* * *
Они собрались вместе - все шестеро оставшихся гладиаторов. Одна из больших полотняных фляг с вином уже была почти пустая.
Дома Лед успел познакомится с алкоголем и даже сделать для себя выводы. Выпив впервые водки в шестнадцать лет, он за год успел несколько раз здорово набраться. Но с самого начала водка ему не нравилась. Как собственно и состояние опьянения. К семнадцати годам Лед четко знал, что пять стопок - грань, на которой надо остановится. И чем раньше - тем лучше. Более того, лучше даже не начинать. Постепенно открывая для себя пиво, Лед даже в нём решил, что литр порой многовато. За последние пол года перед попаданием в другой мир Лед и не напивался ни разу.
Вино, которое продавали в харчевнях крепости бурдюк за медяк, было креплёным. На жаре Леда быстро разобрало и он слабо помнил происходящее. Последнее яркое воспоминание - как он рвётся бить морду, проходящим по улице, монахам, а Арм с Срамом держат его за плечи, а остальные гладиаторы прикрывают собой от взглядов храмовников. Матерился он вроде не по местному. Многоэтажно.
Проснувшись среди ночи, которая в крепости для Леда давно стала днём, он потянулся к фляге и смачно напился. Голова трещала.
Спустившись вниз, Лед, пошатываясь, направился к дверям барака. По пути его перехватил Арм.
- Ну ты силён нажираться. - сочувственно похлопал Леда по плечу Арм. Скривившись от пульсирующей боли в висках, Лед только хмуро промычал что-то непонятное в ответ. - Пошли, нам в зал надо.
- Я сдохну там.
- На улице прохладно, по дороге отпустит.
- Живодёр, - уныло пробормотал Лед и покорно побрёл за Армом.
На улице было действительно свежо. Лед выпил ещё пару глотков воды. Чем ближе они подходили к тренировочному центру, тем бодрее чувствовал себя Лед.
* * *
В тренировочном центре Арм повел Леда не в их обычный зал, а куда-то вглубь первого этажа.
- Куда идём? - заинтересовался Лед.
- Куда сам хотел, туда и идём, - усмехнулся наставник. Заинтригованный, Лед с интересом поглядывал по сторонам.
Вскоре они вошли в зал одну из стен которого заменяла колонада и закрывала ширма. В зале находилось двое крепко сбитых мужчин. Оба молча внимательно смотрели на Леда. У более старшего и бородатого взгляд был более цепкий, словно проникающий в душу. Леду стало слегка неуютно.
- Это Трор, - указал Арм на бородатого гладиатора с цепким взглядом, - чемпион шестого барака. А это его бывший ученик и ныне абсолютный чемпион арены Брут. Тебя они знают, вчера на арене они видели твой бой.
Леду стало неловко, что это знакомство последовало после его трагичного боя с Рейдом. Лучше бы это произошло после какой-то заслуженной победы. Да и недавняя пьянка давала себя знать.
- Приветствую тебя, Лед. Арм до крепости не был воином, он был подмастерьем кузнеца. Но и он рассмотрел в тебе потенциал. Вчерашнего боя на арене мне хватило, чтобы понять, что лучшего ученика для Брута в крепости нет и не будет. Возможно никогда. - слова Трора были как бальзам на раны самолюбия, не до конца пришедшего в себя, Леда. - Поэтому Арм будет считаться твоим наставником до пяти, а точнее даже четырёх побед, а потом тебя официально возьмет в ученики Брут, - имя вызывало неприятные ассоциации у Леда, - Тренировать же тебя по сути буду я и Брут одновременно. Или у тебя есть возражения?
От безапелляционности тона Трора у Леда действительно в душе вспыхнул протест. Да ещё и в голове шумело. Слова про Арма ему показались пренебрежительными. Последний вопрос малость остудил его. Но были возражения и менее эмоционального плана.
- Вы предлагаете мне попытаться стать абсолютным чемпионом?
- Да, - ответил всё тот же Трор.
- Но вы знакомы с Тортом и его версией, что Аткат не примет победу, без согласия отдать в оплату кусок души и обещание абсолютной преданности?
- Да, это так. Мы с Брутом в этом уверены.
- И он готов пойти на подобный шаг?
- Нет, я стану снова чемпионом одиннадцатого барака.
- А зачем тогда я?
- Во-первых, если абсолютный чемпион за год не подготовит смену, то он исключается из гладиаторов. Особенно много проблем, если даже не попытается. И во-вторых тренировать сильных воинов гораздо интереснее. У тебя никогда не возникало желания передать своё мастерство?
Лед вспомнил, как выправлял стойки и поправлял удары Винту и Стику во время утренних пробежек и усмехнулся.
- Есть такой зуд.
- Тем более. Опустить же руки - прямая дорога к безумию от страха и предчувствия магической боли.
Лед поморщился, вспомнив широко распахнутые глаза Рейда после пыток храмовников. Ненависть колыхнулась в душе. Пьянка и сон её ни капли не приглушили.
- Ты говоришь, что Арм был кузнецом. А кем был ты и Брут, если не секрет? - немного раздражённо спросил Лед.
- Я был старшим офицером пограничной службы Пикасто, а Брут сержантом наёмников королевской бригады Канавы.
- А как же вы сюда угодили? Тоже через некромантов?
- Глупость отпрысков порой дорого обходится родителям. - сказал Трор, поигрывая желваками. Похоже тон Леда его здорово раздражал. - А Брут не рассказывает о прошлом, это его право.
- Ясно. Я согласен. - при этих словах Арм явственно выдохнул. Да и из глаз Трота ушёл, появившийся в них, металл.
- Показывай, чему научил, Арм. - уже улыбаясь, обратился Трот к наставнику Леда.
Спустя пару-тройку минут Трор прервал спарринг, заявив, что они отлично показали влияние выпивки после победы на скорость и координацию.
- Приходите, когда проспитесь, - закончил свою саркастичную речь Трор.
- У нас Рейд умер. Не перенёс пыток.
- Ясно. Хороший был боец. Боль совсем не терпел. А так бы тебя, Арм, может и погонял ещё. Делают эти твари с нами что хотят. Просто бесит собственное бессилие! До завтра. Валите отсыпаться, - мрачно закончил он, берясь за меч.
* * *
На улице было замечательно. Свежо. Голова Леда снова прояснилась.
- Куча времени появилась. Я в барак не хочу, только выспался недавно, - заявил Лед.
- Ты и обед и ужин пропустил, деньги на арене есть, можешь поесть в харчевне, - предложил Арм.
- Вот веришь, вообще не хочется. Ни есть, ни морды храмовников видеть.
- Зацепило тебя.
- Им же хуже, - зло пробурчал Лед. - Ты прогуляться не хочешь? Я хочу оставшиеся ворота глянуть.
- Ворота одни на востоке. Ты оттуда пришёл с этапом последним. Остальных четыре на западе.
- А зачем аж четыре?
- Я тебе честно скажу, - смущённо пробормотал Арм, - не задумывался. Лучше с Тортом поговори. Или даже Зенгом. Хотя, стой! Трор тебе про крепость лучше всего расскажет. Он в этом дока. Торт по магии, а Трор по военке.
- Я пройдусь, сам тоже гляну. Ты со мной?
- Ну тут недалеко. Пройдусь пожалуй. Как тебе Трор и Брут, - лицо Арма светилось искренним интересом. Похоже Трор у него кумир.
- Пока никак. Башка не варит. Ну Брут молчун похоже.
- Не, он обычно разговорчивей.
Скоро впереди показались знакомые ворота, виденные им вместе с Зенгом. Да и потом именно под эту башню силы, стоящую у ворот Лед рыл подкоп не так давно. Хотя казалось, что прошла вечность.
- Сколько нам до вахты не знаешь, Арм?
- Двенадцать дней, - ответил тот, глубоко вздохнув.
- А что, у каждых ворот своя силовая башня стоит?
- Да.
- Так а башен зачем так много с этой стороны.
- В той стороне сердце пустыни. Кишит всякой нечистью.
- На крепость нападают?
- Нет. Может из-за башен? Ты Торта спроси. Он в этих башнях и кристаллах лучше всех разбирается.
- Ну пошли к следующим воротам.
За час они добрались до последних ворот. Хмель и похмелье окончательно выветрились из головы Леда. Даже есть захотелось. Воду он допил у предпоследних ворот, так что хотелось уже и пить. У каждых ворот, действительно, стояло по силовой башне. И по паре храмовников-стражников. Может на стенах кто прятался - видно не было. Между воротами было шагов по восемьсот. Что это давало, Лед не знал, но после смерти Рейда потребность действовать его просто распирала. Лучше иметь план, чем набросится на какого-нибудь храмовника. Но с планом пока была беда. Надо снова поговорить с Тортом. А может и с Че Геварой. Вопрос восстания перестал быть праздным для Леда.
* * *
Торта в бараке не было, а Че просто подтвердил то, что Лед и так уже увидел сам. Только добавил, что на стенах также есть стража.
- А сколько человек уже готовы восстать против храмовников? - поинтересовался Лед.
- Да почти все готовы думаю. Только если у храмовников их магию отнять как-то.
- И чтоб пустыню засадить садами, - усмехнулся Лед.
- Что?
- Не забивай голову, Че. Но почти все это как почти никто. Готовые к восстанию это те, кто получив сигнал готовы его передать дальше и со своей группой или всем бараком бросится в бой. Организации подпольной организовать не удалось - я так понимаю?
- Не знаю как все, а гладиаторы готовы выступить по первому слову. Если магию убрать.
- Да как же её уберёшь-то? Атката прибить что ли?
- Ты потише с именами богов, - втянул голову в плечи Зенг. Похоже, его тоже здорово потрепали в подвалах храмовников. Три раза пытали. Рейду одного раза хватило. Правда у него были свои счёты с болью. "Твари! За всё ответите," - кулаки Леда сами сжимались от вида запуганного Зенга и отчаянно распахнутых глаз Рейда. "А ведь он невероятно крепкий мужик - этот Зенг. Но организатор так себе," - подумалось Леду.
Чтобы отвлечься, Лед сыграл несколько партий в шквал. Одну даже выиграл. Вскоре появился уставший Торт. Лед решил не дергать его своими расспросами, да и времени не было. Так что, наполнив флягу и позавтракав, он залез на свою койку и заснул.
Проснулся он довольно рано бодрым и отдохнувшим. Ещё бы - так много он не спал с благословенных земных времён. Бесцеремонно растолкав обеих своих учеников, они пошли по солнцепёку к облюбованной для тренировок улице. Жара стояла неимоверная.
- Как думаешь, Лед, нам стоит уже записываться в гладиаторы? - задумчиво спросил Винт.
- Ка бы да. Но тут есть момент. Тогда мне придётся ещё и вас побеждать перед поединком с Армом, - сказав это Лед сообразил, что никто из ветеранов до сих пор не вызвал его на поединок. Это было признание. Остальные ждали назначения боя храмовниками. Это могло означать только одно - никто из них не рвался выйти на арену с Ледом.
- Так тебе нас победить не сложно будет.
- Это лишнее время до чемпионства и чемпионских боёв. Победы в них позволяют пропустить вахту. Это всему бараку радость. Да и вам лишний раз получать в бою со мной очередь на срыв смысл?
- Ну а так нас Арм раскатает. Хотя про вахту всё понятно. Лучше подождать. А когда твой следующий бой?
- Это храмовникам решать похоже.
- Они бои назначают?
- Там всё сложно. Запишетесь в гладиаторы - Арму или уже мне всё равно это вам рассказывать. Потом храмовник повторит. Надоест ещё слушать эту кучу правил. Но если коротко - пока не проиграл - у тебя есть выбор. Но я Сраму проиграл.
- А, ясно, - протянул Стик.
- Так, стали в стойки и покажите, чего достигли, пока я бухал и спал.
В ответ раздался смех. "Всё таки они меня признали за главного. Шутка то тупая, а они смеются. Хорошие ребята. Не глупые и руки откуда надо растут. Жалко только нет ничего похожего на перчатки. Ходят все в синяках. И к храмовнику подлечиться не пойдёшь".
Внезапно из-за поворота появилась группа старателей. Присмотревшись Лед понял, что это четвёрка гладиаторов из ихнего барака. Винт и Стик прекратили боксировать и насторожено смотрели на ветеранов. Лед тоже напрягся. Ситуация была непонятная. Лица приближающихся гладиаторов были странно смущённые и растерянные.
А затем из-за поворота появился улыбающийся Арм. Лед расслабился.
- Вот, Лед, принимай пополнение. Если хочешь, конечно, - поправился Арм. - А то они ко мне пристали как с тобой помириться. Спать гады не дают. Чуть ногу об их задницы не отбил, - совсем широко заулыбался Арм. - Я им и сказал, что лучший способ - пойти у тебя кулачному учиться.
- У меня с такой толпой времени ни на что другое не останется! - отчаянно возмутился Лед.
- Так на этих двух гавриков тебе же хватает времени. А этим больше и не надо. Погоняешь их, пока я сплю, - усмехнулся Арм, - а потом пусть Болт со Стиком ими займутся. Их то ты уже натаскал. Заодно и познакомятся. А то как кошки на собак смотрят.
- А ты кулачному поучиться не желаешь? - лукаво спросил Лед.
- Официально перейдёшь к Бруту в ученики - тогда уж не отвертишься.
- Так мои тренировки, когда ты дрыхнешь, идут.
- Беда, - лицо Арма изобразило крайнюю степень расстройства. - Значит, из твоих учеников себе тренера подберу. Я не гордый.
"Ты, Арм, не гордый. Но ты золотой мужик," - с теплотой подумалось Леду.
- Так, тогда вопрос: вы все четверо хотите кулачному бою учиться? Или есть желание просто прекратить конфликт? Так сразу скажу - конфликта нет и зла на вас не держу.
- Не, мы учиться хотим, - ответил за всех Трас, остальные закивали.
- Тогда смотрим на меня.
* * *
- На тренировку пойдём после ужина. Смысла нет весь день рвать жилы. Пожинай так сказать плоды. Да и у Трора с Брутом свои дела есть, - заявил Леду Арм, когда он со своими боксёрами вернулся в барак на обед.
- Ты так уверен, что я смогу легко всех наших победить и тебя в том числе?
- Я то уверен, но расслабляться тебе, конечно, не стоит. Парни признали по сути, что ты сильнее, им и даже мне выгодно твоё чемпионство. Всему бараку выгодно. Но если храмовники признают, что бой нечестный и кто-то из гладиаторов дрался не в полную силу, то впаяют внеочередной срыв. У наших гладиаторов сейчас ближайшая очередь от сороковой до восьмидесятой. И оказаться на переднем крае никто не захочет. Так что все будут сражаться в полную силу. Это победить можно не в полную силу и к тебе не будет претензий.
Кстати об этом. Тот факт, что тебя наши признали, по сути, досрочно чемпионом, имеет большой минус. Тебя никто атаковать не будет. Ты не сможешь вымотать противника, сидя в обороне. Таким образом тебе свою ловкость скрывать было бы легче. Владение сложными приёмами можно было бы не светить. Всё это в бою с другими чемпионами ой как пригодится. Так что подумай над своей будущей тактикой. Надо будет обсудить её с Трором на тренировке. И если с остальными тебе ещё возможно будет выехать, не раскрывая лишний раз своих возможностей, то победить меня тебе, не раскрыв карты, вряд ли выйдет. А приберечь скрытые преимущества будет не лишним.
С другой стороны, на чемпионском поединке у тебя замкнётся серия из пяти побед и ты снова сможешь выбирать соперников. Есть слабые чемпионы бараков. Пока ты доберёшься до серьёзных противников, всё тайное станет явным. Так что даже и не знаю насколько важно тебе скрывать свои возможности. Правда, храмовники любят загадочных. Точнее скрытных. Точнее те храмовники, которые ворочают тут делами. Они то быстро в новичках разбираются и обирают на ставках менее хитрых своих собратьев по вере.
- Так это мне надо скрываться, чтобы угодить храмовникам? - возмущённо спросил Лед.
- Скорее, чтоб их верхушка сильнее низы обобрала, - улыбнулся Арм. - Скрытые возможности всегда полезны, так что не кипятись.
- Ясно, подумаю. Сейчас какие планы.
- Я в харчевню. Давно нормально не ел с твоим бешеными тренировками. Результат есть, так что перекушу с кружкой пива. А завтра я в баню собираюсь. Ты со мной?
- Ты же мне ватагу на тренировки привёл. Пару дней надо с ними возится лично. Винт и Стик им удары и стойку не поставят.
- Хех, надо к тебе тоже походить всё же. Я ещё в детстве на кулачные толковища ходил. Там стенка на стенку - свалка. А ты тут целую науку развел. Прям как бой на клинках.
- Помоешься и приходи.
- Юморист! - откровенно заржал Арм.
- Я не в том смысле, - Лед понял двусмысленность фразы, но только вызвал очередной взрыв хохота. - Ну тебя. Я тогда Торта поищу.
- Удачи, - вытирая слёзы, проговорил всё ещё похохатывая Арм.
* * *
Лед заметил Торта выходящим из барака, и его пришлось догонять.
- Удачи тебе Торт. Есть разговор.
- А, Лед, и тебе удачи. Извини, уже договорился встретиться с другом из шестнадцатого барака.
- Может, по дороге поговорим?
- А что, разговор быстрый?
- Не уверен, - расстроился Лед, уже который день поговорить с Тортом не удаётся. - Может, я с тобой пойду? Познакомишь с другом. Наверняка он человек интересный.
- Он историк. В Арзарумской Академии работал. Но тут проблема, что ему можешь быть неинтересен ты, - осклабился Торт. - К тому же мы идём в харчевню. У тебя серебряный есть?
- Если зайдём на арену, то будет, - ответил Лед, после паузы.
- А знаешь, пошли, - словно решившись, сказал Торт. - Если не голодный и пить не будешь, то и медяка хватит на одно блюдо. Только с глупыми вопросами не лезь. Сперва посиди, послушай. И если по теме разговора интересные мысли и вопросы будут - спрашивай. Так тебя устроит?