- Он был здесь! - Голос герцогини слегка взвизгнул, но тут Маулар наконец начал действовать. Крепко прижав к себе возлюбленную он оборвал её речь крепким, затяжным поцелуем. - Маулар... - Только и смогла прошептать Евара, чувствуя как могучие руки спутника укладывают её на кровать, откуда она только встала. - Что ты делаешь?!
- То, что должен был сделать давным-давно, - прошептал капитан, поспешно сбрасывая с себя одежду.
- Не надо, это глупо, - только и смогла ответить женщина, но очередной поцелуй, опять заставил её замолчать. Хур ухмыльнулся и направился к окну. Его работы была выполнена, дальше всё зависело от действий офицера. А его ждала постель, с юной девушкой, чьи эмоции хотя и уступали материнским, но приводили крульпа в состоянии блаженства. И уже на улице, до него донесся голос герцогини. - Но что мы скажем Тише?
- Он взрослая и сама всё поймет, - ответил Маулар, после чего все остальные звуки сменил скрип кровати.
***
Хур был доволен. После его вмешательства эмоциональный фон выправился и стал более ровным. И теперь ничего не мешало крульпу наслаждаться странствием. Лёжа на груди у Тиши он мурлыкал, дабы не выходить из образа и лениво изучал заоконные пейзажи.
Что же касается Маулара и Евары, то они изо всех сил делали вид, что не смотрят друг на друга. Получалось это крайне плохо. Герцогиня, каждый раз когда её взгляд падала на капитана, смущенно краснела. Что же касается офицера, то он напротив, лучился самодовольством и выглядел крайне расслабленным.
К этому моменту Хур успел узнать подробности их отношений. Как оказалось они были друзьями детства и Маулар был влюблен в неё с еще той давней поры. Но как часто это бывало, представителям знати не положено жить по воле сердца и юную девушку выдали за довольно знатного и крайне пожилого герцога. И не так давно, муж, занимавший важный пост в одной из провинций наконец отправился на встречу с богами, и оказавшийся поблизости капитан не мог пройти мимо такого шанса. Узнав, что вдова вместе со своей дочерью решила вернуться в родовое поместье он предложил им свои услуги по сопровождению, и как выяснилось не прогадал.
Инцидент с Хуром был списан на внезапное появление демонов. Благо утром они наткнулись на жреца остановившегося на постоялом дворе и тот рассказал про несколько случаев столкновения с инкубами и суккубами в последнее время. После осознания факта, что капитан смог испугать демона, герцогиня окончательно потеряла последние остатки рассудительности и теперь не могла не смотреть на своего спасителя иначе как взглядом полным обожания.
Что же касается Маулара, то он периодически насторожено поглядывал в сторону котенка, видимо рассчитывая вызвать его на откровенность. Но для последнего требовалось остаться с ним наедине, а подобного Хур не собирался ему обеспечивать. Хватит и того, что он свел его с любимой женщиной.
Внезапная остановка кареты вызвала состояние легкой паники. Женщины моментально приникли к окнам пытаясь понять, что же случилось, а капитан потянулся к сабле и свирепым голосом прорычал:
- Ну что у вас еще?!
- Прошу прощения, Ваша милость, - раздался в ответ усталый голос возницы. - Дорога перегорожена. Дерево упало.
- Разбойники! - Моментально среагировал Маулар.
- Что вы, просто корни подмыло. Тут неделю дожди сильные шли, и ветер. Да вы сами выйдите и посмотрите, как его с корнями вывернуло.
Посмотреть на упавшее дерево вышли все. Возница оказался прав, судя по всему оно упало по вполне естественной причине. А судя по тому, что никто не спешил вылезать из кустов и тыкать ножом в лицо, разумные существа к этому явно не имели никакого отношения. Правда сам Хур нахмурился, почувствовав отголоски магии стихий. Но это тоже ни о чём не говорило. Чародейство и перекрытая дорога могли быть ничем не связанными явлениями.
- И что мы стоим?! - Наконец подала возмущенный голос герцогиня. - Убирайте его с дороги и поехали дальше.
- Прошу прощения, ваша милость, - поспешил ответить помощник возницы. - Но это не так просто.
- Это Ланойская лиственница, - добавил Маулар, внимательно изучивший ствол. - Её и лошадьми будет тяжело сдвинуть. Тяжелая зараза. На границе из таких стволов любят форты возводить.
- Верно говорите, - подтвердил его слова возница. - Остается только пилить, иначе не проедем.
- И сколько по времени это займет?
- Тут как минимум на три части придется рубить, Ваша милость, поэтому на пару часов не меньше. Очень плотное дерево, боюсь у нас топор и пила затупятся после него.
- Не огорчайтесь сударыня, - поспешил успокоить свою спутницу офицер. - Это довольно оживленная дорога, да и Тироса рядом, так что я не удивлюсь, что в течение десяти минут тут будет несколько повозок, что позволит совместными усилиями расчистить путь.
- А я пока прогуляюсь, - безоговорочно заявила Тиша. - Хочу вон до той речки дойти.
- Ты что! - Моментально оживилась мать. - Тут могут быть разбойники или дикие звери!
- Нету тут никого, - вновь подал голос возница. - Город рядом, всех давно разогнали. Вот въедем в горы, там придется держать ухо востро.
- Пускай погуляет, - неожиданно вступила за Тишу Маулар. - Я бы тоже прогулялся немного. - С этими словами он намекающе кивнул герцогине на густой кустарник росший в отдалении от дороги. Евара моментально покраснела от смущения но возражать не стала, а получившая таким образом дозволение дочка, подхватив своего котенка, устремилась к реке.
Деревья в этом месте располагались только вдоль дороги, уступая место открытым просторам. Трава была не очень высокой, а местность ровной, поэтому девушка без особых проблем добралась до берега небольшой речки. Хур был выпущен с рук еще на полпути, поскольку Тиша, впечатленная обилием цветов начала плести венок. Работа была в самом разгаре и девушка присела на упавшее дерево, молча созерцая медленно текущую воду. Крульп присел рядом, поскольку спокойный поток эмоций, идущий от его спутницы, так же являлся неплохой пищей.
Звук шагов позади оказался полной неожиданностью для Тиши. Хур напротив с интересом следил за приближающейся парочкой. Злобных намерений он не чувствовал, а внешний вид незнакомцев внушал определенный интерес. Два парня, один из которых мог вполне посоперничать габаритами с Модо а другой вызвал ассоциации с Лазурелем. По крайней мере в этом лице, частично скрытым под густой копной рыжих волос мелькала похожая хитринка. Куда больше крульпа заинтересовала их одежда. Хорошая и дорогая, куда более подходящая для столичных модников, но в то же время уже изрядно заношенная. Можно было предположить что это слуги, одолжившие что-то из хозяйского гардероба, но Хур почему то испытывал сомнения. В любом случае на крестьян эта парочка не тянула, а судя по речи, с которой они обратились к девушке, их можно было отнести к городским жителям.
- О прекрасная принцесса русалок, - начал рыжий, остановившийся в пяти шагах от Тиши. - Какие чары заставили вас покинуть сии воды, дабы поражать несчастных смертных своим прекрасным ликом!
- Кто вы?! - Испуганно вздрогнула девушка, осознавшая, что её одиночество столь внезапно закончилось.
- Прошу прощения за мою грубость и бестактность. Я позабыл представиться. Меня зовут Эруан, Эруан Сын Солнца, так меня любят называть товарищи, а этот здоровяк мой лучший друг Сиамей Охотник. И будьте с ним осторожны, ведь его добыча не звери или чудовища, а женские сердца. Ну и раз уж мы представились, то позвольте узнать имя столь прелестного существа, коего в наши края явно привела рука одного из светлых богов.
- Тиша эл Кулистар, - гордо ответила девушка с интересом изучая новых знакомых.
- Благородное имя, - улыбка на лице Эруана казалось стала сиять еще ярче. - И что же занесло вас в наши края, о прекрасная Тиша?!
- Упавшее дерево преградило дорогу нашей карете. Слуги пытаются его убрать, а я пока гуляю, - вежливым тоном ответила девушка.
- Это действительно чудо! - Возопил рыжий вздымая руки к небу. - Дерево упавшее явно по воле небес стало причиной нашей судьбоносной встречи! Это явно знак выше, поэтому я скажу сразу, и не таясь. Не соблаговолит ли уважаемая Тиша эл Кулистар, разделить с нами скромный обед. Нет, что я говорю! Такое воплощение небес, способно даже унылый ужин превратить в пир богов одним своим присутствием!
- Прямо здесь? - Удивилась Тиша
- Что вы, что вы. Буквально за ближайшим холмом есть уютное местечко, которому конечно далеко до дворца или небесных чертогов. Но мы искренне надеемся на милость с ваше стороны.
- Нет! - Внезапно твердо ответила девушка. - Дерево скоро уберут, и мне нужно будет продолжить свой путь. Тем более мама будет волноваться, если я задержусь слишком надолго.
- Прошу прощения, - рыжий церемониально поклонился. - Но вы не понимаете. От нашего предложения нельзя отказываться. Так что примите мои извинения, но я вынужден быть более настойчивым.
- Боюсь, что это не помо... - начала было Тиша, но Сиамей Охотник прервал её речь на полуслове. В то время пока Эруан распинался, отвлекая на себя все внимание, здоровяк, оправдывая своё прозвище, почти бесшумно зашел с тыла. И в тот момент когда девушка попыталась повторить отказ, одним движением схватил за подол платья и задрал его на голову своей жертве. Далее, не давая возможности сопротивляться, он обхватил её запястья и опутал их ремнем, попутно закрепив платье на голове.
Хур с восхищением наблюдал за этим. Подобную методику обычно использовали работорговцы северных пустынь. Жертва обычно терялась, от осознания факта, что её тело оказывалось обнажено на потеху публике, а так же того, что лишалась возможности видеть. Мало того, ткань сильно заглушала звуки, отчего яростный визг девушки вышел изрядно приглушенным. В любом случае услышать её у кареты вряд ли смогли.
По идее в этот момент ассасину надо было обнажить свою сущность и безжалостно расправится с похитителями, но что-то его смущало. Он пока не мог понять что именно. Кроме того оба парня не тянули на злостных разбойников и в данный момент излучали лишь удовлетворение от хорошо проделанной работы и облегчение. Поэтому он решил немного погодить, вступившись за девушку только в крайнем случае. Кроме того его искренне радовал вид Тиши, чье нижнее белье было выставлено на всеобщее обозрение и крульпу хотелось как можно дольше насладиться подобным зрелищем.
Рыжий тем временем пришел на помощь товарищу и спутал жертве ноги, после чего не церемонясь отрезал ножом кусок платья, завязал его узлом на засохшем сучке, насадив рядом смятый кусок бумаги. Хуру не составило труда прочитать, что было на нём написано. "Приносите десять золотых шетонгов в трактир "Ученый кот" и мы вернем девушку" - данное предложение было написано на удивление красивым ровным почерком, что вызвало еще больший интерес ассасина. Насколько ему было известно, подобные грамотеи редко встречались среди разбойников. Да и сумма на его взгляд казалось чересчур смешной, учитывая, что похищена была дочка герцогини. Недолго думая он направился вслед за похитителями.
К этому моменту Сиамей закинул вяло сопротивляющуюся Тишу на плечо и направился вдоль реки. Эруан, насвистывая какую-то веселую мелодию последовал за ним, не забывая посматривать по сторонам в поисках потенциальных спасителей попавших в беду девиц. Именно поэтому он сразу и заметил идущего следом крульпа.
- Эй, Сиамей, - моментально подал он голос. - А за нами её зверек идет.
- Кошка то? - Глухо ответил здоровяк. - Прогони её пинком.
- Если честно я боюсь.
- С чего это? - Искренне удивился Охотник.
- Уж больно умный у этого котенка взгляд. Я уже даже не уверен что он котенок.
- Думаешь демон? Сомневаюсь. Будь эта девушка ведьмой, сейчас бы на поляне прыгало три котенка.
- Или котенок и две жабы, - Эруан еще раз оглянулся, - но Хур, осознавая что и так показал слишком много поспешил спрятаться в кустах. - Вроде отстал. Пошли быстрее, а то ребята заждались.
- Зря ты десять шетонгов назначил цену, - ворчливо ответил Сиамей. - Надо было пять ставить.
- Пять мало, а десять в самый раз. И хватит ворчать, словно моя мамочка.
Этот полушутливый диалог продолжался недолго. Тропинка обогнула небольшую возвышенность и Хур наконец смог разглядеть пункт их назначения. Одного взгляда на поселение хватило ему, что бы недостающие кусочки мозаики встали на свои места. Похитителями Тиши оказались не разбойники, а самые обычные студенты, и это означало, что максимум, что могло грозить девушке это бурная пьянка с последующим совращением.
Надо заметить, что Ланой по праву гордился тем, что на территории страны располагалось аж пять крупных университетов. Вот только жители городов, где располагались данные учебные учреждения думали совсем иначе. Учитывая что организованная молодежь представляла собой страшную силу, обычным обывателям приходилось нелегко. Многочисленные студенческие группы, представляли собой смесь кружка по интересам, шайки разбойников и иногда еще магического ордена.
Шутки и розыгрыши, не тянущие на невинные забавы, шумные попойки, мошенничества, кражи, драки, вплоть до поножовщины, всё это было лишь небольшим списком из того, что случалось там, где собирались компании студентов. Очень скоро, власти столицы, уставшие от разбирательства жалоб, пошли на радикальные меры. Нет, они не стали ставить по посту стражников на каждом углу или одевать на каждого студента кандалы, как предлагала общественность. Вместо этого был огорожен целый квартал, причем, чтобы покинуть его, господам студентам требовался специальный пропуск. Конечно особо буйных это не останавливало и они с успехом преодолевали все заграждения и охрану, но их уже не хватало, для дестабилизации обстановки в обществе и город наконец смог вздохнуть спокойно.
Примеру столицы моментально последовали и провинциальные города. Но поскольку, их размеры не позволяли чего-то там ограждать, то они предпочли поступить иным путем. В окрестностях стен выделялось специальное место и куда и выносились учебные классы, строились здания общежитий, а так же многочисленные таверны, игорные и публичные дома. В двух случаях была выбрана территория заброшенного гарнизона, остальные ограничились хилыми деревеньками из которых моментально сбежали остатки жителей.
Сами студенты, несмотря на многочисленные ворчания, очень скоро оценили все прелести данного положения. За стенами, или пределами города они были предоставлены самим себе. Учебное начальство предпочитало не вмешиваться в их жизнь и разборки, пустив всё на самотек, поэтому очень скоро, внутри империи возникло множество мелких государств. По крайней мере сами учащиеся предпочитали воспринимать свои территории именно так. Здесь им хватало мест для шалостей, развлечений, а так же решения всех внутренних конфликтов.
Хур вспомнил, что один из таких учебных городков был расположен как раз в окрестностях Тироса. По идее вдоль дороги должны были быть прибиты доски с предупреждениями о возможной встрече, но видимо учащиеся давным-давно их оторвали. Да и с деревом стало всё ясно. От рыжего явно несло стихией "земли", поэтому неудивительно, что им так ловко удалось перегородить дорогу.
Дойдя до окраины, похитители поставили свою жертву на землю и поспешили освободить от пут. Тиша, моментально забыв своё благородное воспитание обрушила на голову студиозусов поток площадной ругани и угроз, который они впрочем предпочли пропустить мимо ушей.
- Госпожа эл Кулистар, - поспешил вежливо ответить Эруан. - Я же предупреждал вас, что отказ не принимается. Так что в данном случае всё сводится к двум вариантам. Либо мы все вместе идем до "Ученого кота", либо вас несет мой спутник, придав прежний неприглядный вид. И хотя сейчас в нашем городке не так много народу, поверьте любопытных глаз будет хватать. И многих из них крайне заинтересуют ваши изящные ножки и всё что выше. Ваш выбор?
- Пойду с вами, - проворчала Тиша. - Но учтите, когда сюда придет Маулар, вам не поздоровится. У него острая сабля.
- Боюсь, что в таком случае ему придется иметь дело с местными мастерами клинка, - гордо ответил рыжий. - А их у нас хватает. Кстати этот твой кот, что следует за нами попятам случаем не демон?
- Нет, - девушка обернулась и, увидев Хура, сразу заулыбалась. - Черныш, иди сюда, кис-кис!
- Значит просто животное, - облегченно вздохнул Эруан, и схватив девушку за руку потащили в глубь учебного городка.
Трактир "Ученый кот" не представлял из себя ничего особенного. Обычная забегаловка, слегка потертая и явно переживавшая не лучшие времена. Изучив вывеску, на которой с трудом можно было разобрать большого кота обнимающего толстую книгу, Хур прошел внутрь, стараясь при этом оставаться не замеченным. Ему не составило труда сообразить, что под ожидающими имелись в виду два студента хмуро сидящие в углу. Один, долговязый дылда в очках, с головой погрузился в книгу, а второй, обладатель чудесной белокурой шевелюры с грустью изучал одинокую кружку, стоящую перед ним. Судя по тому, что время от времени он её переворачивал, содержимым там не пахло.