Как только мы закончили с этим мародёрством, полководец У и Цинь-ин отошли в сторону и принялись обсуждать нашу дальнейшую судьбу. Я находился при Цине-ин, что совершенно не понравилось полководцу У, однако он смирился с этим фактомзнал, что я личный охранник наследника нашего предводителя. Он попытался прогнать лучника Чина, но тот настоял, сказав, что он может и не имеет никаких званий и титулов, однако и его людитак всего лишь крестьяне из Боян-Обо, обученные владеть оружием, так что кому как не ему представлять их на этом совете.
Зачем вообще вам знать, что мы решили? раздражённо бросил полководец У.
Мы такие же солдаты, спокойно ответил Чин, посмотрев ему в глаза. Полководец отвёл взгляд и более подобных вопросов не задавал.
Довольно, произнёс Цинь-ин, не стоит ссориться сейчас, когда мы едва избежали ссылки и гибели от рук тяньганов. При этих словах полководец У злобно покосился на меня, я знал, что часть его семьи была вырезана во время восстания в Баотоу, за что ненавидел всех моих сородичей и меня, хоть я и не сделал ему лично ничего дурного. Мы должны решить, что нам делать и куда направиться сейчас? продолжал меж тем Цинь-ин.
Я думаю нам надо возвращаться в Боян-Обо, первым высказался Фаньопытный воин и наставник полководца У, приставленный к нему Цинем для того, чтобы смирять горячность молодого полководца. Надо сообщить обо всём предводителю Циню.
Это просто трусость, Фань! выкрикнул и без того раздражённый полководец У. У нас ничего не вышло в округе Синь-и, но надо продолжать поиски верных людей в других округах.
И снова натыкаться на коллег чиновника Шиня, заметил Чин. Приказ императорского благополучия раскинул свои сети по всему Цинь-о-хаю, мы не можем знать кто ещё из чиновников, с которыми переписывался достопочтимый отец Циня-ин казнён или подвергнут пытке. И после этого мы должны совать голову в осиное гнездо снова, даже не зная, кто нас там встретит.
Слова крестьянина ничего не понимающего в политике, отмахнулся полководец У. Как мы будем выглядеть в глазах предводителя Циня, когда вернёмся ни с чем?
Мы будем выглядеть живыми, сказал Цинь-ин, хоть и не выполнившими задания. Просто в следующий раз надо будет лучше готовиться к такого рода миссиям.
Для чего нужно было это совещание, если вы, Цинь-ин, всё и так решили и слушать меня не желаете.
У повернулся и отошёл от нас.
Мы можем пожалеть о том, что взяли У, заметил Чин, направляясь к своим солдатам. Многие были против, но вашему досточтимому отцу виднее.
Фань, обратился к старому воину Цинь-ин, прошу тебя, приказывать в таком деле не могу, поэтому именно прошу: приглядывай за полководцем У. Он может весьма сильно помешать нам.
Я же был более категоричен в своих суждениях.
Его горячность может свести нас в могилу.
Теперь мы двигались в прямо противоположном направлении от места нашей ссылки, с удалением на север нам даже казалось, что солнце печёт немного слабее и идти как-то легче, когда вокруг не гарцуют каганы, многих покинула апатия, казалось навечно поселившаяся в душах некоторых, все пребывали в приподнятом настроении. Однако же были у нас и серьёзные проблемы. Даже если учитывать запасы воды каганов, нам её никак не хватало на дорогу по засушливой местности, при условии, что мы, как собирались, станем обходить все крупные деревни и города. Тем более, что мы не знали расположения колодцев, равно как и самой дороги, держа путь примерно на север, ожидая, что когда мы доберёмся до более знакомых земель, можно будет определить куда точно идти дальше. Смешно звучит, но тогда нам ничего не оставалось.
Цинь-ин ввёл жесткие нормы распределения воды, при которых больше получали те, кто стоил в дозорах или отправлялся в разведку и звания с титулами никакой роли не играли. Это бесило воинов полководца У и его самого, но пока что открыто возмущаться он не смел. Зная же его горячность, я понимал, что надолго его не хватит, и в скором времени дело может дойти до рукоприкладства, а там и оружие может пойти в ход.
Плохо дело, сказал на одном из ночных привалов Чин, тряся мех с водой. Удивительно, но после вечерней раздачи в нём ещё что-то булькало. Этот мех почти пуст и ещё два осталось. При таком расходе воды, как сейчас этого хватит лишь дней на пять.
Преувеличиваешь, Чин, усмехнулся ему я. Не стоит меня успокаивать. Два дня, не больше. Если, конечно, люди полководца У не взбунтуются. Оставшимся после этого понадобится гораздо меньше воды.
Но всё равно, до более обжитых мест не хватит, заметил таким же ровным, как и обычно, тоном Чин, пряча мех. Но будем надеяться, что до этого не дойдёт. Безлюдье скоро закончится и нам придётся иметь дело с каганами и минцами. Тогда каждый воин и солдат будет на счету.
И ведь словно накаркалпредсказатель. А ведь так хорошо начинался день. Почти с самого утра мы натолкнулись на лагерь бродячих торговцев, нас привели к нему, фигурально выражаясь, наши носы. Едва проснувшись почти все почуяли запах жаренного мяса, кое-кто даже слышал его шкворчание на сковородах, поначалу решили, что этоголодные галлюцинации, но когда все сошлись во мнении, что жарят не что-нибудь, а говядину и скорее всего на углях, то тало яснодействительно кто-то что-то неподалёку жарит. Все вместе с ума не сходят, по крайней мере, в таких количествах. Мы зашагали на запах и вскоре вышли к тому самому лагерю.
Торговцы раскинули лотки прямо посреди каменистой равнины, будто именно нас дожидались, однако когда мы подошли и начали расспрашивать их о ценах на еду и напитки, а заодно и отчего так странно выбрано место положения лагеря, нам ответили, что здесь сходятся несколько торговых путей и торговцы продают им ту самую еду, что готовилась сейчас на углях.
Истратив почти все отобранные у каганов деньги, мы наконец, впервые за последние несколько недель, наелись как следует и купили достаточно воды для дальнейшего путешествия. Также у них мы на остатки денег приобрели неплохую карту, которая, конечно, не указывала дороги до самой Боян-Обо, но всё лучше чем ничего. Для того, чтобы хватило денег на карту нам пришлось продать отличный шлем, принадлежавший теперь полководцу У, он долго сопротивлялся, однако когда торговец вынул из сундука великолепный да-даолюбимое оружие полководца; и предложил обменять его и карту на шлем и остатки денег, всё же согласился.
Мы уже собирались отбывать, когда в лагерь ворвались несколько десятков каганов в доспехах и при оружии. Они осадили коней, при этом пятеро постоянно держались при небольшом возке с заколоченными окнами. Эти пятеро не поспешили в лагерь, они лишь спешились и остались стоять вокруг возка, придерживая под уздцы своих лошадей. Остальные же подобно голодным волкамдетьми которых считали себя каганы, накинулись на еду. Их предводительседой воин с благородным лицом в одеждах из кожи, меха и стали, отлично заменявших доспех, хоть и не выглядевших таковым с первого взгляда, расплатился за всех с главой торговцев и сам сел есть. Он то и дело косился на нассразу заметил каганские доспехи; и наконец подозвал к себе одного из торговцев, что-то сказал на ухо и тот направился к нам.
Тэнгэ-богатур, сказал нам торговец, желает знать: кто из вас, почтенные, командир или иной начальник среди вас?
Я, сразу бросил Цинь-ин, моё имя Чэн. Чего желает от меня могучий Тэнгэ-богатур?
Услужливый торговец побежал обратно и вскоре вернулся с новым посланием от кагана:
Тэнгэ-богатур желает поговорить с вами, Чэн.
Цинь-ин поднялся, яс ним, забросив на плечо копьё. Полководец У хотел было остановить меня, но Цинь-ин бросил ему:
Не забывай, У, что тяньганмой раб и телохранитель, ему положено находиться при мне.
У недовольно покосился на нас обоих, но открыто перечить сыну предводителя Циня не стал.
Мы же подошли к Тэнгэ-богатуру и сели напротив него.
Откуда у вас доспехи сынов волка? сразу спросил богатур, не тратя времени на лишние слова. Говорил он довольно чисто, хоть и с характерным акцентом каганов.
Мыторговцы, как принято у нас, издалека начал Цинь-ин, подверглись нападению тяньганов не так далеко отсюда. При этих словах каган покосился на меня, но ничего не сказал. Кое-кому удалось остаться в живых, благодаря мужественным воителям из вашего народа. Тяньганы схватились с ними, оставив нас, а когда последний из них пал, сказали нам, что после таких противников убивать нас неинтересно. Они оставили нам оружие и воду убитых каганов, забрав лишь коней. Мы забрали всё, что нам оставили тяньганы и двинулись дальше.
Сколько дней прошло с тех пор? выслушав рассказ, спросил Тэнгэ-богатур.
Цинь-ин прикинул в уме и сказал:
Около недели, может немного больше. Мы долго брели по этой каменистой пустыне и сбились со счёта дней.
Каган покивал.
Так там, действительно, были лишь мёртвые? вперившись взглядом в глаза Циня-ин поинтересовался он.
Я понял, что от того, что увидит Тэнгэ-богатур зависит очень многое, может быть, и сама наша жизнь. Это заметил не только я, но Чин с полководцем У. По рядам наших воинов пробежал шепоток и они начали незаметно готовить к бою оружие. Каганы, вроде бы, этого не замечали, продолжая есть как ни в чём не бывало.
Только мертвецы, кивнул Цинь-ин. Тяньганы живых не оставляют.
Это верно, согласился Тэнгэ-богатур, а мы не оставляем в живых своих врагов. Мы здесь потому, что преследовали шайку тяньгановмы покончили с ними. Теперь он смотрел в глаза мне.
Тут он мог бы пялиться хоть до конца света. Мои глаза давным давно выцвели и многие сравнивали их с оловом. Хотя мастер Чжоу говорил, что именно такие глаза и должны быть у настоящего "ночного воителя". Мне, если честно, было всё равно.
Многие из моих воинов погибли, продолжал Тэнгэ-богатур, и кто-то должен отпеть их, чтобы их души могли попасть к Отцу-небу.
Среди нас нет монахов лао, пожал плечами Цинь-ин, как и конечно же, жрецов вашего народа.
Я мог бы сделать это, неожиданно для всех нас произнёс неслышно подошедший монах лао.
Все обернулись на его голос, кое-кто даже вздрогнул от его глубокого голоса. Признаться, даже мне стало несколько не по себе, мало кому удавалось подкрасться ко мне незамеченным, значит этоочень опасный человек.
Но мне нужно знать их имена. Монах присел рядом с нами с Цинем-ин. Выглядел он точно так, как должен выглядеть монах лао, отправившийся нести в мир мудрость своего учениябритая голова, просторное одеяние, чётки и чиань-бо, который он прислонил к столу, и совершенно незапоминающееся лицо.
Называй их "сыновья серого волка", бросил Тэнгэ-богатур, которого, похоже, также весьма смутило появление монаха.
Выпив воды из небольшой пиалы, монах поднялся и размеренно зашагал к телам каганов, что те привезли с собой и теперь несколько насытившихся кочевников рыли для них могилы. Что самое интересное, теперь он громко щёлкал чётками и топал по каменистой земле деревянными сандалиями.
Мы проводили его глазами и вернулись к еде. Больше каган нас своими вопросами не доставал. Ел, как и мы, молча, что нас вполне устраивало, а главное, из-за своего стола не гнал, а на его столе еды было куда больше, нежели могли позволить себе мы, да и сама она была получше. Конечно, для "могучего богатура" торговцы уж расстарались вовсю.
Наевшись, я решил прогуляться по одному весьма важному делу и, свернув за один из крытых лотков, развязал трофейные штаны, когда заметил, что одно из окон в охраняемом каганам возке не было заколочено, а лишь прикрыто тонки шёлком. Как раз в сейчас в него один из стражей протягивал еду. Шёлк откинулся и я на мгновение забыл зачем пришёл сюда. Из этого окна выглянула девушка, красивее которой я ещё в жизни не видал. Я торопливо отступил глубже в тень от возка, чтобы она не увидела чем я занят, но так чтобы самому видеть её. Я наслаждался её красотой ещё несколько секунд, прежде чем шёлк снова опустился. Я вернулся обратно, дав себе зарок снова посмотреть на девушку, когда она отдаст пустую тарелку своему стражу.
Так я и сделал, когда каган направился обратно к возку. Я вновь был счастлив лицезреть красивое лицо девушки, но на сей раз я не скрывался, что привело к определённому результату.
Поев и схоронив погибших, каганы двинулись дальше в путь. Возок ехал последним и стоило страже отвлечься на мгновение, как из него на землю упал небольшой белоснежный шарф. Стоило каганам скрыться из виду, как я первым подошёл к шарфу, обнаружив, что он испачкан кровью, но не просто вымазанна нём алым было начертан лишь один иероглиф, значивший "помогите".
Что это значит? поинтересовался полководец У, заметив у меня в руках шарф.
Каганы везут пленницу, ответил я. Судя по всему, это знатная дама, может быть, даже принцесса.
Я видел её, неожиданно сказал Цинь-ин. И даже узнал. Она очень похожа на своих предков. Это, действительно, принцесса из дома Мин.
Но почему каганы везли её, как пленницу? спросил Фань. Принцессу дома Мин должен сопровождать богатый эскорт, а не конвой из каганов.
Это всё не важно, отмахнулся полководец У. Мы должны следовать намеченному плану. На всяких принцесс у нас нет ни времени, ни сил.
Мы должны спасти её, твёрдо произнёс Цинь-ин.
Но, господин Чэн, встрял Чин, полководец У прав. Нас слишком мало, чтобы нападать на каганов. Даже если мы перебьём их, то после нас останется слишком мало, чтобы и дальше идти по враждебной нам стране, где пока ещё правят каганы и минцы.
Между ними уже нет былого согласия, заметил Цинь-ин, раз они везут минскую принцессу, как пленницу. Мы сможем ещё сильней расширить это пропасть, отбив у каганов принцессу.
Но что-то совсем не политические резоны звучали в голосе сына нашего предводителя.
Ладно, пожал плечами полководец У. Я всегда рад прикончить нескольких каганов, особенно на благо нашего дела. Но повторяю: это неразумно.
В кои то веки я мог бы подписаться под каждым его словом, однако ещё не знаю точно, на чью бы сторону встал, дай мне кто-нибудь право слова.
Мы собрались за несколько секунд и двинулись вслед за каганами. Те ехали по дороге на север, что было нам на руку, однако и атаковать превосходящих нас числом и, что греха таить, выучкой (это, в основном относилось к солдатам из Боян-Обо) каганов в лоб было по крайней мере глупо, так что мы искали подходящее для засады место. Спустя два дня его обнаружил лучник Чин, ездивший на разведку. Он же посоветовал обойти каганов ночью, когда они встанут лагерем. Что мы и сделали, обогнув лагерь каганов по широкой дуге.
Место для засады было почти идеальное. Два небольших холмаили сильно истрепавшихся за долгую жизнь горыокружали с двух сторон дорогу, бегущую между ними. За ними можно было и отлично укрыться, и быстро атаковать, жаль только коней у нас не быловерхом атаковать куда сподручнее.
Я со своими воинами ударю с левого холма в лоб каганам, начал излагать свой стратегический план полководец У. Его склоны гораздо круче и мы сумеем атаковать их неожиданно. В это время ты, Чин, и твои люди нанесут удар с тыла, когда каганы отвлекутся на меня, и довершат разгром. Он похоже ничуть не сомневался в победе, что вполне в его духе.
Кто останется с Чэном? спросил Чин, продолжая называть Циня-ин вымышленным именем, даже когда мы были одни.
Вэй-ли, пожал плечами полководец У. Это ведь его обязанность.
Нам бы очень пригодилось его умение обращаться с копьём, сказал Чин.
Его обязанностьнаходиться при Чэне, резко бросил полководец У, а наша обязанностьсражаться. Каждый должен делать своё дело.
Если вам нужен Вэй-ли, пожал плечами Цинь-ин, то я могу отпустить его. Я и сам могу постоять за себя, меня учили обращаться с мечом, копьём и да-дао наравне со всеми вами. Отец специально сказал, чтобы для меня не делали исключений и поблажек.
Вы слишком важны, покачал головой Фань. Лишний воин в этой атаке не окупит тот риск, которому вы подвергнетесь, оставшись один.
Некогда спорить, оборвал всех появившийся из-за гребня холма, где он сидел в дозоре, солдат из Боян-Обо. Каганы идут.
Полководец У недовольно покосился на него, возмущённый столь бесцеремонным вмешательством в разговор, но ничего не сказал, просто ушёл со своими людьми на противоположный холм. Стоило поторопиться, чтобы каганы ничего не заподозрили.
Мы с Цинем-ин заняли места на гребне холма, так чтобы видеть дорогу, но нас самих оттуда видно бы не было. Нам предстояла самая интересная роль в предстоящем сражениироль зрителей.
Как и планировал полководец У его люди атаковали с противоположного холма. Его воители врезались во фронт каганов, хоть и обескураженных неожиданным нападением, но боеспособности от этого не потерявших ни на йоту. Они старались разбиться на несколько групп и взять воинов полководца У в кольцо. Однако как только они начали этот манёвр, с тыла ударили солдаты из Боян-Обо, прикрываемые лучником Чином, стрелявшем на бегу. Один за другим падали на землю каганы, пронзённые его стрелами. Вот теперь они смешались по настоящему, не понимая, сколько же врагов атакуют их, хотя и это замешательство продлилось недолго. На сей раз Тэнгэ-богатур выбрал исключительно оборонительную позицию, но промедление стоило им жизни. Сбившись в кучу они потеряли инициативу и преимущества, даваемые лошадьми, а заодно и затоптали нескольких спешенных солдат.