Отстранившись от неприятных мыслей, очерчиваю мелом вокруг книги базовую защитную фигурукруг, в который вписываю треугольник. По углам расставляю особые свечи из белого воска: в их фитили вплетены мои собственные волосы, после чего достаю дощечку с деревянным прутом, луком и немного мхамне предстоит, как моим далеким предкам, вручную добыть огонь. Десяток минут возни и появляется крохотный дымок, затем высушенный мох вспыхивает небольшим огоньком, от которого я и зажигаю свечи.
Теперь пришла очередь заклятья пробуждения обитающего в книге духа. Достав пожелтевший от времени свиток, я, стараясь выдерживать правильные интонации, начинаю нараспев читать слова древнего и ныне полностью забытого языка, на котором говорили в некогда великой империи людей. По мере того как в крохотной комнатушке звучат тягучие, мелодичные слова, на обложке книги постепенно проявляется рисунок золотого лотоса. Цветок становится все ярче и контрастней, я чувствую его запах и вижу, как колышутся на не ощущаемом мной ветру лепестки.
Наконец, с последними словами заклятья, цветок отрывается от обложки книги и зависает в воздухе на уровне моего лица. Следуя зову интуиции, я протягиваю к нему руки и вдыхаю сладкий аромат. Лотос пропадает из моих рук, а на страницах открывшейся книги начинают возникать рисунки и строчки непонятного текста. Букв все больше и больше, и вот уже ряды незнакомых символов зарябили перед глазами, навевая красочные иллюзии. Я вижу залитый солнцем город с заполненными людьми улицами, мосты, переброшенные над большой рекой, и горы, чьи верхушки вздымаются выше облаков.
Я почувствовал, что падаю вперед, хотя тело осталось неподвижным, словно в оцепенении. Страницы книги начали самостоятельно переворачиваться, но я этого уже не замечаюнавеянные книгой картины стали оживать, приобретать яркость и глубину. Фигуры людей начинают двигаться и разговаривать, я слышу голоса и чувствую запахи. Мгновение спустя я, подхваченный непонятной силой, лечу над улицами огромного города, в котором гуляют призраки, ожившие благодаря магии книги.
Странно одетые люди идут по неведомым мне делам, ребенок тащит за руку маму посмотреть выступление уличных жонглеров, а я лечу все дальше, почти касаясь домов с высокими покатыми крышами из красной черепицы. Я заглядываю в окна и вижу там людей, занятых своими повседневными делами, но ветер уносит меня от них прочь, и вот я уже в бамбуковой роще.
Идет дождь, тысячи капель падают вниз с веселым перезвоном, а среди туч я замечаю двух молодых красных драконов, затеявших игру в небе. Их длинные змеевидные тела стремительно двигаются и извиваются, то появляясь, то исчезая в тучах. На вытянутых мордах виднеются длинные усы, а на головахкороткие рога, по которым порой проскакивают огненные искры. Засмотревшись на игру драконов, я и не заметил, как, миновав рощу, оказался перед огромной лестницей. Плавно коснувшись земли, поднимаю голову и вижу наверху массивные врата, к которым и направляюсь.
«Дорога из тысячи ступеней начинается с первого шага»,прозвучало в голове, когда я шагнул вперед. 998, 999, 1000-ый шаг вперед, но отделяющих меня от цели ступеней меньше не становится. Такое впечатление, что я топчусь на месте. Стоит мне шагнуть на новую ступень, как на лестнице передо мной сразу появляются две новые. Забавно, видимо, создатели книги когда-то таким образом проверяли сообразительность претендентов.
Ну что ж, попробуем по-другому. Повернув обратно, я бегу вниз, практически перепрыгивая каменные ступени через одну, а потом резко останавливаюсь и, прыгнув спиной назад, с размаху стукаюсь о массивные каменные ворота, что возникли из ниоткуда. «К цели ведут разные пути, и, если выбрал неверный путь, порой требуется мужество, чтобы отказаться от него и вернуться назад». Слова чужой мудрости вновь возникают в моей голове и столь же быстро исчезают, а я изучаю возникшее передо мной новое препятствиемассивные деревянные ворота. С ними, как и с лестницей, наверняка что-нибудь не так.
Толкаю их рукой, и массивные створки легко сдвигаются, приоткрывая широкую щель, в которую я мог бы просунуть руку. Но стоило чуть сильнее надавить на створки, как они замерли на месте, и чем сильнее я давлю, тем упорнее они сопротивляются, начиная сдвигаться от моих усилий назад, закрывая и без того узкую щель. Очередное испытание на сообразительность, но я, кажется, понял логику создателя этого места. Перестав толкать створки ворот, я делаю шаг назад и, набрав побольше воздуха в грудь, легонько дуюдеревянные створки послушно широко распахиваются от моего выдоха.
Шаг вперед в открытый проходи я вижу пред собой небольшой каменный дворик, покрытый разноцветной плиткой, где в аккуратных, песчаного цвета кадках, растут крохотные деревья. Декоративные растения, больше похожие на кусты, окружают журчащий в центре двора небольшой ступенчатый фонтан. Опасаясь подвоха и оглядываясь по сторонам, готовый к новой загадке, я прохожу во двор, но ничего не происходит. Вода по-прежнему стекает вниз в чашу фонтана, деревья колышут ветвями на ветру, и никто не пытается меня остановить или заставить повернуть назад.
Мне почему-то слабо верится, что мои испытания подошли к концу, но и медлить я не стал: бессмысленно опасаться угрозы, которой нет и, возможно, и не будет. Поэтому я торопливо иду по нагревшимся на солнце каменным плиткам в сторону входа в домк большим деревянным дверям, украшенным изображением красного дракона. Когда до входа остается не больше десятка шагов, взвывшая интуиция буквально вжимает в землю, заставляя присесть, а над головой мелькает что-то столь стремительное, что я даже не успеваю это разглядеть.
Резко оглянувшись, нахожу взглядом водного элементаля, возвышающегося над фонтаном. Он еще только обретает форму, но уже готов к бою: толстые, похожие на вздувшиеся канаты руки хлещут по мне, заставляя прыжком уходить от удара. А в голове тем временем лихорадочно кружатся мысли. Что же делать? Оружия нет, да и победить элементаля обычным клинком вряд ли получится, но создатели этого места явно не любители очевидных решений и простых вещей. И, как говорил один мудрец, в самой загадке и лежит ее решение, мне лишь нужно его найти.
Элементаль тем временем надувается словно жаба и выдает в мою сторону целый поток воды. Я, не ожидая подобного, с трудом уворачиваюсь, отпрыгивая в сторону, а глаза по-прежнему лихорадочно ищут подсказку, чем эту ожившую воду можно остановить. Готовясь к новой атаке и оглядываясь по сторонам, я замечаю расколотую ударом водяного бича кадку с деревом, и догадка как пройти это испытание буквально озаряет меня. Не теряя времени, я, делая короткие рывки в разные стороны и уклоняясь от ударов вошедшего в раж духа стихии, подхватываю одну из кадок с деревом и с размаху швыряю ее, целясь в каменную фигуру, венчающую фонтан.
Элементаль не успевает среагировать на эту угрозу, и кадка вместе с деревом с грохотом врезается в фонтан, разбрызгивая каменную крошку, а я тем временем бегу по кругу, подхватываю новое растение и снова запускаю его в сторону источника прохлады и проблем. Дух воды продолжает пытаться меня атаковать, но делает это уже как-то неуверенно. Я же со злорадством продолжаю уничтожать его вместилище. Наконец, фонтан не выдерживаетпоявляется первая трещина, и, после очередного удара по нему горшком, от каменной фигуры отваливается здоровенный кусок, а элементаль, потеряв устойчивость, начинает стремительно опадать. Я с облегчением выдыхаю и, отряхивая руки от пыли, спокойно прохожу в резные двери, надеясь наконец познакомиться с хозяином дома.
Двери на этот раз, хвала Хаосу, открываются без каких-либо сложностей, и я иду вглубь дома по коридору, украшенному мозаикой с парящими в облаках драконами. Судя по тому, как часто встречаются изображения этих созданий, они для жителей почившей империи имели большое значение. Еще несколько шагов, и я, наконец, выхожу на большую открытую террасу с видом на город. В безмятежном одиночестве посреди все тех же кадок с деревцами в небольшом деревянном кресле сидит невысокий человек с желтоватой кожей и раскосыми глазами. Одетый в роскошный шелковый халат, украшенный традиционной золотой вышивкой с драконами, он задумчиво смотрит вниз на городскую суету.
Я замираю почти напротив него, не решаясь заговорить первым, а человек, словно не замечая пришедшего к нему посетителя, делает долгую затяжку длинной белой сигаретой, вставленной в костяной мундштук, после чего так же неторопливо выпускает несколько колец в сторону города и, наконец, изволит со мной заговорить:
Чтобы попасть ко мне, вовсе необязательно было крушить мой дом, разрушая двор и фонтан. Мудрость, которую ты должен был усвоитьне во всякую схватку стоит вступать. Победа порой заключается в том, чтобы просто остаться в живых. Все, что тебе нужно было сделать, так это просто добежать до двери. Учитывая твою ловкость и скорость реакции, для тебя это бы не составило труда.
Я не знал, что можно было просто избежать схватки. Думал, для победы необходимо сокрушить стража,я лишь пожимаю плечами на этот упрек.
Желтый человечек насмешливо фыркает, услышав мои слова.
В книге Тысячи Шагов Пути Воина, которую претенденты, желающие овладеть искусством благородного боя, должны были выучить наизусть, достаточно подсказок, чтобы любой глупец, что хоть немного умнее обезьяны, смог преодолеть подготовленные для него испытания. Но ты единственный за все эти годы, кто столь оригинально сумел пройти испытание с фонтаном. Разрушить сосуд, удерживающий и придающий форму духу водыдо такого еще никто не додумывался.
После этих слов хозяин дома снова замолкает, отвернувшись от меня в сторону города. Выдержав продолжительную паузу, он заговаривает спокойным и слегка отрешенным голосом:
Я не стану тебя учить, чужак. Согласно священным законам Империи Цветущего Лотоса, искусство благородного боя могут изучать лишь жители Империи, получившие разрешение Нефритовой палаты, заверенное большой красной печатью Сына Дракона. Сомневаюсь, что оно у тебя есть: твои предки на протяжении двадцати пяти поколений не проживали на территории Империи и не были записаны в книгу благородных родов. Ступай, мне больше нечего тебе сказать.
От этих слов я теряюсь, а на душе становится как-то горько и обидно. Я отдал нагу дорогущую карту, старался, разгадывая секреты и сражался с элементалем для того, чтобы услышать отказ, да и еще в такой нелепой форме? Дескать, у меня нет разрешения, выданного забытой Хаосом Палатой, что когда-то существовала в погибшей сотни больших циклов назад Империи!
Не сдержав злости, делаю шаг к неподвижно сидящему желтому коротышке:
-- Тогда зачем все это было? Уверен, ты с самого момента моего появления здесь знал, что я не житель вашего мертвого мира, и что уже некому выдать мне разрешение и поставить большую красную печать!
Учитель не отвечает. Игнорируя меня и мои слова, он снова затягивается сигаретой, выпуская длинную струю дыма в вечернее небо. Но что-то такое мелькает на его лице, и я, кажется, понимаю, что.
Да тебе же просто скучно!я от души смеюсь, наконец все поняв.Тыпленник этой книги, твоя душа заточена здесь с момента ее создания, и все что тебе остаетсявеками созерцать этот пейзаж в ожидании, что хоть кто-нибудь появится здесь, чтобы развеять твою скуку. Уверен, ты уже посекундно выучил, что каждая из этих иллюзий будет говорить и делать,я машу рукой в сторону города, заполненного призраками людей.
Учитель по-прежнему молчит, угрюмо уставившись в городской пейзаж. Ну что ж, продолжать этот разговор больше не имеет никакого смысла. Разворачиваюсь и иду к дверям, через плечо бросая напоследок несколько слов:
Когда вернусь в Двойную Спираль, я выброшу твою книгу на свалку, где она будет валяться среди миллионов других бесполезных вещей, принесенных из покоренных Хаосом миров. И там она будет лежать до скончания веков, пока не погаснет Последняя Звезда и не исчезнет мироздание. И больше никто, ни один разумный, не потревожит твой покой, отвлекая от вечного любования этой иллюзией.
Высказавшись, шагаю по коридору на выход. В последний момент, когда я уже готов навсегда покинуть этот негостеприимный дом, в спину доносится тихое «Постой!». Оглядываюсь и вижу учителя, стоящего за моей спиной.
Первый Император, по чьему повелению были созданы Книги учителей, понимал, что не все можно предусмотреть. В особых случаях он оставил нам право самим выбирать достойных испить из чаши мудрости. Ты смог пройти испытания, хорошо показав себя, и я согласен тебя обучать, но при одном условии.
Каком?не раздумывая, выпаливаю я.
После того как обучение закончится, ты уничтожишь эту Книгу, чтобы моя душа наконец обрела покой и ушла в обитель Небесных драконов. Мое служение завершено, уже нет тех, кому я клялся служить и передавать свои знания. Империя пала, а ее жители истребленыколесо времени сделало свой оборот и стерло ее со страниц книги Жизни. Теперь пришло и мое время уйти.
Чуть подумав, делаю встречное предложение:
Согласен, если Вы согласитесь передать свое знание еще двоим бойцам моей команды,Саймире и Меджеху, я думаю, не помешает изучить что-то новое или расширить свои навыки.
Я готов обучить лишь одного ученика, передав ему свое мастерство. На этом все,отрицательно качает головой на мое предложение учитель.Большего принесенные мной когда-то клятвы не допускают.
Чуть поколебавшись, вынужденно соглашаюсь:
Договорились, я поклянусь Хаосом, что уничтожу Вашу Книгу,Меджех у нас и так мастер ножей, а моей девочке, я надеюсь, не придется сражаться в ближнем бою, рискуя собой. Во всяком случае, я все для этого постараюсь сделать. А вот продолжать спорить с этим желтокожим коротышкой не стоит. Я знаю такую породу людейначнешь на него давить, и он из чистого упрямства откажет, согласившись скорее целую вечность любоваться на этот опостылевший ему город, чем уступить моим угрозам.Сколько займет по времени мое обучение?
На мой вопрос учитель, чуть подумав, неторопливо отвечает:
В школе Красного Дракона восемь ступеней мастерства, и переход на каждую из них занимает около года. Тут важно не твое физическое состояние, а готовность разума воспринимать новое. Просто не все могут осилить мудрость и достичь совершенства: большинство моих учеников едва смогли дойти до пятой ступени. Значительно реже находился тот, кто мог подняться до шестой или седьмой. И лишь пятеро за многие годы смогли достичь совершенства и получить благословение Дракона.
Какое еще благословение?удивленно переспрашиваю. Ни о чем подобном Шепчущий не упоминал.
Об этом ты узнаешь, лишь если окажешься достойным его получить.
Я согласен, но восемь летбезумный срок для меня. Не знаю, смогу ли я его прожить, даже если приложу все усилия.
Услышав мои слова, учитель неожиданно довольно усмехается:
Время внутри Книги течет по-иному, чем в реальном мире. Дни, месяцы и годы здесь проходят как секунды, минуты и часы в том мире, где осталось твое тело. Империя не могла себе позволить, чтобы ее гвардейцы годами достигали мастерства. Это было одной из причин, по которым и были созданы Книги. Ведь разум может воспринимать информацию намного быстрее, чем тело. А в реальности тебе придется усиленно питаться, чтобы дать телу материал для трансформаций, и отрабатывать навыки, полученные здесь, всего лишь привыкая к ним.
Услышав это, я довольно улыбаюсь. Кажется, мне удастся решить одну из самых сложных проблем, стоящих передо мной еще с начала моего появления в Игре Хаосаслабости в ближнем бою. Во всех моих схватках я старался навязать противнику дальнюю или среднюю дистанцию боя: ведь сходясь в ближнем бою, я практически не имел шансов на победу. Если мне удастся одинаково эффективно действовать и на расстоянии, и вблизи, это значительно увеличит мои шансы выжить.
А то, что в Империи смогли создать такие учебники для воиновэто просто отлично! Остается отдать должное творцам Книг: они смогли многое предусмотреть. Интересно, если они были столь мудры, то как хаоситам удалось сокрушить их мир? По возможности поинтересуюсь об этом у нага.
Ну что ж, когда приступим?интересуюсь у учителя.
Сейчас. Меня зовут Чжу Энн, и прежде чем начать обучение, я клянусь Великим Драконом и Матерью Всего Сущего.
*****************
Занятия в школе искателей шли уже две недели. Из всей толпы желающих поступить, собравшихся тогда во дворе школы, лишь четырнадцать преодолевших отбор сейчас проходили обучение. Хотя на взгляд Шулака их могло бы быть и намного меньше, достаточно было оставить только одного, точнее однуту, что сидела в первом ряду и со скучающим видом смотрела в окно. Ей то, что он сейчас говорил было абсолютно не интересно: она и так все это знала, впитав нужные знания чуть ли не с молоком матери, которая, кстати, тоже была когда-то искательницей, да из рассказов старших родственников.