Спустя немного времени такой бешеной скачки - иначе это нельзя было назвать - рыжая девушка оказалась на пауке, споткнувшийся Эль зацепился за Сойлу, едва не оторвав ей при этом руку, и волочился сбоку, ничуть не замедлив скорости продвижения шестилапого насекомого, и только Клас еще продолжал бежать, ободряемый пинками Питти.
Первый же порядочный ухаб собрал в себя всех бегунов, превратив их в сопящий комок беспорядочно торчащих и, казалось, безнадежно перепутанных конечностей.
Люди лежали, не в силах пошевелиться, но паук через несколько мгновений решил подняться и сделал это, расшвыряв своих пассажиров в разные стороны. «Маленькая?» «Все хорошо, Анза! Я в порядке, только очень колет в боку» «Ты ранена?» «Нет, это пройдет Мы убежали?» «Анза, ты весь в стрелах! Тебе, наверно, больно?»
Девушка и паук ошеломленно замолчали. Вот приставучий мальчишка! Уже давно никто не поддерживал с ним контакта, а он исхитрился влезть в разговор. Удивительно, но ревность почувствовала не только Элоиз.
«Не трогай их, потом. Я пойду узнать, что делают эти люди, а вы двигайтесь в том же направлении. Сейчас же. Будь осторожна, маленькая». «Береги себя, Анза!»
«Возвращайся скорей, восьми шестилапый!» - добавил Стэфи и поднялся первым, помахав вслед смертоносцу.
- Вста!.. - поднявшемуся следом на дрожащие ноги Питти не хватало воздуха, но не желания командовать, - вайте!.. Па!., шли!.. Ну?!
И он первым похромал вперед, но задержался на миг возле Элоиз, чтобы помочь той подняться. Девушка приняла его руку не сразу, зато крепко взялась за нее, отчего Питти тут же повалился сам. - Лучше я буду тебе помогать. Клас, позаботься о Стэфи!
- А со мной все в порядке. - Мальчик тоже бодро заковылял. - На мне чужая кровь, этих, раскрашенных. Питти, зачем они размазюкались?
- Чтобы тебя позабавить, мой любознательный друг - Шаман как ни в чем не бывало обнял Элоиз и теперь рассматривал братьев-охотников. - Мы тоже в порядке, - облегчил ему задачу Клас. - Не считая синяков и порезов.
- Значит, в путь, - опять подытожил шаман. - Да, Элоиз? Пойдем, я рад что не попал в тебя сегодня.
Если девушка и хотела ему что-нибудь ответить, то передумала, о чем свидетельствовала крепко прикушенная губа. Маленький отряд снова двинулся в путь. Они шли до рассвета, время от времени оглядываясь, прислушиваясь, но ни страшных людей, ни смертоносца не заметили. Совершенно обессиленные, повалились люди на траву и только тогда, при первых лучах солнца, увидели приближающегося Анзу.
«Они ушли, - сообщил он. - И их не так много, как нам казалось, всего лишь несколько десятков. Но все это - воины. И они умеют делать вид, что их много. В Степи много удивительных людей».
- Богаты эти места на уродов, - согласился с пауком Питти, когда услышал от Элоиз и Стэфи перевод. - Вот еще одна разновидность - «умеют делать вид, что их много». Держу пари, что они еще и «умеют делать вид, что их мало», а то и «что их совсем нет», иначе паучьи патрули не дали бы им устраивать по Степи дальние походы. - Что устраивать? - не поняла Элоиз, да и прочие посмотрели вопросительно.
- Походы Куча раскрашенных мужиков идет по Степи с копьями и нападает на всех, кого встретит, - что это еще может быть? Они идут воевать.
- Но с кем? - Элоиз вытащила из друга последнюю стрелу, отчего тот болезненно вздрогнул, и прижала лоскут ткани к сочащемуся голубой кровью боку.
- Я не гадалка - Питти раздраженно отвернулся и вдруг вскинул руку: - Горы! Смотрите на те вершины! Это могут быть только горы, мне именно так о них и рассказывали!
ГЛАВА 10
Они шли не останавливаясь до самого полудня и, несмотря на маленькую скорость, здорово вымотались. Даже Питти выглядел скверно: шамана качало из стороны в сторону, а когда он вознамерился сбить стрекозу извлеченными из паука стрелами, то потратил на это аж четыре штуки. Так и не найдя две из них, шаман вернулся к спутникам расстроенный и ворчливый.
- Смог бы я выжить в лесу, тратя на одну цель четыре стрелы, да еще половину из них теряя? - поинтересовался он у Эля и сам же ответил: - Как бы не так!
- Ладно, - отмахнулся веснушчатый охотник. - Ты лучше придумай, как теперь ее добить, копий-то нет!
Ветер, поднимаемый крыльями бьющейся на земле стрекозы, развевал им волосы. Все посмотрели на Элоиз, которая со своим мечом теперь была обладательницей самого длинного оружия. Девушка кротко улыбнулась, блеснув ровными зубами, и с готовностью протянула клинок охотникам. Те предпочли не заметить этого жеста и продолжили обсуждение:
- Дрянь крылатая Она очень живуча, и стрелами ее не добить, потрачу все, останусь безоружным - объяснял Питти, размахивая руками. - Впрочем, что же это я?.. Рыженькая, а где твой дружок? Что-то его давно не видно.
- Прилип ты к этой стрекозе, что ли - поморщилась Элоиз. - Вообще, зачем ты ее трогал, никого не спросив? Даже Стэфи знает, что впереди нас ждет Анза с хорошей добычей.
- С двумя сороконожками! - согласно закивал головой мальчик, сияя от возможности проявить свою осведомленность. - Я очень люблю сороконожек, и сказал про это Анзе!
- Только вот я их не очень люблю - совсем помрачнел Питти. - Можешь не объяснять мне, девушка, почему ты не остановила меня, когда я собрался сбить стрекозу. Вообще можешь ничего мне не объяснять.
- Шаман, ты обиделся? - захлопала ресницами Элоиз. - Вот уж не думала, что ты на такое способен! Ты казался мне сильней и выше этого.
-
- Пошли, - мотнул головой Питти, приглашая степняков за собой. - То есть, можете остаться смотреть этот спектакль до конца, но я лично иду к сороконожкам. Их нужно долго готовить, насколько я помню.
Тон его голоса был настолько мрачен, что даже любопытный Эль не спросил, что такое «спектакль».
Нельзя сказать, чтобы шаман испытывал к Элоиз сильные отрицательные эмоции, скорее наоборот, он умел быть благодарным, но неясность с лидерством в отряде его смущала. В конце концов, это Питти был направляем духами, это было его путешествие! Почему же теперь он вынужден почти подчиняться - и кому? Пауку и его подружке. Лесной человек так расстроился от этих мыслей, что некоторое время шагал в своем обычном темпе, забыв о больной ноге. Как и следовало ожидать, расплата пришла скоро - накатившая боль заставила шамана опуститься на траву. Рядом присел Клас: - Помочь? - Ничего, я сам, только отдышусь немного
- Я все хочу спросить, Питти А ты уверен, что там, в горах, есть достаточно хорошие угодья, чтобы мы смогли привести туда племя?
- Поговори при случае с духами, - посоветовал шаман. - Может быть, они расскажут тебе то же, что и мне В горах прежде жили люди, у них там была крепость, и пауки не могли с ними справиться. Думаю, им было чем кормиться, если ты про пищу. - Но, Питти Это так далеко! Если бы вчера с нами было племя, то
- То сейчас его бы с нами не было. - Лесной человек с кряхтением поднялся и похромал дальше. - Поговори с духами, Клас, ты же шаман. Правда, этим вечером камлать буду я, так что верни мне бубенцы и колокольцы. Через некоторое время они действительно встретили смертоносца. Анза позаботился о стоянке как мот: освежевал в меру своего разумения добытых сороконожек, собрал сухого топлива и даже постарался утоптать на месте стоянки жесткую траву. Сам паук был сыт: после ночного перенапряжения пища была ему просто необходима, и он потратил утро на охоту. Степь предоставляла богатый выбор добычи.
- Ты забыл про воду! - важно объявил Питти, встав прямо перед пауком, потом торжественно повернулся к Элоиз: - Ну, давай свою железку, я пойду копать.
- Пожалуйста! - Клинок сверкнул так стремительно, что лишь врожденная реакция спасла пальцы шамана.
Расставшись с мечом, девушка отошла в сторону и порывисто села на траву, обхватив руками колени. Клас заметил, что на ее глазах блеснули слезы, но Элоиз тут же отвернулась, всем своим видом советуя не приближаться. «Ты расстроена, маленькая?» - паук чувствовал смутную вину. «Нет». «Ты прячешься от меня. Что ты скрываешь?»
«Я ничего не могу от тебя скрыть, дурачок! Мне больно! Шаман хотел убить нас, теперь мы его спасли, но я по-прежнему его ненавижу!» «Я не чувствую этой ненависти в тебе». «Нет?.. Тогда что же я к нему чувствую? Надеюсь, я не влюблена, а?»
«Нет. - Анза задумался, потом осторожно продолжил: - Ты простила его, как человек, но продолжаешь ненавидеть, как смертоносец».
«Я - смертоносец?!» - Девушка хохотнула вслух, и болтавший о чем-то с Элем Стэфи встрепенулся. «Анза, а как ты их убил?» - тут же послышался его любопытный голос.
«Несносный мальчишка!» - гаркнула на него Элоиз, приведя беднягу в полное недоумение, и разорвала контакт.
Поднявшись, она прошлась немного вокруг костра, уже разведенного хозяйственной Сойлой, отыскала глазами Питти - на некотором отдалении он нашел подходящую ложбинку и теперь ковырял землю мечом. Черные волосы развевались то в одну сторону, то в другую под порывами переменчивого степного ветра. Элоиз прикусила губы. Она - смертоносец?.. Такая мысль никогда не приходила ей в голову. Долго общаясь с пауками, девушка привыкла больше обращать внимание на свое отличие от восьмилапых, постоянно чувствовала себя человеком рядом с ними куда больше, чем в окружении людей. Сегодня впервые Элоиз задумалась о том, что постоянное общение с Анзой в самых разных формах не могло не сказаться на ее сущности. Она - смертоносец?.. Девушка посмотрела на свои дрожащие пальцы, и они показались ей корявыми, цепкими, похожими на когти восьмилапого. Да можно ли ей общаться с людьми? И что чувствуют ее спутники по отношению к ней, подружке паука? На миг она представила себя глазами Стэфи: бессердечная, расчетливая, плетущая паутину тварь Тут же ей вспомнились крики людей, топчущих ногами крошечного Анзу, и волна противоречивых переживаний захлестнула сердце. Кто она?
***
Вечером все повторилось, с той только разницей, что паук не только добыл пищу и топливо, но и выкопал «колодец». Никто не спросил, сколько на это ушло времени и легко ли далась шестилапому такая работа, - все слишком вымотались. Даже привычные к долгим переходам степняки сильно устали, давала о себе знать бессонная ночь. Наевшись и напившись, все разместились вокруг костра и замолчали, думая каждый о своем. Неугомонный Стэфи попробовал было вступить в мысленный контакт с Элоиз, но был довольно грубо выдворен. Но вскоре мальчик изумился тому, что девушка сама подошла к нему, погладила по голове и даже поцеловала, после чего сделала несколько кругов вокруг костра и повторила то же со смертоносцем.
Питти рассматривал эти действия с обычной ухмылкой, которая, впрочем, время от времени сменялась гримасой боли - Сойла занималась его ранами. Зато Эль искренне переживал, чувствуя некоторую ответственность за рыжую девушку после произошедшей между ними близости.
- Стэфи! Пойдем-ка, поможешь мне поговорить с братом, - обратился он к мальчику. - Есть дело.
Малыш, хоть и свернулся уже калачиком, намереваясь уснуть, с готовностью согласился выступить переводчиком, и через некоторое время небольшая речь была доведена до Класа. Получалось, Элю чрезвычайно хотелось утешить расстроенную чем-то Элоиз, но он смущался подойти к ней сам, вот и попросил заняться этим брата.
- Хорошо - зевнул юноша. - Все равно Питти собирался заняться камланием, никому спать не даст.
Он поднялся на гудящие ноги и пошел к Элоиз, покосившись при этом в сторону мохнатой громады паука, съежившегося на границе света и тьмы. Трудно привыкнуть к тому, что это чудовище стало их спутником и другом. Зато как же быстро Клас привык дважды в день есть жареное мясо, прежде достававшееся только во время праздников Гусеницы! Да и на ночь никто, похоже, даже и не собирается уходить от костра Теперь не хватает только приучить себя, что добыча каждый раз должна ждать на месте стоянки, умерщвленная и освежеванная ручным смертоносцем. Проходя мимо Питти, юноша услышал его слова, обращенные к Сойле:
- Горы стали гораздо ближе, ты заметила? Это только кажется, что они по-прежнему далеки, на самом деле мы дойдем до них очень быстро
Клас подумал, что ему самому по мере приближения к горам все сомнительнее задумка лесного человека. Какое-то сотрудничество со смертоносцами, какая-то древняя крепость Или там живут люди, которым совершенно ни к чему принимать чужаков, или отчего-то там не живет никто - а это обещает еще меньше хорошего.
Элоиз сидела, обхватив длинные ноги руками и положив голову на колени, занавесившись от всех гривой волос. Юноша потоптался рядом, посмотрел на брата, который тут же одобрительно закивал, и опустился на траву. - Элоиз? - Что тебе, степняк? Хочешь спросить, кто я такая? - Да нет Ну, то есть ты говорила, что В общем, ты о себе все рассказывала, ведь верно? - Верно, - вздохнула девушка. - Все. Совершенно все, что можно рассказать. Ну, кроме подробностей, но ведь это не важно.
- Да - Клас поковырял ногой землю. А зачем ее успокаивать? Голос у девушки совершенно спокойный. - Вот только, знаешь, что? Когда вы с Анзой шли за нами, я чувствовал, что вы как бы вместе Что это было?
- Это было - Элоиз запрокинула голову и посмотрела на звезды. - Мы слили наши сознания и стали одним существом. Понимаешь?
- Стали одним существом? - Клас не удержался и хохотнул. - У нас Ма так говорила, когда соединялись мужчина и женщина! А мы с Элем смеялись, что получается восьмилапый паучище! - То есть, ты думаешь, что я занималась любовью с пауком? - Элоиз ничуть не развеселилась. - Ну, что ж, может быть Знаешь, это прекрасно - паучья любовь, в ней нет ничего человеческого. Как, может быть, и во мне Юноша посмотрел на нее с подозрением. Однажды его уже посещала мысль о том, что Элоиз - не человек, потом это показалось чушью, но теперь снова вспомнилось то ощущение. А еще странная манера обсасывать самца Кто их знает, этих смертоносцев, что они творят у себя в городе! Может быть, эта рыжая девушка - паучий детеныш! Он отодвинулся, чем причинил собеседнице новую боль.
- Да, отойди от меня Мало ли что я задумала Иди лучше к Питти и подумай, как все-таки прикончить и Анзу, и меня! Твой дружок, наверное, будет всю ночь караулить смертоносца, а тебе поручит смертоноску.
- Перестань, пожалуйста. - Клас неловко погладил ее рыжие волосы, невольно увлекшись этим занятием. - Перестань. Ты же знаешь, что Питти вовсе не ненавидит тебя, по крайней мере после вчерашнего. Ты спасла его, потом Стэфи, а шаман спас тебя - разве не так? Ну, посмотри на меня, ведь так? Теперь мы все - друзья!
- Ты думаешь? - Желтые зрачки впились в его глаза, как тогда, в племени, у костра. - Тогда Тогда поцелуй меня.
- Поцеловать? - опешил юноша и снова посмотрел в сторону брата. Тот опять махнул рукой, дескать: «Давай, давай!». -Я Я могу, конечно Но зачем? - А ты поцелуй! - предложила Элоиз. - Может быть, тогда и придумаешь, зачем.
Клас прицелился, закрыл глаза и приложил свои губы ко рту девушки. Тот оказался на ощупь большим, просто огромным, пухлые губы тут же раздвинулись, и в рот юноши проникло что-то длинное, сладкое, невыносимо желанное. Язык охотника закрутился вокруг него, заставил забыть обо всем. Элоиз нащупала руки степняка и положила обе его ладони себе на грудь. Человек. Это был человек, самый обычный, смешной и слабый. Если он сможет любить ее, если она почувствует его любовь - может быть, все еще исправится
Эль смотрел на происходящее с полным недоумением. Странно, очень странно. Он попросил брата утешить эту большую женщину, а Клас вместо того взялся с ней целоваться. Зачем? Ведь у него уже была случка совсем недавно, значит, сегодня уже ничего не получится. И у Эля ничего не получится, а то бы, конечно, он сам отправился к Элоиз с утешениями. В поисках ответа веснушчатый охотник посмотрел на Сойлу, но та и сама выглядела совершенно обескураженно. Питти? Шаман как будто и не замечал ничего, занимаясь приготовлениями к камланию.
Еще большее недоумение охотника вызвали объятия девушки с братом. Это-то к чему, зачем людей смешить? Он тихонько позвал Класа, но тот не слышал. Как зачарованный, Эль следил за развитием любовной игры: вот обнажена грудь Элоиз, вот юноша сбросил с себя набедренную повязку. Зачарованный зритель обменялся взглядом с Сойлой - брат явно был готов к случке! Беловолосая девушка одним прыжком подскочила к Элю:
- Это ненормально! - зашептала она ему в ухо, обжигая дыханием. - Мужчина не может сношаться так часто! Твой брат умрет, тебе нужно его спасти!
- От чего умрет? - искренне не понял Эль. - Я тоже с ней того Поначалу страшно, а потом ничего. Ты посмотри - должно быть очень интересно.
- Да это ты посмотри! - воскликнула Сойла, теряя терпение. - Она сует его руку себе между ног! Ма запрещала такое, она, что же, ничего не понимала, по-твоему?! Эта Элоиз - ты уверен, что она вообще человек? Ты где-нибудь видел такие здоровые груди? - Да где же мне было видеть? - резонно возразил Эль, чуть отстраняясь, чтобы иметь лучший - обзор. - Я всю жизнь в племени, а у них там другие места, другие женщины Ничего особенного, я же тебе говорю, не бойся, просто у них такие обычаи. Знаешь, я тоже что-то в себе чувствую, вот потрогай Но Сойла отказалась трогать и как ошпаренная отскочила в сторону: - Вы все сумасшедшие с ней стали! Только на нее и смотрите! Питти?!