Ненавижу траву, мрачно заявил единорог.
Тогда почему ты ее ешь? спросил Руперт, пристегивая меч к поясу.
Я голоден, ответил единорог и продолжал с отвращением жевать. А поскольку мы уже много недель лишены цивилизованной пищи
А чем тебя не устраивает трава? мягко спросил Руперт. Лошади все время ее едят.
Но я не лошадь!
А я этого и не говорил
Я чистокровный единорог и заслуживаю соответствующего ухода и внимания. Я люблю овес, ячмень и
Где ж их здесь возьмешь?
Ненавижу траву, повторил единорог. Меня от нее раздувает.
Попробуй чертополох, предложил Руперт. Единорог сурово поглядел на него.
Неужели я похож на осла? угрожающе вопросил он.
Руперт отвернулся, чтобы скрыть улыбку, и тут обнаружил дюжину гоблинов, которые безмолвно выступили из тени и перекрыли им дорогу. Не более трех футов в высоту, тощие, остроухие, они были вооружены короткими ржавыми мечами и ножами с зазубренными краями, как у мясников. Неуклюже сидевшие на них бронзовые и серебряные латы были, несомненно, с чужого плеча, а противные ухмылки гоблинов явственно свидетельствовали о том, что случилось с прежними владельцами этих доспехов. Руперт вытащил свой меч и бесстрастно посмотрел на гоблинов. Те тоже обнажили оружие. Прошло несколько минут, но никто не пошевелился.
Эй, вы, не стойте как истуканы! прорычал низкий голос откуда-то из тьмы. Взять его!
Гоблины нерешительно переминались с ноги на ногу.
Ты видел когда-нибудь такой огромный меч? спросил самый маленький из них.
Взгляните на шрамы на его лице и засохшую кровь на латах, с уважением прошептал другой гоблин. Он, наверное, успел уже прирезать дюжину людей в какой-нибудь передряге.
Руперт непринужденно помахивал мечом, сталь угрожающе сверкнула. Гоблины сбились в кучу.
По крайней мере, отберите у него лошадь, предложил голос из тьмы.
Лошадь?! Единорог вскинул голову: в его налитых кровью глазах засверкала ярость. Лошадь? А что, по-твоему, у меня на лбу? Украшение? Яединорог, слышишь ты, недоумок?!
Лошадь, единорогкакая разница?
Единорог тронул ногой землю и наклонил голову так, чтобы свет упал на его заостренный рог.
Пусть будет единорог. А вы, лентяи, прекратите топтаться на месте и поймайте его!
Хорошо тебе говорить, вожак, пробормотал самый маленький гоблин.
Тем временем Руперт бросил изумленный взгляд на единорога.
А я-то думал, что тывсего лишь рассудительный трус.
Но меня же оскорбили! прорычал единорог. Позже, когда придет время, я испугаюсь. А пока подвинь-ка ко мне поближе эту кучку букашекя с наслаждением их передавлю. О, они не скоро забудут, кто я на самом деле!
Гоблины начали медленно отступать.
Перестаньте мельтешить и прикончите наконец этого проклятого путника! заревел голос из тени.
Если хочешь, сам его убивай! выпалил малыш-гоблин, озираясь в поисках тропинки, по которой можно было бы удрать. Это все ты виноват. Надо было ловить его, пока он был безоружным, как мы обычно это делаем.
Вам не хватает боевого опыта, дурачье!
Неправда! Наше делонеожиданное нападение с численным перевесом.
Из темноты раздался глубокий вздох, а затем вожак гоблинов величественно выступил из своего укрытия. Широкоплечий, с внушительными мускулами, почти пяти футов ростом, он был самым большим гоблином из когда-либо виденных Рупертом. Вожак затушил омерзительного вида сигару о свой покрытый ярью-медянкой нагрудник и уставился на своих подчиненных. Он снова вздохнул и укоризненно покачал головой.
Вы только поглядите на себя! Как, по-вашему, я могу сделать из вас воинов, если вы не желаете драться? Чего вы испугались? Это всего лишь человек, и к тому же он один!
А единорог? заметил маленький гоблин.
Ладно, один человек и один единорог. Ну и что? Мы же разбойники, вы разве забыли? Наше делоподстерегать беззащитных путников и отбирать у них все ценное.
Но как раз этот путник мне не кажется беззащитным, пробормотал гоблин-малявка. Посмотри на его огромный меч!
Предводитель гоблинов с уважением взглянул на меч, а Руперт произвел несколько показательных ударов и выпадов. Единорог рысил туда-сюда за его спиной, нацеливая свой рог на гоблинов, что также не придавало им уверенности в себе.
Слушайте, ребята! в отчаянии воскликнул вожак. Как можно бояться кого бы то ни было, едущего на единороге?
А что мы можем с ним сделать? спросил маленький гоблин. Вожак что-то шепнул своей стае, и принц отчетливо услышал слово «девственник». Гоблины уставились на Руперта, а кое-кто многозначительно захихикал.
Щеки принца против его воли стали пунцовыми.
А, вот чего вы захотели. Он взмахнул мечом и начисто срезал толстенную ветвь, висевшую над его головой. С глухим стуком она упала на землю.
Класс! пробормотал гоблин-малявка. Теперь мы по-настоящему разозлили его.
Заткнешься ты или нет? зарычал вожак. Нас здесь тринадцать, а онодин. Если мы все разом накинемся на него, то в любом случае победа за нами.
Хочешь пари? спросил чей-то голос из задних рядов.
Молчать! Я ручаюсь за свои слова!
Вожак сделал шаг вперед, размахивая мечом, а остальные гоблины нехотя последовали за ним. Руперт шагнул ему навстречу и, точно рассчитав, одним ударом свалил предводителя гоблинов с ног. Остальные приостановились и, едва взглянув на своего поверженного лидера, быстро побросали оружие. Руперт отогнал гоблинов подальше от брошенных на землю мечей и прислонился к ближайшему дереву, решая, что делать дальше: ему вовсе не хотелось убивать этих незадачливых злодеев. Вожак гоблинов сел, помотал головой, чтобы прийти в себя, и уставился на Руперта, пытаясь придать себе воинственный вид. Однако в этом он не слишком преуспел.
Я же говорил тебе: тринадцатьнесчастливое число, сказал самый маленький гоблин.
Ну ладно, произнес наконец Руперт. Послушайте, что я вам скажу: вы убираетесь отсюда к чертовой бабушке и больше не пристаете ко мне, а взамен я не отдаю вас на растерзание единорогу. Ну как вам такое предложение?
Это справедливо, поспешно проговорил самый маленький. Вполне справедливо.
Остальные гоблины согласно закивали.
А можно нам забрать свое оружие? спросил вожак.
Я что, похож на сумасшедшего? улыбнулся Руперт.
Вожак пожал плечами:
Не мешает проверить. Ну да ладно, господин герой: договорились.
И вы не будете преследовать меня? Вожак гоблинов сурово поглядел на него.
Я что, похож на сумасшедшего? ответил он в тон принцу. У меня уйдет несколько недель на то, чтобы вернуть этим болванам воинственный пыл после того, что ты с ними сделал. Лично от себя добавлю, господин герой, что был бы очень рад никогда вас больше не видеть.
Он поднялся на ноги и повел свою притихшую команду обратно в гущу деревьев.
Руперт усмехнулся и вложил меч в ножны. Наконец-то он побывал в настоящей переделке!
Часом позже стало совсем темно. Руперт выехал из Чащобы и оказался в Черном лесу. Высоко над его головой дряхлые деревья тесно переплетались ветвями, лишенными листьев. Руперт натянул поводья, остановил единорога и подождал, пока глаза привыкнут к сумраку.
На разлагающихся стволах мерцал слабый свет фосфоресцирующих грибов. Руперту показалось, что вдалеке он различил короткую вспышку света, словно кто-то открыл дверь, а потом быстро закрыл ее в страхе, что свет привлечет чье-то нежелательное внимание. Руперт боязливо огляделся, прислушиваясь к малейшим шорохам, но в лесу было тихо, как в могиле, а воздух, казалось, был напоен тошнотворно-сладким запахом смерти и разложения.
Глаза Руперта наконец привыкли к темноте, и он различил узкую тропинку, которая вела в самое сердце Черного леса. Он подал знак единорогу идти дальше. Это была единственная в бесконечной тьме видимая дорожка. Ее проложили так давно, что никто этого уже и не помнил. Черный лес был очень стар и полон тайны. Руперт все время внимательно смотрел по сторонам, держа руку на рукоятке меча. Он неожиданно вздрогнул, вспомнив демона, с которым сражался в Чащобе. Ступить в Черный лесзначило идти на огромный риск, но именно в этом лесу обитала Ночная Ведьма. Одна она знала, как найти дракона.
Если, конечно, предположить, что она еще жива. Ведь прошло столько лет! Прежде чем отправиться в путешествие, Руперт и придворный астролог перерыли все архивы замка, надеясь разыскать хоть какую-нибудь карту, которая указывала бы путь в логово дракона. Сначала они ничего не нашли, что бесконечно обрадовало Руперта, но затем наткнулись на официальный отчет о встрече дедушки Эдуарда с Ночной Ведьмой. Удивительно короткий рассказ (к слову сказать, самая последняя поэма, написанная об этом событии, состояла всего-то из ста тридцати семи строф) содержал мимолетное упоминание о драконе и предположение, что покинувшую замок Ведьму до сих пор можно найти в ее домике в Черном лесу, неподалеку от границы с Чащобой.
Даже если предположить, что я достаточно безрассуден, чтобы отправиться на поиски женщины, девиз которой «Людиотдельно, кровьотдельно», сказал тогда Руперт, назови мне хоть одну причину, почему она должна будет согласиться мне помочь.
Очевидно, потому, таинственно заметил астролог, что она была весьма увлечена вашим дедом.
Руперт попытался выжать из него еще какие-нибудь подробности, но тот отказался раскрыть секрет. Руперт доверял астрологу не более чем своему умению плевать против ветра, но у него не было другой разгадки, как найти дракона
Шишковатые бесформенные деревья зловеще вырисовывались в полумраке. Руперт устремлялся все глубже в бесконечную ночь. Не раз Руперт заставлял единорога останавливаться, озирался по сторонам, напрягал глаза, всматриваясь во тьму. Принц был уверен, что вне поля его зрения скрывается нечто ужасное. Но его по-прежнему окружали тьма и безмолвие. У принца не было фонаря, а когда он отломил сук, чтобы сделать факел, гнилое дерево раскрошилось в руке. Руперт потерял счет времени, но вдруг деревья расступились, и Руперт приказал единорогу остановиться. Перед ним открылась небольшая поляна, границы которой были обозначены сверкающими грибами. Посередине виднелся темный силуэт. Это, по-видимому, и был домик Ведьмы. Руперт взглянул на ночное небо, но не увидел ни звезд, ни луны, которые могли бы осветить ему путь.
А ты уверен, что хочешь этой встречи? прошептал единорог.
Не очень, ответил Руперт. Но у меня нет другой возможности отыскать дракона.
Честно говоря, мне все это не нравится, пробормотал единорог.
Руперт ухмыльнулся и соскользнул с седла.
Оставайся здесь, пока я посмотрю, что там, в домике.
Ты не оставишь меня здесь одного! решительно заявил единорог.
А, так ты хочешь повстречаться с Ночной Ведьмой? спросил Руперт.
Единорог тут же сошел с тропы и спрятался за ближайшим деревом.
Я вернусь, как только смогу, пообещал Руперт. А ты без меня не разгуливай.
Не стоило напрягаться, чтобы дать мне этот совет, заметил единорог.
Руперт вытащил меч, глубоко вздохнул и осторожно пошел к домику. Тихие шаги принца казались ему самому оглушительными, а по спине побежали мурашки от предчувствия, что на него нападут. Однако ничего подобного не произошло.
Домик Ведьмы словно припадал к земле, подобно спящему хищнику. Тусклый малиновый свет обрисовывал двери и закрытые окна. Руперт остановился, привалился спиной к грубой деревянной стене и прислушался. Но тьма была безмолвна, а единственным звуком в этой бескрайней ночи было учащенное дыхание принца. Во рту у него пересохло. Он сглотнул, постоял немного и очень вежливо постучался. Дверь рывком распахнулась, и в глаза ему ударил яркий малиновый свет. Огромная костлявая рука с длинными крючковатыми ногтями схватила его за горло. Руперт лягнулся, пытаясь освободиться, но все было тщетно: его затащили внутрь. Согбенная старуха ногой закрыла дверь и бесцеремонно швырнула принца на ветхий ковер. Он сел и принялся массировать сведенное судорогой горло, а старуха между тем издевательски хихикала, потирая шишковатые руки.
Весьма сожалею, сказала она с ухмылкой. Все это соответствует моему имиджу, сам понимаешь. Мне постоянно приходится делать что-нибудь откровенно мерзкое, иначе мои коллеги сочтут, что я старею и теряю квалификацию. Так что тебе здесь понадобилось?
Я надеялся, ты сможешь мне помочь, просипел принц.
Помочь? переспросила Ночная Ведьма, приподнимая бровь. А ты уверен, что попал туда, куда нужно? Черный кот, лежавший у нее на плече, сердито зашипел и потерся плечом о длинные седые волосы Ведьмы. Она протянула руку и рассеянно погладила животное.
Быстренько придумай что-нибудь убедительное, покуда я не превратила тебя в лягушку, приказала Ведьма.
Руперт обнажил свой меч, но Ведьма лишь усмехнулась в ответ:
Убери меч, а не то я завяжу его узлом.
Руперт подумал немного, а затем вложил меч в ножны.
Я слышал, ты знала моего деда, осторожно начал он.
Возможно, беспечно ответила Ночная Ведьма. В свое время я знавала многих мужчин. Как его звали?
Эдуард из Лесного королевства.
Ночная Ведьма безучастно поглядела на молодого человека, огоньки в ее глазах потускнели. Она медленно отвернулась, а потом отошла и погрузилась в разбитое старое кресло-качалку, стоявшее возле камина.
Да, наконец промолвила она, я знала Эдуарда.
Она тихо сидела, глядя в пустоту. Руперт воспользовался моментом, встал на ноги и быстро оглядел комнату. Домик был залит тусклым рассеянным светом, хотя ни одной лампы не было видно. Стены поднимались от пола под разными углами, а на высоких стропилах попискивали летучие мыши. По стене бегала кошачья тень, хотя сам кот сидел на месте. А из пустого, дочерна закопченного камина глядел кто-то бесформенный и темный с горящими глазами.
Руперт с любопытством рассматривал Ночную Ведьму. Почему-то она не казалась ему такой уж страшной, особенно когда не угрожала ему. Она тихо покачивалась в кресле и была похожа на чью-то бабушку, дряхлую седовласую старушку с согбенной от прожитых лет спиной. Она была болезненно-худой, страдания избороздили ее лицо глубокими морщинами. Сейчас это была не Ночная Ведьма из легенды, ужасное исчадие тьмы, в прошлом необыкновенная красавица с волосами цвета воронова крыла, покорительница мужских сердец. Перед ним сидела просто усталая старуха, погруженная в воспоминания о прежних лучших днях. Она подняла глаза и поймала на себе взгляд Руперта.
Что ж, погляди на меня, тихо промолвила она. Когда-то я была настолько хороша собой, что мужчины совершали долгий путь, лишь бы сказать мне комплимент. Короли, императоры, герои, я могла бы выбрать любого. Но мне они были не нужны. Мне было достаточно того, что я прекрасна.
Сколько же молоденьких девушек погибло, чтобы сохранить твою красоту? жестко спросил Руперт.
Я давно сбилась со счета, ответила Ведьма. Тогда мне это не казалось существенным. Я была молода, овеяна славой, мужчины любили меняничто больше не имело значения. А как тебя зовут, мальчик?
Руперт.
Ах, видел бы ты меня тогда, Руперт! Я была такой милашкой, такой прелестницей
Она улыбнулась и сильнее закачалась в кресле.
Я была могущественной и подчинила своей воле тьму. За одну ночь могла возвести дворец из льда и бриллиантов, а представители многих королевских домов и старинных родов приезжали оказать мне почтение. И никто не обращал внимания, если из деревни пропадало несколько крестьянских девчонок.
А потом пришел Эдуард, чтобы убить меня. Ему каким-то образом удалось узнать правду, и он явился, чтобы освободить Лесную землю от моих злых чар. Она тихонько засмеялась. Многие ночи провел он в моих холодных залах, причем по собственной воле. Он был высок, красив, отважен и ни разу не склонился передо мной. Я показывала ему и чудеса, и ужасы, но ничем не могла сломить его. Мы любили танцевать в моем бальном зале, только мы, вдвоем в огромном гулком зале из сверкающего льда, в котором каждый канделябр был сделан из отдельного сталактита. Постепенно я полюбила его, а он полюбил меня. Я была молодой и глупой и думала, что наша любовь будет длиться вечно.
Но она продолжалась всего один месяц.
Мне нужна была свежая кровь, а Эдуард не мог позволить мне этого. Он любил меня, но он был королем, отцом своего народа. Он не мог убить меня, но и я не могла изменить себя. И вот однажды я дождалась, пока он заснет, покинула свой дворец и Лесное королевство и пришла сюда, чтобы жить в этой тьме, где никто не смог бы увидеть, что я утратила свою красоту.