Бедный Вариан, проговорил он, поспешно смахнув с глаз слезы сочувствия.
Утер неловко потрепал принца по плечу.
Воистину, согласился он. Скверная мальчику выпала доля.
Внезапно Артаса охватила дрожь, но вовсе не от зимнего холода. Прекрасный солнечный день, яркое синее небо, белизна укрывших землю снеговтеперь все это казалось мрачнее любого ненастья.
Спустя пару дней Артас поднялся на стену замканавестить одного из стражей, Фалрика, а заодно отнести ему кружку горячего, исходящего ароматным паром чая. Подобные визиты, как и те, что принц наносил семье Балниров, замковым судомойкам, лакеям, кузнецам, а сказать по правдечуть ли не всем простым жителям королевства до одного, были делом вполне обычным. Да, Теренас всякий раз сокрушенно вздыхал, но Артас-то знал, что за разговоры с ним еще никто не понес наказания. Порой ему даже казалось, будто отец втайне одобряет его поведение.
Фалрик благодарно улыбнулся, с искренним уважением поклонился принцу и снял латные рукавицы, чтобы согреть о кружку озябшие руки. Вскоре обещал начаться снегопад, небо из синего сделалось бледно-серым, однако пока погода была ясной. Навалившись на стену и опустив подбородок на сложенные поверх парапета локти, Артас устремил взгляд вниз, к покатым белым холмам Тирисфаля, вдоль дороги, тянувшейся сквозь Серебряный бор к Южнобережью. Вдоль той самой дороги, по которой в Лордерон вскоре прибудут Андуин Лотар, маг Кадгар и принц Вариан.
Их пока не видать?
Никак нет, ваше высочество, ответил Фалрик, прихлебывая горячий напиток. Может, приедут сегодня, а может, завтра, а то и послезавтра. Если надеетесь увидеть их в пути, сэр, возможно, придется чуточку подождать.
Артас хитро сощурился и от души улыбнулся стражу.
Все лучше, чем уроки! сказал он.
Что ж, сэр, тут уж вам лучше знать, дипломатично откликнулся Фалрик, не без труда сдерживая ответную улыбку.
Страж поднес кружку к губам, а Артас вздохнул и сновав который уж развзглянул вниз, на дорогу. Поначалу он ждал приезда гостей с нетерпением, но мало-помалу начал скучать. Вот бы вернуться назад, к Балнирам, и поглядеть, как поживает жеребенок Светлогривки! Интересно, удастся ли незаметно улизнуть из замка на пару часов? Ведь Фалрик прав: возможно, Лотар с Варианом приедут только через пару дней, а то и
Вдруг Артас моргнул, медленно выпрямился и сощурил глаза.
Едут! закричал он, указывая на дорогу.
Забыв о чае, Фалрик немедля подступил к нему, встал рядом, вгляделся вдаль и кивнул.
Острый же у вас взгляд, принц Артас. Марвин! окликнул он.
Один из ближайших стражей, щелкнув каблуками, вытянулся в струнку.
Ступай, сообщи королю: Лотар и Вариан едут. В течение часа будут здесь.
Слушаюсь, капитан! ответил молодой страж, отсалютовав командиру.
Я сам сообщу! Я сбегаю! вмешался Артас, устремившись к лестнице.
Марвин неуверенно оглянулся на капитана, но Артас был полон решимости опередить его. Сбегая вниз, он поскользнулся на обледенелых ступенях, да так, что оставшийся спуск пришлось одолевать одним прыжком, стрелой промчался через двор и резко затормозил невдалеке от входа в тронный зал, чтобы принять подобающий вид. Сегодня Теренас принимал представителей простого народа, дабы выслушать их жалобы и оказать подданным посильную помощь.
Откинув на спину капюшон украшенного искусной вышивкой алого плаща из рунической ткани, Артас перевел дух, выпустил изо рта струйку пара и чинно двинулся вперед. В ответ на его кивок стражи у входа четко отсалютовали, развернулись и распахнули перед принцем двери.
Несмотря на каменные стены, мраморный пол и высокий сводчатый потолок, в огромном тронном зале было гораздо теплее, чем во дворе. Даже в столь облачные дни, как сегодняшний, сквозь восьмиугольное окно в вершине купола, венчавшего зал, внутрь проникало достаточно света. На стенах ровно горели факелы, согревавшие воздух и придававшие всему вокруг легкий оранжевый оттенок. Пол зала украшал замысловатый круговой орнамент с печатью Лордерона посредине, однако сейчас его было не разглядеть: повсюду стояли люди, почтительно дожидавшиеся своей очереди обратиться к сеньору.
Со ступенчатого возвышения в глубине зала сверкал драгоценными камнями и золотом королевский трон. На троне том восседал Теренас Второй: светлые волосы чуть тронуты сединой у висков, кожа изборождена едва заметными морщинками из тех, что порождены, скорее, улыбчивостью, чем привычкой хмуритьсяа, как известно, и то и другое оставляет свой отпечаток не только на внешности, но и в душе. Король был облачен в роскошную, синюю с пурпуром мантию, расшитую золотой нитью, искрившейся в отсветах факелов, отраженных золотом короны. Поглощенный речью стоявшего перед троном (кого-то из низшей знати, чье имя Артас позабыл), Теренас слегка подался вперед, не сводя с говорящего внимательных сине-зеленых глаз.
Помня, о чьем приезде пришел объявить, Артас на миг замер на месте, не сводя взгляда с отца. Ведь он, как и Вариансын короля, принц крови, однако у Вариана отца больше нет При мысли о том, что когда-нибудь и этот трон опустеет до тех пор, пока ему, Артасу, не споют древний коронационный гимн, к горлу подступил комок.
«Во имя Света, пусть этот день подольше не наступает!»
Словно почувствовав внимательный взгляд сына, Теренас поднял голову и взглянул на него. При виде наследника в глазах короля мелькнула улыбка, однако он тут же вновь сосредоточил все внимание на просителе.
Артас откашлялся и выступил вперед.
Прошу простить за то, что прерываю вас. Отец, они едут, я видел! Будут здесь, самое большее, через час.
Теренас слегка нахмурил брови и кивнул. Кто эти «они», он понял без лишних объяснений.
Благодарю, сын мой.
Собравшиеся переглянулись. Многие тоже прекрасно поняли, о ком речь, и зашевелились, готовясь покинуть зал.
Однако Теренас поднял руку.
Постойте. Погода неплоха, дорога чиста, прибудут гости в свое время и ни минутой раньше, а мы пока продолжим. Сдается мне, как только они приедут, подобные аудиенции придется отложить, со скорбной улыбкой сообщил он. Давайте завершим побольше дел, пока этот момент не настал.
Артас смотрел на отца, и сердце его переполняла гордость. Вот отчего люди так любят Теренаса! Вот отчего король обычно смотрит на «похождения» сына среди простых людей сквозь пальцы! Всей душой заботясь о подданных, Теренас сумел воспитать те же чувства и в сыне.
Не выехать ли мне им навстречу, отец?
Окинув сына внимательным взглядом, Теренас покачал головой.
Нет. И на встрече с ними тебе, думаю, лучше не присутствовать.
Казалось, Артаса хлестнули по щеке. Как этоне присутствовать? Ему уже девять лет! С одним из ближайших, важнейших союзников случилось что-то очень скверное, мальчишка немногим старше него остался без отца В груди вскипел безудержный гнев. Отчего отец так дрожит над ним? Зачем так оберегает? Почему ему, Артасу, нельзя присутствовать при важных разговорах?
Однако резкую отповедь, непременно сорвавшуюся бы с языка, будь они с Теренасом наедине, пришлось сдержать. Здесь, на виду у всех этих людей, спорить с отцом не годилось, пусть даже Артас имел на то полное право. Сделав глубокий вдох, он поклонился и двинулся к выходу.
Часом позже Артас Менетил, надежно укрывшись в одной из небольших лож, выходивших в тронный зал, довольно ухмыльнулся самому себе. Да, он еще так невелик, что свободно спрячется под сиденьями от любого, кому вздумается сунуть сюда нос. Вот только немного тесновато. Еще год-другой, и он здесь больше не поместится.
«Но через год-другой отец уж наверняка поймет, что я достоин присутствовать на подобных встречах, а тогда и прятаться не придется».
Эта мысль окончательно привела Артаса в доброе расположение духа. Свернув плащ, он подложил его под голову и принялся ждать. Благодаря факелам, жаровням и множеству людей, в зале было тепло. Согревшийся, убаюканный монотонным гулом деловитой беседы, мальчик задремал.
Ваше величество!
Сильный, звучный голос, раскатившийся эхом по залу, разом пробудил Артаса от дремы.
ЯАндуин Лотар, штормградский рыцарь.
Они здесь! Лорд Андуин Лотар, бывший Защитник Штормграда
Выбравшись из-под сиденья, Артас осторожно поднялся, убедился, что за синей занавесью ложи его не заметят, и взглянул в зал.
«Да, вот этонастоящий воин», подумал принц, разглядывая гостя. Высокий, могучего сложения, тот носил тяжелые латы с легкостью, свидетельствовавшей о давней привычке к их немалому весу. Верхнюю губу и подбородок Лотара украшали густые усы и аккуратная бородка, однако голова его оказалась почти лысой, а оставшиеся волосы были собраны на затылке в тощий хвостик.
Рядом с Лотаром стоял старик в фиолетовых одеяниях, но взгляд Артаса тут же упал на мальчишкуна Вариана Ринна, наследника штормградского трона. Высокий, щуплый (хотя ширина плеч не оставляла сомнений: еще год-другой, и это худощавое тело обрастет мускулами), он выглядел бледным, смертельно усталым, да вдобавок настолько затравленным, напуганным и одиноким, что Артас невольно поежился. Подумать тольковедь штормградский принц всего-то на пару лет старше него Впрочем, услышав собственное имя, Вариан опомнился, расправил плечи и ответил на приветствие короля со всей подобающей учтивостью.
Кто-кто, а уж Теренас знал, как оказать гостям теплый прием! Поспешив отпустить всех, кроме нескольких придворных да стражи, он поднялся и двинулся навстречу приехавшим.
Прошу, садитесь.
С этими словами король Лордерона оставил принадлежащий ему по праву великолепный трон, спустился вниз, присел на ступеньку у его подножия и по-отечески усадил рядом Вариана.
Артас невольно улыбнулся. Прячась за занавесью, юный принц Лордерона смотрел во все глаза, слушал во все уши, и доносившиеся снизу слова складывались в такое Да нет, не может быть! Сказки! Однако чем дольше разглядывал он великого штормградского воина, чем пристальнее вглядывался в бледное, изможденное лицо будущего короля могучей державы, тем глубже закрадывалась в душу тревога, тем ясней становилось: нет, все этововсе не сказки; вся эта жуть, весь этот ужасвзаправду.
Разговор шел о существах под названием «орки», появившихся непонятно откуда и разом заполонивших весь Азерот. Громадные, зеленые, кровожадные, с клыками вместо зубов, орки сбились в «орду» и шли вперед, точно неостановимая приливная волна.
Да такая волна, что затопит все земли от берега до берега, зловеще сказал Лотар.
Именно эти чудовища и напали на Штормград, заставив бежать («Или перебив», догадался Артас) его жителей.
Однако кто-то из придворных явно не поверил Лотару, и обстановка начала накаляться. Казалось, бывший Защитник Штормграда вот-вот вспылит, но Теренас разрядил ситуацию, завершив разговор.
Я созову королей соседних земель, сказал он. Дело касается всех нас. А вам, ваше величество, предлагаю свой кров и защиту, на все время, пока в этом есть надобность.
Артас улыбнулся. Значит, Вариан остается здесь, во дворце, с ним! Высокородный товарищ для игрэто замечательно. Да, лордеронский принц неплохо ладил с сестрой Калией, двумя годами старше него, но ведь она все же девчонка, а как бы он ни был привязан к Джариму, возможность поиграть с ним выпадала далеко не всегда. Другое делоВариан, такой же принц крови, как и сам Артас! С ним можно и биться на кулаках, и ездить верхом, и исследовать окрестности
Но эти мысли были безжалостно прерваны голосом отца, и Артас вновь посерьезнел.
Ты говоришь, нам нужно готовиться к войне?
Да, отвечал Лотар. К войне за самую жизнь всей расы.
Артас сглотнул и тихо, никем не замеченный, покинул пункт наблюдения.
Как Артас и ожидал, вскоре принца Вариана повели в комнаты для гостей. Сопровождал мальчика, дружески приобняв его за плечо, сам Теренас. Возможно, он и удивился, увидев в гостевых комнатах сына, однако ничем не выказал удивления.
Артас, это принц Вариан Ринн, будущий король Штормграда.
Артас поклонился равному по положению.
Ваше высочество, с подобающей учтивостью сказал он, я рад приветствовать вас в Лордероне. Сожалею лишь, что обстоятельства встречи не слишком радостны.
Вариан изящно поклонился в ответ.
Как я уже говорил королю Теренасу, я благодарен вам за помощь и поддержку в трудные времена.
В голосе его слышалась неловкость, напряжение, безмерная усталость.
Артас окинул взглядом одежду Варианаплащ, дорожный мундир и брюки из рунической ткани, украшенные шитьем. Казалось, Вариан носит все это полжизнитак перепачкан был его наряд. В дороге он явно пытался умыться, но так и не смог избавиться от следов грязи у висков и черной каймы под ногтями.
Я распоряжусь, и вскоре вам приготовят обед, полотенца, горячую воду и ванну, дабы вы смогли привести себя в порядок, принц Вариан.
Обращаясь к гостю, Теренас не забывал о его титуле. Со временем это пройдет, однако Артас прекрасно понимал, зачем король подчеркивает высоту положения принца в эти минуты. Сейчас Вариану, как никогда, нужно было видеть, что к нему относятся с прежним почтением, что онпринц королевской крови, хоть и потерял абсолютно все, кроме жизни.
Вариан сжал губы и кивнул.
Благодарю вас, из последних сил выговорил он.
Артас, оставляю гостя на твоем попечении.
Ободряюще стиснув плечо Вариана, Теренас вышел и прикрыл за собою дверь.
Мальчишки молча взирали друг на друга. Вскоре молчание сделалось неловким, но Артасу, как назло, не приходило в голову ничего подходящего.
Мне очень жаль вашего отца, в конце концов выпалил он.
Вариан вздрогнул, отвернулся и отошел к огромным окнам, открывавшим вид на озеро Лордамер. Из туч, собиравшихся в небе все утро, наконец-то повалил снег. Пушистые хлопья лениво кружили в воздухе и тихо падали вниз, укрывая землю мягкой белой пеленой. Плохо дело: ясным днем отсюда было бы видно все до самой крепости Фенриса.
Благодарю вас.
Не сомневаюсь, он погиб, доблестно сражаясь, и врагам дорого обошлась его смерть.
Он был вероломно убит.
Слова Вариана прозвучали резко, грубовато, равнодушно. От изумления Артас высоко вскинул брови. Обращенный к нему, профиль Вариана был озарен холодным светом зимнего дня. Лицо гостя казалось неестественно хладнокровным; одни только карие глазав кровавых прожилках, полные боливыглядели живыми.
Одна особа, считавшаяся верным другом короля, сумела добиться разговора наедине и убила его. Ударом в самое сердце.
Артас смотрел на штормградского принца во все глаза. Смерть отца в славном боютоже немалое горе, но такое
Повинуясь внезапному порыву, он положил руку на плечо осиротевшего штормградского принца.
Вчера я видел, как родился на свет жеребенок, сказал он. Глупость, конечно однако это было первым, что пришло в голову, и говорил Артас от всей души. Вот снег пройдет, я отведу тебя посмотреть. Онпросто чудо.
Вариан повернулся к Артасу и смерил его долгим взглядом. Обида на его лице сменилась недоверием, благодарностью, тоской, и, наконец, пониманием. Опустив голову, он спрятал лицо в ладонях, и плечи его затряслись от рыданий. Да, Вариан изо всех сил старался заглушить их, однако щемящий, горестный плач по отцу, по павшему королевству и по привычной жизни, для скорби о коих до этой самой минуты у него, вполне возможно, просто не было времени, неудержимо рвался наружу. Еще крепче стиснув его плечо, Артас почувствовал, что оно затвердело, как камень.
Терпеть не могу зимы, всхлипнул Вариан.
Эти простые слова, будто бы сказанные невпопад, были полны такой муки, что Артасу сделалось стыдно. Не в силах смотреть на столь неприкрытую боль, но и не зная, чем тут можно помочь, он отвернулся к окну.
За окном все так же шел снег.
Глава вторая
Артас был разочарован.
Когда Лордерона достигли вести об орках, он решил, что теперь-товозможно, вместе с новым другом Варианомначнет, наконец, всерьез учиться воинскому искусству, однако все обернулось совершенно иначе. Война с Ордой послужила причиной тому, что все, хоть как-то умеющие владеть мечом, вплоть до мастера-кузнеца, отправились биться с врагом. Сжалившись над младшим другом, Вариан некоторое время помогал ему в этом чем мог, но в конце концов сокрушенно вздохнул и сочувственно взглянул на Артаса.