Чародейка встала из-за стола и направилась к ожидавшему ее барду. В глазах у девушки плясали веселые чертики.
К уху магистра, который продолжал смотреть вслед герцогине, склонился прибывший коллега и что-то зашептал. Тиорий, послушав немного, также поднялся и скорым шагом направился к выходу.
- Ну что?поинтересовался Саймон.Удивила магистра?
- Да, мы с ним мило пообщались.
- Ну да, ну да. Я думаю, он поймет со временем, кто так эффектно обыграл его в шахматы.
Лайза беззаботно дернула плечом.
- К этому времени нас здесь уже не будет. Да и ты хорош: защищать Ардаст - мой долг! Ха-ха-ха!
Чародейка взяла у проходящего слуги два бокала с вином, протянула один спутнику, из другого сделала глоток и тут же выплюнула напиток обратно.
- Не пей. Тут наркотик.
- Что?!
- Наркотик. Известен под названием «эйфори». Магическим образом синтезированные кристаллы, растворяющиеся в спиртосодержащей жидкости. Придает необыкновенную бодрость и веселое, до эйфории, настроение. Запрещен во многих государствах. Бла-бла-бла далее по тексту. Однако! Не ожидала на королевском балу... Прознал бы это магистр Тиорий!хихикнула Лайза.
- Так нам стоит употребить, потом в библиотеку пойдем бодрыми.
- А привыкнуть не боишься?чародейка резко посерьезнела. - Или еще чего похуже?
- Да ладно тебе, я так пошутил. Неудачно. Я видел, что наркотики делают с людьми. Даже легкие. И видел, как быстро они перестают быть легкими. И сам я не употребляю, хотя от человека моего рода деятельности и ожидают.
Гости, хотя бал продолжался уже шесть часов, оставались бодрыми. Видимо, именно благодаря подмешанному к вину наркотику, которым щедро угощали всех присутствующих. Однако сам бал уже подходил к завершению. Праздник Урожая же должен был продолжиться и на следующее утро. Распорядитель бала объявил котильон.
Этот танец, по традиции завершавший балы, продолжался три с половиной часа.
После окончания танцев гости, начавшие выказывать первые симптомы утомления, высыпали гурьбой в парк, где для них был устроен роскошный фейерверк. Пиротехники и маги целых полчаса создавали в тёмном небе феерические картины. Пламенеющие цветы распускались в небесах и медленно опускались на землю. Огненные птицы летали над головами. Особый восторг гостей вызвала пробежавшая между ними огненная лиса.
После этого гости стали медленно расходиться по своим покоям.
Лайза и Саймон незаметно отошли в сторону и затерялись в лабиринте парковых дорожек.
***
Тиорий проследовал за помощником. Спустившись по длинной лестнице, маги остановились перед массивной дверью, рядом с которой стоял человек в серой форме контрразведчика Империи. Контрразведчик открыл дверь, и маги зашли в королевские винные погреба. Низкие просторные залы шли один за другим тянущейся вдаль анфиладой. Большие винные бочки, тысячи пыльных бутылок на полках вдоль стен и на стойках.
- Нам дальше, магистр. В четвёртый подвал.
Нужное помещение ярко освещалось несколькими мощными световыми кристаллами в руках людей, которые стояли вокруг бочки с поднятой крышкой. Магистр поежилсяв погребах было холодно. Тиорий хмуро посмотрел на каменные стены, источавшие стужу, накинул плащ и плотнее запахнул воротник, скорым шагом подходя к бочке.
- Посмотрите, магистр. Это нашли сегодня открывшие бочку слуги. Их сейчас допрашивают, но вряд ли они скажут что-то стоящее. Просто открыли, просто нашли. Они явно не при делах.
На дне полупустой бочки лежала маленькая гитара. Тиорий закатал рукав, вытащил инструмент, дал стечь вину обратно в бочку, осмотрел и даже понюхал.
- Н-да, интересно.
- Это бочка с вином из погребов мастера Виго.
- Надо думать, - хмыкнул Тиорий.А гитара ардовская. Интересно, почему наши друзья оставили инструмент? Как привет нам или королю? Можно было оставить что-нибудь менее ценное и более очевидное. В чем смысл гитары?!
- Здесь есть кое-что еще... - маг достал из бочки обыкновенную фляжку.
- Что там? Свое вино? - спросил Тиорий.
Маг с трудом вытащил пробку и осторожно понюхал содержимое фляги, движениями ладони направляя пары к носу.
- То, что это не виноочевидно. Но что именнопонять не могу. Вроде что-то съедобное.
- Хорошо, отдайте на экспертизу. Ну ведь не отравить же короля они решили, в самом деле!
***
Королевская библиотека представляла собой двухэтажное каменное здание в глубине парка. Никакой вычурности, никакой роскоши. Серые шероховатые стены, высокие окна с мощными ставнями.
Лайза решительно взошла по высоким ступеням крыльца и взялась за ручку металлической двери. Подергала.
- Закрыто.
Чародейка забарабанила в дверь кулаками, потом развернулась и пару раз звонко стукнула по металлу каблуком туфли.
- Может, по-тихому в окно зайдем?поинтересовался Саймон, тревожно оглядываясь.
- Вот еще!фыркнула девушка.У нас есть официальное разрешение за подписью короля. Следовательно, нас и так впустят.
- Даже так, - задумчиво протянул бард, поднимаясь на крыльцо.Тебе король даже разрешение на посещение закрытой библиотеки выписал. Ты ему явно очень понравилась. За несколько минут так очаровать человека. Или ты какие-нибудь волшебные штучки использовала?
Лайза мило улыбнулась:
- В деле очарования каждая женщинаволшебница.
За дверью послышались шаги, кто-то завозился с замком, бренча ключами, и дверь распахнулась настежь, чуть не зашибив спутников.
- Ну, чего стучите?
Лайза и Саймон удивленно воззрились на спрашивающего. Здоровенный мужик более четырех локтей ростом, с плечами, едва прошедшими в раскрывшуюся дверь.
- Мы, как бы, в библиотеку хотим попасть. Книги почитать, - сообщил бард.
- А разрешение у вас есть? Это вам не публичная библиотека, здесь книги серьезные.
Лайза протянула королевскую записку. Верзила бросил на строчки быстрый взгляд и отступил чуть в сторону.
- Ну, проходите, раз так.
За небольшой прихожей начинался коридор, по которому и пошли спутники.
- Вам какие именно книги надо?
- По географии, или, может быть, истории путешествий, - сказала Лайза.А вы, простите, кто?
- Библиотекарь я. Библиотекарь-смотритель. Что уставились? Ожидали увидеть какого-нибудь задохлика в очках?верзила неожиданно грустно вздохнул.Типичный шаблон и стереотип. Если библиотекарьто книжный червь. А если здоровяк - то обязательно тупой и необразованный. Скверные привычкисмотреть на жизнь через стекло предубеждений и судить о сути по внешности.
- Но это же естественно, - возразил Саймон.Не зря же говорят: встречают по одежке!
- А по уму провожают. Сначала предмет узнайте получше, а уж потом выносите свой вердикт о нем. Вы же не судите о вине по бутылке!
- Ну почему же, - вновь не согласился бард.Если бутылка выполнена абы как, то это уже внушает подозрение. Хорошее содержание предполагает и хорошую форму.
- Бывает, что и под слоем грязи скрывается алмаз, - парировал библиотекарь.Пришли. География и заметки путешественников здесь. Стеллажи от четырнадцатого по шестьдесят пятый. Если что понадобитсяобратитесь ко мне.
С этими словами здоровяк-библиотекарь развернулся и ушел.
Лайза оглядела помещение, в котором оказались спутники. По центру длинного зала, освещаемого спокойным матовым светом десятков магических светильников на потолке, стоял ряд из множества стеллажей, заставленных книгами. У стен через каждые двадцать локтей стояли небольшие столы, над которыми висели персональные световые кристаллы. Под каждым столом лежал большой пушистый ковер.
- Н-да, - печально констатировала чародейка.Весело.
- Что?
- Пятьдесят один двойной стеллаж. На каждом по десять полок с обоих сторон. На каждой полке, м-м-м, тридцать пятьсорок книг. Итого, более сорока тысяч книг. Нужная информация может быть в любой, поскольку я думаю, в лучшем случае релевантной информации найдется абзац или страница, а не целый том "Западный материк и его храмы, атлас с описаниями".
- Кажется, мы тут надолго, - произнес Саймон.Мы их за десять лет не прочитаем. Хм, даже если каждый будет читать по две книги в день, - бард прикинул в уме, - нам понадобится около двадцати пяти лет. Даже если мы будем лишь пролистывать их в поисках слов «Западный материк», нам понадобится несколько месяцев. Такой подход мне представляется не очень перспективным.
- Верно, поэтому мы не станем так делать. Я смогу просмотреть содержание за пару секунд, - Лайза провела указательным пальцем вдоль корешка ближайшей книги.Не прочитаю, конечно, но смысл уловлю. Если там есть упоминание о материке или храме, я почувствую. Единственное условие, так как это не рукописный, а печатный текст, книга должна быть прочитана кем-то до меня несколько раз или совсем недавно. Так что есть немаленькая возможность, что придется совсем новые или очень редкие листать вручную.
- Так это здорово ускоряет дело. Я буду просматривать те, что ты пропустишь, - слегка обрадовался бард.Ладно, пойду я, поищу у библиотекаря чаю.
- Тебе все равно понадобится около двадцати часов, - пояснил Саймон в ответ на вздернутую бровь чародейки.
Лайза вздохнула и начала просматривать книги.
Саймон вернулся через десять минут, принеся на подносе большой чайник, фарфоровый заварочный чайник, деревянную шкатулку с чаем, две чашки и кипятильник.
Бард опустил принесенное добро на один из столов, поставил чайник с водой разогреваться.
- Я у библиотекаря спросил, не знает ли он что-нибудь про Западный материк.
- Интересно, почему мне это не пришло в голову? Наверное потому, что я не хочу сообщать посторонним столь деликатные подробности как цель своего путешествия, особенно если она расположена в таком необычном месте как Западный материк.
- Да вроде библиотекарь этот нормальный дядька.
- Ну и?
- Да так, ничего особенного. Сказал, что были когда-то, еще до того, как он стал работать здесь, книги о Западном континенте. Но потом исчезли. Хотя советовал поискать, может какие и остались. Просто в дальний угол поставлены. Или упоминания могут быть, в общегеографических.
- Да уж, обнадежил.
Чайник тем временем закипел.
- Будешь чай?
- Давай.
Саймон заварил чаю, отнес чашку Лайзе, возвращаясь к столу, взял с ближайшей полки увесистый фолиант, уселся в кресло. Раскрыл книгу, глотнул из чашки.
- Вкусный чай, - одобрительно кивнул бард.Я тебе не мешаю?
- Нисколько. Можем даже поговорить, если хочешь, - откликнулась чародейка, продолжая водить пальцем вдоль корешков.
- Отлично. Итак, что это у нас? «Всякие интересные, а также необычные факты, природы и жизни на Лире касающиеся».
Прошло 2 часа
- Оказывается, каждую секунду на планете ударяет сто молний, - прочитал вслух Саймон.Впечатляет. Но интересно, как это удалось подсчитать? Так, дальше. Оказывается, 111111111 в квадрате равно 12345678987654321.
- Ну и что?
- Да так, просто ряд цифр красивый.
Прошло 3 часа
Саймон потянулся, встал с кресла, присел несколько раз. Попрыгал немного и вновь сел.
- Так, дальше. Оказывается, нельзя достать языком собственный локоть.
Бард тут же начал проверять это на практике. Лайза невольно улыбнулась, глядя на его попытки:
- Смотри.
Чародейка без видимых затруднений вывернула руку в плече, отчетливо щелкнув суставом и, подведя локоть вплотную к лицу, коснулась языком.
- Или можно по-другому. Язык сам по себе длинная штука, надо лишь правильно расслабиться.
Девушка ухватила кончик языка двумя пальцами и, вытянув его необыкновенно далеко, коснулась локтя согнутой руки.
- Брр, - невольно содрогнулся бард.
- Кроме того, можно вообще без особых усилий коснуться языком внутренней стороны локтевого сгиба. Это, конечно, уже казуистика, поскольку используется неоднозначность формулировок задания, но тем не менее.
Прошло 4 часа
Саймон вновь заварил чай. На этот раз покрепче. Отнес чашку Лайзе. Чародейка отложила книгу, с наслаждением потянулась, изогнувшись совершенно по-кошачьи. Скинула туфли. Прошлась, скрючив пальцы, будто поджимая их под ступню, по ковру.
- Ничего?
- Пока ничего.
Бард вновь уселся в кресло и взял книгу.
- Итак, что у нас еще оказывается? Нельзя чихнуть с открытыми глазами. Лайза, как произвольно вызвать чих?
- Не знаю, может в носу пощекотать?
Саймон вытащил откуда-то маленькое перышко и принялся за эксперименты.
Прошло 7 часов
Саймон закрыл книгу, отнес ее на место и взял с другого стеллажа увесистый фолиант в переплете из темно-красной кожи. Вернулся с книгой в кресло, открыл ее сразу на середине, пробежал глазами по странице, после чего начал читать уже вслух.
- «Девять черных всадников галопом подлетели ко рву, окружавшему замок, и не сбавляя хода ворвались на мост. Из-под копыт горячих вороных коней полетели щепки», - пафосно зачитывал бард.«Всадники пересекли замковый двор и резко осадили коней у лестницы главного входа, заставив животных встать на дыбы. Откуда-то выскочил заспанный мальчишка в одежде конюха и протянул было руку к поводьям коня, чей седок производил впечатление лидера группы. Конь злобно фыркнул на мальчишку и попытался укусить. Всадник грубо отпихнул конюха ногой и откинул на спину капюшон своего черного плаща. Оказалось, что глубокий капюшон скрывал благородное аристократическое лицо, с усами и небольшой бородой.
- Кто вы, любезные гости?раздался внезапно глубокий красивый голос от входа замка.
Всадники нервно развернулись на голос. По ступеням медленно спускался благообразный седовласый длиннобородый старец в белоснежных одеждах. В руках он держал папирусный свиток, испещренный формулами. На среднем пальце на правой руке тускло поблескивало золотое кольцо.
- МыВоины Добра, - голос предводителя всадников оказался глубоким и звучным, однако каким-то неживым. Сырым холодом пустого склепа тянуло от него.
- Очень приятно, чем могу быть полезен славным воинам?
- Мы пришли сюда, чтобы избавить землю от Темного Властелина. От тебя, - всадник положил руку в черной металлической шипастой перчатке на рукоять меча.
- Вероятно, произошла ошибка, любезные гости, - спокойно ответил старец.Вы меня с кем-то путаете.
- Нет, - отрезал предводитель и спрыгнул на землю. Остальные всадники последовали за ним.Ты...» Хм, интересно, здесь часть строчки аккуратно залита чернилами. «...Мы узнали тебя. По кольцу.
Воины Добра слитным движением вытащили мечи из ножен и полукругом обступили старца, медленно приближаясь...»
- Впечатляет, - признала Лайза.И как называется сие произведение?
Саймон закрыл книгу и посмотрел на титульный лист.
- Весьма оригинально сие называется: две стрелочки одна над другой, показывают в разные стороны, туда и обратно, автор скромно подписался инициаламиБ. С.
Прошло 13 часов
- Уже вечер, - сообщил бард, стоя у витражного окна, изображающего человека в рыцарских доспехах.Скоро темнеть начнет.
- Отдохни, - посоветовала чародейка спутнику.А то на тебя смотреть уже трудно.
Саймон кивнул и постарался комфортнее устроиться в кресле, подтянув ноги к груди и укрывшись фраком.
Прошло 16 часов
Саймон проснулся, умылся водой из чайника и принялся готовить чай. Лайза перешла к очередному стеллажу, подняла руку к верхней полке.
- Есть!
Девушка вытащила с полки небольшую книгу и почти упала в кресло, подъехавшее сзади.
- «Описание земель, которое достопочтенный Сагеддин-аль-Мушарраф составил на благо потомков, к путешествиям любопытство имеющих», - прочла она название.«Каталог томов».
Быстро пролистав книгу, Лайза ткнула пальцем в страницу.
- Вот. Итак, том двенадцатый, «Описание материка, к западу от Лиры расположенного, Западным называемого». Так, это не то.... Не то. Ага. «В центре материка находится храм Ат-эль-Коар, называемый иногда также храмом Ателькоа-Ра, что не совсем верно, ибо название это не исконное, а искаженное, описание коего храма дано в главе XXXVI данного тома».
- А где сам двенадцатый том?поинтересовался Саймон.
- Хм, как интересно, - не расслышала его Лайза.Мы даже называли его неправильно.
- Мм?
- Понимаешь, название Ателькоа-Ра явно восходит к одному из древних божеств. Рабог Коара в одной из мифологий Лиры периода Смутного времени. Истинное же название, Ат-эль-Коар, явно имеет более древнее происхождение и также отражает связь постройки со звездой, но гораздо более глубокую. По некоторым сведениям, этот храм даже старше Древних. Возможно, это не только не храм бога Коар, но даже вовсе не храм...
Чародейка продолжила свои рассуждения, но уже настолько тихо, что Саймон ее не расслышал. Он поставил «Каталог» на место и бегло оглядел другие полки.
- Знаешь, кажется, тома двенадцатого из «Описания земель» нет в библиотеке.
Чародейка взглянула на барда.
- Смотритель говорил, что некоторые книги были, а потом исчезли. Куда?
- Не знаю, надо у него спросить.
Библиотекарь поведал спутникам, что некоторые книги действительно были в библиотеке. В том числе и полные «Описания земель». О них даже сохранились записи в каталогах. Однако лет сорок-пятьдесят назад определенные книги были изъяты Конкордатом с формулировкой "как представляющие интерес для магии и опасные для непосвященных".
- И куда они делись?
- Надо полагать, в библиотеки Конкордата. Знаете, есть такое место, Белый Лес...
По изменившемуся в лице барду стало понятно, что он знает о таком месте.
- Слухов ходит о нем много. Правду-то никто теперь не расскажет. Кто заходил в Лес, тот уже ничего вообще не говорит. А маги своих тайн не раскрывают. Так вот, есть подозрение, что туда книги и свозились. Но, - библиотекарь подмигнул Лайзе.Это только слухи, подозрения, домыслы... А так никто и ничего...
Выйдя из библиотеки, спутники прошли в отведенные герцогу фен Бриассону покои, удачно избегнув встречи с гостями праздника, слугами и охраной.
- Саймон, что такое Белый Лес?полюбопытствовала Лайза.
Бард сел в кресло, сплел пальцы рук на животе, помолчал несколько секунд, будто подбирая слова.
- Это исследовательский комплекс. Что-то вроде подземелий Древних, по которым мы так мило погуляли в горах Ардов. Только действующий и магический. Как и сказал библиотекарь, есть только слухи и легенды. Это лес. Когда-то обычный лес. Жили там, правда, маги, предпочитавшие светской жизни отшельничество и спокойное уединенное изучение магии. Уж что они там изучали, не знаю. Но только местные жители в тот лес заходить побаивались. Когда началось усиление Конкордата, некоторые из отшельников вступили туда добровольно, но кто-то наотрез отказался. Конкордат с этим мириться не захотел. В Белом Лесу началась самая настоящая магическая война. Что с лесом стало после этого, известно, наверное, только самим волшебникам. После войны, опять же, по слухам, в Белом Лесу был создан исследовательский центр Конкордата. Причем как раз на базе отшельнических лабораторий. Многие из магов-исследователей так и продолжили там работать. Сейчас в Белом Лесу одновременно существует комплекс закрытых, высоко засекреченных магических лабораторий и зона, пострадавшая от боевой магии. Такая картина складывается при анализе слухов, обрывочных сведений и случайных оговорок. Местные жители... хм, впрочем, нет там уже никаких местных жителей. На лиги вокруг. Те смельчаки, которые отваживались заходить в Лес, уже либо не возвращались совсем, либо возвращались совершенно безумными и седыми. Как сами маги живут и работают в таких условиях, неясно. Однако защищает их Лес отменно, никто туда не сунется. Кстати, Белый Лес даже формально не принадлежит ни одному государству и не подчиняется никаким правителям. Ну, кроме Лорд-Конкорда. Да и то, лишь магические лаборатории, расположенные на территории леса, а не сам Лес.
Чародейка вздохнула, ложась на кровать.
- Про зону, поподробнее, если можно.
- Зонаэто территория, пострадавшая за время магической войны. По существу, это вся территория Белого Леса. Высвобожденные колдовские чары превратили ее в нечто совершенно нереальное и непонятное разуму.
- А откуда вся эта информация?поинтересовалась Лайза уже сквозь дрему.
- Слухами земля полнится, - усмехнулся бард.
Саймон приподнялся в кресле, взглянул на девушку и тихо вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
***
Феррий горько усмехнулся, рассеянно гладя рукой подбородок, на котором уже начала топорщиться щетина. Часто считается, что маги ходят с бородой, так как им некогда заниматься мелочами вроде бритья. Однако у Феррия борода постоянно лезла в опыты, поэтому он ее брил. Составить же заклинание, прекращающее рост бороды, все как-то руки не доходили.
В большом зеркале, которое стояло перед магом, отражался затянутый дымом лес, поляна, горящая башня, пригнувшиеся размытые и полупрозрачные фигуры, перебегающие между деревьями. Посмотрев на это пару минут, волшебник раздраженно отвернулся.
- По одиночке мы не сможем выстоять, - пробормотал маг.
Отражение в зеркале пошло разводами и сменилось видом комнаты, заваленной книгами, свитками, колбами с разноцветными жидкостями, пучками трав. С потолка на двух лесках свисало чучело дятла.
Феррий подошел к столу, почти скрытому под грудой испещренных формулами бумажных свитков, решительным движением сгреб их все на пол. Вытащил из шкафа чистый лист бумаги, торопливо черкнул несколько строк. Взял с полки тоненькую свечу, поджег ее щелчком пальцев. Сунув лист в огонь, маг нараспев произнес несколько слов. Дымок от сжигаемой бумаги поднимался к потолку не рассеиваясь. Наоборот, он завихрялся, сгущался и обретал вес и форму. Когда весь лист сгорел, у потолка трепыхалась маленькая птичка.
- Эзаурус, - резко бросил волшебник.
Птичка немедленно бросилась к окну, вылетела из башни и унеслась вдаль. Феррий в который раз за день подошел к зеркалу. Отражение комнаты в нем сменилось другим видом. На этот раз зеркало показывало мир глазами летящей птички-посланника. Крылатый вестник с головокружительной скоростью мчался над лесом. Вскоре показалась черная башня с иглой громоотвода на верхушке конического шпиля, возвышающаяся над окружающими деревьями. Птичка облетела вокруг башни и начала кругами снижаться. Внезапно с башенной иглы ударила короткая молния. Изображение в зеркале полыхнуло ярким белым светом и вновь сменилось отражением комнаты.
- Идиоты, - простонал волшебник, закрыв лицо руками.Засели в своих башнях. Думают, им поможет это против объединенных сил Конкордата.
Феррий опустил руки, постоял немного и, решительно мотнув головой, вновь подошел к столу. Вскоре еще десяток птичек-вестников отправились к адресатам.
Зеркало было разделено на девять частей. В семи из них отражались лица. Еще две части отражали самого Феррия и обстановку комнаты.
- Очевидно, что если мы не объединим усилия, то Конкордат расколет нас, как орешки. Все отлично видели происходящее на востоке леса. И наверняка оценили уровень подготовки наших противников.
- Что ты предлагаешь, Феррий? Даже вместе нас гораздо меньше, чем конкордатовцев, - произнес один из собеседников.
- Каждый из нас стоит десятка магов противника.
- Ты преувеличиваешь, - горько усмехнулся тот же маг.Ведь мыученые. А Конкордат выставил боевых магов, привычных к силовым воздействиям.
- Так и есть, Иррий, мыученые. И нам объявили войну. А на войне хороши все средства. Не секрет, что многие из нас занимались боевыми аспектами магии, хотя бы косвенно. Что-нибудь из этой области, больше или меньше, есть у каждого. В том числе и то, с чем прежде не сталкивались боевые маги Конкордата... Вы понимаете, к чему я клоню?
- Это безумство! Многие вещи разрабатывались только из академического любопытства и не предназначались для использования. После некоторых заклинаний не останется ни победителей, ни проигравших!
- У вас есть иные предложения?
Собеседник Феррия замолчал, стиснув зубы. Все остальные маги кивали головами в знак поддержки Феррия. Иррий опустил глаза:
- Хорошо. Другого выхода нет.
Феррий медленно обвел взглядом лица собеседников.
- Итак, мы принимаем вызов Конкордата. Для защиты мы будем использовать все, что только можно. Самые разрушительные методы приберегите напоследок. Удачи!
Зеркало мигнуло и вновь начало отражать комнату. Феррий приложил ладони к щекам.
- Что происходит?.. Из-за чего это?
Постояв немного, маг выбрался на крышу башни. Вокруг шумели деревья, где-то в глубине леса заливалась невидимая птаха. Феррий поднял лицо к небу. Коар на мгновение выглянул из-за быстро летевших над лесом плотных облаков. Луч света мимолетно скользнул по лицу волшебника.
- Я знаю.
Маг бегом скатился по лестнице, бросился к зеркалу. Из зеркала к нему повернулось недовольное лицо Иррия.
- Что еще? Я занят.
- Быстро собирай всех! Есть идея!
Феррий стоял на крыше башни. Сильный ветер трепал полы его мантии. Облака сгустились до плотности камня, по крайней мере визуально, и приблизились к земле. Перед магом на уровне груди висела раскрытая книга, текст которой Феррий читал вслух, одновременно делая пассы руками. Слева от волшебника на бронзовой треноге стоял котелок, где кипела без огня кроваво-красная жидкость. Закончив читать заклинание, Феррий выдохнул: - Сейчас!разнесшееся по всему лесу. И толкнул котелок. Жидкость выплеснулась длинной струей, протянувшейся от вершины до подножия башни и отразилась, словно луч света от зеркала, от земли. Струя взлетела до самых туч, и растворилась в них, превратившись в расплывающееся кровавое пятно. Тут и там с других башен поднимались такие же потоки. Тучи набухали, становясь все более и более насыщенно красными, и опускались все ниже и ниже. Вскоре гигантское облако плотного кроваво-красного тумана коснулось вершин деревьев. Зловещий туман медленно опустился до самой земли и резко исчез.
Крадущиеся между деревьев полупрозрачные фигуры остановились. С порывом ветра донесся призрачный шепот «...сейчас...». Окружающий мир окутался густым красным туманом. А в следующий миг стал другим. Совсем другим.
- Кажется, отшельники что-то откололи, - пробормотала одна из фигур.
- Тихо, - цыкнула на заговорившего фигура во главе отряда.
Фигуры продолжили движение и вышли к поляне с башней в центре, притаились за деревьями. Сноровисто разошлись, окружая поляну. Аккуратно подобрались ближе, к самой границе свободного пространства. И замерли.
Башня уходила под землю. Будто тонула быстро и бесшумно. Вскоре на поверхности осталась только игла молниеприемника. На месте башни возник огромный мерцающий куб с лицом Феррия на каждой грани.
- Не прячьтесь, - громыхнули изображения презрительно.Я вас отлично вижу.
Полупрозрачные фигуры медленно налились красками, превратившись в магов, одетых в защитные комбинезоны. Из-за прикрытия деревьев на поляну выступил человек, выделяющийся своей длинной, начавшей седеть, бородой.
- А, это ты, - лица Феррия скривились в гримасе.Предатель.
Вышедший маг нахмурился.
- Я не предавал тебя, Феррий.
- Ты предал идею, Аредомид. Вместо магии тебе захотелось власти. Причем в самом низком ее проявлении - власти над людьми. Что тебя привлекло в политике?
- Это не политика! Я неоднократно говорил, что Конкордат вне политики. Это объединение магов, которое будет отстаивать свои интересы на высшем уровне. Это союз. Орден, если хочешь.
- Ой, да брось. Когда это надо было отстаивать наши интересы на высшем уровне? Какие наши интересы надо было перед кем-то отстаивать? Маги издавна работали и при дворах, и на дорогах, и в деревнях, и в городах, и в пустошах. Но при этом оставались выше мирской суеты. Дворец, логово вурдалака, лаборатория - это лишь фон, не показатель статуса, не достижение, не характеристика. Лишь место работы, наиболее удобное на данном этапе. Место познания, способ развития. Всех нас изначально объединило нечто даже большее чем союз - великое братствоискусство магии. Кое искусство, между прочим, ставится выше денег, выше светской власти, даже выше жизни. Все - и охотники на трактах, и придворные кудесники, и деревенские лекари, и ученые в одиноких башнях. Все мы уже союзники и даже братья...