Прибери колени! потребовала Бьелен, которая никак не могла устроиться на сиденье напротив.
Свои укороти, парировала Невеньен.
Бьелен сделала жест, как будто хотела вцепиться сопернице в волосы, но передумала. Невеньен отвернулась. Полгода назад она хлюпала бы носом из-за мировой несправедливости, которая вынудила ее ехать к отцу вместе с любовницей погибшего мужа. Но теперь ничего такого не будет. Она стала жестче. И у нее есть мужчина, который смотрит лишь на нее. Хорошо бы еще удалось договориться с генералом Стьидом о предоставлении солдат, но над этим Невеньен будет переживать позже.
Она закрыла глаза. До вечера не предвидится ничего интересного. Можно поспать.
Подремать ей удалось где-то с полчаса; потом кареты выехали на дорогу, состоявшую из сплошных выбоин и колдобин. Невозможно стало не то что спать, а просто спокойно сидеть, и их с Бьелен то и дело швыряло друг на друга. К полудню им настолько надоело огрызаться и шипеть, что между ними установилось некое подобие перемирия.
Без этого, в тишине, нарушаемой только стуком колес и еле слышными проклятиями, когда экипаж попадал в яму или наезжал на камень, стало совсем скучно. Сиденья были отнюдь не мягкими и не располагали к отдыху, а пахло в карете затхлостью. Кузов предварительно проветрили, но ему это не особенно помогло. За окошком тянулся однообразный пейзаж: леса перемежались полями, полядеревеньками, а те опять лесами. Прежде чем выйти замуж за Акельена, Невеньен всего несколько раз покидала Острые Пики, и поначалу ей было интересно, но одинаковые картины за окном быстро нагнали тоску и на нее. Тем более что глядеть в него мешала Бьелен, старавшаяся в тусклом зимнем свете рассмотреть буковки в книге, которую читала. На обложке было вытеснено: «Сердце королевы».
Пообедать они остановились на постоялом дворе по пути. Напряженность не исчезла и тогда, невзирая на горячее вино и сочное мясо. Плетущиеся за каретами гвардейцы, замерзли и пасмурно молчали, отогревая руки у камина. Слуги-мужчины, которые ехали верхом, устали и были неразговорчивы. Без умолку трещала одна Шентак звали молоденькую сехенку, не замечая того, что пересекающиеся взгляды Эсти и Лимы скрежетали и сыпали искрами. Сами Невеньен и Бьелен уселись за разные столы и ели, не глядя друг на друга. Тьер, который мог бы сгладить шероховатости, кривился и с нечастным видом держался за спину. Ухабы порядком достали и его.
Когда с едой было покончено, а постоялый двор оставлен позади, все снова пошло по кругу: рощи, поля, сёла Стало ясно, что следующего постоялого двора по такой погоде они достигнут не раньше ночи. Можно было расслабиться. Из-за продолжающегося снегопада экипажи ехали медленно, и Невеньен укачало до состояния, когда окружающее кажется иллюзорным и покрытым сизым маревом.
Она очнулась, когда снаружи все затянуло мглой. Напротив сопела Бьелен. Понаблюдав за бьющимися в стекло снежинками, Невеньен откинулась на сиденье и задумалась, чем бы скоротать время. Рукоделие она с собой не взяла, да и в любом случае не стала бы им заниматься. Роман, выпавший из пальцев Бьелен, призывно шелестел страницами, но Невеньен не стала его брать. Он был прочитан от корки до корки, а некоторые местапо два, а то и три раза.
Бьелен глубоко и ровно дышала, приоткрыв тонкие, красиво очерченные губы. Невеньен невольно ей залюбовалась. К этой девушке она не питала приязни, и все же понять влюблявшихся в нее мужчин было легко. Гладкая кожа, длинные черные ресницы, спадавшие блестящей волной волосы, томный рот и соблазнительные ямочки на щеках. Стильин должен был жениться совсем на другой девушке, прирожденной леди, и к тому же богатой, а выбрал Бьелен. Семья Лейтрен хоть и владела лавками и складами во всех ключевых городах Кинамы, бастарду-мятежнику выгод могла предоставить немного. Его это не остановило. Поговаривали, что счастья ему женитьба по любви все равно не принеслак Бьелен начал наведываться новоиспеченный брат, еще когда ее законного мужа не подкосила болезнь.
Если бы однажды Стильин не зашел в какую-то лавку в Эстале и не увидел красавицу, которая подавала ему товары, Бьелен и Невеньен никогда бы не встретились. Они не ругались бы из-за Акельена и никогда бы не сидели, прижавшись друг к другу коленями, как будто они настоящие сестры, хотя в глубине души ненавидели друг друга.
Невеньен открыла окно впустить свежести и развеять дурноту от спертого воздуха. Нет сомнений, грусть и плохие мысли нагонял именно он.
Кареты еле плелись. Никто не рассчитывал, что они так задержатся в пути, и спереди доносилась тихая ругань кучера на кривую дорогу, лошадей, темень и вообще все подряд. В окошко лениво залетали снежинки. Бьелен во сне причмокнула губами и пошарила в поисках сползшей накидки. Невеньен пару мгновений поколебалась и подвинула к ней край ткани. Бьелен натянула ее на плечи, так и не проснувшись. Невеньен отвернулась. Сделала бы эта женщина для нее то же самое? Вряд ли.
Высунув нос наружу, Невеньен обнаружила, что маячивший рядом с экипажем Жевьер отстал и крутил головой, к чему-то прислушиваясь. На тракте, пролегающем через рощу, стояла тишина. Ни пения птиц, ни ветраничего, только стук копыт, скрипение экипажей и шорох падающего на землю снега.
Затти, позвал Жевьер второго гвардейца, трусившего с другой стороны кареты, двинь-ка к лорду Тьеру, попроси подождать. Мне не нравится, что мы так далеко от них.
Конь зафырчал, когда Затти его пришпорил. В этот же момент впереди раздалось дикое ржание лошадей и грохот ускорившейся повозки. Кучер погнал упряжку? Но зачем, ведь так недолго и перевернуться? Заинтересованная Невеньен высунулась еще дальше, надеясь что-нибудь разобрать в свете подвешенного к карете фонаря.
Она могла поклясться, что стрела в спине Затти взялась из ниоткуда. Древко просто появилось тамс белым оперением, торчащее из тела наполовину. Недоумевающий гвардеец дернул поводья, останавливая коня, и медленно завалился вбок, запутавшись в стременах. Невеньен в ужасе наблюдала за ним, не осознавая, что он уже мертв.
Атака!!! заорал Жевьер.
Вскрикнув, Невеньен подалась назад. Ох, Тельет! Кому понадобилось нападать на кареты? Неужели Иньит не предупредил своих разбойников о том, что здесь поедет его возлюбленная? Разве что Невеньен сжала спрятанную на груди серьгу. Нападали вовсе не разбойники.
Что случилось? разбуженная воплем Бьелен вонзилась в Невеньен ногтями.
Я Кажется, одного гвардейца убили.
Теперь свист стрел слышался явственно. Кучер закричал, хлестнув лошадей. Карету резко тряхнуло, с такой силой, что Невеньен швырнуло вперед. Что-то лопнуло, треснуло, и кузов, накренившись, замер. Ржание лошадей удалялось. Невеньен, врезавшаяся в противоположную стену, потерла лоб. Внутри экипажа было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Что вообще происходит?
Слезь с меня! зашипела Бьелен, отталкивая рухнувшую на нее родственницу. По-моему, они отрезали нас от упряжи. И она прислушалась и добавила дрожащим голосом:Небеса, кажется, там сражение.
Что? Нет! Невеньен подскочила, распахивая дверцу. Нужно срочно бежать отсюда! Они же всех перебьют!
Наружу она так и не шагнула. Бьелен вцепилась ей в платье и дернула обратно.
Дура, не лезь под стрелы! Помереть хочешь?
Прежде чем упасть внутрь кареты, Невеньен успела заметить около десятка людей, выступивших из заснеженной рощи. У большинства из них были в руках луки, у некоторыхмечи. Следующий за королевским экипаж перевернулся. Окровавленный кучер лежал на тракте, а упряжка из двух лошадей билась в агонии, издавая страшные, режущие уши крики. Из крупов животных торчали стрелы. Несколько мужчин уже взбирались на кузов, открывая дверь. Изнутри слышался женский визг.
Жевьер смотрел на Невеньен всего миг. А потом развернулся и, срываясь на хрип, закричал:
Эсти!!!
Впервые выражение его лица изменилось настолько сильно. Написаны на нем были отчаяние и страх. И совсем не за свою королеву.
Невеньен наконец грохнулась в карету, больно ударившись задом. Сразу же, не давая пошевелиться, ее обхватила за плечи Бьелен, которую била крупная дрожь.
Ч-что там? заикнувшись, спросила она.
Б-богиня Тельет, забормотала Невеньен, сохрани нас и восстанови О, Небеса нос предательски захлюпал. Восстанови порядок
Зубы стучали так, что выговорить что-то было невозможно. Невеньен замолчала и прижалась к Бьелен. Боги смеются над ней, заставляя умирать в объятиях соперницы. Однако Невеньен сейчас не оттолкнула бы ее ни за что в жизни. Женщина рядом перестала быть ненавистной любовницей мужа и превратилась в единственное существо в мире, которое сейчас желало не причинить зло, а того же, что и Невеньен. Жить.
Какое-то время снаружи звучали яростные крики, стоны и ругань. Странно, но звона мечей не было. Что с гвардейцами, которые должны были сразиться с нападавшими? Невеньен прислушалась. Прочь ускакала какая-то лошадь. Судя по удаляющимся взбешенным воплям, всадником был Жевьер. Затем дверца кареты распахнулась, и в просвете появился заляпанный кровью меч.
А ну-ка, вылазьте.
Бьелен подчинилась первой. Она приподнялась и сделала шаг, но выйти самой ей не позволили. Чья-то рука грубо схватила ее за плечо и вытащила на дорогу, опустив на колени. Теперь вместо оружия в дверцу сунулась бородатая рожа.
Шевелись, сучка. Или хочешь, чтобы я тебя клинком пощекотал, а?
Иду! поспешно сказала Невеньен.
На эту короткую фразу ушли все силы. Ноги ее больше не держали, и Невеньен споткнулась на выходе. Ее подхватила та же лапища, что и Бьелен, и бросила в грязь.
Оглядевшись вокруг, Невеньен оцепенела. Их окружали пять разбойников, которые недобро поглядывали на девушек. На дороге вокруг кареты валялись тела гвардейцев, разрубленные надвоекак будто их одним махом скосил огромный невидимый меч. Несколько лошадей стояли рядом, недоуменно фыркая. Одна из них с тревожным ржанием носилась по обочине; в ее седле тряслась нижняя половина тела одного из телохранителей. На животное никто не обращал внимания. Те мужчины, которые не следили за пленницами, осматривали мертвецов или приманивали к себе лошадей.
Анэмьит, мать твою! Дуй сюда! крикнул бородач, которые все еще держал Невеньен за волосы.
Один из мужчин у второй кареты поднял голову.
Не забывай, с кем разговариваешь, Джори.
Ах, дорогой мой друг Анэмьит, извольте прогуляться до наших милых дам, искривился в издевательском поклоне бородач.
Человек молчал, продолжая смотреть. Сегодня серый камзол сменился практичным темным, а прежде аккуратно уложенные ореховые волосы растрепались, но не узнать его было невозможно. Анэмьит, помощник Гередьеса, являлся Невеньен в кошмарах.
В руках он держал большой, размером с кулак, неограненный камень матового голубого цвета. Что это такое, Невеньен узнала, даже не будучи магом. Сердце Сокровищницыодин из самых драгоценных майгин-таров в королевстве. Пользоваться им разрешалось только личному телохранителю короля, да и тому кристалл доверяли с опаской, боясь предательства. Оставалось только догадываться, как Сердце Сокровищницы попало к Анэмьиту, но теперь, по крайней мере, было ясно, почему так быстро погибли гвардейцысекретарь Гередьеса уничтожил врагов с помощью магии.
Лима! охнула Бьелен.
Растоптанный в жижу снег возле ног Анэмьита был окрашен красным. Мертвая служанка Бьелен лежала ничком. Сехенка была еще жива. Вцепившись в нависающее над ней колесо кареты, она с ужасом взирала на «шестого мага». Эсти нигде не было. Похоже, Жевьеру удалось ее спасти. «Предатель», сглотнув, подумала Невеньен.
Анэмьит, помедлив, зашагал к Джори. Несмотря на клоунское представление, которое только что пытался устроить, бандит выглядел обеспокоенным.
Первую карету таки упустили, повинился он.
Плевать, великодушно простил секретарь. Нам хватит королевы. Все равно Тьер без своей марионетки безопасен.
Марионетка? Это он про Невеньен?
Ну лады, свалили онитак свалили. Главное, бабы целы. Которая наша? спросил разбойник.
Он встал за спинами девушек и задрал им головы, дернув за волосы. Глаза заслезились от фонаря, чей мерцающий свет был направлен им в лица. Невеньен всхлипнула, но сопротивляться даже не подумала. Бородач спрятал меч, зато остальные пять мужчин оружие держали наготове.
Приблизившись, Анэмьит окинул девушек пронизывающим взглядом.
Эта, он указал на Невеньен.
А, глубокомысленно выдал Джори.
Пинок пригвоздил ее к земле, выбив дыхание. Невеньен укусила губу, чтобы не заплакать. Это было не столько больно, сколько унизительно. И до сумасшествия страшно. Что дальшеей отрубят голову?
Не трожьте королеву! завопил чей-то тоненький голос.
Тотчас раздались шлепок и взвизг. Шен бултыхалась в грязи. Тот же самый разбойник, который только что вытирал лезвие о вторую служанку, заносил над сехенкой меч.
Стой.
Клинок замер.
Оставьте хоть одну служанку для двух леди, предельно спокойно произнес Анэмьит.
Меч вернулся в ножны.
Девушка, если ты будешь плохо себя вести, этим людям придется тебя убить. А теперь сядь ровно и не делай лишних движений. Поняла?
Бледная Шен кивнула. Не подчиниться приказу, отданному таким до жути вежливым тоном, было невозможно. В его вкрадчивости звучала с трудом сдерживаемая песня Бездны, которая вырвется наружу, если рассердить этого явного маньяка с мальчишескими кудрями.
Джори, продолжал он, подними госпожу Невеньен. Ты сильно рискуешь.
Чтоб када-ра прилетели по твою душу, Анэмьит! Уродец, который защищал эту сучку, угробил троих моих ребят. А ты хочешь, чтобы я этой высокорожденной шлюхе пятки лизал? огрызнулся Джори.
Если это правда, Жевьер должен был использовать майгин-тар, чтобы убить их, потому что его собственная магия иссякла после заката. Наверняка он мог уничтожить больше врагов, если бы так не торопился увезти Эсти. Вечный флирт служанки все-таки вышел боком. Ее хозяйке.
Подними, повторил Анэмьит. От его голоса пробирала дрожь.
Джори поколебался и рывком вздернул Невеньен на ноги. По ее щекам и подбородку текли холодные струйки растаявшего снега, а в рот набилась грязь. Как ни странно, эта мелочь заставила Невеньен разозлиться. Присутствие духахотя бы частичновернулось, и губы перестали предательски подрагивать. Однако то, что она услышала потом, лишило ее самообладания надолго.
Вы нас убьете? обреченно спросила Бьелен.
Нет, что вы, ответил Анэмьит. Во всяком случае, пока. Мне бы не хотелось убивать подруг невесты моего господина.
Н-невесты? переспросила Бьелен.
Да, Анэмьит поднял на Невеньен взгляд цвета секущего ливня. Госпожа Невеньен ведь не откажется стать невестой лорда Гередьеса?
Глава 11. Выбор
Телегу тряхнуло на ухабе, загремели нагруженные на нее вещи. Сони открыл глаза. Над ним проплывало лазурное небо в прожилках голых ветвей. Среди склонившихся над дорогой деревьев попадались огромные, с могучими стволами, глядящие в недостижимую вышину и усыпанные мягкой пушистой хвоей. Хорошо. Отряд уже въехал в ствилловый лес. Значит, до сехенской деревни должно быть недалеко.
Словно в подтверждение, раздался возглас. Стук колес прекратилсяедущая впереди карета остановилась. Через мгновение замерла и впряженная в телегу лошадь. Кален, держащий ее под уздцы, ласково погладил животное по морде.
Что случилось? крикнул он.
Сони приподнялся, чтобы посмотреть, что происходит. Альезан открыл дверцу кареты и опустился на ступеньку.
Мы приближаемся к Нехенхе. Будьте внимательны.
Ему пришлось напрягать голос, но это, конечно же, намного проще, чем пройти несколько шагов своими благородными ногами по разбухшей от дождей дороге. Лорд вообще без крайней нужды не показывался из кареты.
Да, лорд Альезан, спокойно ответил Кален, снова трогая лошадь.
Виньес, шедший рядом с ним, недовольно фыркнул. Для посторонних они разыгрывали охранников переговорщика, но этих посторонних вокруг не было. Кучерверный слуга Альезанане считался. Наверняка, работая на такого человека, он хранил не меньше секретов, чем главный королевский советник.
Завидуешь небось? спросил Сони Виньеса.
Чему? удивился тот.
Ты лорди Альезан лорд. Но ты месишь грязь сапогами, таскаясь позади, а он с удобством едет в роскошном экипаже. Смотри, сейчас даже я, бездомный вор, лучше тебя. Я хоть и в телеге, но еду, а ты