Таинственный спутник нажимает невидимую пружину, и большой хобот сло на тихо-тихо поднимается, а под ним узкая дверь и крутая лестница вниз. Лестница вьется все ниже и ниже Мы в темном коридоре. Где-то вдали мерцает светлая точка.
Тише,шепчет проводник, и мы скользим как привидения.
Ждите,вновь шепчет он, и мы остаемся одни. Воздух подземелья, пропитанный запахом пряностей, еще больше кружит нам головы.
Время идет, мы теряем терпение.
А свет впереди так заманчиво мерцает.
Вперед, вперед,коридор тянется бесконечно, но вот и зал. Огром ное, темное, сколько ни всматриваешься направо и налевовидишь только лес колонн, строенных из черного гранита, украшенных золотым рисунком.
Проходим.
Перед нами занавес, тяжелая золотая парча стоит как стена. Наверху круглое отверстие, из которого и идет свет, видимый из коридора, и кото рый чутьчуть освещает зал.
Вперед!Мы за занавесом и стоим ослепленные. Стены из розового, прозрачного сердолика, из них, или через них, льются волны розовато-жел того света; с потолка идут голубые волны эфира и, смешиваясь с розовыми, дают небывалый эффект.
Что-то волшебное. На полу пушистый шелковый ковер, усыпанный белыми свежими цветами лотоса.
Перед нами небольшое возвышение, пьедестал и на нем стоит женщина не земной красоты. Она совершенно голая. Черные густые волосы подобраны сначала кверху, а потом заплетены в четыре толстые косы. На голове коро на в виде сияния из самоцветных камней. Две косы висят по обе стороны лица, как рама, и спускаются на пышную грудь; две другие косы висят вдоль спины. Ожерелье и пояс на бедрах также из самоцветных камней. Ло дыжки ног обвивают изумрудно-сапфировые змейки, положив головы на ступ ни.
В руке у нее бесцветный голубой лотос.
Драгоценные камни ее наряда блестят и переливают, но лучше их блестят черные большие глаза. Это чудные, огромные звезды! Коралловые губки плотно сжаты. Линии лица и тела так чисты, так безукоризненны, так прек расны!
Кто ты, прекрасная из прекрасных! Будь ты небожительница или исча дие адамы твои верные рабы.И под влиянием опьянения становимся на колени.
Чудное видение улыбнулось и, тихо скользя, приблизилось к нам. Белая ручка поднялась, и голубой лотос прикоснулся к левому плечу каждого из нас. В ту же минуту мы потеряли сознание.
Нас привел в себя адский шум, визг, стоны, завывания. Мы лежим свя занными посреди зала с черными колоннами, и кругом нас беснуются желтые дьяволы. В них мы без труда узнали индийских фанатиков, факиров: нечеса ные, всклокоченные волосы, испитые лица, тела факиров в клубах черного дыма, они были истинными представителями ада.
Богиня оскорблена! Жертву, жертву, да льется кровь нечестивцев!можно было разобрать среди визга и стона.
Нас повлекли куда-то. Наступила полная тьма.
Опять замелькали факелы, и скоро свет их позволил разглядеть другую картину.
Ужас сковал нас! Перед нами страшная богиня Бовами Сомневаться мы не могли.
Грубо высеченный из темного мрамора истуканженщина. На черной шее у ней ожерелье из белых человеческих черепов; пояс состоит из бахромы ног и руктут есть черные, желтые и белые, большие и маленькие, видимо, руки детей и женщин. И все это свежие, не успевшие еще разложиться!
Огромная ступня богини попирает человеческую голову, и в этой голове мы узнаем голову нашего солдатика, якобы унесенного тигром, из изранен ного тела бегут струйки крови, омывая подножие кровожадного идола. Тело еще содрогается последними судорогами.
Жертву, жертву,кричат кругом, и через мгновение мы совершенно обнажены.
Смерть неизбежна.
Но какая смерть! Бесславная, постыдная, у ног омерзительного истука на, от ножа фанатика!
Судьба.
Мы лежим рядом: я грызу потухшую сигару. Джемми молчит.
К нам подходит высокий худой брамин. На голове золотой обруч, белая одежда в виде хитона подпоясана шнурком, в руках широкий жертвенный нож.
Закрывай глаза.
Вдруг наступает мертвая тишина. Жрец, с высоко поднятой рукой, где зажат страшный нож, откинулся назад, на лице изумление и страх. Еще ми нуту, и нож со звоном катится на полу.
Жрец, а за ним и все остальные падают на колена с криком: «Избранни ки, избранники!»
Нас осторожно поднимают, развязывают, завертывают в мягкие шелковые одежды и несут прочь.
Вот мы на ложе из душистых лепестков роз, вокруг носятся волны куре ний. Музыка сладостно звучит.
Перед нами прежняя красавица, но при блеске огней это не живая женщи на, а статуя.
Кругом нее целый хоровод прекрасных молодых женщин: это баядерки хра ма. Ноги и руки украшены браслетами, звон которых мелодично звучит в ушах. Одежда их только из одних тонких цветных покрывал еще больше уси ливает впечатление наготы.
Они пляшут, они подходят к нам и подают янтарные кубки с питьем. Как вкусно, как освежительно оно! Это напиток богов.
Нас окружают, ласкают, увлекают в танцы. Нам вновь подают вино, дарят поцелуями
Господин капитан, господин капитан!
Открываю глаза. Передо мной вестовой.
Господин капитан, приказ от командира,и он подает мне пакет.
Не могу опомниться, сажусь.
День. Моя спальня. Вот и гамак Джемса: он спит спокойно. Открываю па кет: приказ о выступлении через несколько часов.
Наконец соображаю. Сон.
Джемс, Джемс, выступление, вставайте, пора,бужу я товарища.
Джемс вскакивает и изумленно смотрит на меня.
Фу, ты, черт, ведь это сон!наконец произносит он.Наверное, сигары вчера были с опиумом, ну и сыграли они со мной шутку!
Я начинаю расспрашивать.
Джемс рассказывает «мой» сон.
И когда в середине я его перебиваю и продолжаю рассказ, он стоит с открытым ртом от удивления и спрашивает, откуда я знаю «его» сон. Дело мало-помалу выясняется; мы видели один и тот же сон до мельчайших под робностей.
Вопрос: возможно ли это?
Наскоро отдав приказание готовиться к походу, мы бросились осматри вать стену храма, ища боковой ход. Но стена была совершенно гладкая, не только хода, даже трещины не было.
Осмотрели храм изнутри за колоннами.
Ну, а ваш кошелек?вспомнил Джемс.
Ищу в карманах, на столе, всюду: нет. Спросили денщика, и он подал пустой кошелек, поднятый в зале пиршества одним из слуг.
Вскоре забил барабан и пришлось оставить храм, сделавшийся для нас очень интересным.
Капитан Райт замолчал.
И это все?спросил кто-то из гостей разочарованно.
Все или почти все,ответил Райт.
Только через месяц, купаясь в море, мы увидели с Джемсом друг у друга вот это,и он, сбросив тужурку, отворотил рукав рубашки.
Все присутствующие увидели на белом плече татуированный рисунок лото са.
Рисунок безукоризненно изящен и прекрасного голубого цвета.
Вы нас мистифицируете, капитан?спросил старый гость.
Помните условие: не просить объяснений,отрезал сухо Райт и этим прекратил всякие расспросы.
ПИСЬМО ДЕВЯТНАДЦАТОЕ
Весть, сообщенная мне доктором, так страшна и так меня выбила из ко леи, что я даже забыл, зачем сюда приехал.
Сейчас я опять был у него и вот теперь-то я знаю, что значит ужас, невыносимый ужас. Все прежнее пустяки в сравнении с этими! Но слушай.
Сегодня, придя к старику, я сказал ему первоначальную причину моего приезда сюда, т.е. что невеста моя, Рита, не то что хворает, а бледнеет и скучает.
Он вскочил, как укушенный.
Твоя невеста хворает, она слабеет, бледнеет; есть у нее рана на шее?воскричал он.
Ноги у меня подкосились Я не мог выговорить ни слова
Отвечай, есть рана? Как же ты мне сказал что не нашел гробов отца и матери, ты солгал мне ты выпустил «его»!кричал старик, бешено трясти меня за плечи. Откуда у него сила взялась.
Тут я очнулся.
Доктор, погодите, с моего приезда никто не только не умер в замке, но и не хворал,наконец, мог я выговорить.
А в деревне?
И там не было покойников. Повторяю, клянусь, я не видел нового склепа,сказал я серьезно и веско.
Доктор несколько успокоился и пробормотал:
Слава Богу, я ошибся. Быть может, правда, что здешний горный воздух не годится для здоровья такой южанки, как твоя Рита. Поезжай. Через день я приеду в замок, как друг твоего отца. И ты только устрой, чтобы я мог видеть шею твоей невесты.
Это не трудно, доктор; Рита любит и всегда носит открытые платья. Она знает отлично, что шея ее прелестна.
И вот, только придя домой, я вспомнил эпизод с розовой, сердоликовой булавкой
А что если?! Господи, спаси и помилуй! Альф, а если боюсь выгово рить если все правда если Рита Альф, ради всего святого приез жай.
Спешу домой, что-то там? Ах, я дурень, сидел здесь, а что там, что
Жду тебя.
Д.
II
Наступил день маскарада.
С утра все, и гости и слуги, в хлопотах и волнении.
Хотя ночь предвидится светлая, так как наступило полнолуние, но все же в саду развешаны фонари и расставлены плошки.
Залы, и без того блестящие и нарядные, украшены зелеными гирляндами. Темная зелень дубов и елей еще ярче оттеняет белое электрическое освеще ние.
Во многих комнатах под тенью тропических муз, пальм и магнолий устро ены укромные поэтические уголки.
Буфеты ломятся под тяжестью изысканных закусок и вин.
Маленькие киоски в виде индийских пагод, с шампанским, фруктами и прохладительными, разбросаны всюду.
Над главным дамским буфетом красиво спускается флаг Америки. Голубое шелковое поле заткано настоящими золотыми звездами.
Зимний сад, по приказу Гарри, только полуосвещен и для прохлады в нем открыты окна.
Смит и Миллер летают вверх и вниз, устраивая и отдавая последние при казания прислуге и музыкантам.
Кухни полны поваров и их помощников.
Гости тоже в волнении; каждый занят своим нарядом. Оказывается, у од ного все еще не доставлен костюм из города; у другого оказались узкими сапоги; доктор ворчит, что золотой шнурок «дважды рожденного» недоста точно толст. Парикмахеры и портной завалены просьбами, их рвут на част и
Гарри тоже озабочен: он примеряет костюм набоба. Райт сидит перед ним в кресле с сигарой, а Джемс с усердием хлопочет возле Гарри.
Отлично, отлично, ты настоящий раджа! Теперь бы вокруг тебя штук десять «нотчей», индусских танцовщиц,восклицает он.
А, по-моему, не мешало бы побольше бриллиантов и вообще камней на тюрбан и на грудь,говорит Райт.
Это правда,соглашается Гарри,но где взять теперь?
Постой, ты, Гарри, не открывал шкатулку, что стояла на шифоньере, в комнате умершей невесты, помнишь ту, что мы видели в первый день приезда в Охотничий дом,спросил Джемс.Она была тяжела и в ней, вероятно, дамские украшения.
А ведь ты, пожалуй, прав, Джемми, пошли сейчас же за ней Смита.
Сказаносделано.
Смит отряжен, через полчаса шкатулка привезена. Что за чудная, тонкая работа.
Но молодым людям не до красот шкатулки: они спешат открыть ее. Но открыть нельзя: крышка крепко сидит на своем месте, нет и признаков зам ка.
Гарри вертит ее из стороны в сторону.
Какая досада, что я раньше не подумал о ней и не призвал мастера,сожалеет он.
Ну мастер-то едва ли бы что тут сделал: замка ведь нет,говорит Райт и, в свою очередь, вертит шкатулку.
Постой, постой, дай мне!перебивает Джемс и берет ящик.
Он нажимает что-то, и крышка с мелодичным звоном открывается. Ура!
Увлеченные костюмом, ни Гарри, ни Райт не обратили внимания на то, что Джемс так легко открыл шкатулку. Им не пришло в ум спросить его, от куда он знает секрет замка.
Сам же Джемс только слегка сдвинул брови, что у него было признаком запавшей думы.
В шкатулке несколько отделений-этажей и все они наполнены дамскими украшениями старинной художественной работы: тут кольца, браслеты, серьги, ожерелья и пр., и все лежит на своих местах-выемках.
Порядок образцовый.
В одном из средних отделений не хватает ожерелья из каких-то ко ральков или бус. Осталась пустая ложбинка с ямочками. Да в нижнем этаже такая большая пустота. Трудно определить, что тут лежало Скорее все го, что большой дамский гребень.
На месте его лежит тоненькая тетрадка, исписанная женским почерком.
Друзья ее раскрывают и не знают, на каком языке она написана.
Должно быть, по-итальянски,решает Джемс.
Это дадим перевести Карлу Ивановичу, а теперь пора выбирать подхо дящие украшения,спешит Гарри и кладет тетрадку на место.
Украшения выбраны, и наряд набоба сразу выиграл вдвое.
Это в самом деле набоб, богач, увешанный драгоценностями, как ин дусский идол.
III
Вечер. Близко полночь. Бал удался на славу! Залы переполнены гостями.
Множество дорогих и интересных костюмов. Шелк и бархат всех цветов и оттенков. Кружева, ленты, бриллианты
Вот гордая венецианская догаресса в жемчужной шапочке и с длинным па радным шлейфом, который несет голубой паж.
Вот благородная испанка в черных кружевах и с огромным красным вее ром.
А вот маленькая японская мусмэ в расшитом цветами и птицами халатике.
Здесь турчанка в шелковых шальварах и белой воздушной чадре.
А сколько боярынь, боярышен, полек, румынок и даже китаянок!
Кажется, все нации мира прислали своих лучших представительниц на этот пир.
Между костюмами мужчин преобладают домино.
Музыка гремит. Танец сменяет танец.
Хозяин, хотя и под маской, но всеми узнанный, по богатству костюма раджи, внимателен и приветлив со всеми.
Всюду разбросанные буфеты-пагоды с шампанским, дорогими винами и фруктами не успевают удовлетворять желающих.
Уютные уголки под тенью пальм и муз, где розоватый или голубоватый свет фонарика располагает к излияниям любви, скрывают счастливые пароч ки.
Джемс, Райт и даже сам доктор ухаживают вовсю. Каждый выбрал даму по своему вкусу.
Вскоре после полуночи хозяин входит в главный зал под руку с новой гостьей.
Между публикой пробегает шепот одобрения. И правда, более красивой пары не найти.
Но кто она?
Раньше ее не видели, не заметить же ее было невозможно. Она так хоро ша!
Высокая стройная фигура, маленькая головка с пышными черными локона ми, подобранным под большой гребень. Тонкое венецианское кружево заложе но за гребень и прикрывает собою лицо, вместо маски, до самых глаз.
Глаза открыты. Это большие черные, полные неги и страсти. Под круже вом можно рассмотреть правильные черты лица, коралловый ротик с белыми острыми зубками.
Незнакомка одета в голубое шелковое платье: материя старинная и фасон средних веков. На шее у ней нитка розовых кораллов. У корсажа пучок пун цовых роз. На пальцах дорогие кольца.
Она идет по залу с видом владелицы замка, едва отвечая на поклоны.
В глазах ее властная, притягательная сила.
Гарри совершенно очарован своей дамой. Он проходит с ней все бальные залы и подходит к главному буфету.
Но на все предложения любезного хозяина незнакомка качает отрица тельно головкой.
Умоляя ее отпить из бокала шампанского, Гарри берет ее за руку.
Боже, какая холодная ручка. Вам холодно!и он торопливо отдает приказание затопить камин у себя в кабинете.
Кабинет, спальня и уборная хозяинапочти единственные комнаты в этом этаже, закрытые для гостей.
Музыка играет веселый вальс.
Гарри делает несколько туров со своей дамой. Она танцует превосходно, точно скользит по полу, отдаваясь в объятия своего кавалера.
Довольно,шепчет она, и Гарри тотчас же останавливается.
Джемс на другом конце зала занят усиленным флиртом с маленькой испан кой в желтой шелковой юбке; он в это время поднимает голову, и взгляд его падает на красавицу рядом с Гарри.
Он слегка вскрикивает, и веер, который он выпросил у своей дамы, со стуком падает к ее ногам.
Кое-как проговорив «извините», Джемс бросается через зал к Гарри, но пока он пробирается между танцующими, пара исчезла.
Он хочет бежать дальше Рука Райта его останавливает.
Джемми, что с тобою, ты бледен, как мертвец?говорит капитан.
Но это она, она, я узнал ее, пусти меня,вырывается Джемс.
Нет. Кто «она», говори,властно приказывает Райт.
Та, в голубом платье, из Охотничьего дома.
Райт вздрагивает и бледнеет, в свою очередь.
Где она?тревожно спрашивает он.
С Гарри под руку, с Гарри, надо предупредить; я чувствую сердцем, Гарри грозит опасность,взволнованно твердит Джемс, порываясь бежать.