Жители пытались спорить, они ссылались на неотложные дела, на необходимость ухаживать за больными. Потом одна из женщин прямо сказала, что с сумасшедшим шаманом никуда идти не собирается. Локки швырнул ее в пруд, а Кеджлис ударил деревню Небесным Гневом. После этого дело пошло живее, и очень скоро по тропе двигалась целая процессия. Впереди шагал Питти, гордо подставляя спину любому желающему проверить остроту ножа. Сразу за жителями деревни шел Экко, со стрелой на тетиве лука.
«Ты думаешь, шаман, это хорошая идея? Люди разбегутся в первом же бою! Тем более, что здесь почти одни самки и детеныши. Как им воевать с мужьями?»
«А как мужьям воевать с самками? - нашелся Питти. - Я не сам это придумал, Кеджлис, это мне нашептали духи. Или ты думал, что я буду действовать только словом? Слово без дела ничего. Меня все поняли, и они готовы верить мне. Но вера - то же слово. Все утрясется, когда они увидят хотя бы один отряд смертоносцев, который сможет защитить их от северян. Жаль, что Делкорус и Тратанус не поверили мне. Но теперь ты можешь пойти к ним и сказать, что шаман Питти не предатель? Смотри, я уже собираю отряд».
«Я не понимаю что-то очень важное, - осторожно сказал паук. - Что ты собираешься делать, собрав людей от деревни к деревне?»
«Стать главным шаманом, Повелителем Белок. Для этого я убью старого шамана на глазах у всех, а потом объявлю войну северянам и мир племенам в Лесу. Духи со мной. Если же нам не удастся избежать встречи с северянами, то войну с Белками начнут они, напав на этих самок. Вот и все, у ваших врагов не будет в Лесу помощников». «Люди коварны»
«Люди? Меня толкают на это духи, Кеджлис, великие духи. Теперь ты уже можешь идти к Тратанусу за помощью? Дело сделано». «Да, я спешу. Если начнется большой бой, постарайтесь собрать северяне одном месте».
Питти не оборачивался и не видел, как смертоносец сошел с тропы и побежал кратчайшим путем на восток, к логову Повелителя Армии. Конечно, дело обстояло не совсем так, как шаман попытался это представить пауку, но он и сам затруднился бы объяснить, что происходит. Духи иногда говорили с шаманом. А иногда просто молча подталкивали. Иначе какой же он был бы шаман?
Они вошли в следующую деревню и так же молча прошествовали по улицам. И здесь почти не осталось сильных мужчин, все затаились в Лесу. Значит, тут можно было говорить еще короче. Луки, висевшие на плечах друзей, и репутация сумасшедшего шамана уже сами сказали почти все. Значит, к середине дня к Хранилищу приблизится немаленькая толпа. Анни и его воины будут очень удивлены, а удивить - победить. Шаманское правило.
Он не видел, что старика Лаа-Пси опять несет Локки. Колдун тяжело дышал и почти не открывал глаз. Олень время от времени просил Шоггу побрызгать на больного водой из фляги и спрашивал, нет ли поблизости смертоносцев. Сначала Лаа-Пси отвечал, но у третьей деревни умолк. Великан сообщил об этом Экко, но тот только отмахнулся. - Умирает, давно ведь обещал. - А от северян кто же нас спрячет?
- Теперь никто, - засмеялся лучник. - Теперь кто до вечера доживет, тот и молодец! Но ты не расстраивайся, такой уж денек пришел. Никакой колдун не спасает, когда появляется шаман Питти со своими великими деяниями.
Глава 13
Селение - несколько хитро переплетенных улиц, застроенных одно-и двухэтажными домами - встретило отряд тишиной. Ни людей, ни пауков не было видно. Урма приказала смертоносцам остановиться и дождалась разведчиков, хотя и сама чувствовала жителей, затаившихся в глубине подвалов.
«Роща пуста. В деревне пауков нет, только люди, совсем немного», - сообщил подбежавший смертоносец. «Не трогайте людей, - распорядилась Урма. - Эль! Как ты думаешь, что нам делать дальше?»
- Ждать известий от Тратануса, - пожал плечами Эль. - Стоять здесь и ждать. А что мы можем делать?
- Надо укрепиться в роще, - встрял Дорни. - Зачем нам эта деревня? Паукам дома не нужны, да и мы не жить сюда пришли. Роща лучше всего. - Помолчи! - рявкнул на него охотник. - Тебе лишь бы позабавиться!
Отряд остался у входа в деревню. Усталая Урма пробежала к обрыву, с которого хорошо просматривалась Река. Лодки со второй партией смертоносцев уже отчаливали от восточного берега, к ним летели несколько шаров северян. Что ж, там есть воины с луками - скорее всего, никакой опасности нет. Ответил ли хоть что-то Тратанус, или гонцы еще не успели доложить ему?
«Отряд северян! - сообщил разведчик с противоположного конца деревни. - Не очень большой. Скоро добегут до домов». «Они хотят занять деревню! - подпрыгнула Урма. - Вперед, навстречу им!»
Подчиняясь приказу, пауки побежали по улицам, поднимая клубы пыли. Последними в поселение вошли бомбардиры, которые с любопытством оглядывали дома речников. Дорни тихонько посмеивался.
- Ну, что ты опять завелся? - понемногу свирепел Эль. - Точно тебе говорю: по голове получишь!
- Не сердись, степняк! - ответил Дорни так, будто сам родился в каких-то других местах. - Просто весело: смертоносцы собрались воевать за человеческую деревню. Ну, не смешно ли? Зачем она им? - Разберемся, зачем
Лаанс и Лени, переглянувшись, подошли к большой двери богатого с виду дома. Дверь оказалась заперта, но бомбардиры, вооружившись топором и длинным клинком Лаанса, быстро взломали ее и скрылись внутри. Обеспокоенный охотник подошел поближе. - Эй! Там все в порядке?!
- Да, хороший дом - проворчал Лени. - Где-то здесь должен быть вход в подвал. Там, наверное, жители и все самое интересное. - Выходите оттуда! - Эль постучал кулаком в стену. - Ни к чему разбредаться в чужих краях!
- А нам не привыкать! - Лаанс все-таки вышел, с большой рыбой в руках и кожаным бурдюком под мышкой. - Попробуй - она, кажется, испеченная. Вкусно.
- А можно? - засомневался охотник, которому прежде никогда не случалось входить в деревни с Армией. - А жители-то ничего не скажут потом, когда вылезут?
- Когда вылезут, мы уже в Степи, наверное, будем, - проговорил Лени. Он тоже вышел, сгибаясь под тяжестью мешка и держа под мышкой такой же бурдюк. - Сидят там четверо - старуха, мамаша, двое детишек. Эй, братия, бомбардиры! Вино тут неплохое в домах!
На его призыв тут же откликнулись, застучали топоры по запертым дверям. Эль с тоской посмотрел вслед ушедшему отряду смертоносцев, их даже не было видно. А что, если сейчас появятся враги?.. Как-то все это неправильно.
- Я что-то чувствую - словно откликнулся на его невеселые мысли Дорни и махнул назад, в сторону Реки. - Там, вроде бы, много пауков Глуви, ты их слышишь? «Вроде, нет - Восьмилапка застыла посреди улицы. - Наверное, это наши бегут сюда от лодок. Урма! Где ты, что происходит?!»
Некоторое время ответа не было, потом сестра устало проговорила:
«Мы их напугали. Северян совсем немного, несколько десятков, они увидели нас и остановились. Мне не хочется их преследовать, вдруг это засада Почему вы отстали? Идите скорее сюда». - Скажи ей, что мы не можем, - попросил Эль. - Скажи, что бомбардиры безобразничают. «Мой приказ - идти сюда, вытаскивайте их из домов. А что происходит у Реки? Лодки уже приплыли?»
«Я сейчас взгляну», - пообещала Глуви и побежала назад, к обрыву, оставив охотнику и Дорни заботу по сбору разбредшихся слуг бомбардиров.
Чем дальше Глуви уходила от оставшегося на другом конце деревни отряда смертоносцев, тем явственнее ощущала то, о чем говорил Дорни. Много пауков, очень много Но где они? Готовая увидеть все что угодно, восьмилапка выбежала на обрыв. Лодки причалили благополучно, смертоносцы один за другим прыгали на берег. Одно из суденышек уже опять выходило в Реку - Эрик счел, что разумнее держаться восточного берега. Что ж, он прав, там северяне не смогут ударить гребцов Небесным Гневом. Несколько вражеских разведывательных шаров покачивались в отдалении, их стало еще меньше. Откуда же ощущение присутствия множества враждебных восьмилапых?
Глуви даже свесилась с обрыва, перевернувшись вниз головой, но никого не обнаружила. Может быть, прав Дорни, и идти следовало не в деревню, а в рощу, отделявшую селение от берега? И тут что-то будто полоснуло по ее сознанию светом. В роще! Странное ощущение приходило из рощи, деревья мешали восприятию.
Но если, несмотря на густые заросли, почувствовать врага можно, то он должен быть чрезвычайно многочислен. Разведчики говорили, что там никого нет
«Урма! - Глуви бросилась бежать по пыльной улице, стараясь докричаться до сестры. - Урма, северяне здесь, в роще! Нам теперь нет дороги к берегу!» «Мы идем, - коротко ответила восьмилапка. - Спасибо тебе».
Стоявшие посреди улицы Эль и Дорни едва успели отбежать к домам - почти весь отряд промчался мимо них, отстала даже Урма. Если враг в роще, то надо хотя бы не пустить его в деревню. Самое ужасное, что поднимающиеся от берега смертоносцы вот-вот будут окружены и растерзаны
- О-о-о? - Лени выскочил из очередного жилища с мешком в руках и куском рыбы во рту. Сплюнул, увидев недоуменное выражение лица охотника. - Что тут происходит? Уже драпаем обратно?
Захлопали двери - бомбардиры бросили столь приятное времяпрепровождение, как грабеж, и выскакивали кто с чем.
- Не спешите бегать, - успокоил их Дорни. - Мне кажется, из деревни пока никто не выйдет. Это ты о чем? - насел на него Эль, прикидывая, в какое ухо сперва заехать этому умнику.
- Увидишь, - пообещал Дорни, отвернулся и пошел прочь. Плечи у него мелко вздрагивала от смеха.
Приблизившись к роще, Урма сразу почувствовала исходившее оттуда напряжение уже готовых к бою врагов пополам с яростью и ненавистью. Да, они там. Но как это могло произойти? Смертоносцы, идущие на соединение с отрядом, совсем близко, сейчас их атакуют во много раз превосходящие силы. «Разведчики! Вы говорили, что в роще никого нет!» - возмутилась Урма.
«Там никого не было, госпожа - Три смертоносца согнули перед ней передние лапы. - Они появились там только теперь Ошибки быть не может».
«Мы видели норы - добавил другой. - Много нор крупных насекомых, но не ос. Внутри никого не было, мы это чувствовали».
«Подземный ход!» - догадалась Урма. Скорее всего, северяне его и не рыли, а лишь воспользовались чьими-то трудами. Вдоль берегов Реки она не раз видела обрывы, испещренные черными дырами входов. Дорни был прав, говоря, что следовало занять рощу, тогда Армия не смогла бы выбраться. Можно было бы отступить к берегу, продержаться до прихода лодок Смертоносцы миновали рощу и вступили в деревню. На них так никто и не напал. Зато за спиной прошедшего отряда показались северяне, они не скрываясь выбегали из-за деревьев и отрезали пути отступления занявшему деревню противнику
«Госпожа! - долетело до Урмы через пауков, расставленных на крышах домов, донесение с другого конца деревни. - Враги получили подкрепление! Но они не атакуют».
Похоже, за Рекой ее отряд столкнулся с основными силами Армии северян. Возможно даже, что здесь оказалась вся их Армия. Ведь Река - первое место в этих краях, где утвердили свою власть пришельцы. Сюда они попадали через Степь, мимо Леса, а в случае чрезвычайной угрозы отступят на север именно через Лес, который пока удерживают небольшими отрядами. Эти мысли пролетели в голове восьмилапки одна за другой, приведя ее к горькому выводу: все переплывшие Реку обречены. Тратанус просто не успеет прислать им помощь, если вообще соберется отозвать своих воинов из Леса. «Почему они не нападают, Глуви?»
«Не знаю, сестра. Наверное, им некуда спешить. Может быть, вступить в переговоры? Мы можем отдать им лодки», - робко предположила Глуви.
«Что?! Никогда! - отрезала Урма. - Займите оборону в деревне, каждый восьмой - на крыши домов!.. Эль, иди сюда, мне без тебя страшно» - добавила она только для человека.
Охотник подошел к питомицам, совершенно не зная, что сказать. Стоило бы, конечно же, отругать Урму за все, что она вытворила. Останься отряд на том берегу в ожидании приказов от Тратануса - ничего бы не случилось. Теперь же не было смысла даже прорываться к берегу, потому что негодный Эрик увел лодки и просто не успеет спасти хотя бы самочек.
- По всему выходит, что мы в ловушке, и придется постараться продержаться здесь, - сделал он вывод. - Не расстраивайся, ты ведь не могла знать, что там какие-то норы. Может быть, Повелитель пришлет нам подмогу.
«Я бы на его месте никого не послала - печально прижалась к охотнику восьмилапка. - Сама наделала глупостей, сама и погибай»
- Ну, вообще-то, здесь кроме тебя еще довольно большой отряд пауков, - напомнил Эль. - Не раскисай, нас ведь даже не атакуют. Наверное, они и сами чего-то боятся.
- Или не хотят тратить на нас время, - опять встрял Дорни. - Кстати, деревня неплохо подходит для обороны: с одной стороны пруды, паукам не подступиться, с другой - сыпучий обрыв Бон какой - кто спрыгнет, до самой Реки покатится. Только два входа нужно оборонять. Справишься, командир Урма? - Уйди, пока я тебя не зашиб! - зашипел Эль. - Лени, ну, дай же ему топором по голове!
- Да он, в общем, прав, - пожал плечами бомбардир. - Нас, наверное, потому и не атакуют, что не знают, с какой стороны подступиться. Запереть заперли, а ввязываться в большой бой не хотят. И людей я с ними не вижу - кончились, наверное, у них люди. А мы хоть немного, а постреляем. У меня вот три стрелы есть, с этими волшебными наконечниками, я на том берегу подобрал И все наши так делали. Просидим, Урма, не грусти. Не бросит нас Повелитель.
- И чего же они тогда ждут?.. - забавно почесал подбородок Дорни. - Время-то на нас работает! Понял: они, наверное, просто нас испугались.
Лаанс хотя и был согласен с Дорни, все же не удержался от сильного пинка. Степняк захохотал, но отошел. Смертоносцы, выстроившиеся у рощи, стояли неподвижно. С дальнего конца деревни тоже не приходило никаких тревожных известий. Говорить стало не о чем, люди разбрелись, опустились на траву, бомбардиры показывали друг другу добытое в домах.
«Вижу людей, за прудами, - сообщил с крыши один из наблюдателей. - Всего четверо, у них луки».
«Подлетают их воздушные шары, - тут же донесли от обрыва. - Три шара, в корзинах пауки и люди, но держатся очень высоко, стрела не долетит». - Нам бы хоть один шар - проворчал охотник.
***
Разговора у Класа с Тратанусом не получилось. Альбу ввел человека в темное, остро пахнущее чем-то едким логово, и быстро вышел. Повелитель Армии свесился с паутины вниз, качнувшись прямо над человеком. Он ничего не сказал, а просто всмотрелся в самую душу пленника. Клас закрыл глаза и постарался расслабиться. Если смерть близка, то ее не избежать. Скрыть что-либо от этого, неизмеримо более мощного разума невозможно. Тогда будь что будет - глупо барахтаться, пытаясь спасти жизнь. Он больше не хозяин ей. «Мутант - глухо процедил паук, вдоволь насмотревшись. - Еще один мутант» - Я не мутант! - возразил Клас. - Я степной шаман! Ему показалось, что старый смертоносец поморщился. «Для меня вы все мутанты Не люди». - А для меня мутант - ты! - не сдержался степняк и зажмурился, ожидая прикосновения клыков.
Но ничего не произошло. Тратанус все так же покачивался над ним, молча размышляя о чемто. Снаружи уже давно доносился шум, из Леса отряд за отрядом выходила Армия смертоносцев, все направлялись к Реке. Клас подумал, что война, возможно, входит в решающую стадию. Северяне победили в Лесу?.. Тогда плохи дела у Питти. «Нет, они не победили нас. Их оружие сильно, но наше сильнее Альбу!»
«Повелитель?» - Верный помощник Тратануса возник в углу, освещенный пробившимся лучиком света. «Армию поведешь ты. Возьми бомбардиров, переправляйтесь и гоните северян на юг. Возьми всех».
«Повелитель, молодая самка увела твою охрану! - осмелился возразить смертоносец. - Я не могу взять всех».
«Я приказал, - ответил Повелитель Армии и немного помолчал. - Жукам передай, что здесь командую я. Пусть в Городе жалуются Смертоносцу-Повелителю. Молодая самка будет командовать и дальше, оставь ее прикрывать тебя с севера. Оттуда может прийти помощь врагам. Мне не нужна охрана, приближается еще один отряд из Степи. Уходи. Забери человека». «Исполню, Повелитель!»
Покидая логово, Эль едва не упал, споткнувшись о длинную стрелу. Откуда она здесь? Альбу спешил, поэтому подталкивал пленника в спину. Проморгавшись на ярком свету, Клас увидел, как опустела Степь, которая только что еще полна была смертоносцев. Длинные колонны удалялись на юг, среди них степняк увидел несколько повозок. Бомбардиры? - Что со мной будет? «Решит Повелитель Тратанус!» - рявкнул Альбу и еще раз толкнул Класа.
Едва удержавшись на ногах, человек едва не ткнулся в Двону. Позади женщины виднелся смертоносец. «Рашкос! Приказываю тебе заботиться о пленнике!» «Исполню, командир!» - согнул передние лапы паук.