Так-то.
***
Алаис проснулась оттого, что ее осторожно потрясли за плечо.
- Скоро закат.
Несколько секунд она созерцала мальчишескую физиономию с прыщом на подбородке, а потом кивнула.
Да. Маритани. Далан. Трактир...
- Попросишь у трактирщика кувшин воды с тазиком - умыться? И чего пожрать?
- А деньги?
- Не волнуйся, даст, - отмахнулась Алаис. - Отработаю.
Далан нахмурился.
- А кем ты работаешь?
- Продавцом родины в больших количествах, - фыркнула Алаис. - Ты еще здесь?
Мальчишка фыркнул в ответ, с чувством собственного достоинства развернулся и исчез за дверью. Правильно она все-таки его выкупила. Куда ему в рабство? Убили бы...
Когда он вернулся, Алаис уже приготовила себе во что переодеться, а мальчишке кивнула на ширму.
- Побудь там. Вздумаешь подглядывать - уши оборву.
- Не справишься.
- Поспорим?
Спорить Далан не хотел, и правильно. В честной драке Алаис не победила бы даже гусеницу, но кто сказал, что она станет драться честно? Не-ет уж!
Драка по правилам - для тех, кто смел и силен, а хрупкой девушке в наше время жить сложно. Поэтому увернулся, ударил - и удрал! И никак иначе.
Покоя все равно не было. Хоть и не высовывался Далан из-за ширмы, но и не замолкал.
- А как это - продаешь родину? Ты землей торгуешь?
- Хорошая идея. А ты при мне ее видишь?
- Нет. Но, может, на корабле...
- Нет у меня корабля. И родины тоже не осталось. Вечером пойдешь со мной, посмотришь, что и как.
- А все-таки?
- Менестрель я. Ме-не-стрель!
Далан открыл рот.
- К-как?
Ничего умнее в голову не пришло.
- И неплохой, говорят. И зови меня Алекс, понял?
- П-понял.
- Будешь помогать. Монетки собрать не переломишься?
- Уж как-нибудь. А как тебя на самом деле зовут?
- Александра, - не моргнув глазом сообщила Алаис. А что она - дура? Все сразу доверять?
- А чего ты в парня переоделась?
- А меня замуж хотели выдать. За кабана на сорок лет старше и в сорок раз толще... вот ты бы пошел?
- Ну... родительская воля - закон для детей.
- Далан, а ты представь себе, что приходишь ты домой, там сидит жирнющая баба лет на сорок старше тебя, и отец говорит - женись, сынка. Надо... а в постель тебе ложиться, эту харю на подушке тебе видеть... не стошнит?
Далан представил.
Впечатлился.
И кивнул.
- Я бы тоже сбежал. Просто как-то... я же парень!
- Так я и не девушка. А парень. Алекс Тан. Понял?
Далан закивал.
По подростковому эгоизму и определенной бестолковости, мальчишка искренне полагал, что мир вертится вокруг него. А то вокруг кого же еще? Поэтому все было правильно.
Да, его захватили в плен, но потом пришла Алекс и помогла. И дома он обязательно окажется. А разве может быть иначе? Он ведь главный герой этой сказки!
Алаис видела это, но разубеждать и разочаровывать мальчишку не спешила. Жизнь и так еще повозит его носом об забор. Она помогать не станет. Ну... разве что самую малость.
Вниз они спустились уже вместе.
Трактирщик окинул Алаис одобрительным взглядом.
- Раба решил прикупить, а, парень?
- А чего ж не прикупить? Стоит дешево, а польза есть.
Далан сверкнул глазами, но потом опустил голову. Трактирщик все равно это заметил, отвесил пареньку подзатыльник, и направился к стойке. Алаис сжала руку мальчишки, чтобы не вздумал бузить - и последовала за ним.
Предстоял длинный рабочий вечер.
***
Ночью Далан вытянулся на матрасе, прямо на полу. Алекс предлагала поделить кровать по-братски, но разве можно так? С женщиной?
Ну... хотелось, но не с благородной же дамой?
А Алекс наверняка из благородных. Это видно и по повадкам, и по разговору, и по тому, как она голову держит...
А какие у нее песни! И истории!
За этот вечер Далан схлопотал четыре подзатыльника, и все они были заслужены. Заслушавшись, мальчишка забывал о своих обязанностях - собрать монетки, принести воды, он просто погружался в историю и не выплывал наружу, пока не смолкал перебор струн.
Особенно ему понравилась история по аленький цветочек.
Если ты не вернешься к сроку, я умру на вечерней заре...
Это было так красиво, и так необычно, что даже подгулявшая компания моряков заслушалась. Какое там драться или разносить трактир? Рявкали на всех, кто шумел и мешал слушать!
Трактирщик, кабан жирный, вообще светился собственным светом! Он за это время сколько продал, да сколько еще к счету приписал... ууу... харя! Такая, как Алекс, для него находка.
И для себя тоже. За сегодняшний день Далан собрал с пола малым не четверть собственной цены. Еще пара-тройка вечеров, и на проезд хватит, и на провиант, и на материке они не пропадут.
Вот сейчас он девчонке верил.
Ей нет смысла лгать, она песнями заработает в шесть раз больше, чем за него выручит! Значит, и правда пожелала помочь. Бывает и так.
Бывает.
А вот какая помощь нужна ей? Алекс не производит впечатления беспомощной дамочки, у нее и язык подвешен, и руки из нужного места, и денег она заработать может... Зачем ей семья Далана? Хотя...
Она сбежала из дома. От жениха.
Возвращаться ей теперь нельзя, наверняка или в монастырь запрут, или вообще убьют, тут всякое возможно. Значит, ей надо где-то обосноваться. Где-то жить, на что-то жить... вот тут его родные могут и помочь. Денег Алекс не надо, это видно, а вот помощь иного рода...
Точно!
Далан выругал себя идиотом!
Вот сколько отец дурню повторял, что знание дороже всего на свете! Знаешь ты, что в Тавальене мор на овец напал - придержи шерсть, потом вдвое дороже продашь! Знаешь, что конкурент корабль с пряностями снарядил - либо перебей торговлю, либо войди в долю...
Знание, вот в чем ключ!
Алекс наверняка не знает у кого купить дом, чтобы не обманули, куда вложить деньги, кого нанять...
Это ж и дураку ясно! А он, лопух придорожный, и не сообразил сразу! Точно - лопух!
Вот не зря отец говорил, что Далан для торговли, что рыба для полета! За хвост раскрутишь, запустишь - так полетит. Да мордой в землю!
Эххх...
Тут уж кому что дано! Вот в драке он первый, а в торговле Шерн и Марек его обставляют вчистую. Каждому свое.
Но какие у Алекс сказки!
И песни...
Он потом еще спросил - откуда, а она и ответила, что с родины. Вот как она родину продает. Память о доме, чему научилась... интересно, где такое рассказывают?
Узнает еще...
Завтра им в порт, будут корабль искать. Хотя их и на корабль теперь за полцены возьмут! С таким-то даром! Попросить Алекс научить его, что ли? За время плавания они многое могут успеть, если он лениться не станет! На этой мысли Далан и заснул.
Луна равнодушно смотрела на него в окошко золотистым змеиным глазом. Волны накатывали на берег и слышалось змеиное шипение в их равнодушном шорохе.
Смешшшшной мальчишшшка. Много васссс тут было.
Волны накатывали на берег одна за другой. И не было им дела ни до людских радостей, ни до их горестей. Люди исчезнут, а море останется.
Оно незыблемо, оно вечно, оно всеобъемлюще...
Море помнило Королей и видело их во сне. И такие же сны снились Алаис.
Людишшшшшки...
***
Алаис смотрела - и видела.
На этот раз герцога Карнавона. Того, старого. Не отца, но последнего вассала последнего Короля. Даже не видя касатку, вышитую на плече его камзола, она все равно знала - Карнавон. Он сидел в кресле с бокалом вина. Напротив стояли еще два кресла. И в них тоже сидели мужчины.
Один - седой, среднего роста, с удивительно темными, почти черными глазами. И на его плече был герб.
Акула. Род Лаис.
Второй - высокий, с открытым лицом и соломенными волосами, с удивительно добрым выражением, и на плече его камзола вышит дельфин, играющий в волне.
Атрей породнился с Дионом. Тимар видит себя на престоле. Остаются Лаис, Карст, Карнавон...
Алаис слышит это так четко, словно Король стоит за ее плечом. И понимает, что здесь и сейчас видит переговоры трех герцогов.
Лаис. Карст. Карнавон.
Первым нарушает молчание ее предок.
- Не будем таиться друг от друга, господа. Король говорил со мной перед смертью. Он завещал мне нечто... важное.
Карст реагирует первым. Ерошит волосы, удивленно смотрит...
- Вам тоже?
Лаис глубже уходит в кресло. Акулы - они вообще неразговорчивые. Карнавон медленно опускает голову.
- Да. Наша задача сохранить наследие до тех времен, когда его... призовут. Этого хочу я, этого хотите и вы. Я ошибаюсь?
Карст кивает, но Карнавон сейчас смотрит на герцога Лаис. Пристально, жутковато. И тот, подумав пару секунд, опускает голову.
- Да.
Карст пожимает плечами.
- К чему этот разговор? У нас нет иного выхода! Стоит нам нарушить клятву, и...
- Мы можем ее и не нарушать. Но за нами придут наши потомки. Вы воспитаете их в верности королям?
Лаис пожимает плечами.
- Поколение, два... память людей недолговечна, как следы от волн на песке. Тебе ли не знать?
- К тому же Атрей и Тимар сейчас не с нами. Они против нас, значит, нашли способ обойти клятву, - прищуривается Карст.
Карнавон кривится.
- Не обойти. Подправить. Дион королевской крови. Они служат бастарду, но кровь в нем - старая. Любые его приказы... даже подсказанные ими же. Нарушить нельзя, обойти - можно.
- Не люблю громких слов, Карнавон. Мы собрались здесь не ради твоих прекрасных глаз, - Лаис делает пару глотков из высокого бокала. - Давай к делу?
- Я хочу предложить сделать так, чтобы наследие было доступно каждому из наших потомков.
Карст качает головой.
- Невозможно. Эри все предусмотрел. Я хотел бы, но нужна чистая кровь. Королевская кровь...
- Мы займемся этим вопросом. Но я уже сказал - мы не нарушим. Мы аккуратно... обойдем.
- И как же?
- Наши наследники не должны вступать в браки, это верно. Но есть и второстепенные ветви семей. Кровь в них та же, кровь наша. Просто они уже не совсем герцоги, у них только титулы учтивости...
- Ты предлагаешь родниться между собой? - Лаис понимает все достаточно быстро. - Но кто-то должен будет отслеживать родословную...
- Этим займется Карст. Нам бы Атрея, но на него нельзя сейчас положиться, так что... придется тебе.
Карст задумывается, а потом кивает головой.
- Хорошо. Я сделаю. С чего мы начнем?
Карнавон хищно улыбается. Как касатка, которая только что до отвала нажралась сырого мяса.
- С помолвки.
***
Картина меняется.
И Алаис видит нечто иное.
Это большой зал. Громадный. Стены его из необработанного темного камня, они так велики, что факелы не рассеивают темноту. Они только подчеркивают ее. И тени мечутся по стенкам, оскалив пасти и протягивая ледяные пальцы к людям, стоящим в центре зала.
Пятеро.
Пятеро человек в одежде разных цветов.
Алый с черным. Белый с лиловым. Серебристо-серый с зеленым. Желтый с коричневым. Голубой с золотым. Родовые цвета герцогов. Если она приглядится, она даже сможет разобрать, где и кто. Но Алаис это не интересно.
Пятеро людей стоят по углам... пентаграммы?
Да.
Они не молятся, они просто стоят и ждут... чего?
В центре, перед алтарем, стоит молодой человек. Алаис заглядывает ему в лицо. Оно симпатичное. Было бы...
Сейчас его словно разъела изнутри ржавчина. Женщина даже во сне брезгливо отшатывается. Такое ощущение, что по венам у молодого человека вместо крови пустили кислоту. Лицо в язвах, в рытвинах, и руки такие же, и наверное, все тело... На алтаре - корона, скипетр, меч. В руке юноши появляется короткий кинжал из какого-то черного металла.
- Клянусь кровью моря вечно служить моей земле и моему народу.
- Свидетельствуем.
- Клянусь ставить их интересы выше собственных. Клянусь оберегать и защищать, пока стучит мое сердце...
- Свидетельствуем...
Алаис слышит все. И клятвы, и слова герцогов... они просто свидетели обряда. Пятеро по углам, один в центре...
Она едва не упускает момент, когда парень разрезает себе руку кинжалом. Ярко-алая кровь хлещет на алтарь, и тот... открывается?
И под ним кипит белой пеной воронка водоворота.
Голодная.
Страшная.
Ждущая...
Алаис не кричит только потому, что от ужаса перехватило дыхание. Но видит, как молодой человек отшатывается в ужасе... поздно!
Слишком поздно!
Пол поворачивается под его ногами, и он падает, падает вниз...
Герцог в желто-коричневом дергается, было, вперед в отчаянной попытке спасти, успеть, но потом останавливается, опускает руки. Он понимает - это смерть.
Холодная.
Ждущая...
Безжалостная.
Плита медленно поворачивается обратно, закрывая от Алаис водоворот, и женщина выдыхает. Здесь и сейчас - ей страшно. Она никогда не видела водоворотов в реальной жизни. На картинках, в книгах, в фильмах - да много раз. Но вот так, ощутить вблизи его голодную жестокую злобу... нет, к этому она готова не была.
Молчание нарушает герцог Карнавон.
- Пусть море примет эту душу.
Алаис видит их лица.
Она отчетливо видит, что Карнавон доволен. Лаис тоже, хоть этого и не показывает. А вот Атрей в гневе. Сейчас на его глазах рухнули в пропасть самые большие его надежды. Карст спокоен. Все идет правильно, все так, как надо. Тимар внешне тоже спокоен, но это спокойствие - оно вроде той плиты, которая поворачивается. Вроде бы и камень, а под ним холодная злоба водоворота. Алаис бы к нему спиной не повернулась. Страшно...
И медленно гаснет свет.
***
Алаис открыла глаза. Выдохнула.
Страшно?
Еще как страшно. Интересно, что она сейчас видела? И почему?
Хотя что - это и так понятно. Если это не отторжение плохого претендента на трон, зовите ее крокодилом. Наверняка - неудавшаяся коронация.
А молодцы эти Короли! Так и надо с претендентами на трон разбираться! Четко и по делу. Не прошел? Приятного плавания...
А вот почему она это увидела?
Алаис серьезно задумалась. Но идеи появились достаточно быстро. Она на Маритани, здесь стоит дворец Королей, здесь это и произошло, наверняка. Подобные события оставляют след в мировом энергоинформационном поле. В ноосфере, говоря научно. Если она правильно поняла, это происходило после смерти последнего Короля. Так что - Событие. С большой буквы.
К тому же, она Карнавон. Последняя из рода. Сейчас, кстати - в удвоенном формате. Все-таки ее ребенок тоже Карнавон, хотя и у нее в животе. Полноправный, зачатый в законном браке, и в нем же мальчик будет и рожден. Надо только как-то позаботиться о признании. Например, свидетели, лекари... как тут вообще оформляют законных наследников? В отсутствие ЗАГСов? В храме? Или как-то еще?
Надо будет расспросить мальчишку.
Вот и польза от него нашлась. Алаис же кучу всего не знала! Герцогесса, Ирион сожри это аристократическое воспитание! Кучу вилок мы знаем, а вот в трамвае проехаться - слабо. А званые обеды в обычной жизни встречаются реже трамваев.
Пусть пример не идеальный, но суть-то ясна? С Далана будем скачивать информацию. Пусть отрабатывает.
Могла она увидеть этот сон, вполне могла. И даже пророческий. А сколько в нем правды?
Архивы почитает. Разберется. Юристу в бумагах копаться не привыкать. И выискивать то, что спрятали - тоже. Двойные, тройные смыслы, подтексты, формулировки... Работа такая. Была.
Алаис откинулась назад на подушку, успокоила дыхание, заставляя себя расслабляться.
Луна насмешливо смотрела в окошко, и Алаис зло сощурилась в ответ.
Я - справлюсь. Не смотри, что мне бывает плохо, я все равно справлюсь, я сильная! И сама вылезу, и ребенка своего вытащу, и мужа еще утоплю на неглубоком месте. Вот!
Глава 2
Семейство Даверт.
Тьер Эльнор барабанил пальцами по столу. Солнце двигалось по небу, отбрасывая лучики и зайчики на полированную поверхность. Скоро, уже скоро зайчик дойдет до завитушки в виде волны - и еще один пункт можно будет вычеркнуть.
Месть постепенно свершалась. У тьера Даверта была жена и четверо детей.
Вальеры больше нет. И это сильно подломило Преотца. Появились морщины, осунулось лицо, появились новые серебряные пряди в волосах. Кусок его жизни оторвался и ушел в бездну. И поделом.
Мелания тоже была солнышком для своего отца. Памятью об умершей при родах женщине, об их любви, так что - жизнь за жизнь. Тьеру Эльнору жить незачем, тьеру Даверту тоже будет незачем.
Эрико Даверт, считай, уже мертв. Хуже, чем мертв. Элисса доносит, что у них все замечательно, любовник завалил ее драгоценностями, посещает ее спальню через день, посещал бы и каждый день, да отец не дает. Делами завалил.
Сколько у нее времени до проявления у Эрико первых признаков?
Этого Элисса не знает, у всех по-разному, но оправдаться надеется.
Лусия Даверт.
Сегодня она выходит замуж за герцога Карста. Наследника, конечно, но этого хватит. Карст - территория тьера Эльнора, там он устранит помеху в любой момент.