Дейлт! Где ты пропадал, черт возьми? Тебе было поручено сесть, посмотреть и вернуться. За такое время трижды можно было управиться! И что это у тебя с головой? с привычной пулеметной скоростью трещал Кларксон.
Э-э-э
Ну, не важно, оставим пока. Рассказывай! Сразу могу догадаться: раз Барр явился вместе с тобой, значит, ты ничего не привез. Если бы отыскал электронный мозг, он сейчас сидел бы в каком-нибудь углу, нянча его, как потерянного и найденного младенца! Ну, докладывай, что там?
Дейлт чуть-чуть обождал, не уверенный, кончен ли залп, и, наконец, ответил:
Ничего хорошего.
Почему?
Потому что не удалось обнаружить никаких следов самого корабля. Есть, правда, признаки, что какое-то время назад он там был, а потом словно снова покинул планету, не оставив никаких свидетельств крушения.
Ни единого? озадаченно переспросил Кларксон.
Абсолютно ничего.
Руководитель проекта минуту переваривал сообщение, потом пожал плечами:
Это надо будет обдумать. А сейчас должен тебя уведомить, что, пока ты совершал увеселительную прогулку, мы перехватили еще один сигнал системы жизнеобеспечения мозга
Прогулка была вовсе не увеселительная, возразил Дейлт. Даже несколько минут общения с Кларксоном неизбежно действуют на нервы. Я нарвался на компанию неприветливых аборигенов, пришлось укрываться в пещере.
Как бы там ни было, заключил Кларксон, вновь усевшись за письменный стол, теперь мы точно знаем, что мозг, или то, что от него осталось, находится на Кваши.
Да, но где именно? Знаете, это в общем-то не совсем астероид.
Точка почти локализована, возбужденно перебил его Барр. Очень близко к тому месту, которое ты осматривал.
Надеюсь, в Бенделеме, пробормотал Дейлт.
Почему надеешься?
Потому что я вел там культурологические исследования под видом солдата удачи, нечто вроде наемника на службе у герцога Кайла Бенделемского, досконально узнал, полюбил Бенделему. А в Тепендии, против которой сражался, не пользуюсь большой популярностью. Повторяю: надеюсь, что мозг в Бенделеме.
Ты прав, кивнул Кларксон.
Хорошо! облегченно вздохнул он. Это сильно упрощает дело. В Бенделеме меня знают как наемника Раксо. Есть хотя бы отправная точка.
Вот завтра и отправишься, решил Кларксон. Мы уже потеряли слишком много времени. Если не вернем образец, не установим точную причину неполадок, «Старуэйз» вполне может закрыть проект. На тебя вся надежда, Дейлт, помни.
Стивен повернулся к двери.
Кто ж это мне позволит забыть? буркнул он с мрачной усмешкой. Я к вам еще загляну перед стартом.
Хорошо, коротко кивнул Кларксон и обратился к Барру:Задержись на минуточку. Хочу с тобой кое-что обсудить.
Дейлт тихонько закрыл за собой дверь, оставив их вдвоем.
Почти пора полдничать, проговорил у него за спиной женский голос. Что скажешь?
Он одним движением развернулся на месте, наклонился над столом, чмокнул Джин в губы.
Извини, не могу. Может, для всех вас тут по корабельному времени полдень, а для меня дьявольски раннее утро. Надо к доктору заскочить и немножко поспать.
Джин не слушала, не отрывая взгляда от голого овального пятнышка на голове.
Стив! воскликнула она. Что случилось?
Дейлт резко выпрямился.
Да ничего особенного. Что-то свалилось на голову, и волосы выпали. Отрастут, не волнуйся.
Меня не волосы волнуют. Она потянулась, стараясь еще раз взглянуть, но он высоко задрал голову. Больно было?
Ничуточки. Слушай, не хочется убегать, но я должен выспаться. Завтра лечу обратно.
У нее вытянулось лицо.
Так скоро?
К сожалению. Может, вместе вечерком пообедаем? Я сначала к тебе заскочу, и оттуда пойдем. Кафетерий, конечно, не ресторан, но, если прийти попозже, наверняка найдется отдельный столик.
А потом? робко уточнила она.
Провалиться мне в преисподнюю, если я собираюсь в последнюю ночь на базе перед бог весть сколь долгим отсутствием торчать в видеозале!
Это я и хотела услышать! улыбнулась Джин.
В какое поразительное физиологическое смятение привела тебя эта женщина! заметил голос, когда Дейлт шагал по коридору к медицинскому кабинету.
Он сразу споткнулся и замер на месте, почти позабыв о своем компаньоне. Потом пробормотал сквозь плотно стиснутые губы:
Тебя не касается.
Боюсь, меня касается почти все, что ты делаешь. В эмоциональном плане я непосредственно с тобой не связан, а в физическом чувствую то же, что чувствуешь ты, вижу то, что ты видишь, ощущаю тот же вкус
Ладно, ладно!
Должен признать, ты держишься довольно прилично. Лучше, чем я ожидал.
Видимо, благодаря культурологическому образованию и опыту. Меня научили контролировать свои реакции в необычных ситуациях.
Отрадно слышать. Возможно, нам долго придется жить вместе, если ты не пойдешь путем большинства высоких интеллектов и не избавишься от меня, совершив самоубийство. Будем считать твое тело мелким предприятием, а нас деловыми партнерами.
Партнерами? воскликнул Дейлт громче, чем хотелось бы. В коридорах, к счастью, было пусто. Это мое тело!
Готов пересмотреть аналогию, если так тебе больше понравится. Тыоснователь компании, а я только что выкупил пай. Что скажешь, партнер?
Сплошной бред!
Привыкай, мелодично пропел голос.
Не стоит трудиться. Долго ты тут не продержишься. Док об этом позаботится.
Он ничего не увидит, Стив.
Ну, посмотрим.
Стивен нажал на пластинку охранной системы, дверь в медицинский комплекс распахнулась, он вошел в крохотную приемную.
Чем можем вам помочь, мистер Дейлт? спросила дежурная сестра.
Он теперь стал на базе общепризнанной знаменитостью.
Наклонил голову, продемонстрировав проплешину.
Хотелось бы показать доку. Перед завтрашним вылетом надо бы выяснить. Может, он меня примет, если найдется минутка?
Сейчас, улыбнулась женщина.
В данный момент Дейлт считался очень важной личностью, единственным человеком на базе, имеющим официальный допуск на Кваши. Если ему нужен доктор, он его получит.
В ответ на звонок сестры мужчина в традиционном белом медицинском халате высунул голову в одну из трех дверей, выходивших в приемную.
В чем дело, Лоррейн? спросил он.
Мистер Дейлт хочет вам показаться, док.
Врач перевел взгляд на посетителя:
Конечно. Входите, мистер Дейлт. Ядоктор Грейвс. Он пригласил его в маленький кабинет, стены которого были заставлены полками с книгами и микрофильмами. Присядьте на минутку, я сейчас вернусь.
Грейвс нырнул в другую дверь, оставив Дейлта в одиночестве. Почти в одиночестве.
А у него тут довольно богатая библиотека, правда? прозвучал голос.
Стивен оглядел полки с печатными текстами, должно быть хранившимися со студенческих лет доктора Грейвса, и катушками микрофильмов с последними клиническими достижениями.
Ты мне оказал бы большую услугу, попросив его одолжить ненадолго основополагающие учебники.
Это еще зачем? По-моему, ты все обо мне знаешь.
Действительно, кое-что уже знаю, но еще учусь и должен овладеть словарем, чтобы время от времени объяснять тебе разные вещи.
Забудь. Скоро отсюда вылетишь.
Вернулся доктор.
Ну, мистер Дейлт, в чем проблема?
Тот рассказал про случай в пещере.
Легенда утверждает и опыт колонистов, кажется, подтверждает, что «из каждой тысячи пораженных девятьсот девяносто девять умрут». На меня свалился крылатый, а я до сих пор брыкаюсь. Хотелось бы знать почему.
По-моему, я уже говорил, что, благодаря случайному конституционному фактору, твоя нервная система меня не отторгла.
Заткнись! мысленно рявкнул Дейлт.
Доктор пожал плечами:
Не понимаю, что вас беспокоит. Вы живы, отделались одной проплешиной, да и та уже зарастает. Не могу объяснить, почему вы уцелели, потому что не знаю, как те самые крылатые убивают жертв. Насколько мне известно, никто их не исследовал. Лучше просто забудьте об этом и держитесь от пещер подальше.
Все не так просто, док, осторожно продолжал Стивен.
Необходимо изложить историю близко к правде, но ничего не выкладывать откровенно и прямо, чтоб не попасть в категорию безнадежных шизофреников.
У меня такое ощущение, будто что-то попало под кожу головы или даже в черепную коробку. Чувствуется какая-то плотная шишка.
Дейлт заметил, что глаза доктора чуть-чуть сощурились.
Я не сумасшедший, поспешно заверил он. Вы же видите след, оставленный крылатым, голое пятно на макушке. Нельзя ли проделать какие-нибудь анализы или еще что-нибудь? Просто чтоб мне на душе легче стало.
Грейвс кивнул, признавая, что опасения пациента имеют вполне реальные основания, и в его взгляде погас огонек, намекавший на увольнение по восьмому параграфу.
Он повел его в смежную комнату, установил над головой кубический аппарат вроде шлема. Шлем щелкнул, зажужжал и поднялся. Доктор Грейвс вытащил два маленьких прозрачных снимка, сунул в диаскоп. На ожившем экране возникли изображения черепа Стивена Дейлта изнутри в латеральной и переднезадней проекции.
Волноваться нечего, заключил доктор, исследовав картину. Я провел сканирование только ради вашего спокойствия. Посмотрите.
Дейлт посмотрел, хоть понятия не имел, на что надо смотреть.
Я же предупреждал, напомнил голос, что полностью внедрился в нервную систему.
Ну, благодарю за хлопоты и за потраченное время, док. Пожалуй, действительно нечего беспокоиться, соврал Стивен.
Не стоит благодарности. Просто считайте, что вам посчастливилось выжить, если те самые крылатые действительно так смертельно опасны, как вы утверждаете.
Попроси книжки! напомнил голос.
Я спать сразу лягу, как только отсюда выйду. Некогда тебе будет читать.
Это моя забота. Только достань мне книги.
Почему я должен оказывать тебе услуги?
Потому что в противном случае ты у меня никогда не заснешь. Буду без конца талдычить «достань, достань, достань», пока, наконец, не достанешь.
Верю, что ты на это способен!
Можешь не сомневаться.
Док, сказал Дейлт, нельзя ли одолжить у вас несколько книжек?
Например?
Ну, для начала по анатомии или физиологии.
Доктор Грейвс прошел в другую комнату, вытащил с полки два потрепанных тома большого формата.
Для чего они вам?
Просто так, буркнул он, беря книги и сунув под мышку. Хочу кое-что выяснить.
Ну, только не забудьте, у кого их взяли. И смотрите, чтоб случай с крылатым не превратился в навязчивую идею, многозначительно добавил доктор.
Я уже его выкинул из головы, улыбнулся Стивен.
Очень смешно!
Выйдя из медицинского кабинета, Дейлт, не тратя времени, направился к себе и рухнул в постель, прежде чем раздвижные двери успели закрыться. Положил научные книжки на тумбочку у койки, зарылся лицом в подушку, мгновенно провалился в сон.
Проснулся через пять часов, чувствуя себя полностью отдохнувшим, не считая глаз, которые горели жгучим огнем.
Можешь вернуть книги, когда пожелаешь, объявил голос.
Уже потерял интерес? зевнул он, потягиваясь в койке.
Да, в определенном смысле. Прочел, пока ты спал.
Каким образом, черт побери?
По правде сказать, очень просто. Когда твой мозг заснул, начал читать твоими глазами, листать страницы твоими руками, переварил информацию, сохранил в твоей памяти. Кстати, в человеческом мозге дьявольски много пустого места. Ты близко даже не используешь свой потенциал, Стив. Наряду с любым другим представителем твоей расы, как я догадываюсь.
Какое ты имеешь право впихивать в мою голову нечто подобное? разозлился он, сидя в кровати и протирая глаза.
В нашу голову, ты хочешь сказать?
Дейлт пропустил поправку мимо ушей.
Неудивительно, что у меня глаза горят до смерти! Оказывается, я читал вместо того, чтобы спать!
Не волнуйся. Ты выспался, я овладел словарем. Хорошо отдохнул, чего жалуешься? Теперь, кстати, могу объяснить, как проник к тебе в мозг. Просочился в поры, в капилляры скальпа, оттуда в эмиссарные теменные вены. Они проходят через теменное отверстие теменной кости и соединяются с верхней сагиттальной пазухой твердой мозговой оболочки. Оттуда легко попасть в центральную нервную систему.
Дейлт открыл было рот, собравшись заявить, что ему на это фактически наплевать, но вдруг сообразил, что целиком и полностью понял сказанное. Перед мысленным взором возникла ясная картина описанного пути.
Почему мне понятны твои объяснения? Вроде бы хорошо все себе представляю, хотя и не помню, чтоб когда-нибудь эти термины слышал Тем не менее они мне знакомы. Бред какой-то, фантастика
Ощущение, разумеется, странное, подтвердил голос. Видишь ли, я открыл тебе доступ к своим новым познаниям. В результате ты пользуешься плодами образовательного процесса, не проходя обучения. Без всякого труда знакомишься с фактами.
Ну, заключил Дейлт, поднявшись на ноги, по крайней мере, ты не совсем паразит.
Возмутительно! Мы партнеры, симбионты!
Может быть, пригодишься от случая к случаю, вздохнул Стивен.
Уже пригодился.
Что это значит?
Я обнаружил небольшое новообразование в твоем легком, в средней доле справа. Вполне могло переродиться в злокачественное.
Бежим тогда назад к доктору, пока не пошли метастазы! воскликнул он, мельком отмечая, что пять часов назад говорил бы не о «метастазах», а о росте опухоли.
Не волнуйся, Стив. Я убил его.
Как же ты это сделал?!
Поработал над кровеносной системой, избирательно перекрыл приток крови к разросшимся клеткам.
Ну, спасибо, партнер!
Не стоит благодарности, уверяю тебя. Я это сделал столько же для себя самого, сколько и для тебя. Мне тоже неприятно разгуливать в съедаемом раком теле!
Дейлт молча сбрасывал одежду крепостного. Смысл удивительного происшествия в пещере на Кваши вдруг обрушился на него с полной силой. В него вселился сторожевой пес-лекарь, который будет отныне заботиться о его благополучии. Он мрачно усмехнулся, переодеваясь в скафандр и вешая на шею драгоценный призматический огненный камень, который впервые надел в роли Раксо и по-прежнему носил по завершении наблюдательной культурологической миссии на Кваши. Здоровье ему обеспечено, а вот с личной жизнью навсегда покончено. Неизвестно, стоит ли одно другого.
И еще одно, Стив, добавил голос. Рост волос на лысине максимально ускорен.
Дейлт провел ладонью по макушке, нащупывая густую щетину на месте прежнего голого скальпа.
Эй, и правда! Действительно выросли! Он кинулся к зеркалу. Ох, нет!
Прошу прощения Я ж ничего не видел, даже не догадывался об изменении цвета Боюсь, тут уже ничего не поделаешь.
Дейлт с омерзением разглядывал серебристый клок среди чернильно-черных волос.
Меня примут за извращенца!
Всегда можно покрасить
Он взвыл от ужаса.
Голос постарался поскорей сменить тему.
У меня есть несколько вопросов, Стив, поспешно сказал он.
Чего тебе?
Зачем ты завтра летишь на планету?
Затем, что когда-то был членом федеральной наблюдательной культурологической группы на Кваши, где корпорация «Старуэйз» потеряла экспериментальный пилотирующий электронный мозг. Она получила от Федерации разрешение на его поиски при условии, что их проведет культуролог.
Да я не то имею в виду. Меня интересует, почему этот мозг всем так нужен, насколько он похож на настоящий мозг, и так далее.
Это легко выяснить. Дейлт направился к двери. Достаточно зайти в корабельную библиотеку.
Библиотека располагалась радом с центральной осью корабля и полностью управлялась компьютерами. Дейлт заперся в крошечной просмотровой кабинке, сунул в открытую прорезь идентификационную карту.
Из встроенного динамика послышался ровный скучный компьютерный голос:
Что вам угодно, мистер Дейлт?
Мне предстоит отправиться в путь, и хотелось бы просмотреть все, что имеется по мозговому проекту.
Из крошечного желобка выскочили четыре катушечки с микропленкой, упав в стоявшее перед ним корытце.