И по-вашему, это должен сделать я?
Ваше имя, мистер Мордирак, творит чудеса на нашей планете. Если знаменитый отшельник с Клатча считает представительство настолько важным, что поддерживает кандидата, то и избиратели сочтут его достаточно важным, чтобы высказать свое мнение.
Боюсь, не смогу вам помочь, объявил Мордирак, и тон его безошибочно намекал, что это слово последнее.
Ленда тшетно старался скрыть огорчение.
Ну, не мне, так кому-то другому Кому угодно лишь бы дело сдвинулось с места!
Простите, мистер Ленда, я никогда особенно не занимался политикой, не имел дела с политиками и теперь начинать не намерен.
Он поднялся, собираясь уйти.
Черт побери. Мордирак! вскричал Ленда, вскочив на ноги. Человеческая раса катится в адскую преисподнюю! Мы деградируем, превращаемся в чернь! Одна кучка делает то, другая еще где-тодругое, не общаясь друг с другом, самостоятельно, самодовольно Общая генетическая основа, которая только одна нас связывала, превратилась в сплошные обломки! Мне не нравится происходящее у меня на глазах, я хочу что-нибудь сделать!
Вы страстный человек, мистер Ленда, с оттенком одобрения заметил Мордирак. Что именно вам хочется сделать?
Я пока не знаю, признался он, быстро остыв. Первым делом надо попасть в Центр Федерации, начинать оттуда, изнутри. В свои лучшие времена Федерация была благородной организацией с благородной историей. Мне ненавистно видеть, как она умирает от истощения. Все труды таких людей, как Ла Наг и другие
Ла Наг пробормотал Мордирак, и лицо его на мгновение смягчилось. Я жил на его родной планете.
Значит, вы с Толивы, понимающе кивнул Ленда. Вот чем объясняется отсутствие интереса к политике.
Да, отчасти. Ла Наг родился на Толиве и до сих пор там пользуется большим уважением.
Впервые за время беседы Иосиф почувствовал, что разговаривает с таким же, как он, человеком. Разделявшая их в первые минуты пропасть явственно сократилась, и он поспешил воспользоваться благоприятной возможностью для сближения:
Я недавно побывал в Центре Федерации. У Ла Нага разорвалось бы сердце, если бы он увидел
Эта тактика не сработает, отрезал Мордирак, и бездна вновь разверзлась в полную ширь.
Простите. Я просто не знаю, что делать.
Заметно. Вы разочарованы. Страстно мечтаете об избрании, но даже не находите выборов, в которых могли бы участвовать.
Неправда.
Да ну? Зачем тогда рветесь во власть? Может быть, вы «прирожденный правитель»?
Ленда промолчал. Пропустил мимо ушей оскорбительное замечание, хотя оно эхом откликнулось в глубине души. Он часто обдумывал собственные политические мотивы и никогда не испытывал полного удовлетворения от ответов. Но отказывался соглашаться с набросанным Мордираком портретом.
Будь я «прирожденным правителем», только обрадовался бы развалу Федерации. Кроме Перестройщиков, никто еще не стремился в Центр, чтобы править. Я посвятил почти всю свою взрослую жизнь изучению ее истории и хорошо знаю, какой она была до войны. Просматривал старые видеозаписи бурных дебатов, принятия кардинальных решений Честно скажу, если бы вы ее знали не хуже, чем я, и увидели, что с ней сейчас стало, разрыдались бы.
Мордирак остался равнодушным.
Вдобавок, настойчиво продолжал Ленда, все чаше повторяется кровавая бойня, совершаются бессмысленные, случайные налеты на планеты. Подобные злодейства сами по себеабсолютное варварство, но боюсь, окончательный итог будет гораздо хуже. Если Федерация не даст адекватный отпор, я предвижу, что раса землянфактически вся наша часть галактикивступит в долгий и, может быть, бесконечный период межпланетного феодализма!
Мордирак не моргнул даже глазом.
Что мне за дело до этого?
Ленда заметно увял, но в последний раз попробовал до него достучаться:
Поезжайте со мной в Центр Федерации Сами увидите, какой там развал.
Если желаете, кивнул Мордирак. Возможно, в будущем году.
В будущем году! воскликнул Иосиф, сердясь на себя, что не может внушить собеседнику представление о неотложной срочности дела. В будущем году будет поздно! Верховный Совет уже собрался на экстренное заседание
Мордирак пожал плечами:
Тогда прямо сейчас. Полетим в моем турере.
В каком-то тумане от ошеломляющего поворота событий и полного отсутствия ощущения времени у Мордирака, Ленда покорно тащился за ним по сумрачным коридорам на кристально чистый солнечный свет на вершине горы. Они уселись в туристический корабль, поднялись, пропахали тонкий облачный слой, взяли курс прямо на побережье, не говоря ни слова. Машина приземлилась на песчаной банке, нырнула в спускной желоб подводного трубопровода. Инерция нарастала медленно, потом труба круто пошла вниз, и они стрелой полетели с континентального шельфа в глубь морской впадины, где находились самые большие из трех имевшихся на Клатче врат Хааса.
Тысячу лет назад врата Хааса совершили революцию в межзвездных путешествиях, открыв космическим кораблям выход в искривленное пространство в поле звездного тяготения. На первых порах врата размешались в межпланетном пространстве. Попытки устроить их в атмосфере планеты неизменно имели трагические результаты, пока кому-то не пришло в голову использовать для этого океанское дно с высочайшим давлением. Способ оказался удачным. Давление смягчало эффекты смешения, и в межзвездных путешествиях вновь произошла революция, исключившая необходимость развития второй космической скорости. Однако орбитальные врата по-прежнему принимали прибывающие корабли, поскольку контакт с любой средой, кроме вакуума, со скоростью, набранной в искривленном пространстве, обязательно приводил к катастрофе.
Ленда молча сидел в хрупком турере, на что Мордирак, не склонный прерывать неловкое молчание, фактически не обращал внимания. Но когда кораблик помчался к пилонам цвета бронзы, обозначавшим врата, и вошел в искривленное пространство в образующемся между ними поле, Иосиф заговорил:
Осмелюсь спросить, мистер Мордирак, что заставило вас передумать и отправиться в Центр Федерации?
Мордирак, кроме которого в пассажирском отсеке туристического корабля никого больше не было, словно не понял, что вопрос адресован ему. Собеседник выждал разумное, по его мнению, время и приготовился переспросить, но тут его спутник ответил:
Я отношусь к процессу управления с восторженным ужасом. Мне отвратительно все, что при этом подразумевается, тем не менее мне приходилось участвовать в организационных дискуссиях и переговорах. Вы говорите, что Федерация умирает. Хочу увидеть своими глазами.
После чего он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Дальнейшие попытки завязать разговор остались безуспешными, и Ленда в конце концов погрузился в молчание до конца перелета.
Впорхнув во врата Центра Федерации и выйдя на планетную орбиту, он был неприятно удивлен недолгим ожиданием мест в посадочном челноке, подозрительно проворчав:
Видно, положение дел в Федерации даже хуже, чем я думал. После созыва чрезвычайной сессии орбита должна быть забита прибывающими представителями, с которыми челноки не справляются вовремя.
Мордирак кивнул с отсутствующим видом, погруженный в собственные мысли.
Выслушав ваше красочное описание, сказал Мордирак, когда они шагали по пустым отполированным коридорам комплекса Собрания, я почти ожидал увидеть заваленные мусором улицы и потрескавшиеся стены.
О, здесь действительно полный развал. Только трещины метафизические. В этих коридорах должны кишмя кишеть зеваки и репортеры. А на самом деле
Голос Ленды дрогнул, прервался при виде вдали одинокой, как бы заблудившейся фигуры.
По-моему, я его знаю, спохватился он. Мистер Петрикал!
Мужчина оглянулся, но, видимо, не узнал ни того ни другого из встречных.
К сожалению, в данный момент никаких интервью.
Ленда шагнул к нему, протягивая руку:
Иосиф Ленда. Мы встречались в прошлом году, когда я служил секретарем.
Петрикал туманно улыбнулся, пробормотав:
Ах, конечно, конечно
Будучи представленным Мордираку, ответившему едва заметным кивком, он мрачно обратился к Ленде:
По-прежнему уверены в своем желании стать представителем?
Больше прежнего, ответил тот, оглядел в обе стороны пустой коридор и добавил:Надеюсь только, что к тому времени, как мне удастся победить на выборах, от Федерации еще что-то останется.
Оговорка весьма здравая, кивнул Петрикал. Разрешите, я вам кое-что покажу.
Он пригласил их в дверь в дальнем конце коридора, за которой находилась закрытая галерея, выходившая в огромное пространство зала заседаний Верховного Совета. На другом конце возвышалась трибуна с шестью креслами. Пять из них были пусты. Другой подиум ниже предназначался для представителей секторов, и здесь были заняты только семь мест из сорока. Необъятная нижняя секция для планетарных представителей пустовала практически полностью. Несколько одиноких фигур праздно стояли, уныло сидели.
Видите чрезвычайное заседание Верховного Совета Межпланетной Федерации? с отвращением воскликнул Петрикал. Слышите вдохновенные дебаты, ожесточенное столкновение мнений?
В надолго воцарившейся тишине трое мужчин разглядывали открывавшуюся внизу картину. Судя по выражению лиц, каждый реагировал на нее по-своему. Петрикал выпятил челюсть, прищурившись в бессильной ярости. У Ленды был сокрушенный вид, а в глазах, пожалуй, больше влаги, чем требуется для естественного увлажнения. На лице Мордирака застыла привычная маска, и лишь на кратчайший миг уголки губ дрогнули в улыбке.
Наконец Иосиф шепнул:
Все кончено, да? Фраза прозвучала не вопросительно, а утвердительно. Отныне нам суждено долго катиться к варварству.
Ну, в действительности все не так плохо, начал Петрикал с наигранной бодростью, которая быстро слиняла, когда он встретился с Лендой взглядом.
С этим молодым человеком бессмысленно играть словами. Он все понимает.
Уже катимся, отрывисто признал адъютант. В данный момент он махнул рукой на пустой зал заседаний, это лишь получает официальное подтверждение.
Ленда оглянулся на Мордирака:
Простите, что я вас сюда притащил. Простите, что отнял у вас время.
Мордирак посмотрел на него, оторвавшись от сцены внизу:
По-моему, это весьма интересно.
И больше вам сказать нечего? проскрипел Ленда сквозь зубы.
От злости у него вдруг перехватило горло. Совершенно бесчувственный тип!
Вы стали свидетелем не только гибели организации, которая пятнадцать столетий вела нашу расу к мирной межзвездной цивилизации, но и, возможно, крушения этой самой цивилизации! По-вашему, это просто «интересно»?
Мордирак остался невозмутимым.
Довольно интересно. Ну, думаю, я видел достаточно. Подбросить вас обратно до Клатча?
Спасибо, не надо, с высокомерным презрением отказался Иосиф. Сам как-нибудь доберусь.
Мордирак кивнул и покинул галерею.
Кто это? спросил Петрикал. Он слышал только фамилию незнакомца, но полностью разделял антипатию Ленды.
Тот вновь повернулся к залу заседаний.
Никто.
XVIII
Шагнув из стыковочного шлюза челнока в свой турер, Стивен Дейлт задумался над той странной радостью, которая наполнила его душу при мысли о гибели Федерации. Он давно видел ее приближение, но не придавал большого значения. Фактически довольно давно не придавал большого значения любым делам собратьев-землян. Одно время главной его заботой была собственная физическая маскировка в их глазах, теперь и в этом отпала необходимостьв большинстве случаев вполне достаточно проекции любого пси-образа. Конечно, приходится тщательно избегать любых устройств, записывающих изображение, поскольку пси-воздействию они неподвластны. Человечество как бы стало чужой для него расойФедерация, символ межзвездной гуманитарной культуры, умирает, а он не находит в душе ни капли сожаления.
Хотя должен бы что-то чувствовать. Пятьсот, даже двести лет назад наверняка иначе бы реагировал. Впрочем, тогда он был другим. Федерация представлялась жизнеспособной организацией. Теперь онМордирак, а она лежит на смертном одре.
По его мнению, упадок начался с окончанием войны между землянами и тарками, чудовищного, казавшегося бесконечным конфликта. Сначала война шла удачно для тарков. Монолитная Тарканская империя создала колоссальную штурмовую армию, которая сеяла ужас и разрушение, глубоко проникая в сферу влияния землян. Однако единство, обеспечившее на первых порах преимущество таркам, погубило их в конечном счете. Империя Давно изучила свободную дезорганизованную причудливую структуру Федерации, обнаружив слабые места. Но скорая победа не далась таркам в руки, обе стороны перешли к глубокой осаде, после чего стало сказываться разнообразие человечества, издавна заповеданное Уставом Лa Нага.
Технологические достижения в области вооружений со временем пробили печально известные силовые экраны тарков, дредноуты землян окружили планету, где находился дворец императора Тарка. Седьмой потомок начавшего войну императора созвал по тарканской традиции собрание высшего дворянства, которое перед капитуляцией в пепел сожгло его вместе с семьей. Королевской династии пришел достойный конецв тарканском понятии.
Как и следовало ожидать, победу сопровождали праздничные торжества. Пятисотлетняя война завершилась, Федерация доказала свою прочность и эффективность. Разумеется, шрамы остались. Число погибших представителей многих участвовавших в войне поколений достигло миллиардов, некоторые планеты с обеих враждовавших сторон оказались практически необитаемыми. Впрочем, были потеряны не только ресурсы. Конфликт выкачал из землян еще кое-что.
Когда угасла вспышка победного ликования, человечество начало замыкаться в себе. На первых порах тенденция была незаметной, но постепенно наблюдатели и хроникеры истории человеческой расы поняли, что экспансия прекратилась. Исследовательские экспедиции по периметру и в сердце галактики были отложены на неопределенное время. Расширение границ освоенного космоса замедлилось до черепашьего шага.
Человек научился искривлять пространство, победно прыгая со звезды на звезду. Он совершал ошибки, учился на них, продвигался впереддо войны землян с тарками. После победы стремление вдаль сменилось движением вспять. Человечество свернулось в клубок. Раса как бы получила молчаливое подсознательное указание возделывать свой сад. Тарки были усмирены, фактически приняты в Федерацию, получив представительство второго разряда. Они больше не представляли угрозы.
А с чем столкнешься в дальних краях? Не существует ли там другой воинственной расы? Не летит ли на крыльях другая война? Прозвучал негласный приказ отступать. Сплотитесь и посидите тихонько.
Однако консолидации так и не получилось, по крайней мере в продуктивном масштабе. К концу войны землян связывала с союзниками всеобъемлющая система врат Хааса, позволявшая с неслыханной прежде легкостью добираться друг до друга. Если бы в то время Федерация находилась в руках оппортунистов, можно было б построить новую империю. Но произошло обратное: верное Уставу руководство Федерации подавило искушение воспользоваться послевоенным периодом и распространить свое влияние на другие планеты. Оно скорей старалось вернуться к нормальному положению дел, преодолевая возникающие во время любой войны центристские тенденции.
Ему удалось с этим справиться слишком успешно. Связи планет с Федерацией ослабли, как и было задумано, потом начали возникать самостоятельные анклавы, союзы, содружества, связанные торговлей и соглашениями об обеспечении взаимной безопасности. Обосновавшись в своих секторах, они полностью и окончательно забывали о Федерации.
Именно этот раскол вместе с угасшим желанием двигаться дальше больше всего тревожил политологов. Аналитики предсказывали дальнейшее отчуждение между планетарными анклавами, которое приведет в результате к открытой вражде. Без Федерациисредоточия целей и устремлений расычеловечеству грозил межзвездный феодализм. В данный момент перед ним открываются два пути: полное подчинение наиболее агрессивному анклаву и создание новой империи вроде Метепской дофедеративных времен или полный распад межзвездных связей, ведущий к застою и варварству.