- Ага, - Кати устроилась на другой стороне. - Только я вряд ли усну, так что просто тебя покараулю. Вион сказал не отходить ни на минуту.
Аида кивнула, а сама с теплотой подумала о своём воине, чьё беспрекословное лидерство так легко признала своевольная кешами. Которая, кстати, довольно быстро задремала, несмотря на своё последнее утверждение. Девушке же, напротив, не спалось. История с магом и кольцом крутилась у неё в голове, словно кусочки мозаики, которые никак не хотели складываться. Кольцо... маг... кольцо... Внезапное озарение заставило Аиду сесть на кровати. Второе посещение комнаты с зеркалом! Сцена, как Туман дарит ей кольцо на берегу моря в Ровелле! Ведь оно всё время находилось у неё на пальце, но никто, включая саму девушку, не замечал его. Что это за магия? Раз сюжет с этим незамысловатым украшением был продемонстрирован ей, значит, в него заложено какое-то значение. Но какое?
В легенде кольцо создавало прочную связь одержимого кешами со своей возлюбленной и указывало ему, где она находится в любой момент времени. И ещё оно обладало силой... отводить взгляд! Так вот почему Туман всегда находил её! И тогда, в Ровелле, после неудачной истории с посещением его сна, он ведь шёл по пятам, словно привязанный! Аида ещё думала, как ему это удаётся? Но откуда у него магическая вещь из легенды? Тут девушка едва не хлопнула себя со всей силы по лбу. Маг-кешами, который выручил бедную возлюбленную, спасающуюся от одержимого парня взамен за кольцо! Это же, наверняка, тот самый маг, которого Туман называет учителем! Видимо, волшебное украшение хранилось у него годами или даже веками, а потом он отдал его своему любимому ученику!
Мысли взбодрили её лучше, чем порция крепкого кофе. Ей немедленно захотелось расспросить кого-нибудь подробнее, того, кто был в курсе происходящего. Рэмуэл! Вот кто должен знать все детали. Ведь это от него она впервые услышала легенду про Нариту и Станиэля. Или лучше... советник Сиан, единственный из старейшин, переехавший в Ночной мир! Ему столько лет, что, возможно, легенда о кольце для него совсем не дела давно минувших дней, как для молодёжи.
С сомнением глянув на сладко спящую Кати, Аида всё-таки решила не будить её, чтобы не выслушивать море утомительных излияний про Антифа. Вион, конечно, желал ей добра, оставив с ней, но... страх одиночества уже прошёл, сменившись столь же острой потребностью выяснить как можно больше про подаренное Туманом кольцо.
Решив снова побывать в поселении кешами, девушка задумалась, как выйти из комнаты, не разбудив Кати. Пешком не получится, ведь звериные восприятия телохранительницы вряд ли позволят ей спокойно спать, пока Аида крадётся к выходу. Выход один - попробовать переместиться. Даже если она снова окажется на крыше, то сможет позвать кого-нибудь из своих воинов, дежуривших у входа во дворец. Сосредоточившись на желаемом пункте прибытия, создательница Ночного мира набрала полную грудь воздуха и мысленно рванула в неизвестность.
В этот раз её не просто выкинуло среди леса, но и скрутило приступом внезапной дурноты. Аида некоторое время лежала пластом, пытаясь понять, почему так темно. Немного погодя головокружение уменьшилось, и картинка в глазах прояснилась. Девушка с трудом поднялась на четвереньки, после чего её стошнило желчью.
- Оу, больше не буду перемещаться, пожалуй, пока не обрету свои способности вновь, - простонала она.
- А что случилось с вашими способностями, богиня? - Раздался рядом чей-то холодный голос.
Она подняла голову, поморщившись от боли в виске. Там стоял смутно знакомый черноволосый персонаж, со смуглым лицом и глубоко посаженными глазами. - Помните меня? Я Марай, оборотень, которого вы впустили в свой мир для проживания.
- Да... точно, - Аида с трудом поднялась. - Признаться, в суете последних событий я совсем забыла про вас.
- Ничего, - оборотень пристально рассматривал её, отмечая каждую мелочь, вроде вспотевшего лба и дрожащих ног. - А что с вами произошло?
- Я... неудачно перенеслась, - Аида чувствовала себя туповатой и заторможенной, словно все эмоции, которые в последнее время буквально сбивали её с ног своими внезапными перепадами, сейчас покрылись толстым слоем льда. - Хотела попасть в деревню кешами, а оказалась в итоге здесь.
- Я думал, богиня в своём мире всесильна, - приподнял брови он. - Но сейчас вы больше похожи на обычного человека.
- И чувствую себя так же, - опёршись на дерево, вяло подтвердила девушка. - Даже хуже. Силы не слушаются, хорошо, что я здесь, а не среди врагов. Кажется, меня одолеет и муравей. Может, поможешь? А то мысленная связь с моими людьми тоже дала сбой. Я никого не могу позвать.
- Правда? - Оборотень сделал шаг вперёд, глядя на неё исподлобья и зловеще улыбаясь.
- Ага, - Аида в упор не замечала надвигающейся опасности.
- То есть если я тебя сейчас убью, никто даже не поймёт, что произошло? - Голос Марая стал ниже и в нём появились рычащие нотки. - А без своевольной богини будет намного проще протащить сюда весь мой народ.
- Что ты говоришь? - Девушка уставилась на собеседника, медленно осознавая происходящее. - Это... шутка, надеюсь?
- Ага, - лицо оборотня стало вытягиваться, мощные челюсти выдались вперёд. - Сейчас посмеёмся вместе.
В этот момент откуда-то из-за деревьев вылетело нечто тяжёлое, подобно снаряду пробив листву и кустарник. Каменный страж молча кинулся на Марая, набирая скорость. Тот не растерялся, с пустой сосредоточенностью глядя на нового противника. Лобовую атаку он допускать не собирался, понимая, что его преимущество лишь в гибкости и скорости реакций. Ведь это создание, хоть и закованное в непробиваемую броню, внутри оставалось всего лишь человеком.
Подпустив нападающего поближе, оборотень увернулся в самый последний момент и бывший граф, не сумев затормозить, со всей скорости вписался в необъятный ствол дерева. Аида, которая в обычное время как минимум бы вскрикнула, сейчас лишь тупо проводила его взглядом.
Оборотень кинув злорадный взгляд на оглушённого стража, вновь повернулся к девушке.
- Не делай того, о чём пожалеешь, - сказала она, с трудом отлепляясь от дерева и делая несколько шагов навстречу.
Марай немного попятился, помня, что перед ним хоть и обессиленная, но богиня. Он кружил возле неё, угрожающе щёлкая зубами и рыча. Аида вяло попыталась раздвинуть землю, чтобы оборотень туда провалился, но вместо этого где-то в стороне вспучился холм. Волчица и тигрица также не отреагировали на зов, словно их и не было. Сила давала всё большие сбои, либо не срабатывая, либо срабатывая совсем не так, как нужно.
Она уже было совсем решила в очередной раз позвать Виона, а если не подействует, то Дэна, как вдруг между деревьев начали фосфоресцировать десятки хищных глаз. Так Аида впервые увидела, как охотятся кешами.
Надо сказать, в поселении они выглядели совсем по-другому. Быт преображал этих существ, делая их очень похожими на людей, но вот сейчас любому было ясно, как день - перед ним стая очень опасных хищников. Оборотень зарычал громче, но проскальзывающие визгливые интонации выдавали его страх.
Миг - и кешами настолько быстро окружили их, что девушка не успела даже уловить это взглядом. Ещё миг - и она оказалась отрезана от оборотня и оттеснена за спины охотящихся.
- Братья! - Отчаянно взлаял оборотень. - Мы же с вами одной крови! Помогите мне захватить этот мир! Убейте девчонку! Вместе мы...
Тут его голос резко прервался. Аида подумала, что хищники увлеклись и разорвали ему горло, но нет. Стая расступилась, явив её взгляду оглушённого оборотня.
- Он жив, - сообщил кто-то из стоящих рядом. - Убить?
- Не на моей земле, - брезгливо ответила девушка, пытаясь отдышаться. - Будьте добры, заприте его пока куда-нибудь, потом придумаем достойное наказание.
- А второй кто? - Раздался голос чуть в стороне. - Друг или враг?
Аида опираясь на охотно подставленные плечи своих новых жителей, сделала несколько шагов и замерла. Под деревом лежал собственной персоной... граф. Тот самый, который пришёл к ней когда-то с Коршуном по указу Сабиты и попытался вырезать сердце Ночного мира. Бывший каменный страж, сейчас освобождённый от своей брони. Абсолютно голый с чёрными спутанными волосами до плеч.
- Ого, - изрекла она. - Нет, это не враг. Он без сознания, но вообще его бы надо доставить во дворец... буду благодарна, если позовёте кого-то из моих воинов.
- Богиня, мы сами отнесём, - тут же загомонили кешами. - И вас тоже, а то что-то вы не очень хорошо выглядите.
- Мне уже лучше, - возразила Аида. - И я бы хотела повидаться с вашим старейшиной Сианом.
Новые жители Ночного мира радостно закивали и, не слушая слабых возражений, бережно подняли её на руки и понесли, прихватив также и графа.
Однако, в селении советника не было. Оказалось, он ушёл на... рынок.
- На рынок?! - Девушка не поверила своим ушам. - У нас что, в Ночном мире есть рынок?
- Нет, - засмеялся Алли. - Он есть в междумирье. Наш правитель на пару со старейшиной иногда посещают его с разрешения вашего главного воина. Там можно приобрести любые предметы быта, невиданные фрукты и овощи, предметы мебели и... волшебные штучки. Вы же знаете, что кешами веками коллекционируют редкие артефакты?
- Да, Рэмуэл говорил что-то такое, - вспомнила Аида. - А вы там были?
- Нет, - пожал плечами парень. - Мы не знали, как вы к этому отнесётесь и можно ли, поэтому на рынок пока ходят только двое. Советник Сиан, кстати, пребывает в небывалом восторге от изобилия товаров, а также от возможности общаться с представителями других миров.
- Вион упоминал о рынке, но я была поглощена своими заботами и решила отложить вопросы на потом. А что, там действительно есть всё?
- Не то слово, - воскликнул Алли. - Честно говоря, мы уже наслушались таких рассказов, что почти каждый из нас мечтает посетить столь известное место. Которое, кстати, расширяется сказочно быстро и в настоящий момент занимает огромную территорию. А ещё... все хотят увидеть там товары из Ночного мира. За них предлагают небывалую цену, вот только некому удовлетворить бешеный спрос.
- Раз такое дело, я готова позволить народу кешами продавать, например, плоды мясного дерева, - задумчиво произнесла Аида. - Почему бы и нет? А на вырученные деньги вы сможете покупать экзотическую еду и любые предметы быта, какие захотите. Я подумаю, как это лучше устроить, только вот... верну себе сначала ясность разума.
Кешами радостно загалдели, оживлённо обсуждая сказанное богиней.
- Кстати, Алли, раз ты очень хотел побывать на рынке, может, сопроводишь меня туда? - Тихо предложила она. - Я найду советника, а ты прогуляешься и, заодно, присмотришь за мной. А то мне нужен охранник, а Кати я будить не хочу.
- Конечно, идём! - Воскликнул парень, засияв, как красно солнышко. - Да я... да с удовольствием!
- Богиня, - откуда-то выскочил мальчишка-подросток. - Мама вам отвар укрепляющий приготовила, чтобы силы восстановить.
- Спасибо! - Аида не была уверена, что это поможет, но всё равно согласилась. А вдруг?
Отвар помог. Он снял остатки тошноты и головокружения. Слабость осталась, но в целом самочувствие улучшилось настолько, что создательница Ночного мира перестала очень уж явно пошатываться при ходьбе.
- Что это за снадобье? - Она допила остатки, недоверчиво прислушиваясь к себе.
- Его приготовила Сарима - наша травница, - с гордостью ответил Алли. - Она, поверьте, знает своё дело.
- Это точно, - кивнула Аида. - Удивительно талантливая женщина.
Чуть дрожащее марево в воздухе по-прежнему безошибочно указывало место перехода к нынешнему обиталищу Птайлая, которое располагалось в междумирье, как и рынок. Завесу могли миновать только жители Ночного мира, для остальных же она была совершенно непроницаема.
Шагнув за грань, Аида ахнула и замерла, созерцая, во что превратился приёмный замок. Казалось, какой-то сумасшедший художник нарисовал совершенно немыслимое и несимметричное строение, больше всего похожее на витое пирожное с мармеладом. Как и говорил Вион, башни вытянулись и причудливо переплелись в единое целое, потянув за собой и всё здание.
- Боюсь даже представить, что творится внутри, - пробормотала девушка.
- Красиво, как в сказке, - протянул её спутник. - Может, зайдём потом?
- Сначала на рынок, там посмотрим, - решила Аида. - Ну, или иди, а я сама поищу советника.
- Нет, богиня, я не оставлю вас! - Горячо воскликнул Алли, предлагая локоть. - Ни на шаг не отойду!
На бледную девушку и её клыкастого телохранителя с хищно вытянутыми зрачками оглядывались. Обилие лавок и лотков потрясало воображение. Колоритные личности сновали туда-сюда, удивляя всевозможными одеяниями. Аида только рот открыла, разглядывая пёстрое столпотворение, разросшееся там, где раньше была пустота.
- Как мы найдём тут советника? - Потрясённо спросила девушка. - Это же... невозможно.
- Угу, - рассеянно отозвался Алли, с восторгом разглядывая груды иномирных товаров. - Можно просто... погулять пока по рядам. Может, встретим?
- Мда, - девушка тоскливо огляделась, представляя, как она, ощущая остаточную слабость, будет бесконечно шататься по рынку в поисках Сиана.
- Погулять, значит? - Злобно прошипели рядом. - Погулять?!
Аида вздрогнула, резко вскидывая глаза. Там стояла взлохмаченная Кати с красными заспанными глазами.
- Да я... я же... - Задыхалась от возмущения она. - На минуту всего задремала, а ты... Вион меня убьёт, если узнает!
- Эээ, - создательница Ночного мира почувствовала неловкость. - Да, нехорошо получилось...
- Не то слово! - Воскликнула кешами. - Когда я проснулась и увидела, что нахожусь одна в комнате.... Во-первых, я очень волновалась! Во-вторых, мне стало страшно, что кто-то узнает, какой ужасной телохранительницей я оказалась. Это ведь несмываемый позор! Пришлось тайком искать тебя вокруг дворца, при этом по-дурацки улыбаясь и делая вид, что всё под контролем!
Аида невольно развеселилась, представив себе эту картину.
- И как ты меня в итоге нашла? - Успокаивающим тоном спросила она.
- Увидела, как вы с Алли заходите за завесу! - Припечатала Кати. - Еле успела догнать, пока вы не затерялись среди толпы.
- В таком случае, сейчас все вместе мы пойдём и поищем советника Сиана, - подвела итог Аида. - Может, спросить вон у тех мальчишек, которые шныряют между рядов?
Алли кивнул и ловко перехватил одного пробегающего мимо.
- А ну стой! - Пацан увидел звериные глаза и присмирел, уставившись на кешами, как загипнотизированный.
- Скажи, ты видел здесь кого-то, похожего на этих двух? - ласково обратилась к нему Аида, кивая на своих спутников.
- Да, - кивнул тот. - Тут неподалеку отирается один такой... всё рассматривает. Я его побаиваюсь, близко не подхожу.
- О! Это, наверное, он, - переглянулись друзья. - Покажешь?
- Поверните вон за те палатки, - махнул рукой малец.
Аида поблагодарила его и вместе с кешами двинулась в указанном направлении. Там оказался небольшой закуток, окружённый торцами шатров и сваленными пустыми ящиками.
- Что старейшина Сиан тут забыл? - Удивилась Кати. - Здесь же нет прилавков с товарами.
- Зато здесь есть я, - раздался рядом чужой шипящий голос. - Привет, любимая.
Из-за груды мусора вышел Антиф, только выглядел он совсем не так, как запомнила его Аида. По его лицу и рукам пробегали молнии, впавшие глаза светились. Черты лица обострились, словно он долгое время не ел и не спал.
- Антиф... - Кати уставилась на него, не в силах двинуться с места. Рядом также застыл Алли, скованный магией. - Что ты тут...
- Я караулил тебя, день за днём, - обезумевший кешами наслаждался произведённым эффектом, - ночь за ночью, час за часом... я знал, что когда-нибудь ты не выдержишь и покинешь свою нору...
- Лучше бы тебе немедленно уйти, - Аида постаралась справиться с нахлынувшим ужасом, но безуспешно. - Иначе, пеняй на себя...
Антиф злобно расхохотался.
- О, как ты ошибаешься! Если бы я раньше знал, как это сладко - чувствовать невообразимое могущество! Но теперь... Я вижу тебя насквозь, богиня, - последнее слово он словно выплюнул. - Ты думаешь, что сильнее других, но это лишь потому, что никогда не сталкивалась с магией кешами! К тому же сейчас ты слабее беззащитного котёнка. Попробуй, останови меня!
На этих словах Аида ощутила нарастающий звон в голове, уши заложило, и свет начал меркнуть перед глазами. Последнее, что она услышала - это отчаянный крик Кати.
Человек в чёрном плаще с капюшоном осторожно заглянул за шатры и увидел два бессознательных тела. Он приблизился, чтобы внимательнее рассмотреть бледное женское лицо, из которого словно ушли все краски. Затем незнакомец выпрямился и послал кому-то мысленный сигнал. Получив ответ, он наклонился, поднял на руки обмякшую девушку и через мгновение бесследно исчез.