную девушку и заставив ее на себя посмотреть. Я просто прогулялась по площади. Ничего ведь не случилось.
Анна не желала рассказывать, что с ней произошло, и в какую передрягу она попала благодаря собственной же глупости и доверчивости. А еще внезапный поцелуй с незнакомцемпочему-то именно этот момент она желала оставить для себя, а ведь начав рассказ, она не сможет утаить от слишком проницательной и любопытной подруги ни одной детали.
Больше никогда не выпущу тебя из поля зрения, пообещала скорее самой себе, все еще ворча, Хитана снова повела Анну за собой из толпы, где на краю тревожно осматривался по сторонам Лео.
Друг так же обеспокоенно и взволнованно завалил подругу вопросами, быстро убедился, что она цела, и троица, наконец, отправилась в Академию.
Мы не опоздаем? встревожено спросила принцесса.
Есть еще время, кивнула Хитана, забираясь в повозку.
Ты точно в порядке? тихо спросил Лео, пока Анна стояла рядом на земле. Больно вид у тебя обескураженный.
Все хорошо, честно и уверенно ответила девушка, сжав руку юноши в своей.
***
На следующее утро Анна проснулась разбитой, уставшей, но с улыбкой на губах. Всю ночь ей снился вчерашний вечер. Не ее ужасное попадание в неприятности, не ее страх и паника, что в тот момент казались огромными и невероятными, каких она еще не испытывала за свою жизнь. Нет. К ее огромнейшему смущению всю ночь ей снился синеглазый незнакомец, целующий ее в той темной улице, сжимающий своими руками и ласкающий насмешливым взглядом.
Анна сама не понимала себя и той эйфории, что не ощущала никогда прежде. Она допустила этот поцелуй с, буквально, первым встречным, и что хужеона наслаждалась им! Леди Мирай была бы в шокепринцесса весело прыснула этой мысли. И самой было немного не по себе, немного стыдно и неуютно, но ни грамма сожаления она не испытывала. Скорее даже нотку разочарованияэто был мимолетный момент, приятный и неповторимый. Именно поэтому девушка позволила себе сохранить его в памяти и наслаждаться им, понимая, всю его нелепость и несерьезность, всю непринужденность и бессмысленность, даже беспоследственность.
Не менее разбитым выглядел и Леосказывалось зелье, что они приняли для бодрости: усталость все равно возьмет свое.
Если с такими лицами и сонными глазами вы пойдете на бал, толку не будет, хмыкнула Хитана, с аппетитом поглощая свой завтрак.
Столовая гудела от предвкушения сегодняшнего бала. Само собой больше всего шума создавали адептки, юноши были куда более спокойны и равнодушны к сегодняшнему мероприятию. Отдельные личности так же не разделяли всеобщего духанекромантам по статусу не было положено улыбаться и веселиться. Но опять-таки всего лишь отдельные людиличные причины, особенности и характер не позволяли им радоваться сегодняшнему празднику, а отнюдь не их учеба, факультет или раса. Поэтому большая часть студентов была в предвкушении и приятном волнении: не так часто адептам выпадала возможность повеселиться и отвлечься от учебы и надзора магистров, что едва ли допускали должное веселье в стенах Академии. Что отнюдь не усмиряло пыл некоторых.
Анна давно привыкла к атмосфере, что царила в замке. Какими бы взрослыми и серьезными ни были его обитатели, какой бы статус ни имели, какое бы имя ни носили, какую бы должность ни занимали, всегда было место задору и веселью. Всегда был повод пошутить и посмеяться, устроить фееричное шоу для всеобщего веселья и смеха. И пусть большую часть времени студенты были заняты занятиями и учебой, тем не менее, им удавалось выкраивать время, чтобы наслаждаться им и молодостью, и тем веселее и задорней были их шутки.
И поэтому вполне нормальным было то, что сегодня, обычно серьезные, сосредоточенные и порой угрюмые адепты забыли обо всех своих проблемах и заботах, наказаниях за проступки, отработках и заданиях на завтрашние предметы, и просто наслаждались свободным днем и ожиданием Бала Иллюзий.
Ты уже выбрала себе образ? полюбопытствовала Хитана у Анны.
Я изменю все, решительно и категорично ответила принцесса.
Оставь хотя бы свои дивные глаза, с улыбкой попросил Лео, понимая ее желание быть целиком и полностью неузнанной сегодня вечером.
И пусть в полночь все иллюзии спадут, открывая истинные лица всех и каждого, не зависимо от сложности наложенных чар, это время Анной будет проведено без косых взглядов и шепотков за спинойну если только одобрительных. Лео тоже собирался скрыть себя полностью, не желая в этот вечер быть предметом насмешек, пусть даже и добрых.
А еще я нашел заклинание уравновешенности и гармонии. Оно краткосрочное, но мне хватит. Поможешь? попросил он.
Конечно, кивнула принцесса.
А я не буду прятаться. Ну, если только немножко, хитро улыбнулась Хитана.
Конечно, фыркнул насмешливо и весело Лео, а то как же твои бесчисленные кавалеры узнают свою даму сердца!
Анна тоже весело улыбнулась, переглядываясь с парнем.
Завидуют молча, хмыкнула без какой-либо обиды оборотень. Твоих-то ведьмочек не будет. Да и когда ты в следующий раз их еще увидишь!
Лео немного смутился от намека на свое вчерашнее поведение и бесконечные знакомства с красавицами. Анна же с улыбкой подмигнула парню.
Почему ты не можешь быть таким спокойным и раскованным здесь, в Академии? полюбопытствовала принцесса. Вчера ты ни разу не споткнулся, ни разу не упал. В тебе будто уверенность проснулась.
Меня гнетет обучение здесь, ты же знаешь, невесело хмыкнул полукровка, вяло ковыряя свой завтрак. И это всегда, с самого детствапристально внимание к моей персонеменя волновало, заставляло нервничать. Отсюда все моя рассеянность и неловкость. Я желаю не быть посмешищем, и это желание все и портит. Хочу как лучше, а получается как всегда.
Ты ведь не дома, мягко и уверенно произнесла Хитана.
Но и не на своем месте, хмыкнул спокойно Лео, посмотрев на внимательно слушающих подруг.
Ты ведь сам еще не знаешь, где твое место, нежно улыбнулась оборотень.
Но я и не в его поисках, что могло бы меня успокаивать. Я заведомо на нежеланном пути.
Все еще может измениться, ободряюще улыбнулась Анна, подмигивая другу.
Давайте прогуляемся в саду? предложила Хитана, понимающе сменив тему. Сегодня прекрасный день.
А ты в отличном настроении. И так и не рассказала, что тому причина, протянула с намеком Анна, с улыбкой глядя на подругу, когда они выходили из замка.
Боюсь тебе не понравится, хмыкнула оборотень себе под нос, а вслух произнесла что-то невнятное и отстраненное, давая понять, что углубляться на собирается.
Друзья пришли в свое излюбленное место, где часто проводили времяАнна с Лео с учебниками на коленях под деревом, Хитана лежа между ними, закрыв глаза и порой посапывая, пока оба друга упорно постигали азы, что ей были знакомы. Довольно часто многие студенты занимались на свежем воздухе, либо же просто отдыхали и развлекались. А сегодня в выходной день, сад был полон гостей, которые тут и там сидели на траве и под деревьями своими компаниями, обсуждая учебу, предстоящий бал и вообще что угодно.
Анна рассеянно и с улыбкой смотрела вокруг, крутя головой, наблюдая за людьми, и все время периодически возвращаясь в мыслях ко вчерашнему происшествию. Удивлялась тому, что от потрясений и страха не осталось ни следа, и все мысли упорно сводились к поцелую, отчего девушка робко оглядывалась по сторонам, подмечая, не заметил ли кто ее алеющих щек. Но Хитана была поглощена своей излюбленной дремотой на свежем воздухе, а Лео, устроив голову на коленях оборотня, просто рассеянно смотрел на небо сквозь зеленую листву дерева, под которым они сидели. Остальным же не было дела до принцессыне сегодня, когда были другие обсуждения.
Взгляд Анны был несколько мечтательным и отстраненным, ровно до тех пор, пока она не увидела девушку, знакомую девушку. Ту самую, что вчера отвела ее на Улицу Роз. Именно отвелапринцесса не думала, что Лиа не знала, куда направляет ее. И уже по возвращению в замок вчера поздно вечером Анна подумала об этом, и в который раз вспомнила слова Хасина о том, что нельзя доверять никому кроме тех, кому верит сердце и интуиция.
Они никогда тебя не обманут. Глаза, ушивсе можно одурманить. Но не сердце, не предчувствие, не внутреннюю тревогу, что вопит во все горло, давая знаки. Ты никогда не ошибешься, если будешь слушать свое сердце.
Мысль о Хасине, тоска по нему, которая временами забывалась в учебе, но никуда не пропадала, на миг отвлекла Анну от целенаправленно приближающейся к ней Лии. Ни следа той доброжелательности, которой сияли ее глаза вчера вечером, когда она предлагала свою помощь, не осталось на красивом личике. Глаза были зло прищурены, губы сжаты в тонкую полоску, выдавая раздражение и гнев. Красивые темные волосы воинственно развивались за ее прямой спиной, когда она шагала прямо к Анне, сверля ее взглядом.
Хитана, почувствовав это стремительное приближение, явно не сулившее ничего хорошего, быстро проснулась и поднялась на ноги, так же как подруга. Ее взгляд прищурено и предупреждающе следил за приближением брюнетки, так же как взгляд Лео, который остался сидеть и лишь с любопытством приготовился наблюдать, не собираясь вмешиваться в очередную грызню дам: уже не единожды Анна становилась мишенью интриг многочисленных поклонниц своего жениха. Кто-то в первые же дни дал понять, что является одной из одаренных величественным вниманием принца Кассиана. Кто-то открывал свое лицо медленно и со вкусом, явно рассчитывая на злость и гнев принцессы, на ее обиду или слезы. Ни одна еще не добилась успеха в том, как старалась обидеть Аннупринцессе было попросту все равно. Ее не волновали все эти девушки, которые злобно и ревностно провожали ее взглядами, чувствуя в ней главную соперницу за внимание принца. Они и между собой периодически выясняли отношения, но Анне, само собой, доставалось больше всех.
Неужели каждая из них так сильно влюблена? удивлялась Анна, задавая вопрос Хитане, которая куда лучше разбиралась в подобном.
Половина из них, хмыкнула оборотень. Четверть жаждет популярности и привилегий, уважения и зависти окружающих. Другая четверть хочет власти. Кассианнаследник самого сильного и могущественного государства в мире. И есть масса желающих заполучить если не его самого, то хотя бы кратковременное расположение. Вокруг него и подобных ему всегда атмосфера коварства и интриг, любовных приключений и всего прилагающегося. Тебе придется привыкнуть, внимательно наблюдая за ее реакцией, произнесла Хитана.
Думаешь, меня будет это задевать?
Разве нет? Он станет твоим мужем однажды, но вряд ли это что-то изменит. Рядом всегда будут желающие привлечь его внимание.
Он мне никто.
Лишь пока, мягко возразила Хитана. Говорят, что он очень красив и обаятелен, умен, перед ним сложно устоять. Не думаешь, что сможешь полюбить его?
Не хочу думать, честно призналась Анна. Я хочу учиться. Пока это все.
Мы не властны над своими чувствами, хмыкнула оборотень.
Но Кассиан не единственный наследник престола, что учится здесь. Не единственный знатный. Взять хотя бы Леоон наследник Темных Земель. Это большое государство, богатое.
Ты была когда-нибудь в Темных Землях? задумчиво протянула Хитана.
Я не была нигде, хмыкнула Анна.
Я была. И больше туда не хочу. Не самый лучший пример завидного жениха, не обижайся, добавила оборотень, бросив короткий взгляд на ухмыльнувшегося полукровку.
И что не так?
Ты столько знаешь, и читала, неужели история дома Лео тебе не знакома? Темные Земликрай мира, мрачное место, угрюмое. Горы и скалы, длинные ночи и короткие дни. Королевство самых темных тварей, самых мрачных подземелий и самых ужасных представителей всех рас. Темные маги и некроманты, ужасающие своей силой архимаги и магистры. Я до сих пор удивляюсь, что дриадамать Леооказалась в этом месте. Каким только ветром ее туда занесло!
Ее не заносило, хмыкнул Лео тогда. Отец похитил мою мать. Насильно заставил выйти за себя. Не единожды она сбегала от него, он всегда возвращал ее домой. В последний раз она ушла уже со мноймладенцем еще тогда, Лео говорил с улыбкой. В тот раз отец отпустил ее, не отправился следом, чтобы вернуть домой. Мать сама вернуласьзлая и дикая с вопросом, какого лешего он сидит и не едет за ней. Мне рассказывали, что отец еще никогда не выглядел настолько сбитым с толку. Больше мама не убегала, оставшись с мужем. Они до сих пор цапаются каждый день, рычат друг на друга, скандалят. Но мама всегда простит отца, а отец всегда закроет глаза на ее капризы.
Это любовь, улыбнулась Анна Лео.
Но Хитана правая не самый лучший пример завидного жениха: Темные Земли, лишен дара напрочь, магии никакой. Какой из меня жених? Другое дело принц Кассиансплошь положительный и блистающий, без доли зависти или насмешки, произнес друг. Есть чего желать.
Вы серьезно?! в шоке произнесла Анна, непонимающе глядя на друзей. По вашим словам выходит, что любой, кто владеет властью, всегда под прицелом взглядов и интриг? Всегда желанен и привлекателен, всегда в окружении поклонников?
Ты где выросла?! иронично глядя на подругу, протянула пораженно Хитана.
Анна, вспомни хотя бы свою сестру. Ты никогда не обращала внимания, но вспомни, как часто менялись ее друзья и подруги? Как много было тех, кто льстиво улыбался ей до поры до времени? А твои братья? Неужели не помнишь того, что происходило с ними? продолжил Лео.
И Анна поняла, о чем говорят друзья. Теперь уже до самого конца. Объяснения Хасина когда-то показались ей пространными, далеки от нее лично. Но сейчас, кода она на каждом шагу сталкивалась с этой ревностью, завистью и кознями, она понимала смысл слов беловолосого демона.
И вот сейчас смотрела в очередное злое личико обиженной и злобной соперницы, которая считала себя лучше, чем Анна, считала себя более достойной внимания принца Кассиана, даже вопреки тому, что не имела на него никаких прав в отличие от его законной невесты. И порой принцесса задумывалась о том, как же вскипят страсти, когда нареченный наконец-таки вернется в академию. Перед его лицом каждая пожелает стать лучше, изощренней в своем желании показать себя. И еще больше грязи польется на Анну. Но волновало даже не этодевушка привыкла к подобному. Волновало то, как поведет себя принц: будет ли допускать такое отношение к своей невесте и делать вид, что ничего не видит и не слышит, или же пресечет все? Да, Хасин пообещал ей его уважение и благородство, но кто не даст ему просто не вмешиваться в происходящее, в тайне наслаждаясь? Ведь кто она для него? Человек, навязанная невеста, которая лишила его права выбора своей судьбы. И пусть не ее в этом вина, кто мог осудить принца за то, что он останется равнодушным к ней? Никто.