Это была женщина с красивым лицом, омрачённым угрюмостью. Она не выглядела как счастливая женщина. Её одежда была изысканной, но их цвета были тусклыми.
Женщина чопорно поклонилась Рейвену и улыбнулась.
С легким смущением Рейвен улыбнулся в ответ.
Его жена только недавно начала улыбаться.
Рейвен не мог не вспомнить те дни.
Когда он был молодым человеком, его сердце переполняли амбиции и энергия, присущие молодости. И целью его стремлений был трон.
Стремление к трону было предательской мечтой.
Юный Маркиз Рейвен, наполненный уверенностью в своих способностях, наверное, чувствовал что он не имел иной задачи, которая была бы достойна стать целью всей его жизни. Для достижения этой цели, он работал тайком, увеличил своё влияние, накопил богатство, расширял связи, разгромил своих врагов.
Обзавестись женой было не более, чем частью плана. Пока он мог распродавать положение маркизы по высокой цене, он не заботился с каким типом женщины он окажется в итоге. Поскольку она оказалась красивой женщиной, но мрачной, Рейвен не тревожился. В конце концов, важной вещью были связи, обретенные вместе с семьей жены.
Их семейная жизнь была обычной.
Нет, это было то, как Рейвен чувствовал. Он заботился о женщине, на которой женился, как на инструменте, но никакой любви между ними не было.
Но, как решила судьба, произошел небольшой случай, несомненно, изменивший Рейвена.
Он вернул взгляд на мальчика перед ним.
Первое, что он подумал когда узнал, что у него будет сын, что у него появился еще один инструмент, который он мог использовать. Но когда новорожденный малыш схватил его за палец своими крошечными ручками, что-то сломалось у него внутри.
Это был его сын, столько же похожий на обезьянку, сколько на человека. Конечно, он не думал, что это было восхитительно. Но все же, когда он чувствовал теплоту, исходящую от его пальца, все прочее, казалось, исчезло.
Кому нужен этот трон?
Человек, ведомый амбициями, исчез, незамеченный и неоплаканный.
Затем, Рейвен с благодарностью улыбнулся своей жене, только что родившей ему сына, он ярко помнил выражение ее лицавесьма забавное, даже если он никогда не скажет этого вслухон помнит, что оно выражало вопрос: «Кто этот человек?»
В то время его жена подумала, что это была просто причуда, вызванная осознанием, что он имеет наследника. Тем не менее, Рейвен продолжал меняться и после этого, вызвав у жены вопрос все ли с ним в порядке.
В конце концов, когда жена сравнила мужа до и после изменения, она пришла к выводу, что предпочитает нового Рейвена и ее отношение также сменилось. Двое из них стали, наконец, нормальной супружеской парой.
Рейвен нагнулся и поднял сына, который пытался измерить его коленную чашечку.
Мальчик зажурчал в удовольствии, когда оказался на бедре Рейвена. Он мог чувствовать тепло его тельца через одежду, и привычный вес ощущался удобно. Теплое, устойчивое удовлетворение бесконечно излучалось из его сердца.
Сейчас Рейвен имеет только одну цель.
«Я хочу оставить хорошее наследство своему сыну» Это была задача, которую имеет любой благородный отец.
Рейвен тепло взглянул на мальчика на коленях и заговорил с ним.
Что случилось-тю? Малыш Рии? Тю-тю
Только два человека когда-либо на свете могли видеть Великого Дворянина собирающего губы и произносящего « тю».
Один из них мальчик, клокочущий в удовольствии.
Дорогой, сюсюканье с ним испортит его грамматику.
Бред, это пустые слухи.
Хоть его рот и сказал так, Рейвен подумал, что было бы плохо, если он воспитает сына неудачно.
Так как это был его сын, это значило, что он должен был иметь некоторую меру таланта. Вернее, не имело значения, даже если у него не было таланта. Но, как его родители, они были обязаны выявлять и взращивать способности своего ребенка. Таким образом, оказывать плохое влияние на него было немыслимо. Тем не менее, он не будет отказываться звать сына милым прозвищем.
Любовь это лучший учитель, в конце концов.
Так ведь, малыш Рии? Что такое? Ты что-то хочешь сказать папе?
Рейвен проигнорировал возмущенное выражение жены и снова спросил.
Хехехе, Так насчет этого
Малыш выглядел так, будто хотел, поделиться каким-то секретом, судя по тому, как он прикрыл рот своими маленькими ручками. Увидев, это движение, уголки глаз Рэйвена расслабились, и его лицо выглядело так, как никто и никогда не будет ожидать от человека, который был известен как змей.
Ну, что это? Можете ли вы сказать, папа-н? Ухах, что это?
Вечерний ужин
Мм, мм!
Это папин любимый!
Мм! Папа-н будет очень рад! Что на ужин сегодня вечером?
«Рыба Габра а ля меньер».
Действительно Что случилось? Малыш Рии?
Рэйвен увидел несчастное выражение лица сына, и последовал вопрос с отчаянной ноткой.
Я должен был быть первым, кто сказал это!
Будто молния ударила Райвена.
Это ну э-э, я имел в виду, это действительно правда? Ну, тогда это вина папани. Пожалуйста, прости меня. Малыш Рии, можешь сказать мне что-нибудь ещё?
Когда Рэйвен посмотрел на неё сморщив брови, его жена, не зная, что делать, закрыла лицо.
Малыш Рии, скажи что-нибудь папане
С досады хмыкнув, мальчик отвёл голову в сторону. Небольшое движение оказало огромное влияние на Рэйвена. Его лицо заполнило отчаяние, он выглядел так, будто ему было приказано совершить самоубийство.
Мне очень жаль, малыш Рии, папаня идиот и забыл все, не мог бы ты мне повторить?
Сын взглянул уголком глаз. Он не выглядел еще готовым принять решение.
Не разговариваешь с папаней? Папаня будет плакать
Тогда Об этом, это папина любимая рыба.
В самом деле? Папа так счастлив слышать это!
Рейвен не мог сдержаться и не целовать розовые щечки сына, поскольку это щекотало и мальчик невинно смеялся.
Ладно, тогда пойдем пообедаем!
Я не думаю, что уже готово.
Что.
Выражение раздражения распространялось по лицу Рейвена, как будто его окатили ушатом холодной воды. Хотя это была легкая задача приказать спешить поварам, они еще должны были выполнить соответствующие шаги, чтобы сделать их работу, и те шаги должны быть выполнены с определенным выбором времени. Таким образом, если бы он эгоистично разрушил их распорядок, то еда не была бы так хороша, как могла быть.
Таким образом, даже если он был не рад ожиданию, Рейвен не давал подобных распоряжений. Потому что он хотел, чтобы у сына была лучшая возможная еда.
Ну ладно, папе нужно работать. Пойдем.
Ладушки
Рейвен не мог скрыть уныния, услышав живой ответ сына.
Кофф! Подождите, на самом деле я закончил с делами.
В самом деле?
Да, действительно. Работа окончена.
Это так? Нехорошо сдвигать сроки.
Даже не смотря на сверлящий взор своей жены, Равен не желал отпускать сына. Он крепко обнял его, с ощущением того, как тепло тела мальчика переходит к нему, наполняя его жизнью.
Ну раз так, то я уже подобрался к завершению, пробормотал он, Но, видимо, за день мне не управиться.
Это не походило на отговорку. У него не было чего-либо, требующего безотлагательного выполнения.
Его жена кивнула в подтверждение.
Понимаю, но все же кажется, действительно хлопотно.
Все так, как я и сказал. В этом вопросе мне не требуются дополнительные руки или ноги, хотя хорошие головы лишними бы не назвал.
Как насчет моего брата?
Он безусловно талантлив, но с учетом взваленной на него работы по управлению семейным уделом, я не считаю, что стоит просить его еще о чем-то, верно? Возможно, у тебя найдется кто-либо еще на примете, вызывающий доверие?
Равен уже ни раз задавал этот вопрос, а его жена давала один и тот-же ответ; не найдется дворянина, способного столь же эффективно как ты решать такие проблемы.
Правда в том, если бы кто-нибудь еще был таким же, его жизнь не стала такой сложной, какая есть сейчас. В конце концов, все, что он могсмотреть среди простых людей. Если бы все было как в Империи, с централизованной системой обучения, готовящей людей для государственной службы, было бы прекрасно. Но в Королевстве обнаружение скрытых талантов походило на поиск иголки в стоге сена. Единственным оставалось обращать внимание на слухи о талантливых людях и нанимать их.
Когда он подумал, сколько времени и усилий потребуется, сердце Рейвена упало. В этот момент у его сына появилась хорошая идея.
Папа м, я хочу помочь тебе работать тоже
Уах, малыш Рии, большое тебе спасибо! Я люблю тюбя больше всего!
Рейвен не переставал целовать своего сына, пока тот продолжал свой детский лепет. Это был, без сомнения, счастливейший момент в его жизни.
Он мог забыть напряжение повседневной жизни и достигнуть малой толики мира.
Даже если мне придется принести себя в жертву, я защищу все этопоклялся Рейвен в своем сердце.
Часть 2
Прошло два месяца с тех пор как Империя объявила о войне и сейчас наступила зима.
В деревнях по всему Королевству, основная часть работы перенесена с улиц в помещения. Все меньше людей отважились бы трудиться на воздухе сейчас, и не так много людей по-прежнему работает. Это справедливо даже для авантюристов, которые, как правило, работали круглый год.
Хотя и происходили внезапные набеги голодных монстров на сельчан, требующие немедленного вмешательства, по большей части, заняться оказывалось нечем. Слишком опасно становилось исследовать руины или неизвестные рубежи в этот период. Таким образом, приключенцы проводили этот сезон в своего рода отпуске, расходуя свою энергию на тренировки, восстановление или сторонние дела.
Стоит сказать, что к Городу-Крепости Э-Рантел это не относилось. Жизнь в нем все также кипела.
Однако, этот переполох несколько отличался от других городов. Активность здесь рождена не обычной энергией городской жизни.
Источник ее исходил из внешнего сектора Тройной Крепости.
Бесчисленные люди, собравшиеся здесь, были бедно одеты, и, скорее всего, являлись крестьянами. Но их насчитывалось удивительное количество? около 250 000.
Конечно, в Э-Рантэл не всегда так много людей.
Это правда, что Э-Рантэл выполнял роль связующего звена в торговле и поставках между королевствами, с учетом его людей, денег, товаров и всего того, что свободно перемещалось через него. Именно это делало город крупнейшим.
Однако, этим нельзя объяснить отчего один из секторов забит 250 000 толпой.
Тогда, почему здесь так много людей?
Пролить свет на эту загадку способна группа молодых мужчин.
Оснащенные лишенными лезвий копьями?скорее, даже палками? множество молодых мужчин били и кололи чучела из дерева и соломы, облаченные в ржавую броню со щитами.
Так проходила боевая подготовка. Все собравшихся здесь250 000 граждан, призванные Королевством, были мобилизованы для борьбы с Империей.
Округу сотрясали боевые кличи. Разумеется, немногие из них выкрикивались серьезно. Многих охватил страх грядущей битвы, и они тренировались с целью отвлечься от беспокойного нытья о том, что после предстоящего они не вернуться домой.
Даже так, не все они искренне прикладывали усилия.
Война с Империей уже случалась. В результате, масса людей просто потеряла волю к сражению. Можно видеть тех, которые развалились в незаметные ниши вдоль каменных ступеней, походя на марионеток, с обрезанными нитями. Были те, кто давал выход своему отчаянию на всех окружающих. Были и такие, кто расселся, обняв колени, в ожидании конца.
Когда призывники становятся старше, у них чаще возникает склонность к этому.
У них отсутствовал боевой дух и они лишь хотели вернуться домой.
Таково истинное лицо Королевской Армии. Хотя, едва ли с этим можно было что-либо сделать. Начнем с того, что собрали их силой. Им сообщили, что они обязаны рискнуть своими жизнями в кровавой битве, за которую им не сулили никакой награды. Даже вернувшись живыми, они обнаружат разоренные поля, их быт станет столь невыносим, что это походило на медленное удушение петлёй.
Такое можно назвать не иначе как растянутой казнью.
Мимо солдат ехали телеги полностью нагруженные едой.
Рассуждая логически, обеспечить нужды 3 % населения Королевства для одного города было проблематично. Однако, Э-Рантэл являлся пограничным участком войны с Империей, а потому, был избран как пункт сбора сил обороны Королевства.
В результате проделанной подготовительной работы в городе, он мог принять 250 000 человек с легкостью. Их склады выглядели массивными, и, наверное, были самыми большими зданиями в городе.
Поставки в эти хранилища осуществлялись партиями.
Разочарованные люди обратили преисполненные страха взоры к телегам. Они будто смотрели на смерть, медленно надвигающуюся на них.
Всем известно дальнейшее развитие событий.
Это была масштабная раздача пайков.
Это означало, что война с Империей вот-вот начнется.
* * *
Внутренний сектор тройных стен Э-Рантела.
В центре города был особняк мэра Э-Рантела, Панасолея Гурузе Дейл Реттенмайера. Хотя это был роскошный дом, достойный лидера города, он по-прежнему не шёл ни в какое сравнение со здание рядом с ним.
Это здание было самым впечатляющим в городеVIP-вилла. Как правило, она была опечатана, и только королевской семье или их приближённым было разрешено использовать её.
И сейчас в вилле несколько человек собрались вокруг короля Ранпоссы III и Великих Дворян.
Газеф молча стоял подле короля, восседавшего на троне, не шедшем в сравнение с тем, что стоял во дворце.
В центре комнаты стоял огромный стол, окруженный дворянами, изучающими большую карту, развернутую на нём. Вокруг карты были разбросаны бесчисленные документы, сценарии боёв, отчеты разведки, боевые журналы, отчеты появлений монстров и тому подобное. Хотя вдоль стены стояли слуги, держащие кувшины с водой, воды в них оставалось совсем немного.
Это было свидетельством интенсивности проходящих здесь дискуссий.
По правде говоря, усталость уже начинала появляться на видных, породистых лицах Великих Дворян. Поскольку войска возросли, появилось больше логистических проблем, и больше решений, которых нужно было принять. В то время как низкоуровневые проблемы могли быть рассмотрены подчиненными, они должны были лично скоординировать вопросы дворян в пределах своих фракций.
Гордость дворян не могла позволить им показать даже намёк на усталость, что делало их работу ещё сложнее.
Однако, все это было позади.
Маркиз Рэйвен, который выглядел не менее измученным чем другие находившееся здесь, начал говорить.
По правде говоря, для него стало привычным брать инициативу в решении споров дворян в свои руки. Возможно, он и был обделен «резкостью/настойчивостью», но никто не сомневался в его интеллекте. Было ясно, что, дать ему возможность говорить, будет самым быстрым способом уладить разногласия фракций.
Благодарю всех за проделанную работу. Наконец, мы закончили нашу подготовку, уложившись в отведённый срок. Теперь начнем обсуждение стратегии предстоящей войны с Империей.
Рэйвен прошёлся взглядом по всем присутствующим и поднял пергамент, чтобы все могли видеть.
Это послание от Империи, прибывшее несколько дней назад. В нем говорится о предполагаемом месте битвы.
Так как места сражений неизменно усеяны трупами, земля поля боя будет проклята, и станет местом восстания нежити. Таким образом, человечество как вид, определяло конкретные места для войн. После того, как обе стороны приходили к соглашению (по поводу места), они могли сражаться, как хотели, не нанося вреда другим землям.
Конечно, не все войны велись так. Или, скорее, это было исключением, но войны надо вести именно таким образом. Это стало традицией, когда Королевство и Империя стали проводить ежегодные войны. Последние несколько лет, они боролись в определенных местах сражений.
Захват мест сражений принёс бы больше проблем, чем стоимость земли, если она порождала нежить, и не было никакого смысла в защите этих земель от захватчиков, если земли оставались проклятыми и необитаемыми. Обе стороны разделяли эту точку зрения и приходили к соглашению.
По этой причине раздался вздох облегчения, когда Рэйвен объявил о послании. Дворяне подумали, что эта война будет такой же, как и те, что были ранее, учитывая предыдущие соглашения.
Тогда, местом битвы будет
Разве это не то же самое место, что и раньше, маркиз Рэйвен? Где ещё это может быть?