Неторопливое продвижение обоза было нарушено выскочившим на дорогу крестьянином. Он, быстро справившись, кто из нас главный, бросился к главе обоза и принялся его горячо о чем-то просить. Приемы, которые он для этого использовалпадение на колени, воззвание к Единому и прочие жалкие попытки изобразить нечеловеческие муки, заставили главу отдать приказ об остановке. Не из сострадания, просто крестьянин мешал проехать. Охранники подобрались ближе, я, не удержавшись, тоже подошла полюбопытствовать.
В одном из миров говорили: «Любопытство кошку сгубило» Пусть я и не кошка, но и меня потворство слабости до добра не довело.
Почтеннейший, втолковывал голова, какое отношения я могу иметь к вашим курицам?
Петушков молодых, яички свежие, колбасок, шавку, дите, вон, со двора прямо пропало тараторил мужик. Хоть дите-то верните! Мать слезами умывается!
Я тут при чем?! возопил голова. Я детей отроду не разыскивал!
Это кто же такой всеядный: всеот петушков до детейкушает? не выдержала я.
Мужик взвыл и разродился очередной серией воззваний к Единому.
Не шути Нара, видишь, не до того человеку, сердито одернул меня Тиан. Он принял мои слова за шутку?! А я, между прочим, совершенно серьезно. Зачем еще человеческих детей воровать, если не пожирать их, как в сказках? На что они вообще кому-то сдались?
А что случилось-то?
В деревне пропала девочка, поморщился Тиан. А еще продукты из чуланов и птицы из курятников.
И?.. я окончательно запуталась.
Сжальтесь, девушка, не откажите! кинулся мне в ноги мужик, пытаясь поцеловать сапоги.
В чем? поразилась я, спешно отступая. Кажется, я начинаю понимать главу обоза, с сумасшедшими лучше не спорить, с ними лучше вообще не связываться
В помощи! Эти слова отозвались в моих ушах похоронным звоном. В памяти всплыл разговор, который я слышала, сидя в волчьей яме.
А теперь о плате, Воин
Дай, вытащу, потом разберемся!
Нет уж Сначалаплата. Итак Моя плата такова Куда бы вы ни пошли, куда бы ни спешили, встретите когда в дороге человека, что о помощи попроситне откажите ему.
Я сглотнула.
В какой помощи? спросила осторожно.
Разыскать!
Ваши петушки давно съедены, попробовала объяснить я, но тут меня оборвал Тиан:
Нара, сейчас не время для шуток! и, крестьянину:Нам очень жаль, но мы
встретите когда в дороге человека, что о помощи попроситне откажите ему.
Да, подхватила я, толкая Тиана локтем в бок. Нам очень жаль, что придется отстать от обоза, да и не умеем мы детей разыскивать. Но раз проситепопытаемся.
Нара, ты, что, с ума сошла?! прошипел Тиан, хватая меня за плечо. Или я чего-то не понимаю, или он в ярости.
Нет. И, шепотом, в самое ухо, пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться:Это ты с ума сошел! Так быстро забыл данное Листопаду обещание?! Беды хочешь? Смерти?
Но обоз начал он.
Ты клялся! отрезала я. Хочешь узнать, что случается с глупыми смертными, которые нарушают данную Князю клятву? Лучше сразу вырой себе могилу и ложись в нее живьемвсе легче будет.
Тиана аж перекосило. Глава с улыбкой наблюдал за нашим «нежным объяснением».
Нам придется уйти, вздохнув, сказал ему Тиан.
Видно, не судьба, хладнокровно произнес глава. И, порывшись в кошельке, вручил моему человеку плату за полдняпять медных монет. Хаос! Дорого нам обошлась моя выходка!
Мы подхватили свои сумки и пошли вслед за крестьянином. Честно скажу, мне хотелось его убить. Не знала бы, что за этим последует, точно бы прикончила и прикопала у дороги.
Тиан хранил раздраженное молчание. Его точно не радовала перспектива опять отстать от обоза, да, к тому же, углубиться в какую-то несусветную глухомань, а потом вновь выбираться на тракт, да еще с такой обузой, как я. К тому же, что-то мучило его, какие-то непонятные мне сомнения.
Крестьянин Тиана попросту боялся, а меня стеснялся, что ли? Не понимаю, с чего бы, но отношение ко мне какое-то странное. Да еще эти взгляды искоса
Расскажите о пропаже, почтеннейший, попросила я. Мужик охотно согласился поделиться ценной информацией:
Не приведи Единый вам такое испытать! С утра встал, слышувой. Нерька, девчонка соседская, говорят, пропала! Матери с вечера сказаласьу подружки останусь, у Гапки моей. А у нас и не была. Утромхвать-похвать, нету девки! Соседка в слезы, дочки ее в крик, все искатьнету!
А почему вы-то просить пошли, а не родные Нерьки? не поняла я.
Да ить петушки-то у меня пропадают, признался крестьянин.
Вот они, люди! Смертные! Петушки им детей дороже! Даже Князья признают право детей на неприкосновенность, а тут Одним словом: смертные!
Дык не у меня одного пропажи! заторопился мужик. Уж неделю как ночь на дворесобаки лаем заходятся. Выходим, смотримнет никого! А наутроу кого петушка, у кого колбаски, у кого дров со двора, у кого, вон, даже тулуп покрадет. У Ланки, другой соседки, вдовая она, так еще и все деньги из-за печки выкрали! Говорил ейдура-баба, куда деньги кладешь, первый же вор туда полезет!
Сторожить пробовали? сухо спросил молчавший до этого Тиан. Он шел на шаг позади нас, я думала, и не слушал.
И сторожили, господин, и капканы ставили! Да только как тень онвот был и вот нету угодливо затараторил мужик.
Как тень. Неужели Старший? Только вот одного из истинных детей нам теперь не хватало!
Подозрительный появлялся кто? продолжил допрос мой спутник, догнав нас, приноровившись справа от нашего горе-нанимателя.
Появлялся, господин, как не появляться! Маг заходил. Рыжий такой, морда противная, меченный. Мужик скорчил рожу. Ну прям баба какая! Волосы до задницы, моя аж обзавидовалась. Тьфу!
Листопад Вот Хаос!
Нет. Не мог он отрядить нас спасти людей от себя самого такие шутки не в его духе но что может знать баньши о юморе Князя?!
Меченый, говорите? переспросил Тиан.
Если это Листопад, нам конец. Князья не любят, когда вмешиваются в их планы, даже в самые безумные.
Нет. На что ему человеческий ребенок?
Нет, нет и нет.
Да вы его никак заподозрили? спохватился крестьянин. Не он это, Единым клянусьне он!
Откуда такая уверенность? злым, неприятным голосом спросил Тиан. Люди не любят ни фейри, ни Старших. А мой человек еще не любит обмана.
Дык, это ж он посоветовал к вам обратиться! простодушно ответил тот.
Он?! этот вопрос мы задали оба. Одновременно. С одним и тем же недоверием.
Да вот он и посоветовал. Как раз у нас тут остановился пожил немного и денька три назад дальше пошел. А сегодня утром обратно прошел. Мы-то к нему кинулись, как увидели, а онни в какую. Сказал, не по чину ему такими мелочами заниматься. Оно-то и понятно Где мыа где он! А как уходить-то собрался, бросил, мол бежать надо на тракт, обоз искать. Я и пошел. Ведьмино семя он, да еще, небось, отродье фейкиноглазищи-то ихние, дикие, но
А дальше? как можно мягче спросила я. Обругать Лиса наш проводникобругает, а вот потом нам троим за это расплачиваться придется. Найти обози все?
В ноги броситься, честно поведал крестьянин. Лис, маг тот, он был так уверен, говорил, знает точно, там помогут.
А кто поможет, не говорил? я подозревала, что говорил. Тиан. Мой глупый человек, слишком доверчивый, чтобы быть Воином. Слишком наивный. Но ответ заставил меня поперхнуться и подавиться заготовленной фразой:
Да вы, госпожа, и поможете, брякнул крестьянин.
Я?! Я споткнулась и замахала руками, пытаясь сохранить равновесие. Вот это номер!
Тиан тоже удивился. Понимаю, его о чем-то просить, но я тут при чем?
Вы, госпожа. И тот, кто за вами со мной пойдет, подтвердил мужик.
На лице моего человека появилось не самое приятное выражение. Тиану совсем не польстило то, что Лис отвел ему роль простого спутника при «приблудной менестрельке». Но, получается, Ли'ко все заранее знал! И все рассчитал! Он простился с крестьянами, перешел Реку, остановился в одном с нами постоялом дворе и ждал, когда мы ему задолжаем. Безумие!
Значит, точно его работа. Листопад мог выкинуть такую шутку, чем она бессмысленнее, тем больше ему нравится. Кажется, я начинаю понимать мою Эйш-Тан, люто ненавидящую Ли'Ко.
А как нам ребенка искатьне сказал? тем временем продолжил допрос Тиан.
Нет, простодушно удивился крестьянин. Он же сказалне по чину ему. А вы, сказал он, эк акс экспиторы
Эксперты, машинально поправила я. Ну да, точно Эксперты. Не чета ему Ага, ага. Если учесть, что Листопаду не в пример проще, чем нам, найти пропавшего человека, его доброта просто превосходит всякое разумение. Он не мог не понимать: крестьяне, не дождавшись помощи от обещанных «спасителей» разорвут нас в клочья. И Тиан один точно не отобьется.
Ох, моему человеку было бы лучше бросить меня в яме, чем обратиться к Осеннему Листопаду! Уж очень дорого Князья берут за свои услуги Не любят они равноценный обмен, ох, не любят.
Мне кажется, или Тиана одолевали те же мысли?
Доверие, которое почти установилось между нами еще вчера, сегодня было смыто волной раздражения. Егоне моего. Второй раз отстать от обоза, ввязаться в какое-то безумное предприятие, подстроенное Лисомв этом можно винить только меня, и Тиан винит, со всем пылом не выспавшегося и испуганного человека. Испуганного. Почему он мне таким кажется? Ведь он же Воин, он выбрал этот путь, и сабля Берсерка признала его! Откуда в моем человеке страх?! Воину по определению он не ведом, иначе какой он Воин?
Тиан
Уму непостижимо! Во что же я вляпался, воспользовавшись помощью проклятого Лиса?! Когда Нара напомнила мне о клятве, я едва удержался, чтобы не придушить ее. Из-за кого я в это влип? Из-за нее все! Не сбежала бы она, не встретился бы я с Лисом, не залез бы к фейкам в долги. Да, все из-за нее
Нехорошее у меня было предчувствие. Там, где фейки побывалижди беды. А уж не сам ли Лис девочку-то похитил? Только вот зачем она ему? И зачем он дал такой странный совет деревенским?
Нара
Деревенька небольшая быладомов на двадцать. Бедная, но чистенькая. Хорошие здесь люди живут, чувствую Не гнилые. Правда, их положительные качества с успехом компенсировались невероятным многословием. Нас встретили так, как не приняли бы и посланный из Вольграда отряд магов: крики, шум, жалобы, мольбы. Тиану понадобился весь его опыт службы в вольградской страже, чтобы заставить людей успокоится и внятно изложить события.
Где-то недели две назад в деревне стали пропадать продукты, птица и плохо лежащие вещи. Сначала все грешили друг на друга, на собственную забывчивость, неряшливость (тем более, что некоторые вещи находились в самых неожиданных вещах), но постепенно поняли: здесь орудует кто-то посторонний. Не стали бы собаки брехать на своего, а если б и залаяли, то не так, они-то (крестьяне) своих шавок знают. Стали тщательней запирать двери, смотреть за своим добром. На месте следующих покраж обнаружили следы взлома. Потому и мага так радостно приветилинадеялись, что поможет. Но маг более или менее вежливо объяснил, что намерен здесь отдыхать, а за свои услуги берет столько, что и всей деревней не насобирают, так что пусть со своими курами разбираются сами. Несколько курочек, кстати, после этого разговора нашли придушенными на улице, а кто-то клялся, что видел у курятника рыжего лиса с белой полосой по хребту, но пропажу колбас и тулупа это всё равно не объясняло.
Однажды вечером маг засобирался и ушел, сопровождаемый непритворными слезами половины девичьего населения деревни. А сегодня вернулся и дал свой странный совет, причем дал так убедительно, что люди даже заинтересовались и обещанных «экспертов» стали ждать почти с нетерпением. Не знаю уж, как Листопад сумел не внушить людям ни малейших подозренийи это после своей выходки с курицами, которых, я уверена, он придушил специально, чтобы посмеяться над людьми, доверившими ему свои мелкие заботы. Или просто позабавился, что егоЛиса! просят отыскать пропавшую птицу.
Собака пропала в ту же ночь, что и ребенок. Подвергнутая самому суровому допросу Гапка упрямо отказывалась признаваться, что ей что-то известно об этом деле. Пришлось отвести девочку в сторону и поговорить с ней по душам. Наверное, не зря я столько поколений воспитывала чужих детейопыта не занимать. Девочка заплакала, зарыдала и призналась. Нерька решила убежать из дома! Не навсегда, а на «до вечера» а то чего это родители последний пирожок братцу отдали? Нет, недалеко. Они когда еще за грибами ходили, подметили в лесу шалаш, там Нерька собиралась пожить вольной жизнью и вернуться.
А волков Нерька не боялась? спросила я, вспомнив, как надрывались серые ночью.
Нет, с ней Полкаша был, бесхитростно ответила Гапка. Она у меня попросила, Полкаша большой, смелый, с ним ей никакие волки не страшны!
Все так просто? Ребенок заигрался в лесу? Только сходить в шалаш и все? А кто продукты крал? Не могла же девочка сама взломать чулан
Тиан не терял времени и скрупулезно осматривал все места преступлений, совал нос во все щели.
Мы пришли в деревню ближе к вечеру, теперь неумолимо темнело. Мне стало неуютно. После ночи в лесу я сильно невзлюбила темноту, вечерние и утренние сумерки. Любое время, когда не светит яркое солнце.
Выяснила что-нибудь? деловито спросил меня Тиан, закончив осматривать следы взлома на тайнике вдовы Ланки.
Не знаю, честно ответила я. Что-то мне в предложенном объяснении не нравилось. Выслушаю Тиана и расскажу, что от Гапки слышалаА ты?
Тоже не знаю. Здесь настоящий вор орудовал, но чего-то я не понимаю Собаками пробовали искать?
Пробовали, господин! зачастил давешний крестьянин. До леса добегают, а дальше не идут, хоть ты что делай!
Мы переглянулись.
Ну, Нара. Что твои легенды рассказывают? Старший? Фейка?
Я помотала головой.
Не станет фейри в смертных землях орудовать! И Старший далеко от Вьюжных лесов, да и не стал бы Листопад
Ты уверена? скептически спросил мой человек.
Зачем ему смертный ребенок? И колбаса? И тулупы? Ты при нем видел подобный хлам? спросила я в ответ. Да уж, Нара, конспиратор из тебя, конечно Хорошо хоть человек мой не слишком проницателен. Кажется, Тиан не заметил ничего, только неохотно признался, что нет, не видел. Но Лис ему чрезвычайно подозрителен!
Нет, это не он. И не послал бы он тебя на встречу со Старшим, сам бы разобрался или сообщил их Э кому надо. Тут человек орудовал, только люди на такое способны.
Ты точно не фейка? хмыкнул Тиан и продолжил, развеяв иллюзии о своей непроницательности и невнимательности, Странно ты как-то о людях говоришь. Да и ребенка назвать хламомэто как-то не по-людски это.
Я не ответила. Сам хотел, чтобы я перестала лгать, зачем теперь спрашивать?
Вокруг нас собрались удрученные люди.
Сами-то искать пробовали? спросила я, наконец.
Пробовали, госпожа, ответили вразнобой. Одна из женщин зарыдала, вторая утирала лицо уголком фартука Как же не пробовали.
И?.. поторопила я. Ну почему из людей вечно каждое слово словно клещами вытягивать приходится?!
Дык, как собаки на опушки-то остановились и завыли все в голос, мы и не стали соваться.
И чего ждали? нахмурилась я.
Вас, госпожа. И господина стражника с вами.
Нет, это только Листопад так можетнаплести всей деревне с три короба, чтобы толпа здоровых мужиков у опушки затылки чесала и ждала каких-то пришлых избавителей.
Я вздохнула. Оглянулась. Вся ребятня смотрела на нас с жадным любопытством и только Гапка почему-то отводила взгляды.
Тянуть нельзя, решила я. Что-то мне здесь не нравится. Сейчас надо идти.
Крестьяне оживились. Тиан зыркнул из меня исподлобья, и я запоздало поняла, что влезла в его работу Я же вроде менестрель, так чего в стражника играю?! Да уж
Но вы, почтенные, с нами пойдете! потребовал, перестав хмуриться, Тиан, забирая бразды правления в свои руки и непреклонно оттирая меня в сторону. Хоть факелов возьмете, нам виднее будет.
Они скисли, но спорить не стали. Не иначе, проснулось чувство справедливости.
Вы пока собирайтесь, а я с девочкой еще раз побеседую, сказала я. Я тут со всей душой помогаюа ведь клятва не моя, между прочим! И такое встречаю отношение. Люди!
Тиан
Все страньше и страньше
Пока мужичье собиралось в поход, я подошел к деревенскому голове.