Подобные препятствия были привычной деталью пейзажа Омеги, хоть и вызывали раздражение. Но поскольку бандиты взимали сущую мелочь, простые пешеходы не решались предпринимать активных действий против поборов. Однако поручиться, что уличная «касса» не является хитроумной засадой, никто не мог. Группа биотиков, попавшая в узкое место, могла стать легкой добычей. К счастью для Ника, решение принимать предстояло Ким, и ее голос был твердым как сталь.
Расчисти препятствие, Ник. Мы не будем останавливаться.
Ник, испытывая одновременно страх и возбуждение, стал накапливать энергию. Возбуждение было вызвано желанием воспользоваться своей силой, а страхновизной обстановки. А вдруг он не справится? Да еще в присутствии Зон? В животе у него образовался холодный сгусток, похожий на слиток свинца, но Ник поднял руки и послал заряд энергии в то место, где стояли около десяти уличных бандитов. «Бросок» расшвырял противников, и Ник с удовлетворением заметил, что остальные разбежались в разные стороны. Он сделал это! И без чьей-либо помощи.
Пистолеты словно сами собой появились у него в руках, и Ник открыл стрельбу. Первый выстрел разбил окно, второй улетел в неизвестность. Звуки пальбы мгновенно разогнали пешеходов.
Хватит, сказала Ким, как только Ник прошел сквозь узкий проход. И не расслабляйся, мы еще не дома.
Оставшаяся часть пути прошла без происшествий. Но Ник все равно обрадовался, завидев дом, выбранный лидерами «Биотического подполья» в качестве штаб-квартиры. Это было приземистое здание с плоской крышей, отделенное от окружающих строений «воздушными рвами», как их называла Ким, имея в виду, что для нападения с соседних крыш атакующим потребовались бы мостки. Дом никогда не оставался без охраны, и сейчас на крыше тоже маячили часовые, вооруженные автоматическими винтовками.
Подобно другим зданиям на Омеге, этот пятиэтажный дом в течение многих лет использовался для самых различных целей, но обширный вестибюль, галерея второго этажа и множество небольших помещений указывали на то, что изначально он предназначался под отель. Это обеспечивало немалый комфорт, поскольку даже самые младшие члены организации жили в отдельных помещениях.
В одной из комнат бывшего отеля Ник пытался хотя бы частично смыть грязь и копоть с лица и шеи, как вдруг в дверь кто-то постучал. Обернувшись, он увидел на пороге Ким. Он не сомневался, что у шефа охраны имеются азиатские корни, хотя ее волосы были, скорее, каштановыми, а в росте женщина лишь немного уступала самому Нику. После удачно выполненного задания Ник приготовился получить вполне заслуженную похвалу.
Кори Входи.
Но когда Ким вошла, Ник увидел, что выражение ее лица было далеко не дружеским.
Ким поманила его пальцем:
Подойди.
Ник, внезапно ощутивший жуткую неуверенность, повиновался. А затем, едва он оказался на расстоянии вытянутой руки от Ким, получил удар по лицу. Сильный удар. Первым его побуждением было ответить тем же, но, прежде чем мозг Ника успел послать необходимые команды мышцам тела, послышался звонкий щелчок. Узкое лезвие выкидного ножа выглядело как указка или стек, что не делало его менее опасным. Внезапно он понял, что стоит на цыпочках, поскольку острый кончик лезвия упирается снизу в его челюсть.
Чувствуешь? спросила Ким. Стоит мне нажать посильнее, и лезвие пройдет через язык и нёбо, а потом достанет до твоего недоразвитого мозга. Не было необходимости применять огнестрельное оружие. Использование избыточной силы глупо. И это раздражает окружающих. А вдруг твоя пуля, влетевшая в окно, попала в босса какой-нибудь шайки? Или в его любовницу? Или в ребенка? Мы бы по горло увязли в проблемах. А как раз этого нам сейчас совершенно не нужно. И еще одно. Использовать оружие мало, оно, вообще-то, для того, чтобы поразить цель. Тебе придется какое-то время провести в тире. Понятно?
Ник проглотил образовавшийся в горле комок:
Понятно.
Хорошо, сказала Ким, и лезвие скользнуло обратно в рукоятку. Да, и еще
Ник поднес руку к подбородку и увидел кровь на пальце.
Что?
Хороший «бросок». Это выполнено превосходно.
Ким повернулась и вышла, а Ник расцвел от удовольствия. Нет, что бы там ни было, а день выдался удачным.
После путешествия на ветхом транспорте, загруженном металлическим утилем, вынужденная делить тесную двухместную каюту с храпящей женщиной, Джиллиан испытала чувство, близкое к восторгу, когда вместе с горсткой пассажиров вышла из корабельного шлюза. Пешеходный переход вывел их к трапу одного из причальных рукавов похожей на гигантского паука космической станции.
Но радость была недолгой. Первое, что ей бросилось в глаза, это отсутствие офицеров полиции и сотрудников таможни. Это обстоятельство да еще чемодан, который она тащила в руке, делали Джиллиан легкой добычей для любого уличного грабителя. Как только пешеходный переход остался позади и она ступила на территорию астероида, Джиллиан окружили местные обитатели.
Ищешь безопасное место? спросил ее чумазый подросток. Можешь ночевать у моей матери, всего за пять кредитов.
Вслед за этим приглашением последовало другое, когда какой-то мужчина подхватил ее под руку и попытался увлечь в один из боковых выходов.
Привет, детка Ищешь работу? Лицо у тебя так себе, но фигурка хорошая. Могу пристроить тебя на шесть визитов в день. Ну как?
Чтобы отвязаться от него, было достаточно легкого биотического толчка.
Эй! послышался еще один голос, когда Джиллиан ускорила шаг. Куда торопишься, землянка? закричал ей вдогонку турианец. Хочешь стать счастливой? Меня называют песочным человеком. У меня красный товар. По-настоящему красный. Десять кредитови счастливые сны тебе обеспечены.
Джиллиан поспешила догнать двух вооруженных батарианцев и пристроилась за ними. Их не осмелится побеспокоить ни один дилер, сводник или зазывала, и на некоторое время она будет в безопасности. Но уже через несколько мгновений она опять оказалась предоставленной самой себе: выйдя на поверхность, багарианцы сразу свернули в бар.
Эй, мисс, прогнусавил обтрепанный нищий, протягивая свою чашку, как насчет пары кредитов для бездомного ветерана? Я сражался за Альянс, правда И мне негде спать.
Джиллиан бросила ему кредит. Наконец она поняла, какой помехой может стать чемодан. Он словно магнит, притягивающий к себе разного рода проходимцев. Заметив на другой стороне засыпанной мусором улицы ярко освещенный ломбард, она немедленно свернула к нему. Старомодная дверь звякнула колокольчиком, и Джиллиан мимо охранника-турианца прошла внутрь. По обеим сторонам помещения выстроились застекленные витрины. А в дальнем конце она заметила хозяина заведения. Это оказался человек лет шестидесяти, совершенно лысый. На копчике его носа поблескивали очки с очень толстыми линзами, а на лице застыло настороженное выражение.
Да, мисс Чем могу быть полезен?
Мне нужен рюкзак, ответила Джиллиан.
Это верно, согласился он. Ничто так не привлекает уличных паразитов, как чемодан. Кроме того, тебе может пригодиться пистолет. Могу предложить подержанный «Хахне-Кедар» по разумной цене.
Сколько? спросила Джиллиан.
Мужчина назвал цифру, и она покачала головой:
Я не могу столько заплатить. Только рюкзак, пожалуйста.
Хозяин магазина выдал ей отличный рюкзак, собрав вдобавок к чемодану пять кредитов. А затем положил на стекло небольшой пистолет.
Это подделка, пояснил он. Я продал их всего несколько штук. Три кредита, и он твой. Позаботься о том, чтобы окружающие его видели. А потом, когда сможешь себе это позволить, возвращайся за настоящим оружием.
Его доброжелательность придала Джиллиан смелости, и она отважилась задать актуальный на этот момент вопрос:
Не порекомендуете хорошее место для ночлега?
Старик нахмурился:
Здесь нет хороших мест для ночлега. Тем более для девушки, которая не может позволить себе купить оружие. В ночлежках очень опасно. Особенно для молодых женщин.
Джиллиан не была совсем безоружной. Далеко нет. Но считала, что ей по возможности лучше скрывать свои способности. Пока она перекладывала свои пожитки из чемодана в рюкзак, в голову пришла еще одна идея.
Скажите еще вот что, обратилась она к хозяину. На Омеге есть кварианцы?
Человек посмотрел на нее с любопытством:
Если хочешь знать мое мнение, лучше бы их здесь не было. Но да, их корабли постоянно приходят и уходят. Поэтому они арендовали склад примерно в двух километрах отсюда.
Можете указать направление? Я заплачу.
Мужчина пренебрежительно фыркнул:
Дела на Омеге не слишком хороши, но не до такой степени. Я нарисую тебе схему. Только смотри, чтобы никто не видел, что ты в нее заглядываешь. Иначе опять станешь центром внимания, которого пытаешься избежать.
Через десять минут Джиллиан снова оказалась на улице с поддельным пистолетом в кобуре, подаренной хозяином магазинчика, и с имуществом, уложенным в рюкзак, в каких местные обитатели носили все подрядот продуктов питания до украденных товаров. К удаче можно было отнести и адрес. К неудаченемалое расстояние.
Благодаря изменениям, происшедшим в ее внешности, Джиллиан теперь не слишком выделялась в толпе и уже не была целью каждого первого уличного жулика. Нарисованную хозяином ломбарда схему она запомнила наизусть и теперь свернула на восток, хотя и не была уверена, что это понятие применимо к космической станции.
В длительном путешествии было на что посмотреть, и не последнее место занимала весьма разнообразная архитектура. По пути Джиллиан увидела части древнего горнодобывающего механизма, вмонтированные в стену здания, и длинный ряд колонн, поддерживающих несуществующее уже строение, и дом настолько странный, что она засомневалась, можно ли это сооружение назвать домом.
Кроме любопытных видов, здесь было и еще кое-что, а именно опьяняющая энергия в воздухе, нечто вроде непрерывного гула, наполнявшего ее сердце надеждой. Если «Цербер» где-то и обосновался, то наверняка его представители имеются на Омеге. И как только кто-то из них попадет в поле ее зрения, она выследит их до самого Призрака.
Треск автоматной очереди, раздавшейся где-то далеко впереди, прервал ход ее размышлений, и Джиллиан решила укрыться в дверном проеме. Рядом с ней остановился саларианец.
Надеюсь, вы не возражаете, мягко произнес он. Но от случайных выстрелов каждый день кто-нибудь погибает.
Ничуть, ответила Джиллиан. А что происходит?
«Кровавая стая» сражается с «Когтями» за контроль над районом Норо, ответил саларианец.
В подтверждение его слов снова затрещали выстрелы, а затем что-то взорвалось. Джиллиан понимала, что обнаруживать свою неосведомленность в местной ситуации очень опасно, но решила рискнуть:
Можно как-нибудь обойти это место?
Да, ответил саларианец. У меня деловая встреча на противоположной стороне Хейза. Если хотите, можете идти следом.
Джиллиан была уверена, что сумеет защитить себя силой биотика, и потому, поблагодарив саларианца, углубилась вслед за ним в лабиринт улочек, переходов и туннелей, составлявших большую часть Омеги. Они еще слышали стрельбу, свернув на «север», но вскоре спустились в неиспользуемый туннель, которым воспользовались и толпы других пешеходов, не желавших соваться на оспариваемую территорию. Затем саларианец снова вывел ее на поверхность, к высохшему фонтану, и там попрощался.
Я на месте, сказал он. Желаю удачи.
Джиллиан едва успела поблагодарить, как он растворился в толпе.
Подземная прогулка немного сбила ее с толку, к тому же Джиллиан сильно проголодалась. Она зашла в кафе, расположенное на первом этаже многоквартирного дома, пообедала дежурным блюдом и сориентировалась по карте, нарисованной хозяином ломбарда. Покончив с едой, она была готова продолжать свое нелегкое путешествие.
Ее путь лежал по изогнутому пешеходному мостику, мимо безголовой статуи крогана, через замусоренный сквер, к лишенному окон зданию, на стенах которого было заметно мерцание защитного поля, а кроме того, строение было окружено невысокой стеной и множеством охранников в гермокостюмах. Джиллиан подошла к ближайшему:
Мое имя Джиллиан Нар Иденна. И я прошу убежища.
Что происходило за отражающим визором кварианца, рассмотреть было невозможно, но длительная пауза была достаточно красноречивой.
Ты же человек, наконец произнес он.
Верно, ответила Джиллиан. Но я еще и член экипажа «Иденны». Почему бы вам это не проверить?
Охранник недолго колебался. Приказав ей подождать, он развернулся и скрылся в здании. Прошло десять долгих минут, в течение которых Джиллиан ничего не оставалось, как только прохаживаться взад и вперед. Наконец, когда, казалось, прошла целая вечность, охранник вернулся. И вместе с ним пришла его начальница, которая поприветствовала Джиллиан:
Мое имя Элия Вас Ориона. Твое имя имеется в списке флота вместе с фото и указанием твоей технической специализации. Убежище предоставляется. Прошу следовать за мной.
Девушку охватило неожиданное тепло. Здесь, хотя бы на время, она будет в безопасности. Джиллиан добралась до места.
Ник в какой-то неведомой дали занимался любовью с Митрой Зон, как вдруг дверь в его комнату распахнулась и ударилась о потемневшую от грязи стену.
Эй, Два Ствола! громко окликнула его Ким. Пора отрабатывать свое содержание. Сегодня утром мы отправляемся на важную встречу. Через тридцать минут жду тебя внизу.
Дверь с треском захлопнулась, и Ник застонал. Подобные прогулки стали частыми и по большей части происходили без предупреждения. Он как будто попал в армию. Во всяком случае, он так ее себе представлял. Жизнь в Академии теперь казалась легкой и приятной.
Ник встал босиком на холодный пол и прошел к умывальнику почистить зубы, а потом в душ, от которого никогда нельзя было добиться чего-то большего, чем слабенькая струйка тепловатой воды. К тому времени, когда он вытерся, времени оставалось только на то, чтобы одеться, пристегнуть пояс с двумя кобурами и наскоро перекусить в общем буфете. Еду доставляли из расположенного в соседнем квартале ресторанчика, и высоким качеством она не блистала. Но Ким не упускала случая повторить: «Или ешь, что дают, или ходи голодным. Выбор за тобой».
Ник проглотил холодный стандартный завтрак, поймал кусочек фрукта, брошенный ему приятелем по имени Монар, и поспешил на улицу, где уже собирались те, кого он про себя называл «ходоками». Иногда к внушительной колонне биотиков присоединялись Зон и другие лидеры, иногда отправлялись в путь без них. Но в любом случае парад должен был продемонстрировать уверенность и силу. И то и другое в криминальной иерархии правителей Омеги являлось залогом влияния.
В данном случае вскоре стало очевидно, что Митра Зон и ее заместитель Расна Вас Катер перемещаются отдельно от остальной группы. По мнению Ника, парад по улицам, проводимый с единственной целью укрепления репутации, являлся большой глупостью. Но Саллус и ему подобные утверждали, что это необходимо, поскольку население Омеги в своем большинстве не было знакомо с «Биотическим подпольем» и организации следовало обеспечить себе соответствующий авторитет.
На этот раз место Ника было в первых рядах колонны, состоящей из двадцати человек, и ему поручили нести шест, увенчанный символом группы в виде молнии. Кое-кто из биотиков называл его магнитом для пуль, поскольку скучающие охранники с крыш зданий нередко выбирали символ мишенью для упражнений в стрельбе. Но Ким заверила Ника, что роль знаменосца весьма почетна. Он не слишком был в этом уверен, однако подчинился приказу, не желая прослыть трусом.
Первым пошел новобранец, за ним шагали Ким и Ник, потом все остальные. Все члены группы обладали биотическими способностями, но большинство рядовых представителей относились к первой или второй категории, следовательно в серьезных схватках больше полагались на общепринятое оружие. Ник, переведенный в третью категорию, да еще с символом в руках, не мог не чувствовать свое превосходство.
Выбранный сегодня маршрут проходил вблизи надежно обороняемого дома, где располагалась штаб-квартира «Экстрасолдат». Эта отлично организованная группа, согласно слухам, контролировала приблизительно двадцать процентов территории. Цель парада состояла в том, чтобы, привлечь их внимание, но не раздражать.
Пуля пробила символ навылет, и шест дрогнул в руках Ника, но в остальном поход прошел гладко. Спустя пятнадцать минут шествия по улицам Омеги биотики наткнулись на гусеничный комбайн. Машина, предназначенная для работы в шахтах, достигала высоты трехэтажного дома и даже без гусениц выглядела весьма внушительно. Доставили сюда это сооружение члены банды под названием «Беспощадные черепа». Некоторые из них заняли позиции вокруг машины. Все в шлемах, стилизованных под черепа, и в средней броне, разрисованной под скелеты.