Дальше все слилось в жестокую непрекращающуюся схватку. Мертвые подступали все ближе, заставляя вертеться волчком и размахивать мечом вокруг. Но жадные до плоти когти и зубы то и дело цепляли вожделенное мясо.
Кто-то слишком умный вырвал щит прямо с руки, оставив лишь ручку. С треском оторвался металлический правый наплечник, тут же с торжественным шипением зубы гнилого зомби впились в руку. Ударив кулаком в дыру носа, стряхнул врага, но твари нажимали, лишая подвижности.
- In nomine Patris et Filli et Spiritus Sancti[1]! - протрубил глас с неба.
Черные облака раздвинулись, рассекаемые золотым лучом, рванувшим ко мне. Короткая вспышка подавляющего своей мощью света испепелила сразу десяток навалившихся умертвий.
Не желая терять времени, я подскочил с земли, сжимая клинок и, глухо рыча, рванул навстречу отшатнувшимся врагам. Свет, снизошедший с небес, придавал сил и уверенности. Я двигался быстрее, за мгновенье уходя от удара, чтобы тут же контратаковать рассыпающим золотые искры мечом.
Столб света ошеломил мертвецов, но они скоро придут в себя, понял я, добивая четвертого врага. В глазах умертвий появлялось все больше осмысленности и злости. Испуганное шипение вновь приобрело угрожающие нотки.
Добив пятого и последнего, попавшего под воздействие божественного вмешательства, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Но жидкая грязь под ногами заскрипела, заставляя проскользнуть еще немного. Упустив равновесие, я вонзил меч в растаявшую жижу, замедляя движение.
Мертвяки сунулись толпой, спеша разорвать меня на трофеи. Самый резвый - у него еще оставалось мясо на ногах -заглотил лезвие клинка, мягко толкнувшего затылочную кость изнутри, и осел на землю уже пылью. Следующего я встретил толчком ноги в корпус, дробя гнилые ребра. Добить его не дали - набросились сразу втроем.
Снова отпрыгнув назад, махнул мечом слева направо, не давая сунуться следом. Прочеркивая восьмерку клинком, выждал, пока троица замедлиться и рванул вперед. Плечом оттолкнув крайнего справа, всадил клинок среднему под челюсть. Поворот рукояти - толчком разорвать череп на части... И левый всаживает острые когти мне в живот.
От боли я на секунду ослеп. А вот мертвец не растерялся - пальцы вышли, кровь брызнула на измазанные черным кости, скелет вновь ударил.
За оголенное плечо схватили холодные пальцы, я рванулся в сторону, вяло отмахиваясь мечом. Золотое свечение моргнуло и погасло. Я оскалился, зажимая рану.
Малое кровотечение, холодно подсказал рассудок. Я поднял клинок перед собой, не желая подпускать почуявших кровь. Их глаза горели ненавистью и азартом. Шипение вновь поднялось, обращаясь в голодный вой.
Я сделал осторожный шаг назад, за спинами наступающей нежити почудилось движение. Две короткие тени по-кошачьи мягко запрыгнули на крыши ближайших домов.
Банши, второй ранг.
- Так это вы воете? - просипел, вместе со словами сплевывая кровью. - Сейчас мы вам глотки-то и перережем.
Нащупав в кармане зелье исцеления, выдернул пробку зубами. Мерзкий вкус полыни наполнил рот, связал язык. На животе словно развели костер - жжение стало нестерпимым, я стиснул рукоять и, заорав от злости, рванул вперед.
Легкие костяки полетели в стороны, сбитые с ног. Я вращал мечом, как бешеный, распугивая плотную толпу. Короткие тычки в плечи, спину и живот раздирали защиту куртки. Я лишился второго наплечника вместе с рукавом. Но цели достиг - толпа мертвецов осталась позади.
Первая фигура текучим движением метнулась на землю. Плащ упал, обнажая прекрасную девушку с белоснежной гривой волос. Ее глаза залила тьма, а рот отвратительно скривился, открывая клыки.
- Замри!
- Именем Господа!
Мы выкрикнули одновременно. Но я - уже в прыжке, выставив вперед лезвие меча. Банши просто сделала шажок назад, тут же переместившись на добрую пару метров. А я рухнул в грязь, едва не разжав пальцы на рукояти.
За спиной зашипели мертвецы, мне хватило взгляда, чтобы насчитать сорок две головы. Кроме тех, кто просто не мог встать. И все они сейчас медленно догоняли нас.
Вторая певунья вскинула голову к небу, капюшон упал на плечи, открывая лунному свету густую гриву седых волос. Из распахнутой пасти вырвался вой, трупы зашевелились быстрее, пение твари придавало им сил, заодно ослабляя меня.
Подхватившись с земли, снова кинулся за первой банши. Она снова попыталась отшагнуть в сторону, но в этот раз я успел коснуться ее кончиком меча. Золотая вспышка прервала прыжок, заставив беловолосую завопить от боли. Красивое когда-то лицо скривилось в отвратительной гримасе, из горла рванулся рык. Но тут же заглох, пресеченный лезвием, снесшим голову с плеч.
Отряд нежити уже почти добрался до меня. Клинок в ножны, рывок вверх - руки скользят по гнилому дереву, но секунда-две и я снова выдергиваю меч, уже стоя на крыше дряхлого дома.
- Замри! - выкрикнула банши, тут же отшагивая на дальний край кровли.
Доски под ней опасно затрещали. С моим весом будет очень больно падать сквозь гнилые бревна. Да и оцепенение, наброшенное проклятой тварью, не дает сделать и шага.
Трупы внизу злобно шипели, бестолково ударяясь в стены. Будь в них хоть чуть-чуть больше мозгов, полезли бы за мной. Я перевел взгляд на женщину.
Она не нападала, лишь вращала руками в неясном танце, напоминающем о восточных султанах и песках. В голове что-то щелкнуло, заставляя глупо улыбаться и разжимать пальцы на рукояти. Меч стукнул о кровлю, сиротливо блестя в свете звезд.
Шипение нежити усилилось, снова переходя в торжествующее. Я сделал медленный шажок назад, вставая на краю. Еще чуть-чуть - рухну прямо в руки восставших с того света.
Наваждение прошло в миг, когда раскинул руки, готовый опрокинуться. Жадные когти, уже вытянутые вверх, бессильно опустились. Разочарованный вой ударил в спину, подстегивая рефлексы.
Я плюнул на осторожность и, кубарем покатившись вперед, ухватил меч. Подо мной опасно накренилось бревно, чтобы тут же с треском рухнуть в дом. Крыша медленно зашаталась, грозя обвалиться.
Банши по-прежнему стояла, рисуя худыми руками сложные фигуры. Но гнев во мне не позволял видеть в танце ничего, кроме угрозы. Угрозы, которую устраняют раз и навсегда.
Шаг на трещащее скользкое бревно, толчок ногами. За спиной обваливается часть крыши, давя под собой нескольких мертвецов. В прыжке выставив меч обратным хватом, вонзил клинок прямо в пасть банши.
Она опала прахом, черное одеяние развеялось туманом.
- In nomine Patris et Filli et Spiritus Sancti! - снова прогремел глас с неба.
Золотой столб ударил вниз, выжигая круглый пятак. Снизу повалил запах паленой плоти, взметнулся пепел. Я вновь ощутил прилив сил, а затем и сам принялся танцевать - крыша разваливалась прямо под ногами.
Рывок в сторону центральной улицы. Сгруппировавшись, отбил плечо, но спас кости. Мертвецы, потерявшие своих командиров, бросились врассыпную, спасаясь от горящего света. Небо снова закрыли тучи и оставшиеся двенадцать трупов посеменили ко мне.
Я вытянул левую руку в сторону ближайшего. Скелет в ржавой кирасе уже бодро костылял ко мне. Осенив его крестным знамением, четко выговорил.
- Vade retro[2]!
Короткая вспышка и скелет распался, не дойдя до меня буквально метра. Окрыленный успехом, я снова вскинул руку, но сила ушла. Ругнувшись, отскочил от подошедшего врага и вскинул меч.
Оставшиеся одиннадцать мертвецов мне уже не противники. Я стиснул рукоять и, подгоняя себя криком, пошел в атаку.
Мелькнули перед лицом когти умертвия - шаг назад и удар по дуге снизу вверх. С треском разлетаются осколки ребер, тварь шипит, раскинув руки в стороны. Прямой тычок в глазницу - наземь опускается пепел.
Шаг в сторону - пропустить метнувшегося безногого зомби. Кишки ползут по земле, соседний скелет ступает в них и зомби опрокидывает собрата. Окованным носком сапога ударить мертвеца в висок и воткнуть лезвие в упавшего.
Отпрыгнуть назад - не дать сгнившей старухе себя обнять. Взмах слева направо - голова с торчащими пучками седых волос падает под ноги наступающему здоровяку.
- Ты, видимо, Оринов отец? - оскалился я, отбегая в сторону.
Среди оставшихся семерых - здоровяк единственный третьего ранга, где только и прятался все время. Выигрывая в скорости, я обежал отряд мертвяков, нанося короткие удары по локтям и коленям. Боеспособность врага нужно уменьшать по чуть-чуть, иначе опять схватят.
Отбегая от слишком ретивых противников, я отбивался не забывая глядеть по сторонам. Нужно растянуть их в цепь, по одному справлюсь легко.
Снова пробежка, тычок лезвием в голову - еще на одного меньше. Бежать по кругу, не давая зажать себя. Отмашка мечом - слишком шустрый здоровяк лишается двух пальцев правой руки.
И снова бег, удар, бег, удар. Наступить на голову ползущему зомби. Бежать, удар, бежать. Сколько уже? Минута, час? Я потерял чувство времени, усталость медленно сковывала ноги, но мы остались вдвоем.
Здоровяк забулькал, раскрывая рот. Зелено-желтая жижа плеснула на грудь. Зомби неуклюже шагнул вперед. Но у него шаг - моих два, а то и три.
Отпрыгнул назад, не позволяя схватить себя в объятия, взмахнул мечом, отсечь кисть. Но клинок зажимают между уцелевших пальцев. Мертвяк оскалился в довольной ухмылке.
- До... пры... гал... ся... - прошипел он, не давая мне вырвать меч.
- Сейчас узнаем, - сквозь зубы, процедил в ответ. - Vade retro!
Вспышка сорвалась с кистей, сжимающих рукоять. Зомби пошатнулся, отпустил лезвие и закрыл глаза широкими ладонями. Я рванулся вперед, выставив меч, как копье. Клинок вспорол брюхо здоровяка, вываливая гнилые кишки в грязь, я скользнул вправо, уходя от опускающегося сверху локтя.
Мертвяк задрал голову к небу и завыл, раскинув руки. Я не стал давать ему второго шанса.
Лезвие с легкостью вошло в позвоночник, разрывая связь с телом. Зомби опустился на колени, затем - рухнул наземь, заставив вздрогнуть.
Добив последнего врага, я осел на колени, воткнув меч в землю. Опираясь на рукоять, пытался унять разгоряченное дыхание. Легкие жгло, словно пробежал марафон под командованием сотника. Старый седой ветеран любил гонять безусых юнцов, чтобы не забывали, за что им платят.
Едва ощутимое тепло коснулось колен, и я открыл глаза - на небе медленно разгорался рассвет. Чувство облегчения растеклось по груди, заставляя расслабить мышцы, и я осел на землю.
Отец Генрих будет доволен. Кстати, нужно глянуть, что это был за свет с небес. Я, конечно, благодарен за помощь, но лучше знать, за что тебе помогают и как, чтобы иметь возможность использовать в бою.
С трудом привалившись к стене дома знахарки, я открыл Писание.
- Наемник Алекс, бессмертный воин третьего ранга, - прочитал я вслух. - Вот и хорошо, вот и слава Господу нашему.
Убрав книгу, вытащил кусок хлеба и вино. Мне еще нужно будет вернуться в форт. И придумать, что делать с найденной повозкой. Не на себе же тащить такой груз.
Так, сжимая в одной руке хлеб, в другой - мех, я и уснул.
[1] «In nomine Patris et Filli et Spiritus Sancti» (лат.) - «Во имя Отца и Сын и Святого Духа».
[2] «Vade retro» (лат.) - «Изыди»
Глава 11
Разбудили меня голоса и скрип колес. Прежде чем раскрыть глаза, выхватил меч и подскочил на ноги. Солнце висело над головой, согревая мир и превращая закаменелую грязь под ногами в чавкающую жижу.
- О, живой, - крикнул заросший бородой до самых глаз огромный мужчина в крестьянской одежде.
Несколько телег, запряженных лошадьми, въезжали в Седые Мхи. Еще одна волна беженцев с юга. Женщины, старики и дети, совсем немного мужчин.
- А мы уж думали, ты мертв, - заявил молодой парень, с гордостью держащий старый меч в руке.
Одно взгляда достаточно - мальчишка только получил оружие, скорее всего, по наследству. И теперь глаза молодого героя горят жаждой приключений. Когда-то и я таким был - пока не умер в первый раз.
- Живой, - кивнул я, убирая клинок. - А вы откуда здесь?
Бородач, явно старший в группе переселенцев, обвел рукой людей.
- Ты видишь все, что уцелело от Сухого Ручья.
Деревня на западе от Седых Мхов, припомнил я.
- Двадцать человек из пятидесяти домов? - нахмурил брови. - А что с остальными?
- Нечисть, воин, - сплюнула дородная женщина в потрепанном сарафане.
Грязные и уставшие, они явно надеялись найти помощь здесь, на моей родине. Похоже, вид разоренной и заброшенной деревни приводил их в уныние, насылал безнадежность. И я их понимал - надежда на спасение, живущая в сердце, оказалась фантомом.
- Увы, здесь давно нет живых, - пожал плечами. - А Хелмгард под осадой, - развел руками. - Но здесь недалеко есть форпост. Он отлично защищен, вы сможете найти там временное пристанище.
- Все так плохо? - отведя меня в сторону, прошептал бородач, глядя в глаза. - Хелмгард... Там же лучшие наши мечи!
- Пять баронств под пятой Малена сейчас выглядят так же, как и Седые Мхи, - понизив голос, чтобы не тревожить остальной народ, обвел я глазами разрушенные дома. - Единственный выход - дорога на север, через барьер.
Мужик закатил глаза и тяжело вздохнул. Плечи поникли, но он тут же развернулся к своим и, приложив ладонь ко рту, объявил:
- Не расслабляемся! Небольшой привал, чтобы кони отдохнули, и в путь.
- Но куда, Эван? - подал голос пацан, любовно поглаживая рукоять. - Если на севере все теперь захвачено мертвяками.
- Не все, - встрял я. - Да, на севере сейчас тяжело. Но рабочие руки нужны, как никогда. Вам осталось всего-то дойти до ближайшего форпоста. Там вас встретят и помогут.
Эван обернулся ко мне и запустил мозолистую пятерню в бороду.
- Это недалеко, говоришь?
Я кивнул.
- По дороге как раз захватим одну повозку, буквально пара часов отсюда.
- Бросили? - тут же уточнил Эван. - Кто же в такую годину бросает добро?
Я постучал кулаком по ножнам. Здоровяк понятливо кивнул. Не знаю, о чем он думал, но раз согласен идти дальше - это хорошо. На телегах успеем вернуться вовремя. Да и не думаю, что слуги барона скоро сунутся в Седые Мхи. А местных мертвяков, надеюсь, в округе не осталось. Иначе мне снова придется возвращаться сюда. А вид разрушенного дома - никому не поднимет настроения.
* * *
- Сын мой, ты вернулся, - отец Генрих просиял лицом, разглядывая въезжающую в ворота форта процессию. - И спас этих людей.
Я пожал плечами.
- Они появились уже после, когда стало безопасно. Не знаю, что ждет нас ночью, но...
- Если бы не ты, они бы встали лагерем в Седых Мхах, а там нежить взяла бы свою кровавую жатву, - покачал головой священник. - Тебе есть, чем гордиться, сын мой, но помни - гордыня смертный грех, - тут же заметил, поднимая палец, старик. - Итак, ты выполнил мое поручение, пойдем в молельню, поговорим там.
Пока беженцы обустраивались в лагере, с удовольствием и облегчением рассматривая крепкие стены, я направился за отцом Генрихом. Бревенчатая часовенка явно разрослась, пока я ходил в свой крестовый поход - теперь у дальней стены появился небольшой алтарь. Поверх него лежала раскрытая Библия.
Отец Генрих встал к ней, я же опустился на лавку.
- Рассказывай, я вижу, тебя что-то смущает, сын мой, - тихо проговорил священник.
Я пожевал губами, потер подбородок, в очередной раз вспоминая об отросшей щетине. Но он смотрел требовательно, ожидая, когда соберусь с мыслями.
- По дороге в деревню мне попалась еще одна группа беженцев, поменьше этой, - начал я сложный разговор.
- Но сюда они не дошли, - с печальным вздохом договорил он. - Ты упокоил их, сын мой?
- Если бы я знал, они бы не погибли, - выдавил я.
Никогда до этого не задумывался о последствиях своих действий. Нет, был устав, был сотник - он решал и отвечал тоже он. Вырезать врага - вырежем. А там - спрос с сотника, мы - просто солдаты, выполняем приказ.
- Не всегда можно предугадать все последствия, - снова вздохнул отец Генрих. - Но, сын мой, мы все, и я, и ты, и эти беженцы, сами в ответе за свой выбор. Да, ты мог обезопасить путь к форту. Но если бы не восставшие разбойники, так нежить Седых Мхов - их бы настигли, так или иначе.
- И это все? - удивился я.
Священник развел руками.
- На все воля Его, сын мой. Все, что мы можем - сегодня прикладывать чуть больше усилий, чем приложили вчера. Бороться с врагом, как можем - вот наш удел.
- Но...
- Господь дал нам всем свободу воли, сын мой. Только сами люди решают, как поступить. Эти беженцы решили идти на север, и это стало ошибкой. Что бы ты сделал, если бы их настигли не этой ночью, а следующей? В том, что их погубили убитые тобой разбойники - есть твоя вина. Но она лишь косвенная.
Я кивнул.
- Ты сделал все, что смог, сын мой, - продолжил он. - Греха за их смерти я на тебе не вижу. Понимаю, тебя гнетет вина, но с этим можешь помочь лишь ты сам, - он указал рукой на алтарь. - Проведи остаток дня в молитве, сын мой, чтобы осознать, как справиться с этой бедой.