Вызванное пламя стремительно слабело, и губы черной фигуры дрогнули в легкой досаде.
Посторонись! его отвлек голос Риза, яростно размахивавшего мечом. Рыцарь решительно двинулся к пробивающимся сквозь ослабевший огонь маарлокам.
Когда маг снова обернулся, то незнакомец в черном плаще уже исчез. А еще спустя мгновение вокруг них взревела песчаная буря, затягивая всех, кто находился по эту сторону огня, в гигантскую воронку. Маг попытался произнести блокирующее заклятье, но тот, кто вызвал этот песочный вихрь, был в тысячи раз сильнее.
Под ними проваливался пол, стены лишались четких очертаний и все вокруг превращалось в водоворот безжалостного хаоса.
Последнее, что почувствовал Йенэто сильнейшую головную боль и крупицы песка на губах.
[1] Орден Розыорден рыцарей, проповедующий отвагу и честь, подчиняющийся владыке Южной империи.
Глава 4 Карпенское болото. Легенда Тэрна
Теплый, убаюкивающий, обволакивающий и тело, и сознание туман стелился вокруг чародея. Хотелось понежиться в его объятиях еще немного, но сознание постепенно возвращалось к своему владельцу.
Йен открыл глаза. Жемчужный туман так и клубился возле него, согревая и не давая замерзнуть в холодную осеннюю ночь.
Память медленно прояснялась, и маг вспомнил нападение маарлоков на таверну, песчаную воронку и загадочную черную фигуру.
Снова песок. Чья-то Сила забавлялась им, играла, точно игрушкой. Может, слова старухи несли-таки истину?
Он сел и тут же сильно закружилась голова. Череп раскалывался на тысячи осколков, и ощущение было такое, как будто он неделю беспробудно пил, но тут спиртное закончилось
Йен глухо застонал и неожиданно услышал журчащий шепот:
Тише, голос был смутно знакомым. Я не причиню зла.
Теплые мягкие ладони нежно коснулись его головы, и вмиг боль исчезла.
Йен поднял глаза на неожиданного спасителя.
Над ним склонился тот же самоуверенный незнакомец с той же самодовольной усмешкой на тонких губах. Сознание мага еще не успело отреагировать, как его рука уже метнулась к человеку в черном плаще и сорвала с его головы капюшон.
Маг ожидал увидеть под ним все что угодно, но не прекрасную девушку.
Снежно-белые волосы, отливающие серебристым блеском, рассыпались каскадом по хрупким плечам. Миндалевидный разрез глаз и тонкие черты лица наталкивали на мысль о немалой доли эльфийской крови в ее венах, и только невысокий рост и отсутствие острых ушей свидетельствовало о том, что она таки полукровка. Радужки в ее глазах были абсолютно черными и как будто в зеркале, маг отчетливо видел в них свое отражение.
Кто ты? Йен задал вопрос, не особенно надеясь получить ответ. Чародейка?
Обычная фокусница, ответила полуэльфийка и, видимо заметив скептический взгляд мага, достала из поясного кошелька золотую монету. Вот, смотри, она продемонстрировала ее на открытой ладони, затем, сжав кулак, встряхнула рукой. Когда же открыла ладонь, то монетка из нее исчезла. Улыбнувшись, полуэльфийка потянулась к Йену и сняла с его плеча пропавший золотой. Вот, как-то так
Но ты носишь цвета хозяйки тьмы
Глупо обобщать тьму и зло в нечто неделимое, в ее голосе послышалось раздражение. Тьманеобъемлемая часть мира, а злочасть нашей души.
Не говоря больше ни слова, она ушла, растворившись в жемчужном тумане. Звук ее мягких шагов тоже вскоре затих.
***
Где мы?
Риз уже успел развести небольшой костер и разделить на всех скудные остатки хлеба и сыра. На троих этих припасов должно было хватить еще дня на два, но на семерых оказалось ничтожно мало.
Они находились посреди небольшой поляны, а вокруг возвышались редкие многовековые сосны. С запада дул ветер, неся с собой запахи дыма и гари, к которому примешивался стойкая вонь болотной тины. Йен начал чертить вокруг поляны магический круг. И пусть он не сможет защитить от настоящей опасности, но зато не пропустит в свой центр мелких болотных духов и зверье.
Осенние ночи всегда были холодными, и эта не являлась исключением. Подавальщица, вырванная из таверны неведомой силой, осталась в легкой одежде и замерзала. Эрвин, сжалившись, накинул ей на плечи свой плащ, оставшись в подбитой мехом куртке. Получив благодарный взгляд, эльф уселся рядом. Подкинув в костер кучку хвороста, он поднял глаза к ночному небу.
Туман рассеялся. В небесах царили созвездия Шестерых, и перевернутая пентаграмма богини хаоса сверкала ярче всех. Мертвенный свет Сатари заливал часть небосклона. Серп же белой луны, Катари, напротив, давно уже исчез.
Судя по тому, что вокруг сплошная топь, да еще гарью пахнет, эльф все так же задумчиво смотрел вверх, рискну предположить, что мы находимся в Карпенских болотах.
Но ведь Карпенские болота окружены армией Медегмы. Риз даже подскочил от изумления. Его и без того большие глаза сейчас напоминали блюдца.
Именно это я и хочу сказатьмы на вражеской территории, терпеливо пояснил эльф.
Как так получилось, что мы оказались здесь? Вопрос был задан Ризом и адресован ко всем собравшимся. И не просто «где-то здесь», а в тылу врага? Очередное восклицание воина оторвало эльфа от созерцания небес.
Риз обвел всю разношерстную компанию взглядом и остановился на Йене.
Твоих рук дело?
Маг покачал головой и развел руками, ясно давая понять, что он здесь абсолютно ни при чем.
Кто-то слишком могущественный вмешался. Я пытался остановить чужое заклинание, но не вышло. Найти исток и распутать настолько сильные чары не смог бы, наверное, и опытный архимаг, что уж говорить обо мне? До сих пор чувствую себя паршиво из-за отката.
Эльф знал, что откатэто расплата за неудавшуюся волшбу и сильнейшая головная боль не самое страшное, что могло произойти с магом. Порой чародеи лишались рассудка. Хорошо, если это не ты, тогда кто? Не иначе как нелепая шутка богов.
Рыцарь подозрительно покосился на подошедшую беловолосую полуэльфийку, но та, гордо вскинув голову, промолчала.
Меня вот гложет совсем иной вопрос. Эрвин внимательно воззрился на посвященную Самаэля. Почему отряд маарлоков оказался в Векросе и что или кого они искали?
На лице Керон отобразились смятение и сомнение. Как будто она не хотела посвящать всех присутствующих в свои тайны, но выбора у нее не осталось.
Мы вышли из Серила с очень важным посланием для царя гномов. Она протянула озябшие руки к костру в тщетной попытке согреть их. Этот свиток очень важенв нем призыв к союзу между гномами и рыцарями.
Наступила тишина. Гномы Лориэля не славились ни дружелюбием, ни гостеприимством. Рьяно охраняя свою свободу и независимость, уже давно отгородились от внешнего мира, и лишь изредка можно было встретить гнома-кузнеца в людских селениях. Как правило, это были изгнанники, лишенные на своей родине всех прав и привилегий.
Если память мне не изменяет, то гномы забились в своих скалах и война обошла их стороной. Даже если вы доберетесь до Лориэля, эльф окинул всех испытующим взглядом, где уверенность, что подземные жители откроют, впустят и выслушают?
Откроют, в разговор вмешался молчавший доселе юноша по имени Ташин. Из любопытства обязательно откроют!. Я ни разу не был Лориэле. Интересно, какой он?
Как бы там ни было, доставить этот свиток необходимо, перебив размышления Ташина, которые грозили затянуться надолго, произнес маг. Закончив чертить охранный круг, он тоже приблизился к огню.
И убедить их выступить на нашей стороне! зеленые глаза жрицы вспыхнули фанатичным огнем. Только объединившись, Тэрн сможет справиться с этим безумием!
Керон восторженно замолчала, и в тишине, нарушаемой лишь тихим треском огня, раздались сухие аплодисменты. Полуэльфийка стояла, опираясь спиной о дерево и издевательски, медленно, хлопала в ладоши.
Как бы это не стало началом конца.
Не говоря больше ни слова, она вышла из зачарованного круга и скрылась в темноте.
Не нравится она мне, как будто обращаясь к самому себе, тихо произнес эльф. Совсем не та, за кого себя выдает. В ней полностью отсутствует гармониявсе противоречиво и хаотично. А глаза, Эрвин запнулся, но тут же, продолжил: В глазах отражается вечность
Ну, так в чем же дело? Риз достал флягу с водой и сделал из нее большой глоток. Оставим ее здесь, и пусть провалится в Яму со своей загадочностью и высокомерием!
То, что она кому-то не нравится, еще не значит, что ее надо бросить. Йен поднялся и мрачно посмотрел на друга детства. Как же время меняет людей. Да уж, от тебя я такого не ожидал
А что? Я всего лишь предложил. Воин отвел глаза в сторону.
Эти земли кишат захватчиками, и никто из нас не протянет больше суток в одиночестве. Я вообще не представляю, как вы планировали пройти вдвоем через передовые полки Медегмы? поскольку это был риторический вопрос, маг продолжил: Деваться нам некуда. Мы доберемся до Лориэля вместе, а потом пусть каждый сам решит, остаться ему в подземном царстве или вернуться домой.
Чародей прав. Эльф глубоко вздохнул и поднялся. А сейчас надо подумать, где раздобыть теплую одежду и еду
Керон крепко сжала в руке медальон. Острые грани лучей впились в ладонь, но боли она не почувствовала.
Посвященная крепко верила в свои силы и в свое предназначение. Верила, что родилась не просто так, а для великих свершений. Верила в Самаэля, и ничто, совершенно ничто не способно было поколебать ее веру.
Как же она ошибалась
***
Наступило утро.
Первые лучи солнца пробились сквозь тучи и осветили верхушки деревьев. Ночные птицы смолкли. Завели свою трель жаворонки, забегали по необъятным стволам белки. Тропа сквозь болотные топи была пустынной; исчезающая в утренней полутьме, она, чудилось, таит в себе опасность.
Карпенская топь и впрямь была волшебной. Обычно в заболоченной местности ничего не росло кроме осоки да камыша. А тутисполинские ивы вырастали из топи и их длинные плакучие ветви склонялись к трясине.
Похолодало еще сильней, и вдобавок ко всему пошел мелкий дождь. Они пробирались через топкое болото в надежде добраться до Ариаканаближайшего города в округе. На общем совете было решено сделать небольшой крюк, чтобы раздобыть теплую одежду и продовольствие. Иначе до Лориэля не добраться.
Из недр своей котомки жрица достала ветхую и до дыр затертую карту Тэрна. Теперь они по крайней мере знали, в какую сторону идти.
Дождь с каждой минутой усиливался, и путники промокли до нитки. Тропу быстро размыло, и каждый шаг сопровождался отвратительным чавканьем. Идти стало трудно, одежда неприятно липла к телу. Стоит ли говорить, что настроение путешественников было не самым лучшим. Лишь неугомонный Ташин радовался дождю.
Он шел чуть в стороне от Рэль и, казалось, заглядывал за каждый камыш. Что он там пытался найти, девушка не знала. Думая, что никто его не слышит, он тихо напевал какую-то веселую песню.
Собственно, Рэль не разделяла его энтузиазма, но пусть хоть кто-то в этой компании остается счастливым и веселым.
Во главе отряда шел эльф, держа перед собой лук. Следом двигался Риз, сжимая в руке меч. Рэль могла бы поклясться, что он не блещет особым интеллектом, но и полным глупцом назвать его было нельзя. Скорее, рыцарь относился к числу тех, кто долго думал, прежде чем принять какое-нибудь важное решение. За рыцарем по узкой дороге следовали Керон и подавальщица. Девушки друг друга поддерживали, и иногда до полуэльфийки доносились их тихие смешки.
Рядом с Рэль, опираясь на посох, шел маг. Его белая мантия, покрытая грязью, намокла, обретя коричневатый цвет. Выглядел Йен довольно жалко. Иссиня-черные волосы были всклокочены, на узком красивом лице застыло задумчивое выражение. О чем он сейчас думал, Рэль не знала. Но явно не о том, как приятно идти по размытой дороге и мокнуть под проливным дождем.
Иногда она ловила на себе его подозрительный взгляд. Что же, винить мага за это не имело смысла. Их знакомство и вправду было, мягко говоря, странным.
К полудню дождь закончился.
Неунывающий Ташин теперь молчал, но не потому, что нечего было сказать, а потому что ему запретили болтать. Он лишь вертел головой, боясь пропустить что-нибудь интересное, и гадал, когда терпение лопнет и рот снова откроется.
Теперь он шагал рядом с Рэль, и девушка всерьез опасалась за сохранность своего кошелька.
Редкие ивы сменились густой дубравой.
Многовековые деревья, не знавшие, что такое засуха, высились подобно исполинам, закрывая могучими и пышными ветвями небо. Однако же сквозь кроны все-таки пробивался слабый свет, и порой путникам казалось, что они идут под гигантским колпаком из зеленого стекла.
Странники молчали, погруженные каждый в свои мысли, но длилось это недолго. Не выдержав, Ташин начал задавать вопросы:
Рэль, Рэль! он теребил девушку за руку. Его лицо выражало беспокойство и любопытство. Как ты думаешь, здесь действительно водятся чудовища?
Йен напряг память, пытаясь припомнить хоть что-то, что смогло бы удовлетворить любопытство мальчишки. И действительно, про Карпенские болота ходили странные слухи, будто бы эти топи заколдованы и не каждый, кто однажды рискнул ступить в них, возвращался. Поговаривали также и о страшных хищных птицах, которые охотились на заблудившихся путников, и о крокодилах, притаившихся в непроходимой топи, о странных существах и духах, обитающих в этом заколдованном месте.
Йен недоверчиво относился ко всем этим рассказам, но чувствовал царящую вокруг могущественную магию. Это заставило его потянуться к поясу, на котором висели мешочки с магическими компонентами. Из одного из них он достал горсть серого порошка и сжал в кулаке. Этот порошок хорошо отгонял любую нечисть.
Я слышал о громадных крокодилах, затараторил Ташин, продолжая теребить рукав Рэль. Я бы хотел увидеть их хоть одним глазком. Но лучше двумя, тут же поправился он. Любопытство било из него через край. А чудовища в этих болотах Как ты думаешь, какие они?
Уж точно не феи, мягко улыбнулась беловолосая девушка. Но ты не бойся. Ты ведь с нами, и в обиду мы тебя не дадим. К тому же еще ни одно чудовище так и не соизволило попасться нам на глаза.
А я и не боюсь, пожал плечами, Ташин, беззаботно улыбаясь. Так что же ты знаешь об этих болотах? И как они вообще появились?
Эх, придется начинать издалека. Рэль криво усмехнулась. Но сомневаюсь, что история сотворения Тэрна покажется тебе интересной.
Расскажи, расскажи! его глаза загорелись неподдельным интересом. Я и сам обожаю рассказывать всякие истории! Ну, расскажи!
Взглянув на просительное лицо Ташина, девушка сдалась. Этому юнцу невозможно было в чем-то отказать. К тому же идти и рассказывать историю намного лучше, чем продолжать путь в мрачном молчании.
Вначале существовало только Обетованноежилище богов. В те времена они были еще молоды и пребывали в покое и неге, окруженные сказочными существами, которые исполняли все их прихоти. Само же Обетованное было прекрасным и чудесным местомтам все жили в гармонии, мире и согласии. Казалось, ничто не способно нарушить эту идиллию. Ну, или почти ничто
Богине хаоса стало скучно в этом спокойном месте. Жаждая развлечений и свободы, Синдерэль пришла к Самаэлю и предложила создать мир, в котором жили бы смертные существа. Поначалу бог света и добра противился этой затее, но богиню хаоса неспроста называют еще и Богиней Лжи и Обмана Люди, эльфы, да и все существа, населяющие Тэрн, считают эти качества дурными, но именно хитрость и интуиция помогли Синдерэль убедить Самаэля создать новый мир. Главным доводом стало то, что смертные будут поклоняться богу света, как главному из богов. На лице Рэль отразилась грусть, но вскоре исчезла. Да, боги тоже страдают от собственного честолюбия. Впрочем, в одиночку принять такое серьезное решение как сотворение мира, Самаэль не мог. Только всем вместе хватило бы сил создать Тэрн.
Согласны ли остальные? усомнился Самаэль.
За этим дело не станет, ответила коварная богиня.
Данрен остался равнодушен к предложению Синдерэль, но согласился помочь, еслили все примут единодушное решение.
Богиня хаоса отправилась к Медегме. Богине тьмы идея Синдерэль сразу понравиласьона уже тогда жаждала власти, а той, какой располагала, была неудовлетворенна.
Заручившись поддержкой уже двоих богов, хозяйка хаоса явилась со своим предложением к Белигме и, видя ее сомнение, поспешила успокоить ее льстивыми увещеваниями: