- Я никогда не был в Смертельных Землях, но ведь не зря же им дано такое название? - покачал головой Питти.
- Не зря, это точно - вздохнул Тэг, и Килк согласно покивал головой. - Ужас, что там творится Там нельзя ходить, как здесь, там на тебя постоянно, на каждом шагу кто-то нападает, даже мухи. Да и какие они там! Огромные! Больше наших кузнечиков! - Как же насекомые не съели там всю растительность? - усомнился Питти, вспомнив саранчу.
- Растительность? - усмехнулся Тэг. - Видел бы ты эту растительность Через день после того, как мы вырубали кустарник, снова все зарастало. Даже следа от наших трудов не оставалось. Вот какая там растительность! Все огромное - и деревья, и трава, - все растет и растет, а насекомые все жрут, и друг друга жрут, а уж как нам-то обрадовались! - Огнем не пробовали? - поинтересовался шаман.
- Пробовали Ничего там не горит, даже костры с трудом разводили. Очень сыро, везде вода. Душно, жарко. Но мы старались, потому что нам задурил головы этот старый колдун. Туу-Пси вел и вел нас к Дельте, а позади нас все мигом зарастало, и даже костей не оставалось. А потом мы подошли к реке, и он приказал ее засыпать. Мое племя было в первых рядах Из воды полезли такие твари, что я тебе даже описать их не смогу. Много, очень много Мы храбро сражались, убивали их одну за другой, а они тут же пожирали трупы, и все лезли, лезли И я остался один. - Что же вы не отступили? - возмутилась зачарованная рассказом Каса.
- Отступили, когда стало ясно, что все зря Не могут люди одолеть Дельту, нет такой силы. - Тэг замолчал, припоминая сражение со Смертельными Землями.
- А Били с Эрком участвовали в нападении на муравейник, - припомнил Килк. - Вот там тоже было дело Меня ранило, и я смотрел из лагеря, от мух мы отбивались. Воины поубивали много десятков муравьев и взобрались высоко, к самым входам. И тогда оттуда, изнутри, стали выскакивать такие страшные муравьищи, каких я и во сне не мог представить. - И что? - дрожащим голосом спросила девушка.
- И все, - завершил рассказ Килк. - Всех убили, кто не успел вовремя удрать. Потом погнались за нами, но мы отступили за реку, на переправе тоже половину наших съели И все.
- Наверно, там погиб мой папа, на этом муравейнике А мы думали, что вы вернетесь, когда всех победите.
- Не вышло, - мрачно заключил Тэг. - Хуже всего, что мы даже не смогли прикончить старика. Сыновей его нескольких убили, как я знаю, но сам он очень хитрый и сильный колдун. Кто-нибудь соберется в него стрелой запустить - а Туу-Пси уже знает, и бегут к мятежнику его люди. Но это уже, когда мы из Смертельных Земель вышли. Примерно десятая часть нас оставалась. И тут началось новое дело: мы хотим домой, а Туу-Пси клянется, что убьет каждого, кто повернет. Он сказал, что придумает новый план, и мы снова пойдем туда. Тогда часть Армии взбунтовалась, но кое-кто остался верен старику, и получилась большая драка. - Печальная история. - По смуглому лицу Питти нельзя было сказать, что он услышал нечто грустное. - Но что ты еще знаешь про Песчаные Пещеры?
- Да ничего, - развел руками Тэг. - Очень большое племя, самое большое в Степи. А заправляет там всем - Колдовская семья Пси, - закончил за него шаман. - Отчего у них такое странное имя? - Они откуда-то пришли в Степь, - вспомнил Килк. - Много-много времени назад.
- Ясно. А теперь быстро всем лечь в траву! Шаман скомандовал вовремя: из-за небольшой возвышенности в двух полетах копья появились три фигурки воинов. Питти вырвал большой клок травы, пристроил наскоро на голову, скрывая темные волосы, и осторожно приподнял голову. Незнакомые степняки спокойно приближались, видимо, о чем-то болтая. Позади них из-за того же холмика вышли еще несколько человек с копьями. - Отряд Разведка впереди Кто это может быть, Каса?
- Берегущие Воду, - сразу и уверенно сказала девушка. - Они часто к нам приходили, забирали все, что найдут Обидят кого-нибудь
- Надо же, - покачал головой Тэг. - В два соседствующих племени вернулись два отряда. А у них тоже почти все чужие, или свои пришли? - Не знаю, - пожала плечами Каса. - Мы же почти никого из них не видели.
- Неудачно вышло, - вздохнул шаман. - Сейчас они придут повеселиться - а там тоже отряд. Не вышло бы драки, меньше станет охотников. Ну, да нам ни к чему про это думать. Вы все еще не собираетесь возвращаться в свои племена?
- Пусть уж лучше думают, что нас всех убили, - вздохнул Тэг. - Не смогу я смотреть, как мое племя погибает. Да и сам там голову сложу, это уж точно. А если нагрянет Туу-Пси со своими воинами Страшно подумать, что он может сделать с человеком. - Если не врут, - уточнил Килк.
- Не хочу проверять! Так что лучше уж я пойду с тобой в Лес. Каса со мной пойдет Может быть, нас там примут в какое-нибудь племя. Станем Белками, да, Килк? - Да, - согласился приятель. - Да? - усомнился Питти, глядя на сухощавых низкорослых спутников, но развивать тему не стал.
- Ну, если вам там очень понравится, и вы не захотите дальше идти со мной Теперь тише, они совсем приблизились.
Отряд прошел почти рядом с ними. Воины весело болтали о том, чем собираются заниматься, отыскав стойбище Сажающих Семя.
Планы были такими грандиозными, что Питти даже усмехнулся, представив себе грядущее разочарование грабителей. Встав на ноги, он быстро пересчитал Берегущих Воду. Десять и десять без одного. Туго придется Эрку, но, учитывая, что женщины тоже с удовольствием возьмутся за оружие, он выстоит.
- Вот еще вопрос. - Шаман опустился на траву, ожидая, пока отряд удалится. - Почему вы ломаете луки? Хорошее ведь оружие!
- Потому что луки нам принес Туу-Пси. А от него не может быть ничего хорошего, - твердо сообщил Тэг. - Все, что он нам дал - обман и колдовство. - В Лесу тоже пользуются луками. Их придумал не Туу-Пси, и при случае я сделаю себе новый, так и знайте. Все, они удалились, пошли дальше.
***
День закончился без приключений. Воины наперебой рассказывали Касе про ужасы Смертельных Земель, а шаман упражнялся в управлении сознанием. Крупных насекомых он теперь без труда мог обнаружить на некотором расстоянии. Впрочем, на то, чтобы установить над ними контроль и убрать с дороги, требовались усилия. Пробовал он и подчинить своей власти стрекозу, чтобы воспользоваться ее глазами, но ничего не вышло. Насекомое послушно зависло на одном месте, а дальше дело не пошло.
Они заночевали, поужинав той снедью, что прихватила с собой девушка, костра Питти решил на всякий случай не разводить. Раз в Степи творятся такие удивительные вещи - стоит поостеречься. Ночью он долго не мог заснуть, хотя ни малейшей тревоги не испытывал. Только под утро он забылся беспокойным сном, и видел во сне маленького лысого человечка, который будто бы очень хотел, но никак не мог приблизиться к спящему. Обеспокоенный таким видением, шаман поднялся раньше всех и даже подумывал сложить костер для разговора с духами, но решил, что пока не стоит терять на это время.
После завтрака лопуховый мешок выбросили за ненадобностью, теперь добывать пропитание предстояло только охотой. Девушка выглядела бледной - вероятно, тоже плохо спала. Зато оба воина повеселели, и то и дело спрашивали, сколько еще осталось до Леса. - Много дней пути, - сухо отвечал им шаман. - Нет, ты скажи, сколько? - не отставал Килк. - Нам же интересно, как широка Степь!
- Дней десять - сказал Питти и задумался. До сих пор он ни разу не пересекал Степь по прямой. В прошлое свое путешествие он никуда не спешил и спокойно бродил во всех направлениях. - Или пять.
- Я думал, Степь гораздо больше, - расстроился Килк. - Мне казалось, она на весь мир, куда ни пойди - Но пауки-то живут в Городе! - заметил Тэг.
- Большая часть пауков. А город не в Степи, мне старухи рассказывали. Город Пауков стоит неподалеку от моря, это такая большая вода. А люди там живут в больших-больших домах.
- Люди? - усомнился степняк. - Не верю я в это. Может быть, раньше жили? Что же, потвоему, смертоносцы здесь людей хватают и жрут, а там позволяют спокойно жить? Тогда пойдем лучше на восток, к этому Городу.
- В Городе живут люди-рабы, - пояснил много слышавший о Городе Пауков Питти. - Они работают на смертоносцев, во всем их слушаются. Вы бы так не смогли, наверное. Да и я бы не смог.
- Работать на смертоносцев? - даже присвистнул Тэг. - Это как же? Паутину, что ли, за них плести? Или мух им ловить? Не пойму
- Я тоже не все понимаю, - вздохнул шаман, вспомнив об отправившихся в Город друзьях, степняке Эле и воспитаннице смертоносца Анзы девушке Элоиз. - Может быть, когда-нибудь узнаю Но мне говорили, что в Городе смертоносцы все же едят людей. Не будем пока об этом рассуждать. Смотрите, что это там впереди?
- Не знаю! - с ужасом округлил глаза Тэг. - Давайте лучше не будем подходить! Какая огромная тварь! - Это Гусеница, - засмеялся Килк. - Королева Степи. Мелкая еще, ползает, вес набирает.
- Гусеница? - не мог поверить Тэг. - Вот эта громада?.. Мне рассказывали, что в Смертельных Землях наши воины убили одну такую
- Нет, та была гораздо больше, - твердо сказал Килк, глядя на зажавшую рот рукой Касу. - Они в Степи отъедаются, а потом возвращаются домой, в Смертельные Земли. Совсем не страшные, можно пройти рядом, только шипы на ней отравленные. Я знаю, потому что угодья моего племени находятся как раз у них на пути, когда они в Степь ползут. А вот возвращаются Гусеницы южнее, мимо нас.
- Через земли Пожирателей Гусениц, - уточнил шаман. - Да, эта мелкая, поэтому я и не узнал. Я видел у степняков тушу настоящей Королевы Степи.
- Так они на самом деле существуют, эти Пожиратели, ты не шутишь? - поразился Тэг. - Их давным-давно никто не видел. Значит, это все-таки не сказка, что они кочуют в самой середине Степи Потому-то их и не нашел Туу-Пси, что они все время кочуют, ищут Гусениц. Повезло им. - Не очень, - вздохнул Питти.
Некоторое время они шагали молча. Потом впереди показался слабый дымок близкого костра. Шаман вопросительно взглянул на своих спутников, но те лишь пожали плечами: в этих краях никто не бывал.
Питти в очередной раз подивился нелюбопытным степнякам. Как можно не знать, кто живет в двух-трех днях пути от твоего стойбища? Поразмыслив, он продолжил путь к огню. Если все, что он слышал о Великом Походе, - правда, то ожидать здесь еще одного отряда дезертиров не приходится.
Так и оказалось: у костра суетились несколько старух, рядом возились маленькие дети. Завидев гостей, степнячки забеспокоились, похватали откуда-то взявшиеся копья и настороженно застыли. Килк дружелюбно помахал им рукой, крикнул, кто-то из детей робко ответил, но лица старух ничего не выражали. - Приветствую вас! - нашелся Питти. - Нельзя ли нам отдохнуть у вашего огня?
- А зачем вам наш огонь? - процедила сквозь редкие зубы одна из степнячек. - И так жарко. Отойдите подальше, да и отдыхайте себе. А к нам скоро охотники вернутся, ждем.
- Кто? - насмешливо переспросил Тэг и демонстративно подошел прямо к нацеленному ему в грудь копью в подрагивающих старушечьих руках.
- Вот эта мелочь, что у вас на обед приготовлена, - для охотников? Да от нее только брюхо болит, а сытости никакой. Что же у вас за охотники? - Уж какие есть, - не дрогнула женщина. - Идите своей дорогой.
- Постой, - попросила ее другая, чуть помоложе. - Путники, а не слыхали вы про Великий Поход? Когда уж он окончится?
Питти глазами пересчитал старух и детей. Племя было совсем маленьким, на охоте, скорее всего, отдувались женщины, числом не больше десятка. Да и то вряд ли Шаман посмотрел на притихших воинов и ткнул пальцем в Килка: - Ты! Расскажи им. - Почему это я? - обиделся Килк. - Тэг больше знает - Тэг в другой раз. А сейчас я приказываю тебе. Командир я или не командир? - Давай-давай, - приободрил приятеля Тэг. - Я немного охрип сегодня.
Не прислушиваясь к грустному разговору с известным содержанием, Питти отошел чуть в сторону и поискал сознанием кого-нибудь помясистее. Таким оказался паук-шатровик, по какимто своим делам беспечно пробегавший чуть севернее стойбища. Шаман ловко подхватил сознание насекомого, довольно мрачное и неприятное, и убедительно посоветовал изменить маршрут.
Паук послушно побежал в указанную сторону, и скоро Белка уже заметил на горизонте растущую черную точку.
- Хватит, - обратился он к воинам. - Хватит расписывать, все равно вы не знаете, вернется к ним кто-нибудь или нет. Лучше возьмите у старух копья, к нам мясо бежит. Степняки, остолбенев, уставились на приближающегося шатровика.
Когда стало ясно, что сумасшедший хищник не свернет, а подбежит прямо к костру, воины все-таки схватились за оружие и встретили гостя вполне достойно. Конечно, несчастный паук, которому Питти приказал смирно стоять на месте, никак не мог себя защитить.
- Чудной какой-то шатровик, - покачала головой одна из старух. - Может, больной? Может, не есть его?
- Давай мы попробуем, - тут же нашла выход ее подруга, - и если живы останемся - дочек угостим. Ой, - прикрыла она рукой рот, поняв, что проговорилась. - Да ничего, - махнул рукой Тэг. - Мы же знаем, что от вас все охотники ушли. Везде так.
- Был у нас один, - вздохнула первая старуха. - Раненый он лежал, когда все в Поход пошли, вот и остался с нами. Да вот вчера под саранчу попал, прямо в облако А у него и нога хромая, не убежал бы. Теперь одни, уж и детей, кто постарше, на охоту посылаем, да не каждый раз удача.
- Зато сегодня поедим! - Килк деловито прошел к костру и принялся подкладывать топливо. - Тэг, Каса! Наломайте веток!
- Меньше командуй, - проворчал Тэг, но тут же закинул копье на плечо, взял Касу за руку и отправился к кустам.
Питти достал нож и занялся свежеванием шатровика. Старухи уважительно смотрели на железное, крайне редкое в Степи, оружие. Наконец одна не выдержала: - А ты откуда такой взялся? И одет чудно, и лицом не наш. - Из Леса я, - пробурчал Питти. - Издалека. Путешествую.
- Зачем же? - удивилась степнячка. - Жил бы на одном месте. Вот чем тебе Степь плоха? Уж получше Леса, тут и добычи много, и светло. Поселился бы у нас со своими друзьями, а?.. - Очень вы быстрые, - хмыкнул шаман. - К вам, может, еще все охотники вернутся. - Да по тому, что твой воин говорит, не похоже - поджала губы старуха.
- Идите тогда на восток, - предложил Питти. - Там есть мужчины, в племенах Берегущих Воду и Сажающих Семя. Прибьетесь к кому-нибудь, проживете. - Нет уж! - выпрямилась женщина. - Здесь наши угодья! Здесь, значит, и помирать
***
Вечер застал их уже в пути. Питти все прибавлял и прибавлял шагу - что-то не нравилось шаману в окружающем его пространстве. Не нравилось до такой степени, что даже на камлание не было времени - хотелось как можно скорее очутиться в лесу. Не то чтобы Белка боялся - как и всякий, хранимый духами, он никогда всерьез не беспокоился за свою жизнь. Но спутники не смогли бы вместе с ним выскользнуть из готовой захлопнуться ловушки, а именно так он ощущал происходящее. - Куда так спешим?.. - ворчал Тэг. - Дождались бы охотниц Поболтали, заночевали - Не трать сил на пустой разговор, - попросил его шаман. - Надо спешить, надо.
При этих словах он чуть повернул голову вбок, чтобы видеть степняка, и тут же встал, как пронзенный молнией. Там, в броске копья позади, на том самом месте, где они только что прошли, стояли два смертоносца. Но этого ведь не могло быть! Прыгнув к своим спутникам, уже ушедшим на несколько шагов вперед, он повалил всех на траву. - Что вы чувствуете? Быстро! - Ничего, - ответила быстрее всех соображающая Каса. - Ничем не пахнет. - Да я не про запах!.. Ползите, ползите вперед как можно быстрее, не вставайте!
Он закрыл глаза и обхватил голову руками. Что происходит? Как он мог не почувствовать смертоносцев?.. Или это какие-то особые степные пауки, как две капли воды похожие на своих разумных родственников? Питти осторожно, очень осторожно шевельнул сознанием в сторону Восьмилапых. Он почувствовал присутствие двух крупных насекомых, но не смертоносцев! Испуганно отдернув протянувшуюся мысль, шаман немного приподнялся.
Все те же два неподвижных силуэта. Смертоносцы, сомнений быть не могло. Но какие-то странные, необычные смертоносцы. Хотя, много ли Питти повидал на своем веку Восьмилапых? Два раза он видел пауков издалека, да позже познакомился с Анзой, вот и все. Может быть, это какие-то другие смертоносцы?.. Шаман не удержался и снова протянул сознание, на этот раз поближе, - и тут же упал на траву, пораженный раздавшимся в его голове грохотом. Потом разобрал слова. «Кто ты? Где ты?»
Что-то пронзило душу, что-то такое, отчего захотелось сжаться в комок и расплакаться. А еще ужасно нестерпимо хотелось ответить, чтобы его оставили в покое, чтобы не было больше этого страшного, очень громкого голоса «Кто ты? Где ты? Ответь!»
Питти старался не думать о том, что собирается сделать, вообще ни о чем не думать. Рука сама нашарила нож, отвела его далеко в сторону и по широкой дуге, изо всей силы ударила шамана рукоятью чуть правее макушки. И кошмар сразу кончился. Он пришел в себя оттого, что Тэг тряс его за плечи.
- Что случилось? - прошептал воин. - Кто на тебя напал? Слушай, тут, кажется, рядом смертоносцы!