Между тем послышался шум приближающейся погони, и вскоре в проходах между холмами показались бегущие люди. Загадка объяснялась просто: никаких доспехов на них не было. Вероятно, перейдя на бег, они бросили их в Степи, с тем чтобы позже подобрать. Вооруженные мечами и луками, они столпились на берегу, тяжело дыша и злобно глядя на врагов. Полетели первые стрелы, затем на возвышении показалась дородная фигура Томаса. - В реку! Вы разве не видите, что они целы?! Река безопасна, пропустите меня!
Отряд, подчиняясь команде, начал переправу. Многие взяли мечи в зубы, другие закрепили луки на голове, чтобы не намочить тетиву. Сам Томас, задыхающийся, краснолицый, рвался вперед расталкивая воинов.
- А ты не думаешь, шаман, что их просто пообещали сожрать, если они нас не поймают? - задумчиво проговорил Эмилио, отбивая топориком меткую стрелу. - Вот чем я объяснил бы их упорство. В наших сказаниях описывались такие случаи Но я вижу, ты уже торопишься! Едем, едем!
Однако не успел Рондо набрать скорость, как Эмилио снова натянул поводья, потому что позади раздался могучий всплеск и отчаянные крики. Беглецы увидели огромное чудовище, вынырнувшее из воды. Высунув на противоположный берег гигантскую вытянутую морду с круглым ртом и ничего не выражающими глазами, оно схватило клешнями двух человек и тут же, будто торопясь куда-то, ушло обратно в реку. В образовавшемся водовороте закружились десятки плывущих людей, а чуть ниже по течению появилось еще одно такое же существо. - Ты знал о них? - тихо спросил латорг. - Нет, - выдохнул шаман.
- Понятно А я было решил, что ты думал отбиться от них топорами, переправляясь на плоту. Смотри!
Смертоносцы, почти достигшие реки, стали стремительно опускаться. Эмилио заставил коня попятиться, почти совсем скрывшись из вида для переправлявшихся. Впрочем, они уже потеряли к беглецам всякий интерес. Чудовища появлялись одно за другим, каждый раз хватая по две жертвы. Люди отчаянно барахтались в воде, но не могли добраться до берега из-за затягивающих водоворотов.
Пауки тоже не стали преследовать всадников, как ожидали Питти и Эмилио. Они повисли над водой и позволили людям хвататься за их корзины, вытаскивая по двое-трое воинов.
Пораженный шаман хотел было сказать, что это очень опасное занятие, но не успел: одно из чудовищ вынырнуло прямо под пауком и схватило клешней край корзины.
Смертоносец мгновенно свесился и попытался вонзить клыки в удерживающую его конечность, однако раздался лишь громкий клацающий звук. Затем речное существо ушло под воду, легко утащив шар. Восьмилапый тут же всплыл и завертелся в водовороте вместе с людьми, жалкий, скрючившийся.
Питти вспомнил, как смертоносцы боятся воды, и просто не знал, что сказать. Удивляться дальше было некуда, и все-таки шаман поразился еще больше, когда гибнущие люди протянули пауку руки. Друзья с воздуха тоже устремились к нему, но со дна поднялось очередное чудовище, и Восьмилапый навсегда исчез с поверхности реки.
- Хватит. - Эмилио повернул коня и поскакал догонять друзей. - Что ж, если эти люди и слуги, то довольно верные. Да и с хозяевами им тоже повезло.
- Сколько в этой крохотной речушке чудовищ! - не мог прийти в себя Питти. - Кто мог знать? Я пересекал ее дважды!
-
- Сколько чудовищ? - удивился латорг. - Два, сколько ж еще? Разве ты не заметил - они поднимались по очереди, пряча добычу на дне.
Шаман только вздохнул. Да, совсем он стал плох, не видит простых вещей. Пора в монастырский сад, под дерево, чтобы много дней только спать и есть. Рондо скакал и скакал, упрямо забираясь все выше. Впереди громадой стояли горы. Неужели латорги и теперь будут настаивать на своем возвращении?
***
- Думай, Питти, ты же здесь все знаешь! - кипятился Эмилио.
Латоргу с болью давался каждый локоть, пройденный конем по направлению к Горам. Каждый шаг отдалял его от родины предков, где ему непременно хотелось умереть. Остальные конники тоже помрачнели и с тревогой поглядывали вперед. Они ехали по долине узкого быстрого ручья, окруженной поросшими кустарником скалами. Возможности свернуть никак не предоставлялось, позади поджидали враги.
- Брат Эмилио, но ты ведь совсем недавно видел, что эта река непроходима! - терпеливо увещевал Питти. - А не пересекая реку, невозможно попасть в Степь! Значит, нужно переждать, пока уйдут смертоносцы и их люди, а потом наладить переправу. Для того, чтобы переждать
- Что ты такое говоришь? - возмутился его друг. - Смеешься надо мной? Река непроходима! Мы же ее только что пересекли! Все дело в том, что надо действовать быстро, пока чудовища спят, или что-то в этом роде, у себя под водой. Пока у нас есть кони - это не проблема, но если дальше путь будет еще круче, мы рискуем остаться без них!
- Хорошо, как только будет возможность вернуться, ты вернешься. Но сейчас там смертоносцы. - Где? Может быть, чудища пожрали их всех! Может быть, они уже улетели!
- Нет, - мрачно сказала остановившаяся подтянуть сбрую женщина, глядя назад. - Они преследуют нас.
Все повернули головы и увидели пять воздушных шаров, следующих позади. Шары двигались, чуть подергиваясь, - видимо, им мешал сильный боковой ветер.
- Пауки говорят, - неожиданно заявила Лола, - что нас нужно обязательно догнать и убить. Это ихний командир сказал всем другим.
- Замечательно! - Эмилио даже сплюнул с досады и дал шпоры коню. Рондо чуть быстрее заковылял по камням. - Что же делать?.. Знаю! Продержимся до темноты и опять сбежим!
- Им сверху все видно, - заметил оказавшийся рядом Килк. - Если из этой долины нет выхода в другие, такие же, то ночью они просто опустятся и перекроют путь.
- Хорошо только то, что они не пытаются бить нас Небесным Гневом, - вздохнул латорг. - Поняли, что этим нас не пронять. Есть выход отсюда, шаман?
- Не знаю, - в который раз вздохнул Питти. - Мы пересекли реку не там, где я это делал прежде. Впереди я вижу знакомые горы, но как к ним пройти - не знаю. Придется подниматься дальше, другого пути нет.
Время шло, кони все чаще недовольно фыркали и оступались, воздушные шары Восьмилапых постепенно приближались. До темноты все так же оставалось еще очень много времени. Наконец крохотная долина сделала крутой поворот и превратилась в узкое ущелье с совершенно неприступными стенами. Теперь отряд даже не мог удаляться от смертоносцев, кони двигались поперек направления движения шаров.
Пауки сверху видели всю местность и заранее сместились чуть в сторону. Теперь преследователи, получившие приказ уничтожить отряд во что бы тони стало, приближались с каждым мгновением, хотя и стали не видны из-за высоких скал.
- Может быть, обманем их? - предложил Гросси, мальчик-латорг. - Пока нас не видно, повернем и поскачем обратно!
- Один паук смотрит туда, - спокойно сообщила Лола, поглаживая хохолок Рокки. - Только что их командир спрашивал его. Поезжайте вперед. - Не командуй, пожалуйста, - попросил ее Эмилио. - Все равно ничего другого не остается. Будем ехать, пока твари не начнут прыгать нам на головы.
Однако через два с небольшим броска копья стены ущелья вдруг стали расходиться в стороны. Латорги с воодушевлением пришпоривали коней, да те и сами будто почувствовали надежду и спешили как могли. По левую руку показались воздушные шары - они висели гораздо ниже и ближе, так что каждый мог рассмотреть крошечную фигурку паука. - Если они спустятся еще пониже - погладил Питти свой лук. Но Эмилио грубо оборвал Белку:
- Не спустятся! Или спустятся за скалой. И вот чего я действительно не могу понять: почему они до сих пор не спустились у нас за спиной? На восьми лапах по этим шатающимся камням они бы нас уже догнали.
- Наверное, и они ошибаются, - предположил шаман после долгого раздумья. Другого ответа он просто не видел.
Впереди показалось маленькое озеро, из которого и вытекал ручей. Кони от старания вытянули морды, из-под их копыт летели камни. Эмилио, привстав на стременах, осматривал берега. - Не получишь ты воды, дорогой мой Рондо, в речке надо было напиться Направо! Там проход! Кони послушно исполнили волю своих хозяев, но глаза их выражали нечеловеческое страдание. Это не прибавило латоргам хорошего настроения, люди неразборчиво ругались и без конца понукали несчастных коней. Теперь шары снова оказались за спиной, а впереди Питти увидел совершенно незнакомую долину. Однако она поднималась куда-то вверх, уходя за первую гору.
- Там есть шанс, - решился сказать он. - В долине трава, по ней мы пойдем быстрее, а впереди может оказаться дорога на снежный перевал. - Зачем? Тащишь нас в свой Монастырь?
- Там холодно! Там снег - это замерзшая вода, белая и холодная! Смертоносцы не рискнут преследовать нас там, ведь насекомые в холоде теряют подвижность.
- Все слышали? - крикнул Эмилио. - Гоним вверх, как только можем, туда не смогут забраться смертоносцы!
- Кроме того, с перевала наверняка дует ветер и не пустит их шары, - добавил довольный шаман. Он не очень разбирался в ветрах, но на перевалах они почему-то всегда дули ему в лицо.
Снова продолжилась утомительная гонка. Смертоносцы отчего-то не опускались, то ли собираясь загнать беглецов в какой-то ведомый им тупик, то ли чего-то опасаясь. Лола не передавала никаких переговоров смертоносцев, да и вообще, казалось, задремала. Питти и сам частенько тер глаза, несмотря на то, что лошади пошли по траве гораздо живее. Шары понемногу снижались, но связано это было, скорее всего, с воздушными потоками. Наконец Питти увидел то, о чем так мечтал. Сбоку открылся широкий крутой подъем, впереди белел снег. - Туда! - тронул он за плечо Эмилио. - Доберемся до снега - и спасены!
Кавалькада повернула направо и, из-за крутизны перейдя на шаг, устремилась к снегам. Только теперь смертоносцы проявили свое недовольство действиями отряда. Заломило виски, едущая рядом Каса обмякла - девушку едва успел подхватить латорг.
- Не нравится! - восхитился Эмилио. - Им не нравится! Питти, ты прав! Заманим их в снег и порубим в мелкие мохнатые куски! - Не думаю, что они туда за нами полетят.
- Они опускаются, - не разжимая глаз сообщила Лола. - Ветра не дают им подняться выше. Но они попробуют нас догнать. А еще - Что? - не вытерпел Эмилио бесконечно длинного зевка девочки. - А еще они видят, что люди сделали мост и переправляются.
- Мост? - поперхнулся латорг и переглянулся с шаманом. - Так быстро? Из чего? Воины у них в Армии или строители? Люди-то ведь смогут подняться до снегов, что же нам делать?
- Не успеют, - покачал головой Питти. - Они пешком, измотаны погоней, отстают на половину дня. А мы можем уйти на другую сторону перевала, оставив смертоносцев здесь караулить.
- Они не понимают, куда мы идем, - опять поделилась новостями Лола. - Их командир бывал в горах и говорит им, что никакие живые существа не могут жить там, где вода замерзает.
-
- Его ожидают плохие новости, - уверенно сказал Питти в ответ на вопросительные взгляды латоргов.
Теперь шаману оставалось только просить духов сделать так, чтобы открывшийся им перевал был проходим. Если это будет не так, отряд окажется в надежной холодной ловушке. Шары смертоносцев, совсем переставшие приближаться, опустились далеко внизу, в долине.
Сверху было хорошо видно, как крошечные фигурки пауков суетятся со снастями своих воздушных приспособлений. Питти остро захотелось получить такой шар и полетать за смертоносцами с луком. Потом шаман вспомнил, что, по легенде, насекомые когда-то были именно такими маленькими тварями, как казались отсюда. Питти поднял палец и сделал вид, что давит их. За спиной засмеялась все замечающая Лола.
Кони ступили на снег с опаской, осторожно трогая его копытами. Латорги вняли вопросительному ржанию, спешились - благо пауки остались внизу, перекрыв дорогу, - и принялись изучать новое для себя явление. Питти, которому не очень хотелось провести на перевале всю ночь, слез с Рондо и съел несколько пригоршней замерзшей воды. Его примеру мало-помалу последовали все, особенно кони и Лола, только Рокки решительно отказался.
Убедившись, что ходить по снегу хоть и не очень приятно, но все-таки возможно, кони продолжили путь, время от времени хватая белое вещество мягкими губами. Внизу уже темнело, и смертоносцы скрылись в тени, отбрасываемой вершиной. Скоро и отряд станет невидим, а тогда можно будет попросить Лолу сделать так, как будто их и вовсе нет.
- Они решат, что мы предпочли смерть плену и замерзли все до одного! - хохотал Эмилио до тех пор, пока не продрог насквозь. Тогда шутка перестала казаться ему смешной.
Шаман и сам с грустью заметил, что ходить пешком гораздо теплее. Спрятав мелко дрожащего попугайчика под пончо и частично запихнув туда же Лолу, он с интересом наблюдал за мучениями голых степняков.
Питти подмывало напомнить Касе про беличью шкурку, которую она отказалась взять, но он решил пока попробовать сделаться добрей.
Однако кое-что настораживало шамана гораздо сильнее холода. Они все еще поднимались, прежние перевалы были гораздо ниже. Что, если прохода все-таки нет? Или есть, но дорогу к нему не выдержат даже эти могучие животные, шумно выдыхающие целые облака пара? Питти занервничал и готов был бежать бегом вперед, чтобы узнать ответ. Останавливало шамана только то, что кони шли по глубокому снегу гораздо быстрее.
Полностью стемнело, когда впереди раздалось тревожное ржание, и пожилой латорг закричал, чтобы все остановились. Не вынеся мук неведения, Питти осторожно высвободил пончо и спрыгнул в снег, покатившись кубарем и едва не придавив Рокки. Подбежав к голове колонны, он увидел, что спешившиеся конники увлеченно рассматривают наполовину торчащего из ледяной стены мертвого человека. Задача осложнялась почти полной темнотой, и если бы снег не отражал свет необычайно ярких звезд, разглядеть что-либо было бы просто невозможно. - Он очень странно одет, - объяснили они Питти.
Природная любознательность шамана тут же выскочила вперед, отодвинув в сторону холод и тревогу. Он ощупал твердое тело, действительно одетое в замысловатый, никогда прежде не виданный костюм с металлическими деталями. Человек вмерз в лед и снизу, поэтому лица видно не было. Почему он торчит из ледяной стены?..
Питти сорвал с пояса топор и несколько раз с силой ударил. Упал отколовшийся кусок льда, последний удар пришелся по чему-то очень твердому, но все же оставил вмятину. Шаман прижал к ней вспотевшую руку и тут же обнаружил, что она примерзла. Рванул, оставив кусочек кожи. - Металл! Это Предок! - Питти, долго будем стоять?! - закричал в ответ Эмилио со своего места.
- Скажите ему, чтоб не кричал, здесь нельзя, нас может засыпать снегом, - опомнился шаман и продолжил скалывать толстый слой льда.
Очень скоро топор провалился в пустоту. Человек торчал из распахнутой двери в свое удивительное железное жилище. Латорги что-то бубнили о том, как они замерзли, но шаман их не слышал. Он пробил достаточное отверстие, чтобы войти, и шагнул в темноту. Здесь было холодно, но безветренно. В большом пустом помещении гулко отдавалось эхо его тяжелого дыхания. Осторожно, чтобы опять не примораживать руки, Питти нащупывал путь и вдруг наткнулся на что-то, с грохотом рассыпавшееся по полу. Пошарил и поднял полено. Оно насквозь промерзло, но если суметь разжечь хотя бы одно - Пробивайте вход пошире! - крикнул он. - Здесь нет ветра и есть топливо!
Глава 14
Разжечь костер удалось только к середине ночи, когда все уже порядком продрогли и ругали шамана кто во что горазд. Питти только усмехался в темноте, время от времени выбегая к коням, чтобы порыться в седельных сумках в поисках очередной партии случайно оказавшихся там сухих горючих предметов: тряпок, клинышков, деревянных скребков для ухода за лошадьми Последнее неприятно удивило Питти - он все же больше любил вещи, не требующие ухода.
Наконец его старания были вознаграждены, и в большом железном доме возникло маленькое чудо - костер.
Помещение тут же наполнилось дымом, но пока против этого никто не возражал, даже кони стали пихаться огромными мордами у входа. Бедным животным оставалось только посочувствовать: проникнуть внутрь они не могли. Шаман разложил вокруг огня новую партию дров для просушки и, наконец, осмотрелся.
Сразу бросилось в глаза, что помещение нуждается в уборке: в углу рядышком лежали еще два мужских трупа в таких же костюмах, как и первый. Вдоль стен располагалось множество совершенно непонятных предметов, на изучение которых Питти тратить времени не стал. Потолок рассмотреть не удалось - его уже целиком затянуло дымом. Шаман прошелся, размышляя, и увидел маленькую дверцу а стене.
С трудом отворив ее, он обнаружил маленькую камеру, целиком заполненную слежавшимся до состояния льда снегом и предположил, что имеет дело с чем-то вроде лесной печи. Питти быстро выбил топором снег, сколько сумел, нашел намертво забитый дымоход и переместил костер к дверце. Может быть, растопить весь снег и не удастся, но попробовать стоит. Когда новые поленья просохли, он соорудил второй костер снаружи, к большой радости лошадей, и выгнал всех на улицу. Запасы дров в помещении оказались просто огромны, их хватило бы, чтобы поддерживать десяток больших костров целую ночь.