- Ну зато если мы внизу проголодаемся, то наверху нас будет ждать сытный обед, - отшутился один из жандармов.
- Драконов теперь отсюда действительно будет вывести сложно, - Вячеслав почесал затылок.
Ящеры были примитивны, причем даже слишком примитивны, поэтому места, где они однажды хорошо поохотились, особенно отчетливо закреплялись в их слабом разуме и они стремились туда вернуться, даже когда еды там больше не было. А значит теперь каждый день перед входом будет довольно много охотящихся драконов, ожидающих повторения сытого пиршества. Но нет худа без добра. Это действительно снимало проблему возможного отсутствия еды внизу и разведчики людей в ближайшие годы так и не узнаю что кто-то посмел вторгнуться в бывший город гномов. А те же кто рискнет подобраться ко входу так близко, чтобы выяснить это, скорее всего станут добычей летающих динозавров.
Больше случившее не обсуждали. Все более менее чистые места были заняты под палатки и вампиры с удвоенной энергией принялись за расчистку завала. В этот раз удача сопутствовала им. Сначала, спустя каких-то пару десятков метров, воздух в туннеле стал очень затхлым и даже мертвым, а потом завал резко кончился. В прошлый раз они не дошли всего пятьдесят метров. Быстро освободив вход и свернув лагерь, экспедиция ступила под каменные своды Драконьей горы.
Во времена Старой Империи здесь добывалось много всего ценного, что потом через Залон и Великую, шло в центральные районы огромной страны. Поэтому стоило вампирам отойти от завала, как их движение превратилось в легкую прогулку. Вырубленный в толще скалы ход, имел идеально ровные стены и пол, шероховатый лишь настолько, чтобы колеса и подошвы не скользили по нему. Часто встречались ответвления ведущие в небольшие пещеры, судя по всему предназначенные для отдыха. Одним словом ничего кроме затхлого воздуха не говорило о том, что все это фантастическое сооружение находится очень глубоко под землей.
Когда экспедиция подошла ко входу в город, никто даже не устал, хотя изначально Вячеслав предполагал сделать тут привал. Но видя лица своих подопечных, наполненные предвкушением от предстоящего приключения, он передумал и дал команду продолжать движение. Вампиры ступившие под своды гномьего жилища без дополнительных приказов окутались защитными заклинаниями, за что тут же получили нагоняй от командира.
- Отставить! Запасов крови у нас всего на два дня! Защиту на себя ставить только при опасности, - уже тише добавил прапорщик, - Опасностью считать любое проявление, которое вам кажется странным. Почувствовали, что кружится голова - щиты. Изменился запах - щиты. Странный звук - щиты. Но не надо держать их активированными постоянно. Нам надо исследовать тут все, а не бегать туда-сюда вверх-вниз ради еды. Расходуйте силы разумно и экономно.
Его тут же послушались и дальше шли уже без магической защиты, впрочем готовые поставить ее в любой момент. Сам город произвел приятное впечатление. В отличии от того города под Налимским хребтом, что в свое время посетили вампиры, этот не был разорен гоблинами. Поэтому здесь царил относительный порядок, что не могло не радовать.
То там то тут на проходах, играющих у гномов роль улиц, встречались развалившиеся или даже целые телеги. Повсеместно в домах хватало мумифицированных трупов, находящихся в кроватях или том, что от них осталось. Все говорило о том, что смерть настигла жителей неожиданно и была мгновенной. Быстрый осмотр не дал такого же быстрого ответа о природе случившейся здесь трагедии. А значит пока оставалось сохранять бдительность и заняться сбором трофеев.
- Какие богатства! - один из разведчиков не смог сдержать эмоций, после визита в местный аналог полицейского отделения, - Полный арсенал доспехов и оружия. Все целое!
Различные ценности находились почти ежеминутно. В домах были драгоценные украшения и вещи. Оружие. Монеты из золота и серебра. Драгоценные камни. Кузница с большим запасом качественной стали. Склады с грузами приготовленными для транспортировки на поверхность. Причем один из них содержал не меньше тонны лунного серебра. Все вампиры были возбужденны и потому очень активны.
Вячеслав, радость своих подчиненных не разделял. Как руководителя экспедиции, его радовал несомненный успех и найденные сокровища, благодаря которым вампиры смогут быстро укрепиться в этом мире. И подобные перспективы, как для него самого, так и для его семьи и соратников, вызывали самый настоящий энтузиазм и стабильную уверенность в завтрашнем дне. Но одно дело оставалось нерешенным. И именно оно как зловредный червячок грызло мужчину и не давала возможность полноценно насладиться успехом, как это делали его спутники.
Смерть бывших владельцев всех этих богатств оставалась тайной за семью печатями. Трупы не имели внешних повреждений, да и сам город не содержал следов ни одной схватки. А значит убившее гномов, было для них неизвестно. Конечно на ум сразу приходил газ, который теоретически мог бы вызвать такой эффект. Но это Геннадий мог думать, что прирожденные шахтеры, каковыми являлись гномы, никогда в своей жизни не сталкивались с метаном или любым другим газом. Сталкивались и постоянно. Даже опыт шахтеров людей говорил об этом. Что уж говорить о гномах, которые не только работали, но и жили под землей. А значит природный газ убить их не мог. Да и не убивает он настолько мгновенно. Тем более, что все улицы и дома гномов были напичканы светильниками, причем не магическими, а обычными - огненными. А значит здешних обитателей убил не природный газ. Но что тогда?
- Общий сбор! - во всю мощь своих легких закричал прапорщик, созывая разбредшихся по окрестностям вампиров.
Вскоре весь отряд стоял окружив своего командира полукругом. Причем почти все не удержались от мародерства и красивые красные камни блестели на пальцах, запястьях и груди отважных исследователей. Вячеслав поначалу даже несколько растерялся, настолько ему самому захотелось обладать чем-то похожим, и несколько секунд мужчине потребовалось на то, чтобы совладать со своими желаниями.
- Вы двое, - указательный палец ткнул в грудь парочки вампиров, - хватайте первую попавшуюся мумию, только выберите из тех, что сохранилась получше, и столько лунного серебра, сколько можете унести без потери скорости и мобильности. Как только сделаете это, сразу бегом в крепость. Нигде не останавливаться. Ни на что не отвлекаться. Ваша задача быстро и целыми достигнуть поселка. Передать мумию в Корпус Науки, лунное серебро в Казначейство и сообщить Триумвирату о результатах разведки.
- Но...
- Выполнять. Обсуждать приказы будете потом. И сообщите еще, что мы прекращаем обследование города и переносим изыскания на рудники и пещеры окружающие его. Ценности все на месте и заниматься их сбором нет смысла. Мы будем пытаться выяснить причину гибели местных и посмотрим, что тут есть в округе.
Вампиры неловко козырнули и тут же исчезли, быстро рванув на исполнение приказа. Остальные даже глазом не повели. Жандармы считали что приказ верен, а пятерка девушек солдат уже не раз была научена не обсуждать приказы начальства в полевых условиях, остальным было все равно.
- А мы все, для начала ищем карту города и его окрестностей. Потом как я и сказал идем за город. Надо посмотреть, что сохранилось и кто там теперь живет.
Последнее было совсем не оборотом речи. Подземные пещеры этого мира уходили вглубь планеты на запредельную глубину и эти глубины были отнюдь не безжизненны.
Глава 6.
Размокшие по весне дороги наполнились движением так и не успев просохнуть. Многочисленные путники спешили на запад и юг, чтобы убраться подальше от войны и смерти. Королевство Тор агонизировало. Королевская армия, осенью разбитая валерианцами и тогда же полностью уничтоженная вурдалаками, была единственной силой способной хоть как-то остановить творящееся в стране безумие. Но как было сказано, она оказалась полностью уничтожена еще до того момента, как это самое безумие началось, став в какой-то степени спусковым крючком, запустившим цепочку гибельных событий.
Вместе с королем в злосчастной битве погиб наследный принц, а также высшие придворные. Знать королевства сочла случившееся знаком и устроила между собой разборки, выясняя кому теперь достанется опустевший трон. Валерианская армия не стала вторгаться в пределы страны, удовлетворившись одним сражением и это только подстегнуло активность аристократии, которая несмотря на начавшуюся зиму принялась увлеченно вырезать друг друга, как на полях сражений, так и с помощью наемных убийц. На первоначальные сообщения о вторгнувшихся вампирах почти никто не обращал внимания. А потом стало поздно. Количество вурдалаков превысило численность войск которые могли выставить уцелевшие в быстротечной резне феодалы. Началась кровавая вакханалия, когда ничем и никем не защищаемые города, полностью вырезались обезумевшими от беспомощности своих жертв кровососами. За зиму королевство почти полностью вымерло, а точнее было съедено, лишившись минимум двух третей своего населения. Поэтому стоило дорогам только показаться из под снега, как все выжившие тут же поспешили покинуть обреченную страну. Бежали в Валерию. Бежали в Непокорные королевства. Бежали даже к гномам. Куда угодно, главное подальше от насиженных мест, ставших вдруг смертельной ловушкой, где не было никаких перспектив в будущем, кроме как стать закуской на обед.
Верховный вампир и его отряд, тоже были среди тех кто двигался по размокшим дорогам стремясь покинуть королевство. Договор с советником Георгом он выполнил полностью и поначалу весьма гордился собой. Уже позже он понял в какую ловушку завел его коварный архимаг, но было поздно. Все попытки вразумить дорвавшихся до крови вампиров окончились провалом. По сути, получившие в свое полное распоряжение целое королевство, они потеряли голову. Не было никакого планирования. Никаких идей о будущем. Все просто питались и делали новых вампиров. Причем о том, что последнее является самым губительным для них, не понимал никто, даже ближайшие соратники Верховного, которым он пытался донести эту мысль. Ведь всем было очевидно, что сила и спасение вампиров в их численности! А значит надо не только хорошо питаться, но и обращать людей в себе подобных и тогда удастся избежать очередных поражений от магов!
Вот только никто не брал в расчет, что сопротивления вампирам уже не оказывают и сокращать их поголовье просто некому. К моменту, когда доступной крови не стало, желающих ее получить было больше чем можно себе представить. Вампиры стали убивать друг друга. Голодные вампиры превращались в страшных монстров, убивавших вообще всех. Несколько недель сытой и безопасной жизни, превратились в месяцы кошмара, когда приходилось опасаться даже самых близких, а жажда крови не утихала ни на секунду. Зима в Торе стала для армии Верховного Вампира фатальной. Впрочем как и для тысяч вампиров, обращенных уже в самом королевстве. До весны не дожила даже тысяча и та была представлена скорее одиночками, почуявшими неладное заранее, чем крупными и спаянными отрядами, способными по настоящему угрожать окружающим. И конечно по всей стране бродили многочисленные упыри, которых, и люди, и сами вурдалаки, быстро стали называть проклятыми вампирами.
Поняв в каком ключе идет развитие ситуации и собрав совсем небольшой отряд единомышленников, Верховный Вампир покинул свою армию и в ожидании потепления курсировал по окраинам королевства, а когда по весне чудом выживший народ стал бежать прочь из страны, тоже стал изображать из себя беженца, оседлав эту волну вынужденных переселенцев.
Конечно изображать крестьян в составе отряда крепких, хорошо вооруженных людей было сложно, но Верховный пытался. Его солдаты маскировались всеми подручными средствами, а все следы своих нападений тщательно подчищали. И пока удавалось избежать паники среди людей и даже появления слухов о вампирах орудующих на спасительных дорогах ведущих прочь из королевства.
- Господин, впереди люди. Большой обоз.
Вурдалак осмотрел свой отряд, а точнее его стоянку. Они только что расположились на дневной ночлег и вот разведчики так некстати принесли подобные известия. Мужчина скривился от необходимости отдавать однотипные приказы об атаках или их задержках.
Все чаще в последнее время в его голову приходили совсем странные мысли относительно своего будущего. И в этом будущем он не видел себя во главе лихого отряда нападающего и выпивающего кровь из всех встречных. Хотелось спокойствия и уверенности, любящей женщины рядом и тихого домика в глуши. Никогда прежде бывший магистр не думал о подобном, просто наслаждаясь своей жизнь всесильного мага и теми благами которые давал его статус. Став кровососом ему хотелось власти и силы. И вот страшная, голодная зима и десятки тысяч смертей вокруг него, что-то надломили в душе вурдалака.
- Всем спать! Догоним их ночью!
- Но может стоит...
Короткий кинжал, пробивший лоб разведчика, самым кардинальным образом прервал его речь.
- Еще кто-то хочет внести свое предложение?! - рык Верховного вампира был слышен всем, а сам он убедившись, что никто не протестует, спокойно выпил кровь своего сподвижника, - Нагоним обоз людей ночью!
Все закивали и стали расползаться по палаткам. Командир откинув от себя труп, брезгливо сморщился и подозвал своего заместителя.
- Присмотри тут за всем. Пока на небе тучи, я схожу посмотрю, что там за обоз.
Громила, являвшийся его правой рукой, коротко кивнул. Вот за эту исполнительность Верховный в свое время его и приблизил. Сильный и преданный, он не отличался умом и не стремился высказать свое мнение по поводу и без, зато беспрекословно исполнял приказы и требовал этого от других. Оставляя его сейчас в лагере можно было не сомневаться, что по возвращению все будут спать. Даже те кто изначально этого не хотел.
Вурдалак, подхватив пояс с оружием, легко побежал по лесу. Ему требовалось не столько самому посмотреть на будущую добычу, сколько проветрить голову. Странная вспышка гнева и ее последствия поразили его не меньше чем других. Конечно он и раньше убивал своих соратников. В смешанном отряде головорезов и кровососов уважали только силу и доказывать свое право руководить приходилось довольно часто. Но он никогда не убивал за высказывание своего мнения, даже если оно полностью отличалось от его собственного. А тут такая странная реакция. В пору показываться менталисту. Неужели ему настолько надоело нынешнее существование, что он готов убивать всех кто просто напоминает ему о нем? Это стоило обдумать.
До обнаруженного разведчиками обоза, Верховный так и не добежал. Подувший сильный ветер, разогнал облака и пришлось возвращаться назад. Зато небольшая прогулка закончилась принятием важного решения. Мужчина решил, что как только они покинут пределы королевства, он покинет отряд и дальше будет двигаться один. С него хватит власти и прочего. Надо пожить для себя, а это можно сделать только надежно спрятавшись от людей в глуши.
Обнаруженных разведчиками людей догнали еще до полуночи. Их обоз действительно был очень большим, а потому медленным. Разбитые весенней распутицей и другими путниками дороги, также не прибавляли никому скорости. Верховный осмотрел многочисленные костры и тени шныряющие вокруг них. Скрыть нападение на такой обоз не удастся. Да и сопротивление они смогут оказать совсем не шуточное - среди костров, то там, то тут, мелькали латы. Но выбора не оставалось, голод требовалось утолить немедленно.
К несчастью подобраться незамеченными не получилось. Стоило вурдалакам начать занимать места на опушке леса и готовиться к атаке, в лагере поднялась суета, а затем и паника. Опасного противника явно обнаружили. Верховный не стал больше ждать, давая своим воинам время занять необходимые места и подготовиться, ведь промедление сейчас играло на руку и людям. Он вытащил из ножен меч и дико заорав, бросился вперед. Примеру своего лидера тут же последовали и остальные.
"Огненный шар" с шипение пролетел в метре от бегущего мужчины и поразил цель у него за спиной. Вурдалак обернулся и успел увидел как один из его солдат ошметками разлетается по окрестностям. Наличие магов в человеческом обозе, да еще и таких сильных, стало неприятным сюрпризом. А от изготовившихся к обороне людей, в сторону нападавших, уже летели новые заклинания. "Огненная стрела" ударила Верховного вампира в спину и он упал навзничь, чтобы мгновение спустя вскочить на ноги и начать быстро сдирать с себя латный панцирь и кольчугу. И только закончив избавляться от раскаленных железяк на своем теле, он вновь посмотрел в сторону лагеря. Там уже шла драка. Те из его вампиров, кто смог добежать до порядков людей целыми, показывали свое превосходство в ближнем бою.
Пригнувшись к земле, чтобы не привлекать внимание, Верховный тоже побежал туда. Перепрыгнув через телегу, он оказался за спиной мага, совершенно не ожидавшего подхода к нападавшим каких-либо подкреплений, а потому беспечно повернувшегося к лесу задом. Меч снес мужчине голову. Не отвлекаясь на хлынувшую кровь, вурдалак сразу насел на ближайшего латника и спустя несколько взмахов меча, также отправил его на встречу с Демуром. Мужчину с рогатиной в руках, по виду типичного крестьянина, он походя полоснул лезвием по груди и повторным взмахом нанес удар его напарнику с топором. Лишь после этого он позволил себе присесть и опустить руку в рану одного из поверженных людей. Но насладиться кровью ему не дали. Одинокого врага, сидящего над телами людей, сразу заметили. "Ледяная стрела" пробила ему плечо и два воина кинулись к удачливому нападающему, тем более, что доспехов на нем не было и он казался легкой целью.