Хозяйка дома хмыкнула.
- Ты будто подслушал моё желание.
Мика с Колином мгновенно смылись из домика.
Селена села рядом с Вереском, поглядывая на его слегка повисшую из-за цепи руку, но помалкивая. Типа, захочешь - сам объяснишь.
- А ты тоже хотела со мной поговорить? - Он смотрел на неё недоверчиво и даже как-то насторожённо.
- Конечно. Ты же нам не писал ничего о своей учёбе в храме. Всё самое главное я узнавала от Ильма, которого просила приносить весточки о тебе. А мне ведь, как и Космее, интересно всё: и как ты учишься, и нравится ли тебе в храме, и появились ли у тебя друзья среди однокашников. Ну, с чего начнёшь рассказ?
- Учился я хорошо, - безразлично сказал Вереск. - В храме нравилось. Друзей у меня нет.
И замолчал. Худое лицо, страшно костлявое и некрасиво ушастое из-за неровного освещения по стенам, наполнилось горечью. Он осторожно вздохнул и кинул взгляд на прикованную руку.
- Я хочу рассказать тебе, - тихо сказал он, - другое. Ты ведь помнишь, что подземный город снял с меня печать мастеров храма? Учителям пришлось заново проводить надо мной обряд инициации. Обряд был проведён трижды.
- Как это? - изумилась Селена. - Я слышала, что его проводят только раз.
- Печать моего будущего мастера соскальзывала дважды. Он сказал - это из-за того, что я могу манипулировать двумя видами сил - серой, неочищенной, и обычной, эльфийской. Я понял, что ему не нравится моё умение. Поэтому согласился на третий раз. На третий обряд мне предложили полностью раскрыться. Поскольку на третьем обряде должен был присутствовать храмовник Перт, я согласился. Он же опытный. Но мой будущий мастер потребовал ещё, чтобы обряд прошёл в подземном городе. Он привёл убедительные доводы, почему инициация должна состояться внизу. И все учителя согласились с ним. И я даже немного гордился, что я особенный. - Он замолчал, всё так же не глядя на Селену, но она взяла его свободную руку и сжала холодные пальцы. - Мы спустились вниз. На платформу, с которой надо потом спускаться в сам город. Я думал, что ничего такого не будет. Мы же спускаться не будем. Прямо на платформе обряд и начали. Если честно, мне не хотелось раскрываться полностью. Раскрыться - это убрать все защиты. Непривычно и страшно. Но я решился и сделал это.
Они замолчал и надолго, потупившись, словно забыв, о чём хотел рассказывать дальше. Селена терпеливо ждала.
- Ты увидела меня и нисколько не удивилась, почему я это сделал, - пробормотал Вереск и тряхнул рукой. Звякнула цепь. - Ильм сказал?
- Да. - Врать она не собиралась.
- Обряд прошёл спокойно. А ночью мне приснилось, что ученики, которые спали в той же комнате, решили меня убить. Я стал защищаться. И проснулся. Но, когда увидел их лица, понял, что всё ещё сплю: они были такие уродливые и мерзкие!.. И они щёлкали на меня зубами, пытаясь укусить. Я отбивался изо всех сил, помня, что это сон. А проснуться никак не мог. А когда проснулся, оказалось - Он снова замолк, и его рот исказился в плаксивой гримасе. - Оказалось, что я
Он выдрал пальцы из руки Селены и сам сжал её ладонь. Всхлипы всухую быстро прекратились. Когда Вереск прекратил вздрагивать, он договорил:
- Перт пытался узнать, почему я хочу убивать во сне, но ничего не понял. И другие изучали меня. Селена, знаешь, как я устал Я хочу спать. И боюсь засыпать. Поэтому - Он повёл прикованной рукой и снова опустил голову.
- Ты понадеялся на братство?
- Да. У них библиотека. Они много знают. У вас здесь есть Трисмегист. Космея сказала, что он самый умный эльф. У вас есть Колр - он умеет блокировать то, что надо.
- А когда ты - У неё перехватило дыхание. - Когда ты освободишься от того, что тебе мешает жить, ты вернёшься в храм?
Вереск медленно поднял худенькие плечи, с которых съехало одеяло.
- Не знаю, - равнодушно сказал он. - Я не думал об этом. Но там холодно.
Он выпустил её руку, и Селена встала и закутала его в одеяло. В стену домика поскреблись, и в открытую Селеной дверь вбежал Нот, процион. Вереск оживился и позвал его. Процион, смешно вытягивая лапы кверху, попросился к нему, на постель. Но одной рукой мальчишка-эльф ничего бы не сумел сделать, и Селена подсадила мягкого и тяжёлого зверя к нему Размышляя о том, что это было бы обидно: освободить Вереска от демонической сущности и снова отдать его в храм некромагов, Селена, кивнув ему, вышла. И только за порогом вздохнула: надо бы думать о том, сумели ли сидящие в столовой разгадать вид сущности, а она всё о своём
Мика и Колин, поджидавшие её у входной двери в Тёплую Нору, впустили её в дом и сами забежали туда же. Она удивилась, оглянувшись на весёлый шум и гам на улице перед домом, и напомнила:
- Вы же хотели посмотреть на пробные фейерверки!
- Да что мы там не видели! - пренебрежительно сказал Мика. - Сами же всё делали. А тут дело поинтересней.
- Ага, - сказал Колин задумчиво.
Они вошли в дом. В столовую надо идти через гостиную. Селена уловила: уголок малышей довольно спокоен, что её удивило, потому что косматая голова Ирмы виднелась от порога отчётливо. Решив, что дело Вереска подождёт, она направилась к волчишке, которая сидела необычно тихо. А подойдя, не удержалась от улыбки: сосредоточенно выпятив губы, напряжённо сжав в кулачках спицы и не обращая внимания на играющих друзей-подружек, Ирма пыталась вязать то ли шапку, то ли чулки на пяти спицах! Хозяйка дома постояла немного и не выдержала:
- Ирма, а что это будет?
- Шапочка для Вереска, - грозно сказала волчишка, втыкая очередную освободившуюся спицу в петлю нового ряда. - Я ему обещала связать - и свяжу.
Колин хмыкнуть предпочёл уже в столовой. А Селена подумала: до сих пор все вязаные поделки Ирмы, наполовину готовые, распускались. Сумеет ли она закончить обещанное? И улыбнулась. А всё может быть!
Шестая глава
Два вопроса непрерывно мучили Селену: какого чёрта Перт скрывается от Ильма? И как Перт собирается изучать демоническую сущность, вселившуюся в мальчика, если не думает появляться перед ним? Второй волновал больше первого, и Селена немедленно озвучила его, но не в столовой, а в бывшей веранде, нынешнем закрытом для детей кабинете, - в лицо Перту, уже сидевшему здесь с чашкой горячего чая.
- Точно так же, как мы, - вместо некромага ответил Трисмегист. - Он будет изучать его по направленным линиям внимания.
- Ничего не поняла, но доверюсь вашей уверенности, - проворчала Селена и села в кресло, чтобы видеть и мужчин, мальчишек из братства. - Перт, а это впрямь было обязательно - устраивать инициацию в подземном городе, да ещё при полном открытии всех границ мальчика?
- Печать мастера не оставалась на Вереске, - пожал плечами некромаг. - А его будущий мастер привёл довольно убедительные доводы в пользу необычных условий обычного ритуала. Мы не ожидали, что на платформе может произойти что-то - он запнулся. - Что-то необычное.
- Но хоть что-то вы же должны знать об этой сущности! - настаивала Селена. - Чего нам ожидать от неё? Как она будет себя проявлять? Чего нам ждать от неё, кроме попыток убийства?
Перт скривил губы. Но, подумав, он высказался:
- Примерно предполагаю за данной сущностью существо крайне озлобленное. Действует спонтанно. Иногда бывало, что ожидали от него взрыва, а оно помалкивало. А иной раз бывало - мирно всё проходит, а оно вдруг проявляет агрессию.
- То есть стоит предполагать в сущности неприкаянную душу, ставшую сгустком зла? - уточнила Селена, а потом добавила - в ответ на изумление некромага: - Мне уже объяснили немного видовые отличия этих ваших демонических сущностей.
- Ну, пока мы весьма осторожно относимся к любой классификации, - вздохнул Перт и снова пригубил чай. Наверное, промёрз, пока ожидал открывающих изгородь.
- Вам сказали, что Вереск приковал себя к столбу на время сна?
- Сказали. Но учтите - этого мало.
- То есть? - встревожился Джарри.
- Сущность не бережёт носителя. Может сломать ему руку, если захочет освободиться от того, что её утихомиривает.
Селена молча выслушала ответ и оглядела всех сидящих.
- Я мало что в этом понимаю. Поэтому следующий мой вопрос наивен: когда существовала необходимость, мы обращались к помощи мертвецов со здешнего кладбища. Почему не сейчас?
Перт, слегка изумлённый, тоже уставился на мага Ривера, к которому преимущественно обращалась Селена. Колр чуть поднял брови, размышляя Селена, не дождавшись ответа, тут же задала другой вопрос:
- Коннор, чем отличается душа машины от вселившейся в Вереска сущности?
- На это могу ответить и я, - пробормотал Перт, покосившись на ухмыльнувшегося мальчишку. - Сущность буквально обвила душу и сердце мальчика. Попробуете совершить нечто вроде экзорцизма, вместе с сущностью уйдёт душа. Убьёте Вереска.
- Вы пришли сюда с уверенностью, что демоническая сущность может сбежать. Поэтому побоялись войти на глазах всех на территорию деревни. Но ведь сбежит она вместе с Вереском?
- Именно так, - хмуро подтвердил Перт, глядя на чашку, опустив голову, из-за чего стал опять походить на хищную птицу. На уставшую хищную птицу.
- Но вы ведь не только из-за теоретического интереса пришли сюда! - настаивала Селена. - Что-то же есть практическое, что может остановить эту сущность!
- Чего вы хотите от меня, леди Селена?
- Я хочу знать, как защитить детей. Всех. В том числе и Вереска. Что вы делали в храме, чтобы защитить от этой сущности однокашников Вереска?
- Мы закрывали его под магическим куполом, - неохотно ответил Перт.
- Хорошее решение, - пробормотал Трисмегист, - но неуютное. Сущность под куполом не бунтовала? Ведь купол перекрывает вход силы.
- Бунтовала, - как-то осторожно сказал Перт, стараясь не глядеть на Селену. - Её бунт выражался в том, что она - он замялся. - Она портила своё физическое вместилище. Ну Заставляла его биться о стены и подобное
- Это вы так образно мне сейчас сказали, что Вереск сильно избит? - медленно спросила Селена. - Поэтому он не захотел при мне переодеваться? - Она взглянула на Колра, прежде чем закончить: - Придумайте что угодно, но мальчик не должен страдать от боли. От любой - душевной или физической. Иначе зачем вы здесь нужны, Перт? Коннор, где вы будете проводить испытания своих салютов-фейерверков?
- У Лесной изгороди, - не сразу отозвался Коннор. - Мы не хотим, чтобы малышня заранее видела их. Сюрприз же.
- До времени сна осталось немного. Так что давайте начинайте свои эксперименты, а мужчины - Она чуть не с угрозой взглянула на упомянутых. - Умные и сильные мужчины посидят тут и придумают, как помочь одному несчастному ребёнку. Перт, я вернусь, когда все уснут, и провожу вас в бельевую. Там домашние устроят вам постель, и вы сможете провести несколько ночей в уюте и незамеченным. Насколько понимаю, активной деятельностью вы будете заниматься в основном ночью?
Тот лишь кивнул.
Селена встала и, не оглядываясь, вышла с веранды.
Вопросы, которые она задала, ответы, которые она услышала Всё конкретно, и всё впустую. Она постояла немного в предбаннике, бессмысленно глядя на нижние полки с детской обувью, и встряхнула головой. Тёплая Нора показалась низкой и слишком прохладной. Слишком уязвимой. Ведь где-то там, в саду, в домике, который раньше был садовой сторожкой, затаилось неведомое зло. И оно в любой момент может нагрянуть сюда, в дом, полный детей. Селена представила, как обезумевший Вереск, которым командует демоническая сущность, выворачивает из цепи руку, ломает её и идёт, страшный и окровавленный, в Тёплую Нору - пугать и убивать детей
Её передёрнуло. Пришлось взять себя в руки и войти в дом. За порогом, в тепле, осмотрелась, пытаясь сообразить, с чего начать и чем вообще заняться, лишь бы не думать о том страшном, что упорно владело её мыслями. Использовала приём, который однажды присоветовал Джарри - от растерянности. Надо спросить себя: Что мне сейчас хочется - очень-очень? И Селена ответила: Мне хочется взять сына на руки. Очень хочется! И поспешила в детский уголок гостиной.
Издалека увидела: рядом с журнальным столиком с разбросанными по нему журналами и детскими книжками сидел на ковре Риган, подогнув здоровую ногу и вытянув покалеченную - та стараниями Трисмегиста уже могла сгибаться в колене. Прислонившись к нему, как в кресле, сидел Стен и сосредоточенно слушал сказку, которую ему читал мальчишка-дракон.
И Селена медленно пошла к ним, по пути приглядываясь к Ирме, которая вязала уже не одна, а сидя рядом с Космеей: кажется, они решили вязать Вереску шапочку по очереди, а Мускари листал журнал, посмеиваясь над ними. Кроме них из старших детей, которым разрешено гулять после захода солнца, в доме остались Вильма и Моди. Вильма сторожила младших и одновременно готовила сценарий послезавтрашнего праздника для малышни, сидя за другим столиком: писала в тетрадке пункт за пунктом, нумеруя каждый, потому что всегда была строга и пунктуальна сама. Моди, словно провинившийся сорванец возле строгой воспитательницы, примостился рядом, ссутулившись и под руку шепча явно какие-то хулиганские добавки к сценарию, потому что Вильма то и дело то хмурилась, вполголоса ругая его, то внезапно смеялась, закрываясь ладонями. Правда, изображать сорванца Моди не всегда удавалось. Хоть он и остался в доме из-за Вильмы, но время от времени поневоле ему приходилось выполнять её обязанности. Вот и сейчас мальчишка, вроде спокойно сидевший рядом с подругой, резко встал из-за столика и буквально на лету поймал прыгнувшего на соседнее кресло Корилуса. Селена, видевшая, что малыш-эльф собирался прыгать, замерла на месте, сообразив, что тот не допрыгнет до намеченной цели, и выдохнула, когда тот захихикал, пойманный сильными руками Моди. Оборотни-двойняшки, которые гнались за Корилусом, запрыгали вокруг Моди, требуя опустить малыша-эльфа, но мальчишка спокойно шагнул вперёд и усадил Корилуса на верхнюю полку с игрушками, до которой Тармо и Виллу не допрыгнуть.
- А меня! А меня! - К прыгающим вокруг Моди присоединилась малышка Илмари, протягивая руки вверх - в надежде, что её, если уж не посадят на полку, так хоть поднимут к потолку, а это такое счастье!..
Приближаясь к Ригану, Селена приметила Айну: она сидела с Бериллом, складывая детские магические паззлы, но сейчас застыла, улыбаясь весёлой кутерьме вокруг Моди. Берилл посмотрел на неё, потом оглянулся на просящих подбросить к потолку Селена перехватила взгляд Мускари. Он смотрел то на Айну, то на Моди, уже подбрасывающего к украшенному бумажными игрушками потолку малышей по очереди. Вздрогнула рука мальчишки-эльфа. А в следующий миг двое мальчишек в разных углах детской, смеясь, помогали малышне взлетать к потолку и ахать от удовольствия, а то и попискивать, когда взлёт становился слишком резким - особенно, если старшие разворачивались со своими пассажирами.
Селена остановилась ближе к стене, стараясь не помешать и уже улыбаясь во весь рот. Успокаиваясь, следя, чтобы мальчишки крепко держали малышей, она думала: Нет, они придумают что-нибудь! Обязательно! Они и правда умные, хоть я и сказала им это с сарказмом! Они помогут Вереску! Добравшись до Ригана и сына, она села на ковёр рядом с ними, и Стен тут же перебрался к ней на ноги, выдирая из рук мальчишки-дракона книгу, явно чтобы показать ей страницы с картинками.
- Порвёш-шь, - снисходительно сказал Риган, отбирая книгу и откладывая её подальше.
- Покажу-у, - серьёзно прогудел Стен. - Мама хочет пос-смотреть!
- Стен, я уже видела, - улыбнулась Селена, стараясь удержаться от смеха: Стен слишком много времени проводит с Риганом и уже успел научиться от него шипеть.
- Тогда на ручки! - велел сын, словно кивая - глядя на взлетающих в руках мальчишек малышей.
- Сейчас папа придёт - и полетаешь! - вздохнула Селена. В последние дни малышей с собой на дельтапланах летать не берут: слишком холодно для них, а одеть младших плотней - дельтапланеристам неудобно: они и сами-то одеваются теплей, а уж утеплённая малышня - вообще лишний груз, с ним трудней планировать в воздухе. Вот и соскучились малыши без полётов. Да и завидно: старшие-то продолжают летать.
Но и мальчишки устали, сообразив, что не ту игру придумали - слишком много желающих полетать. И принялись уже на ковре возиться с младшими, да так, что вскоре Ирма не выдержала, слетела с кресла и кинулась в шуточную войну, где каждый из её сотоварищей пытался оседлать старших мальчишек и прокатиться на них.
Радость мгновенно пропала, едва Селена подумала о Вереске. Стараясь не привлекать к себе внимания, она встала и почти незаметно ушла из детского уголка гостиной. Постояв немного в столовой, где Вереску так и не удалось поужинать со всеми, она рассеянно ответила на какой-то вопрос Веткина и, помедлив, вышла из дома, накинув свою старую куртку.