Спасибо, сказал единорог.
Руперт коротко кивнул, не сводя глаз с бесконечной тьмы.
Пошли, наконец сказала принцесса. Чем раньше мы тронемся в путь, тем скорее выйдем. Она выжидающе смотрела на Руперта.
Не могу, беспомощно произнес он.
В чем дело? набросилась на него Джулия. Боишься темноты?
Да, тихо ответил Руперт.
Джулия изумленно таращилась на него, всматриваясь в его бледное лицо и дрожащие руки.
Ты шутишь?
Замолчи, вступился за хозяина единорог. Ты ничего не понимаешь.
Мне кажется, я понимаю, произнес дракон. Его огромные золотые глаза настороженно всматривались во тьму. Черный лес был старым еще во времена моей юности, Джулия. Легенды утверждают, что он всегда здесь был и всегда будет. Тьма бросила вызов земле. И душе, и телу всякого, кто осмелится войти туда, угрожает опасность. Дракон некоторое время всматривался в темноту, а затем перевел взгляд на принца:Что с тобой случилось в Черном лесу, Руперт?
Руперт попытался объяснить, но не находил слов. У него не было ни малейшей тени сомнения, что если он снова ступит в Черный лес, то либо умрет, либо сойдет с ума. С видимым усилием он оторвал взор от темноты. Долгая ночь оставила на нем свои отметины, но не сломила его. «У меня теперь есть спутники. Может, на этот раз я легче перенесу путешествие? Но если я поверну назад, то всегда буду бояться темноты».
Пойдемте, хрипло произнес Руперт.
Он потянул за собой единорога, побуждая его идти вперед, но животное замялось и посмотрело на хозяина:
Руперт, не надо тебе делать этого
Иди, черт тебя побери! прошептал Руперт, и единорог молча побрел за ним в Черный лес. За единорогом шла Джулия. Процессию замыкал дракон. Шиповник немилосердно царапал колючками его чешуйчатую шкуру.
Не успели они переступить границу Черного леса, как сгустилась тьма. Мрачная тишина окружила их. Из темноты за ними следили демоны. Руперт не видел их, но знал, что они там. Он хотел зажечь факел, но не осмелился это сделать. Свет привлечет демонов, а шиповник превратит принца и его спутников в неподвижную мишень. Он торопился вперед, вздрагивая всякий раз, когда острые шипы вонзались в его руки. Даже тропинка казалась принцу уже, чем была, но наконец шиповник отступил, и Руперт приказал своему отряду остановиться. Он нащупал коробочку с трутом и, сделав несколько нервных движений, все же зажег факел. В неверном свете пламени, словно сжатом невидимыми руками, были видны разлагающиеся деревья по обеим сторонам тропы. Зияющие дупла открывали их сгнившую сердцевину. Однако Руперт знал, что деревья эти живые.
Руперт позвала Джулия.
Позже, отозвался он. Пойдем.
Путники медленно побрели по извивающейся тропе, направляясь в самое сердце тьмы.
Они прошли не так уж много, когда их настиг первый демон. Кривляясь и дергаясь, он плясал в свете факела, глядя на тени налитыми кровью глазами. Руперт вытащил меч, и демон тут же исчез.
Что это было, черт побери? прошептала Джулия.
Демон, лаконично ответил Руперт. Шрамы на его лице напомнили о себе недавней болью. Он вручил Джулии факел и поспешил вперед, пытаясь рассмотреть дорогу. Он едва различил слабые шаркающие звуки и затем обнаружил целую кучу уродливых созданий, которые припадали к земле и суетились вокруг его маленького отряда. Светящиеся глаза немигающе смотрели из-за трухлявых деревьев. Руперт подбросил в руках меч, однако холодная сталь словно утратила свою силу.
Не может быть, оцепенело произнес принц. Демоны всегда охотятся поодиночке. Это всем известно.
Наверное, эти демоны поступают иначе, сказал дракон. А теперь возвращайся, пожалуйста. Ты ушел далеко от нас, а мне это не нравится.
Руперт вернулся к своим. Демоны сбились в тесную кучу.
Почему они не нападают? тихо спросила Джулия.
Не надо им подсказывать, пробормотал единорог. Наверное, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы попасться в их ловушку.
Они боятся дракона, сказал Руперт.
Что ж, весьма разумно с их стороны, заметил дракон.
Руперт попытался улыбнуться, но это ему плохо удалось. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не наброситься на демонов. Принца терзал страх, его руки дрожали, но он не собирался сдаваться. Он крепко стиснул рукоятку меча и шагнул вперед. Демоны отпрянули назад и исчезли. Джулия с облегчением вздохнула. Руперт всматривался в беспроглядную темень, словно разочарованный, что демоны отступили без боя. Он вложил меч в ножны и повел свой отряд через бесконечную ночь.
Немного погодя они добрались до небольшой поляны и остановились, чтобы передохнуть. Джулия развела костер, а Руперт тем временем установил факелы по краям поляны. Пламя костра согрело принца, и он устало опустился на землю возле Джулии. Он не помнил, чтобы в Черном лесу было так холодно, когда он пробирался по нему в первый раз. Не помнил он и этой поляны. Он подбросил еще веток в потрескивающее пламя и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону огня развалился задремавший единорог. Дракон куда-то отошелнаверное, попугать демонов. Руперт украдкой взглянул на Джулию. Принцесса сидела, съежившись под единственным одеялом. Она тряслась от холода и протягивала руки к костру.
На вот, грубовато предложил Руперт, стаскивая с себя плащ. Ты замерзла.
Ты тоже, ответила Джулия. Не стоит беспокоиться обо мне.
Ты уверена?
Вполне.
Руперт не стал настаивать.
Сколько нам еще продираться через Черный лес? спросила Джулия.
Не знаю, признался он. Здесь время течет по-другому. Но, по крайней мере, на этот раз у нас есть еда, питье, огонь.
Ты пересек Черный лес без света и еды? Джулия с уважением посмотрела на Руперта и быстро отвернулась. Потом она снова заговорила подчеркнуто ровным голосом:А какой у тебя замок, Руперт?
Очень старый, улыбнувшись, ответил принц. Тебе понравится.
Понравится?
Непременно. Там тебе будут очень рады.
А почему они должны быть рады? тихо спросила Джулия, не сводя глаз с огня. Я ведь принцесса без приданого. Между мной и троном стоят семь старших сестер, и они не позволят мне вернуться.
Почему?
Потому Джулия сурово поглядела на него. Ты не будешь смеяться?
Обещаю.
Я убежала. Они настаивали, чтобы я вышла замуж за какого-то принца, которого я никогда не видела. По политическим соображениям, ты ж понимаешь.
Понимаю, подтвердил Руперт. Интересы престолонаследия?
Да. Меня поймали и отправили в пещеру к дракону. Джулия снова уставилась на огонь. Мой отец подписал указ. Мой собственный отец.
Руперт успокаивающе положил ладонь ей на руку.
Не беспокойся, сказал Руперт. Я найду способ вернуть тебя домой.
Не хочу я возвращаться домой, раз уж они считают, что я мертва. Временами мне хочется, чтобы так оно и было! Джулия отдернула руку, вскочила и бросилась в темноту. Руперт тоже поднялся на ноги.
Не ходи за ней, раздался из темноты голос дракона.
Почему?
Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет, ответил дракон.
М-м, неуверенно промолвил Руперт и снова сел на землю.
Она скоро вернется, сказал дракон, подсаживаясь ближе к принцу.
У всех у нас свои печали, сказал Руперт.
И у тебя тоже?
Разумеется! Почему же я, по-твоему, путешествую?
Честь, слава, любовь к приключениям! Руперт только взглянул на него.
Извини, произнес дракон.
Я младший сын, объяснил Руперт. Я не могу стать наследником, пока жив мой брат.
А ты не хочешь смерти собственного брата, понимающе кивнул дракон.
Руперт хмыкнул:
Терпеть его не могу. Но если я выступлю против него, разразится гражданская война. Поэтому отец и отправил меня на поиски приключений. Он предполагал, что ты убьешь меня и освободишь его от мучительной заботы.
Твой собственный отец послал тебя на смерть?
Да, тихо ответил Руперт. Мой собственный отец. Официально меня послали на подвиг, чтобы доказать, что я достоин трона, но все понимали, в чем дело. Включая и меня.
Но тогда для чего ты пошел на это? Тебе вовсе не надо было являться ко мне.
Я принц Лесного королевства, сказал Руперт. Я дал слово. И кроме того
Что?
Руперт пожал плечами:
Другая существенная забота моей семьиденьги. Мы разорены.
Разорены? Но вы же правите целой страной! Как вы можете быть разорены?
У нас уже второй год неурожай, люди голодают, бароны отказываются платить налоги, и вскоре монеты настолько обесценятся, что будут годиться только затыкать бутылки.
О! воскликнул дракон.
Вот именноо!
Но тогда то, что ты приведешь меня живым, не слишком-то тебе поможет.
Не совсем, не согласился принц. Одна только драконья шкура стоит кучу денег, сам понимаешь. И также зубы дракона. А что касается драконьих
Я и без тебя знаю, чего они стоят, мерси, раздраженно заметил дракон. Я сам их весьма ценю.
Руперт вспыхнул и отвернулся.
Что ж, раз ты все понимаешь
Я над этим подумаю, пообещал дракон.
Может, вы дадите мне поспать? сонно пробормотал единорог.
Вернулась принцесса. Глаза у нее немного припухли, но принц с драконом сделали вид, что не заметили этого. Она уселась возле костра.
О чем вы тут говорили? спросила она.
Похоже, финансы Лесного королевства несколько расстроены, сказал дракон.
Расстроены? вмешался единорог. Да их просто не существует!
Может, закончив это путешествие, я отправлюсь в другое, угрюмо произнес Руперт. Попробую отыскать горшок с золотом в Радужном Пределе.
Радужный Предел, протянул дракон. А знаешь, это вовсе не легенда.
Ты хочешь сказать, он существует на самом деле? спросила Джулия.
Дракон заколебался:
Иногда существует.
А как его найти? спросил Руперт.
Этого не требуется: он сам покажет дорогу к себе. Дракон нахмурился, пытаясь подобрать верные слова. Радужный Пределэто не столько конкретное место, это в большей степени состояние ума и души. Если ты доберешься до него, то удовлетворишь свои желания, но можешь и обмануться в них. Дары там очень коварны.
Вдруг в темноте хрустнула ветка, и все застыли, а потом вскочили на ноги. Руперт вытащил меч, а Джулия достала из-за пояса устрашающего вида кинжал. Единорог, держась поближе к дракону, принялся бить копытом о землю. Факелы по краям поляны внезапно потухли, и надвинулась тьма.
Они снова нашли нас, сказал Руперт.
Из-за деревьев выступила какая-то фигура. Высокое, тощее, как веретено, мертвенно бледное создание присело на корточки возле огня. Когтистые руки судорожно подергивались по обеим сторонам туловища. Тускло светящиеся глаза немигающим взглядом глядели с широкой, как у жабы, головы. И пока вся компания с затаенным ужасом рассматривала эту тварь, еще несколько демонов выползли из темноты. Одни шли на двух ногах, некоторыена четырех, другие ползли на брюхе. Красноватые отблески костра отражались на их когтях и клыках. Руперт поднял меч и шагнул вперед. Навстречу ему бросился жабоподобный демон, неуклюже, но поразительно быстро двигавшийся по неровной почве. Руперт принял боевую позицию, но в последний момент отклонился в сторону, и демон пронесся мимо него. Меч принца описал дугу и глубоко вонзился в спину твари. Полилась темная кровь, и демон упал, молча извиваясь на земле, пока единорог не обрушил на него крепкое копыто. Наблюдавшие за этой сценой демоны снова растворились в темноте.
Что с нами будет? прошептала Джулия.
Трудно сказать, признался Руперт. Их тут слишком много.
Но ведь с нами дракон, возразила Джулия. Все знают, что дракона никто не может убить, разве что герой с непорочным сердцем.
Это все сказки, устало произнес дракон. Я стар, Джулия. Намного старше, чем ты можешь себе представить. Я плохо вижу, зимой у меня болят кости, я уже много лет не дышал огнем. И даже не знаю, могу ли теперь это делать. Нет, Джулия, драконы умирают так же легко, как и любое другое создание.
Ты хочешь сказать, что у нас вообще нет никакой надежды? тихо спросила Джулия.
Надежда есть всегда, произнес Руперт.
Я знаю один способ, откликнулся дракон. Тебе придется пробежать по Радуге.
О чем ты говоришь? спросил Руперт, по-прежнему не сводя глаз с теней, пляшущих среди гниющих деревьев.
О Радужном Пределе. Я знаю заклинание, которое может доставить тебя прямо туда. Если у тебя еще есть силы. Любой человек, который может пробежать по Радуге, обретет свою мечту.
Попробуй произнести заклинание, попросила Джулия. Я не хочу, чтобы эти твари взяли меня живьем.
Руперт мрачно кивнул: он тоже слышал много таких историй.
Берегитесь! завопила Джулия.
Руперт заревел и обеими руками взмахнул мечом: из Черного леса на них набросились демоны. Клинок принца сверкал короткими вспышками и косил врагов, как перезревшие колосья пшеницы. Лилась кровь, демоны беззвучно издыхали. Дракон, стоя за спиной принца во весь свой рост, сбивал демонов с ног, а потом разрывал их на куски. Дохлые и умирающие твари кучей валялись возле него на залитой кровью земле, но приходили новые. Джулия вонзила кинжал в выпученный глаз демона, а потом ударила ногой извивающееся тело. Единорог быстро подоспел на помощь. По его копытам и рогу тоже стекала кровь. Руперт кружился, приплясывал, в спине и руках нарастала боль, и с каждым ударом меч казался ему все тяжелее. Руперт решил стоять насмерть. Он скалился, как волк, и меч его не знал пощады.
И вдруг все кончилось: демоны растворились в спасительной тьме. Руперт медленно опустил меч. Вся поляна была залита черной кровью. Ярость принца постепенно утихла, он почувствовал усталость, потом ему стало холодно и немного затошнило. Его учили пользоваться мечом, умело защищать себя, но принца мучила появившаяся в нем радость убийства. «Получать удовольствие от кровопролития больше пристало демонам». Кровь, стекавшая с его клинка, вдруг вызвала у него отвращение, и он вложил меч в ножны, не утруждая себя тем, чтобы вытереть его. Он огляделся, желая удостовериться, что его друзья невредимы. Дракон казался совершенно спокойным, белая шкура единорога была вся забрызгана кровью нападавших. Джулия деловито протирала свой кинжал, однако руки ее дрожали. Руперт медленно покачал головой. У него не было сил, усталость валила его с ног, но он вновь различил шорох и возню в темноте и повернулся к дракону.
Давай произнеси свое чертово заклинание, раздраженно сказал принц. Еще одна атака, и они нас одолеют.
Дракон кивнул:
Будь по-твоему, Руперт. Сначала ты увидишь свет вдалеке, вроде маяка, а потом Дикая магия покажет тебе дорогу. Следуй по этому пути. Это и будет бег по Радуге. А уж что ты найдешьбудет зависеть от тебя.
Руперт вгляделся в темноту.
«Я не могу. Мне было очень трудно снова вернуться в Черный лес, пусть даже вместе с друзьями. Разве я уже недостаточно сделал? Я не хочу! Я боюсь!»
Руперт! «Я боюсь!»
Говори заклинание, приказал Руперт.
Приготовься, ответил дракон. Мне нужно всего лишь мгновение.
Руперт решительно кивнул и подошел к единорогу:
Посмотри за принцессой, ладно?
Ручаюсь жизнью, пообещал единорог. Когда нет другого выбора, я тоже могу быть героем, ты же знаешь.
Я никогда в этом не сомневался, улыбнулся принц.
Единорог неуверенно переступил с ноги на ногу.
Мне случалось бывать и в худших переделках, сэр.
Мне даже страшно подумать, что это были за переделки.
Замолчи-и, ласково предложил единорог. Лучше подумай, как вернуться назад. Я уже привык к тому, что ты всегда рядом и вечно ворчишь.
Руперт обнял единорога за шею и, повернувшись, увидел, что Джулия ждет своей очереди. Она протянула ему носовой платок.
Этоподарок от дамы в знак расположения, сказала она. Герои всегда носят с собой такие сувениры.
Я всегда мечтал об этом, тихо ответил Руперт. Он засунул кусочек шелка в карман обветшавшего камзола. Я возвращу его назад невредимым.
Приведи нам кого-нибудь на помощь, это самое главное. И Джулия нежно поцеловала его. И сам возвращайся невредимым, иначе я никогда тебе этого не прощу.