Окинув меня цепким взглядом, работница центра прищурила глаза, словно оценивала товар на полке супермаркета.
- Я бы расширила плечи, - поджав губы, сообщила, наконец, она. - Нарастила немного мяса. У вас хороший материал, - произнесла, будто это звучит абсолютно нормально.
Вот только от ее слов я действительно ощутил себя сперва под микроскопом, а следом - лабораторным кроликом на хирургическом столе. Где-нибудь посреди морга.
- А еще, пожалуй, линию скул, - добавила Анна, поднимаясь со своего кресла. - Если хотите, можем вместе посмотреть возможную проекцию.
Я пожал плечами.
- Как-нибудь в следующий раз, если вы не против. У моей коллеги, - кивнул в сторону Ариадны, с интересом слушающей нашу беседу, - не так много времени. Но я обязательно подумаю о вашем предложении.
Анна кивнула и указала на проход в соседнюю комнату.
- Тогда прошу.
Глава 2
Первое, что сделал, придя в себя - пересчитал конечности. Мало ли, какой еще эксперимент надо мной поставят умники из корпорации. Но нет - две ноги, две руки, одна голова, пара обычных глаз. Даже кожу не стали перекрашивать.
Лежал я на той же кушетке, где меня усыпила Анна. Видимо, перетащили обратно, не желая вводить в культурный шок. Подозреваю, модификацию делают исключительно машины. Проснувшись в окружении множества угрожающе жужжащих манипуляторов, я бы лично был не очень рад.
- Успокоился? - рассмеялась Ариадна, сидящая в кресле рядом. - Видел бы ты себя со стороны, Алекс. Хотя, вот держи, на память, - продолжая смеяться, она перебросила видеозапись моего пробуждения.
- Как вы себя чувствуете? - Анна возникла с другой стороны, навевая мысли о ее нечеловеческой природе.
- Нормально, - отозвался я, садясь на кушетке.
Надо же, даже одежду снимать не стали. Хотя, о чем это я, им же не требовалось вскрывать мне брюхо - только поколдовать над волосами. Можно успокоиться и выдохнуть, хоть здесь никакого подвоха.
- Отлично, мы занесли ваши данные в базу, - с улыбкой сообщила Анна. - Теперь вы можете заказывать модификации прямо из дома. Это бесплатно, - видя мой скептический взгляд, пояснила она. - У наших клиентов не так много свободного времени, как кажется. Поэтому всем, кто проходит процедуры, мы предоставляем предварительное моделирование аватара. Так вы можете заранее узнать, что получится в результате.
Я кивнул, поднимаясь на ноги. С потолка тут же опустился манипулятор с тремя пальцами, удерживающий небольшое зеркало - как раз, чтобы оценить проведенную работу.
- Хм, неплохо, - оценил я, проводя рукой по волосам.
- Мы восстановили оригинальный цвет и укрепили луковицы, - продолжила Анна. - Вы, Алекс, совсем не следите за собой. По нашим оценкам уже через два-три года у вас начнут выпадать волосы. Конечно, мы с радостью вам поможем, но вы должны помнить, что профилактика заболеваний - первый и самый верный способ избежать недуга.
Недуга, ага. Старость теперь - болезнь. Хотя она права - лысому мне будет не так приятно. И ладно бы просто сбрить волосы, так хотя бы остается иллюзия контроля. Совсем другое - когда ты напоминаешь монаха с выбритой тонзурой. Не в средние века живем - не оценят.
- Спасибо, обязательно буду иметь в виду, - ответил, наконец, отрываясь от зеркала.
- Мы отправили рекомендации вашей домашней системе, - кивнула Анна. - А теперь, если вы не против, - мягко указала на дверь, - меня ждут другие клиенты.
Попрощавшись, мы вышли из кабинета. Синекожая девица как раз вела нам навстречу молодую пару. У обоих - по-кошачьи желтые глаза с вертикальными зрачками. Девушка с удлиненными ушами с рысьими кисточками. Парень же вообще в тигриную полоску.
- Куда катиться мир? - выдохнул я, стоило покинуть здание.
Ариадна громко хмыкнула.
- Ты такой консерватор, Алекс, - заявила она, садясь в машину.
Я опустился рядом. Ремень безопасности обхватил тело, вкусно щелкнув застежкой. Кресло под спиной немного прогнулось, позволяя вольготно развалиться. Маленькие валики завибрировали, расслабляя мышцы.
- Я - человек, Ариадна. И не хочу об этом забыть, однажды увидев в зеркале какого-нибудь оборотня.
- Можно сделать из себя вампира, - усмехнулась та. - Знаешь, они всегда в моде. Да и девочки любят опасных ребят, - мечтательная улыбка озарила ее лицо.
Нажав на кнопку на приборной панели, блондинка откинулась назад, откинув волосы назад.
Крыша с легким жужжанием закрыла от нас пронзительно голубое небо с легкими белыми облачками. Автомобиль приподнялся над землей и рванул с места, сразу же набирая запредельную скорость.
- Значит так, Алекс, - медленно растягивая слова, хозяйка машины надела темные солнцезащитные очки, - наши программисты сейчас готовят большой патч, так что сервера будут доступны только с завтрашнего утра.
Я кивнул, ожидая продолжения.
- На сегодня будем считать твою прогулку законченной. Но завтра, - повернула ко мне голову, - ровно в восемь часов твоя капсула автоматически отключится.
- Зачем?
- Пока это дополнительное ограничение на погружение.
- Что-то случилось с одним из тестеров, - кивнул я.
Ариадна пожала плечами.
- Слабые духом всегда легко впадают в зависимость. Мы хотим подобного избежать.
То есть, кто-то уже подсел. Или тронулся умом, что вероятнее. И теперь корпорация замнет случай, выплатит компенсацию и ограничит время погружения. И почему меня это не удивляет?
Машинально провел рукой по волосам. Простая игра внезапно становится очень опасной. Мне тут же вспомнилось пробуждение, когда чуть не ткнул в куклу воображаемым мечом. Что, если кто-то из игроков, зашел еще дальше? Если из-за обычных игр люди сходили с ума и пытались полететь с высотки, то теперь, при замене сознания - страшно представить, что может устроить какой-нибудь мечник, внезапно оказавшись в современной квартире.
- Не переживай, корпорация все держит под контролем, - заявила Ариадна. - Мы уже нашли дыру, к утру ее залатают, все будет в порядке.
- Ну да, ну да, - кивнул я, отворачиваясь к окну.
Мимо пронеслась магнитная магистраль, забитая до отказа легковыми авто. Народ ломился в Новую Москву настоящей ордой. Хотя на их месте я бы не вылезал из своего особняка - и воздух чище, и людей меньше.
С другой стороны, а почему бы и нет? Вечер приближается, основная тусовочная зона - в центре. А для некоторых - развлечение стоит любых неудобств. В том числе нескольких часов в транспорте. Все равно управлять самому не требуется - в современных авто и руля-то нет. Задал точку назначения - и жди, пока машина сама доставит на место.
Век удобств и развлечений, подумал я, наблюдая высокий рекламный стенд с классическим варваром.
«Неверком ждет новых героев! Присоединись к Азурилу, встань под знамена севера!» - гласил баннер.
- То-то рожа у дикаря знакомая, - прошептал я.
- Что? - тут же откликнулась Ариадна.
- Говорю, знакомая морда на транспаранте, - указав пальцем за спину, повторил я.
- Азурил-то? - кивнула блондинка. - Ну да, играет в Неверкоме. У него контракт на такую сумму - даже у меня челюсть едва на пол не упала, когда нули увидела.
Ну, для чемпиона гладиаторских боев насмерть - и не удивительно. Хотя никогда не думал, что такие заядлые адреналинщики могут пойти в виртуал. Чего ему в реале не хватает? Деньги, известность, женщины, выпивка, драки и кровь - что еще нужно дикарю?
- А смысл?
- В чем?
- В этой рекламе. Неверком - игра устаревшая. Так чего бы не пускать кредиты на раскрутку новых проектов?
- А кто-то смог его по популярности обогнать? - хмыкнула Ариадна. - Сейчас вот готовим «Проклятые Земли», но ты и сам верно подметил - не все захотят стать кем-то другим. Всем подавай легкие игрушки, в которых все ясно и просто.
Я пожал плечами.
- Поэтому «Битва» не зашла?
- «Эдем» - совсем другое направление. Людям проще возвращаться в прошлое, оно знакомо. К тому же, Никос запустил нерегулируемое погружение. Там боль настоящая. У нас на старте знаешь, сколько исков было? - скривилась блондинка.
- Ну, для любителей адреналина - самое то по идее.
- А вот и нет, ведь там - космос, другие планеты, бластеры, пулеметы, - она махнула рукой. - В общем, будущее народ не привлекает.
Я кивнул - сам бы не полез играть туда, где тебя могут прикончить так, что пожалеешь о дне, когда вообще решил купить биокапсулу. Стоит только представить, какие психи соглашаются на реальные ощущения боли, становится не по себе.
- Кстати, брат твоей Стеллы, Рик, как раз в «Эдеме» работал.
- Да? - вскинул бровь. - Не думал, что он такой отморозок.
- Почему отморозок?
- Ну, в моем понимании на подобное согласится только конченный человек. Это же надо настолько себя ненавидеть, чтобы в такую игру полезть. Сама подумай, ни один современный человек не хочет испытывать неудобств, мы отгораживаемся от проблем в виртуале, даже отношения - и те упразднили, размножаемся через пробирку. А тут - добровольно голову в петлю совать...
- Какой ты все-таки ретроград, - с осуждением покачала головой Ариадна.
- Почему это?
- Это в прошлом веке было течение, где тебе были бы рады. Весь мир - бардак, все бабы - шлюхи, а солнце - долбанный фонарь. Мы все умрем! - изобразила панику блондинка, вскинув руки к потолку. - Но нет, Алекс, мир живет, человечество процветает, пока такие, как ты смотрят на это с осуждением.
- Тогда, может, ханжа? - скосив на нее взгляд, пожал я плечами.
Девушка отмахнулась.
- А есть разница? В наше время глупо оглядываться назад и качать головой с осуждением, мол, раньше трава была зеленее.
- Но она и правда, была зеленее.
- Ой, все! - всплеснула руками Ариадна.
Я усмехнулся и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла. Сквозь веки промелькнуло несколько светлых пятен - мы пересекли черту города, уже врубившего неоновое освещение.
До самого дома Ариадна молчала, недовольно сопя. Кажется, в ее глазах я упал уже ниже дна. Впрочем, мне тоже многое не нравится, но я же не выпячиваю свое предубеждение, как флаг. Можно быть идеалистом, верить, что добро побеждает - но на самом деле все больше и больше от добра не остается и следа.
Выгода - вот единственно верный оценочный критерий. Именно она позволила мне выбиться сперва на учебе, затем - в корпорации. Кто-то может сказать, что я - плохой человек, но пусть покажет свой счет в банке, и мы посмотрим, кто будет смеяться последним.
- Приехали, - толкнула меня в плечо хозяйка машины. - Выходи.
Кивнув, я открыл глаза и дождался, пока откинется дверца. Дом из пластика и бетона, уходящий в заоблачную высь, встретил меня горящими окнами. По улице гулял ледяной ветер, ероша волос и забираясь под куртку.
- До завтра, - буркнула Ариадна, дверь тут же закрылась и авто сорвалось с места.
- Какая муха тебя укусила? - прошептал я вслед и, сунув руки в карманы, добежал до своего подъезда.
Ударив ладонью по датчику, дождался открытия двойных дверей и проскочил внутрь. Фойе, украшенное искусственными растениями, встретило меня теплом. От контраста с ледяной погодой снаружи сразу захотелось горячего кофе. Желательно с мясом.
Проходя мимо автоматической системы контроля, оставшейся еще от прошлых десятилетий, мазнул глазами по голограмме дисплея с объявлениями о распорядке ремонта.
Двери, наконец, разъехались, впуская меня в прозрачную капсулу лифта. Ткнув на кнопку этажа, оперся локтем о перила и вызвал меню дома. Распорядившись первыми приготовлениями к встрече самого дорого человека на свете, то бишь, меня, глубоко вздохнул.
Что не говори, воздух в городе - отвратителен. И уход от нефтегазового топлива не помог, и экологически чистое производство. Такое ощущение, что века смога, витавшие над Старой Москвой, въелись в небосклон и теперь при каждом удобном случае отравляли местную атмосферу.
Дверцы разъехались, выпуская на этаж. Я шагнул наружу и тут же остановился.
С братом Стеллы я знаком толком не был - пару раз виделись мельком. Но сейчас сразу же узнал в завернутом в теплый черный плащ Рика и внутренне напрягся. Визит старшего брата девушки, с которой ты расстался, как-то не располагает к радушию.
За спиной здоровенного парня стояла одетая в меховую накидку черноволосая девушка. Надо же, а вкусы-то у нас не особо отличаются. Интересно, сам Рик замечает, что его спутница напоминает сестру?
- Привет, ты ко мне? - с улыбкой протягивая руку для рукопожатия, проговорил я.
- Привет, Алекс, - кивнул он. - Тебе привет от Стеллы.
Щелчок в челюсть, перед глазами темнеет. Я ощутил себя лежащим на полу коридора.
Рик опустился на корточки, внимательно всмотрелся мне в лицо.
- Я знал, что ты не очень подходишь моей сестре, Алекс. Вот, не поверишь, как чувствовал, - заявил он, потирая правый кулак.
- И я рад познакомиться, - поглаживая ноющую щеку, прошипел я. - Нормально поговорить не судьба? Что за варварство?
- Это было предупреждение, - ответил он, поднимаясь на ноги. - Если я узнаю, что Стелла еще раз пострадает из-за тебя, - он зло окинул меня взглядом, - лучше сам беги. Мы поняли друг друга?
Я кивнул и уперся руками в пол, медленно поднимаясь на ноги. Тяжелый ботинок наступил на пальцы, я зашипел от боли, а Рик картинно извинился.
Когда все же выпрямился, парочка уже стояла возле лифта. Сопровождающая Рика девушка бросила в мою сторону уничижительный взгляд.
Не став дожидаться, когда непрошенные гости уедут, я вошел в квартиру.
- Ну, подожди, Кригг, посмотрим, кто посмеется последним.
Глава 3
Отогнав куклу со шприцем обезболивающего, приложил кусок льда, завернутый в полиэтилен, к ноющей челюсти. Удар заставил мысли в голове метаться со скоростью молнии.
Первое - нужно разобраться с камерами. Если составлять жалобу, придется подходить к вопросу со всей основательностью, не оставляя Рику и шанса. Однако одной записи не хватит.
Второе - приложить досье. Свое и Ричарда. Посмотрим, кто окажется полезнее обществу. Всегда полезно иметь на руках дополнительные козыри.
В-третьих, я не буду мстить, просто подпишу запрет на приближение. Система дальше сама отследит, чтобы Кригг не подошел ближе сотни метров, она же и предупредит обоих, что мы рядом.
Нет, чисто по-человечески, я могу его понять. Стелла вернулась в слезах, рассказала о встрече с Сарой, Рик вспылил - поехал учить наглеца уму-разуму. Да вот только этот порыв выйдет семье боком. Думал ли он об этом?
Отложив компресс, протопал в комнату. Кукла увязалась следом, держа шприц наготове. Я развалился в кресле и запустил экран доступа в Сеть - пора вспомнить, за что корпорация платила мне деньги.
Войдя в систему безопасности дома, не удержался от улыбки - такая ностальгия охватила, едва сдержался, чтобы не пошалить с камерами. А ведь могу сейчас в любую квартиру заглянуть - стоит только подобрать ключ к апартаментам.
Помнится, этажом ниже живет симпатичная рыжая девушка.
- Входящий звонок, - сообщила кукла. - Вызывающий не определен.
Я оторвался от дисплея. Это что-то новенькое.
- Принять.
Экран передо мной вспыхнул, интерфейс распался на пиксели, тут же складываясь в улыбающееся худое лицо молодого брюнета. Черный капюшон едва накинут на голову, темные глаза блестят довольством.
- Здравствуй, Алекс.
- Доброго времени суток, - кивнул я. - Кто вы и что вам нужно?
Он усмехнулся, откидываясь назад. На секунду вместо лица мелькнули серые кости черепа. Но стоило звонящему приблизится, все пришло в норму.
- Меня зовут Макс, - сообщил он. - Вижу, ты уже догадался кто я.
- Я не привык общаться с искусственными интеллектами, - недовольно дернул щекой, отчего челюсть сразу заныла снова. - По какому поводу звонок?
- Нарушение безопасности Сети, - Макс улыбался, а мне всей душой хотелось придавить его. - Я знал, что ты попробуешь нечто в этом духе, поэтому терпеливо ожидал, когда твой характер заставит взломать какой-нибудь сервер. Хорошо, что это оказалась система слежения - я с легкостью затру записи о твоем вмешательстве в мою работу.
- Зачем? Он напал на меня, я имею право отстаивать...
- Не смеши, Алекс. Ты прекрасно знаешь, Ричард тоже служит Властям. Как и ты. Вот только - ты один из десяти тысяч тестировщиков новой игры, а он - заслуженный борец с Подпольем.
На дисплее всплыло досье Кригга. Я пробежался глазами по строчкам, сжимая кулаки.
В иное время Рик стал бы замечательным военным. Прямой, ответственный, дисциплинированный. Такими кадрами не разбрасываются даже в наше, мирное время.
А уж про участие в обнаружении и устранении ячейки Подполья - и говорить нечего. По сравнению с этим мои пять лет работы в маленькой конторке по безопасности Сети - просто жалкая клякса в резюме.
- Я перешлю тебе все необходимые файлы, - продолжил Макс. - И, если тебе так уж хочется - составляй свою жалобу, устраивай суд. Но замечу, что ты все равно его проиграешь.