Сразу же натыкаюсь на Регно, соседа моего. Хороший мужик, бражку нипочем один пить не станет, непременно соседа позовет. Либо меня, либо деда Сурко, если я на охоте, а то и обоих сразу.
Здоров, говорю, будь, сосед. Как жизнь, семья как, здоровье?
И не шпрашивай, кривится Регно. Шизнь ныне такая, хоть в петлю, а хоть бы и в омут ш камнем на шее.
Хмыкаю недоверчиво. В наших лесах камень-то не быстро найдешь, скорее уж корягу какую, а с ней топитьсябаловство одно.
Зуб, что ль, болит? догадываюсь. То-то шепелявишь нынче, как змея старая.
Уше не болит, расплывается в беззубой улыбке сосед.
У кузнеца, что ли, удалял? Такой вот я нынче догадливый, прямо мысли читаю.
Зубы у нас либо знахарь, либо кузнец удаляют. Кузнец дешевле, знахарь качественней. Сдается мне, поскупился Регно
У него, шлыдня, кивает сосед. Не в духе он нынче, шдается мне. Как клещи достал, я штрухнул малостьну, ш кем не бывает? Нельзя ли, говолю, поплоще? Ну он мне и шадвинул кулаком рашок зубы ш пола шобрал. На, говорит, который тут больной, дома лашберешь. Уу, шлыдень! Ты ныне швободен или опять на охоту? А то я кувшиншик тут припаш
Звиняй, говорю. В другой раз. Недосуг нынче.
Ну бывай, говорит Регно, разжимает кулак, любуясь четырьмя зубами. Рука у кузнеца тяжелая, что и говорить
Я иду по улице, поглядывая по сторонам. Раскланиваюсь с дедом Сурко, тот полон желания поделиться последними сплетнями, но мне некогда. Тетка Панута бросает косой злой взгляд и что-то неразборчиво бормочет в спину. За дочку злится до сих пор, хоть Родага три года как за Ельца вышла, а про меня и думать забыла. Я делаю пальцами отворот, Панута проклятье подвесить на раз может, да только и мы не из болота вылезли. Уж если лесные чары отводить могу, то и здесь как-нибудь справлюсь.
А вот это что за личность, почему не знаю? Может, этот чужак с солдатами пришел? Тогда онмытарь, больше некому. И как смелости хватает по деревне ходить? Убить его, ясное дело, никто не убьет, грех на душу братьбольно надо, а вот бока намять могут. Особенно по пьяному делу, когда голова думать отказывается, а кулаки, наоборот, чешутся до самых ногтей.
Незнакомец пялится на меня с любопытством. И, кажется, нисколечко не боится. Это меня слегка раздражает, в конце концов, чужак здесь он, так что пялиться полагается мне.
Приветствую вас, уважаемый, сказал вроде бы мытарь, доброжелательно улыбаясь. Не вы ли будете Барго, охотником?
Надо же, у меня имя на лбу, что ли, написано? Сам я читать не обучен, но, было бы так, Гойто сказал бы, он у нас грамотный.
Приветствую. Ну и по какому такому делу ты ко мне?
Мне сказали, что выединственный, кто мог бы провести к Руине. Вы ведь Барго, я не ошибся?
Барго, соглашаюсь я.
А почему бы и нет? Имя у меня достойное, чего скрывать-то? Интересно, что ему в Руине потребовалось, неужели попроще смерть выбрать не смог?
ЯИзлон, маг четвертой ступени, представился незнакомец.
Говорит он тихо, а мимо, как назло, прогромыхала телега мельника Зойро, и я не очень хорошо расслышал, «ступени» или все же «степени». Интересно ведь, в чем там маги измеряются. Эй, минутку! Так этот пареньмаг? Да он лет на пять всего старше меня по виду!
Кто сказал, что я иду в Руину? И какой это сволочи понадобился лишний фонарь под глазом?
Староста ваш
Этот сам кому угодно синяков наставит. А когда кости срастутся, еще и крап косить пошлет. А уж крап косить, доложу я вам, самое дрянное дело на свете. Мало того что воняет, как отхожее место, так еще и пятна от негоне отстираешь. Это не говоря уж о том, что коса об него тупится просто на раз.
Мне не нужны спутники, жестко говорю я.
Чем меньше людей, тем больше шансов проскочить и, самое главное, живыми обратно вернуться. Злой лес, он людей вообще не любит, а уж пришлых тем более.
Мы могли бы договориться. Гм, а вот это уже разговор. Кто договариваться не умеет, тот в драных штанах ходит.
Ну попробуем, вздыхаю я с небывалым оптимизмом.
Кроме меня из деревни никто в Руине не был. Старики не в счет, никто из них былые подвиги повторять не пойдет, а молодежь наша далеко не заходит. И правильно, нечего ей в Злом лесу делать, молодежи-то. Девок и поближе тискать можно, а геройство проявлять лучше на уборке урожая.
Чужак с легкой ухмылочкой вываливает мне на руку содержимое расшитого мелкими бусинами кошелька. Да уж, за такие деньги можно и в Руину сходить. Цену монетам-то я знаю, хоть они и не в ходу у нас, но в городе бывать случалось, так вот сейчас у меня на руке целое состояние лежит. Десять золотых монет, вот как! Сразу видномаг. У них, говорят, денег куры не клюют, а в головеветер. Если, конечно, маг воздушной стихии. Или же лед, пожар да навоз, если стихия другая.
Не много ли, спрашиваю, за прогулочку до Руины?
За прогулочку, отвечает господин маг, может, и много. Но если то, что я слышал, хоть на треть правда, то не прогулочка у нас получится, а почти боевой поход. И еще одноя не один пойду.
А с кем? сдуру начинаю я и тут же замолкаю. Ясно, с кем, с учеником своим. Вон он как раз из гостевого дома выруливает. Только вот соврал маг. Не парень это вовсе, а девка. Одетая, правда, совсем не по-девичьи. Она с нами идет? спрашиваю для проформы.
Оба на миг словно задеревенели.
Ты откуда знаешь, что ондевчонка? требовательно спрашивает господин маг. Кто сказал?
С ума сошла твоя голова. Да если она пахнет, как девчонка, так кем же еще быть может? Котгоблином, что ли?
Примерно так я господину магу и объясняю. Господин Излон чешет в затылке, улыбается вымученно. Девчонка довольно хихикает. Ох, чует мое сердце, хлебнем с ней бед большой ложкой!
Столько сил затратил, жалуется господин маг. Такие иллюзии наложил! И все зря!
Он нам подходит, одобрила меня девчонка. Надо же, а нас россказнями пугали, рассказывали, какие здесь люди живут, страшные да ужасные! А оникак все, точно такие же.
Это точно, соглашаюсь я. Людиони везде люди. Что у вас, в столице, что в нашей деревушке. Думаете, у нас врут меньше? Вон дед Сурко сказывал, есть в городах такие воры. Они, дескать, чужое берут. Ну не смех ли? А дураки верят, будто есть и такие на свете
Смеяться мне приходится в одиночестве и очень недолго. Господин маг и девчонка обмениваются взглядамимногозначительно до отвращения. Так вот знахарь и отец над моим дедом переглядывались, когда его принесли с распоротым животом. Я-то, пацан еще, думалвыкарабкается. Оно бы так и вышло, живот ему знахарь зашил, а толку? Яд стрельчатника ни одно зелье не исцелит. Дед помирал, и знахарь с отцом это прекрасно понимали. А я я надеялся еще, что все обойдется
Так вот, эти двое так же переглянулись. Будто знают что-то, мне неведомое, но говорить не хотят, чтоб дурака не расстраивать. Они что, считают, что эти воры из баек и впрямь существуют? Ну и ну, никогда не думал, что маги настолько доверчивы!
Так вы поможете нам? уточняет господин маг.
Не удержавшись, оглядываюсь по сторонамкого это он имеет в виду? Я же тут вроде один? Потом вспоминаю, что в городах этовежливое обращение.
Явам, вынам. Можно подумать, у меня выбор есть. Деньги мне ох как нужны. Не мне, точнее, а деревне моей. Ну да это одно и то же.
Значит, по рукам? Магу пришлому глубоко плевать и на меня, и на деревню, но ему срочно надо в Руину за каким-то бесом.
Заметано, говорю. Приходите к вечеру ко мне в избу. В ночь и пойдем.
В ночь? удивляется девка. Она, кажется, всегда считала, что ночью надо спать. Ан нет, выходить надо именно ночью, тогда к следующей будем либо возле Ведьминой трубы, либо у бабы Керги, там и заночевать можно. А в Злом лесу ночеватьувольте, дураков нет. Хотя мне порой доводилось.
Именно в ночь, сказал чуть жестче, чем собирался, но тут уж ничего не поправить. Раздражает она меня, беззаботная слишком, будто на прогулку собралась, а Злой лес этого не любит. Пропадем с такой попутчицей, как есть пропадем. Зовут тебя как? спрашиваю, глядя прямо в глаза.
Релли, отвечает, и ресничками так вотхлоп, хлоп. Глазки строит, если кто не догадался. Совсем как деревенские девки, ну ничем не отличается.
Так вот, Релли, говорю я, не обращая внимания на ее глазки. Ну стараясь не обращать. В лесу и в Руине слушаешь меня беспрекословно. Вопросыкогда я разрешу, а до тоголюбой приказ выполняешь сразу же. Иначе погибнем все, Лес, если разозлится, разбирать правых-виноватых не будет. Потому какЗлой.
Как скажешь, улыбается.
Милая у нее улыбка, нежная и озорная. И ресницами сновахлоп, хлоп. Пойди разбери, то ли я ей понравился, то ли играет просто. Ладно, красавица, посмотрим на тебя, когда Яму проходить будем. Если именно эта дорога выпадет, конечно. Злой лес сам ведет, как хочет, а тебе следует либо воле его подчиниться, либо вообще туда не ходить.
Ладно. Поиграл бы и дальше, да некогда. Пойду я. Дел невпроворот, а времени мало.
Глава 2
Наконечники для стрел я выбирал тщательно. В конце концов, от них моя жизнь зависит. Кузнец, седой, косматый мужичище, терпеливо ждал, когда я закончу. Меня, скажем честно, в деревне никогда не жаловали и побаивались даже, а как иначечеловек, что в Злом лесу как дома, для земляков почти что чужак. Такой же непонятный и загадочный, как тот же господин маг четвертого чего-то там Излон.
А вот кузнецу мой визит приятен. Потому что оружие, кроме меня, редко кто заказывает. Потому что порой я ему железо притаскиваю из Леса на переплавку. Без меня ему в город пришлось бы таскаться, а там цены такие, что и не выговоришь.
В общем, здесь мне рады и даже кредит дают. Только сейчас я в нем не нуждаюсь, потому как Свен еще за железо не расплатился, что я последний раз приволок. Есть тут неподалеку место, развалины старые, там металла хватает. И почти безопасно, в сравнении с Руиной, конечно.
Наконечников отобрал штук тридцать. Надо бы побольше, но остальные меня не устраивают. Не то что плохи, просто стрела попадет не туда, куда целю, а на дюйм вправо-влево, а в Злом лесу это может стоить жизни. Скажем, бронетуша вся в прочнейшем панцире, и уязвимое место у нее всего однопод грудиной. Промахнешьсяи все, снимай тетиву, больше она не подставится. Бронетуши довольно сообразительные твари, хоть по виду не скажешь.
Нож не нужен? спрашивает густым басом Свен, ухмыльнувшись в густую бороду.
Я немного раздумываю, потом прошу посмотреть. Вообще-то я старый еще не сносил, но отчего же не взглянуть, кузнеца не порадовать?
Нож и вправду хорош! В руку ложится так, что и выпускать не хочется. Я провожу пальцем по лезвию, осторожно так, знаю я, как Свен оружие точит. Ну так и есть, острое, медведя брить можно. Не иначе поворожил мастер, он это умеет. Каждый кузнецсамую малость колдун. Свенне каждый кузнец, онмастер. Самый настоящий деревенский мастер.
Беру. В Лесу лишним не будет. Мало ли что случиться может, тем более в Руине. И предчувствие у меня на этот счет имеется, правда, смутное, как байки о столице.
Кузнец одобрительно кивает, протягивает мне ножны. М-да, а вот кожевник из негоникакой. Ну ничего, мне перед гоблинами не красоваться, пойдет.
В расчете? спрашивает Свен, и я киваю в ответ. Долг закрыт, все довольны.
Счастливо, говорю. Тепла и богатства этому дому.
Удачи, охотник. Кузнец поднялся и хлопнул меня по плечу. Чую, понадобится она тебе.
Чует он, ха! Да без удачи в Злом лесу лучше сразу на осине повеситься. А уж в Руине и того хуже, там-то повеситься не на чем.
Я выхожу за дверь и нос к носу сталкиваюсь с солдатом. А может, даже и с командиромуж больно вид грозный. Да и кираса у него получше, поновее во всяком случае.
Солдатский командир сверлит меня внимательным взглядом, неодобрительно косится на лук. Я на миг словно вижу себя его глазами: грубой выделки рубаха, драные в двух местах штаны (не забыть залатать вечером), зато лукзагляденье. Эльфийская работа, еще прадеду моему подарили за особые заслуги, такой небось и в столице поискать еще. Всегда поражался, как хрупкие на первый взгляд эльфы тугую тетиву натягивать умудряются. Не иначе секрет какой знают, эльфы по этой части известные мастаки.
Охотник? спрашивает человек в новой кирасе, наверное, солдатский командир, от лука глаз не отводя. Нет, е-мое, гусей пасу!
Охотник, соглашаюсь я.
Из такого лука уток бьешь? обидно ухмыляется солдат.
И совершенно зря, уток я из него тоже бью, коли подворачиваются. Или мне что, два лука с собой таскать?
Угу. Солдат нарывается, но мне отвечать нельзя. Объяснять же столичному солдафону, что к чему, нет никакого желания. Не нравится он мне, а я не нравлюсь ему. Вот и хорошо, только бы не цеплялся. У меня хоть терпения и хватает, а все лучше судьбу не искушать.
Ты с Излоном в Руину идешь? интересуется мой как бы собеседник.
Если хамство и наглые подначки беседой считать.
Ну я, отвечаю пока еще спокойно.
Кажется, я немного разозлился, вот диво-то. Нет, дружок, ты меня подначками не достанешь.
Господина мага приведешь живым и невредимым. Его ученикатоже. Понял, охотник? Иначе увидишь над своей деревней столб дыма. Все, свободен.
Что я там о терпении говорил? Охотнику без негоникак. Как-то присел я за деревом иголку сосновую из сапога вытащить, а из кустовсерый злыдень. Молодой еще, но уже в соку, такой медведя на раз порвет. Хорошо, что ветер от него дул, иначе отгулял бы я навсегда, злыдня с одной стрелы уложить ну никак не возможно. Равно как и с двух, и с трех.
Так вот, замер я с сапогом в руке, а зверюга садится ровно в пятнадцати шагах от меня (сам потом мерил, знаю точно) и начинает блох гонять.
А подо мной муравейник случайно так оказался. Так вот, пока тварь не убралась, я не шелохнулся даже, так и сидел пень пнем. Потом сапог на ногу не налез, так искусали меня насекомые, но выдержал же, сумел все-таки.
Это я к тому, что терпения мне не занимать, еще и своего одолжить могу. Как правило. Но вот этот господин столичный меня просто достал.
Если я, господин хороший, увижу, что ты или солдаты твои земляков моих обижаете, то кое-кто до столицы может и не доехать.
Поймет намек или нет? Все-таки они тугодумы, столишные-то. Нет, вроде понял, побагровел весь, как рак-неудачник, и за меч схватился. А я, соответственно, за лук. Так и стоим, в гляделки играем.
Вот тут охотнички какие, цедит сквозь зубы солдатский начальник. Самые что ни на есть бунтовщики в здешней глуши окопались. Ну ничего, у королевской власти руки длинные, доберется еще до тебя
Я гадко усмехаюсь прямо ему в лицо.
Еще слово скажешь, и маг твой в одиночку добираться будет. Посмотрим, как ты с ним объясняться станешь, когда я ему причину выложу.
Начальничек малость присмирел, смотрит на меня задумчиво, меч отпустил.
Ладно, приятель, говорит примирительно. Я погорячился, ты тоже погорячился. Давай забудем и начнем по новой. Если маг или ученик его погибнут, мне хоть на край света беги, хоть в петлю головой. Все равно найдут и допросят по всей строгости.
И в петле найдут? сомневаюсь я.
И в петле, вздыхает солдатик. В столице некроманты знаешь какие? Надо будет, из могилы поднимут да спросят, отчего это я господина мага не уберег. А особенно ученика его. Уж не знаю, чем он так ценен, но если за мага голову обещали оторвать, то за паршивца мелкоговсе остальное. Так что ты уж будь добр, сбереги обоих.
Во как заговорил! Чисто краснобай или, как их в столице зовут, флудер. Спаси-сохрани, без тебя все пропало. Ладно, за магом и девчонкой я присмотрю, а то как бы и в самом деле беды не вышло. Или лучше поворот господину Излону дать, нужна ли мне такая обуза? Тут вдвоем бы с Медвежонком пройти суметь, а уж вчетвером куда труднее будет. С другой стороны, маг ведь, не кто-нибудь. Повелитель Стихий, властелин тайных сил. Может, с ним Злой лес пройтивсе равно, что соседу на крыльцо плюнуть, а в Руину слазитьне труднее, чем ведро из колодца достать?
Ладно, слово далназад забирать негоже. Да и золото где я еще столько получу? А главноечто уж себя обманывать? интересно мне с магом в поход сходить. Какая же охота без куража да риска?
Я киваю солдату, схожу с крыльца. Так, зелья куплены, полезные мелочитоже, наконечники у кузнеца забрал. Надо, стало быть, в святилище заглянуть, предков почтить. Да еще стрелы подготовить впрок, посидеть, помудрить над ними. У кузнецов, конечно, свои секреты, а у охотниковсвои, дедами-прадедами завещанные.
Да и поспать бы несколько часов не мешало, в Лесу не больно-то отдохнешь. Так что не буду терять времени. Не так уж его у меня и много, по правде говоря.
В святилище пусто, разгар рабочего дня, кому в голову придет молиться? У дальней стены, у алтаря предков, стоит старая Лерри, губы беззвучно шевелятся. О внучке своей молит предков, малышка тяжело больна и выживет ли, неизвестно. Знахарь только руками разводит, не в его силах бедняжку вылечить. Стало быть, только на светлых богов надежда, да на предков. Может, помогут, не дадут малышке пропасть.