Джин спокойно относилась к удивительному событию, фактически радуясь, что ее мужчина вновь в целости. Со временем Стивен ей объяснил, что он уже не совсем человек, к его организму добавился новый фактор, проникший в мозг сквозь пятно на макушке, заросшее серебристыми волосами. Он стал двойственной личностью с одним мозгом, но двумя сознаниями, одно из которых действует на клеточном уровне.
И с этим она примирилась. Может быть, не поверила бы, если б на месте отрубленной не выросла новая кисть. Никаких сомненийвот она, пусть другого цвета, но на своем собственном месте. Раз это правда, то и другие признания Стива должны быть правдой. Поэтому она верила. Он был ее любимым мужчиной, остальное роли не играло
пока все более важную роль не начали играть годы. Джин видела, как редеют ее волосы, высыхает и морщится кожа. Новые способы омолаживания еще были несовершенными, оказывали минимальный эффект. А любимый мужчина по-прежнему цвел, ни на день не состарившись с момента их первой встречи. С этим она не смогла примириться. Любовь постепенно ослабла, иссохла, рассыпалась в прах, перешла в отвращение. Откуда недалеко до отчаянной ненависти.
Поэтому Дейлт расстался с Джинради нее, чтоб она не лишилась рассудка. И больше не вернулся.
Пожалуй, велю ей сесть справа рядом с тобой.
Не трудись.
Придется потрудиться. После разлуки с Джин ты уклоняешься от близости с женщинами. На мой взгляд
Твой взгляд меня не интересует. Не превращайся в сводника.
Тем не менее
Девушка остановилась у его плеча и прожурчала:
Это место не занято?
Нет, со вздохом сдался он, глядя, как она усаживается.
Безусловно, имеет полное право носить облегающие костюмы: фигура достаточно стройная, чтоб ничего лишнего не выпячивалось, и достаточно пышная, чтобы наряд сидел как влитой, живя собственной жизнью. Промелькнула праздная мысль, как Джин выглядела бы в подобном костюме, но Дейлт сразу выкинул ее из головы.
Меня зовут Эллен Леттр.
Стивен Дейлт, автоматически кивнул он.
Откуда вы, Стив? поинтересовалась она после неловкой паузы.
С Дерби.
Снова возникла пауза, еще более неловкая и напряженная, чем прежде.
Сжалься над девушкой! Она старается завязать дружескую беседу. Сходство с Джин вовсе не повод от нее шарахаться, как от лишайной трухи.
Твоя правда, мысленно согласился Дейлт и добавил вслух:Занимался в тамошнем университете микробиологическими исследованиями.
Девушка улыбнуласьлюбо-дорого посмотреть.
Вот как? Значит, вы с биологического факультета? В прошлом году я слушала курс доктора Чалмерса.
А! По химии шизофрении? Классический курс лекций. Вы психохимик?
Она кивнула:
В данный момент возвращаюсь из небольшой исследовательской экспедиции. Только не припомню, чтобы встречала вас на биологическом факультете.
Я в основном занимался самостоятельно, много было работы.
Действительно. Дейлт с Пардом оба заинтересовались мириадами микробных форм жизни, обнаруженных на исследуемых планетах человеческого сектора галактики. Открывались невероятные способы метаболизма, энзимные системы, в результате чего биологические «законы» без конца пересматривались. Инопланетная микробиология превратилась в гигантское поле исследований. Требовались годы, чтобы начать серьезную работу, и десятилетия, чтобы оставить свой след. Они с Пардом внесли примечательный вклад и опубликовали немало авторитетных работ.
Дейлт Дейлт, задумчиво забормотала девушка. Да, кажется, я о вас не раз слышала. Только, как ни странно, думала, что вы гораздо старше.
Точно так же думали бы и коллеги по биологическому факультету, если б он вовремя не ушел. Его ровесники, одновременно пришедшие в университет, здорово раздались в талии, поседелипора было сматываться. Кое-кто уже любопытствовал, где он принимает омолаживающие процедуры. К счастью, Центр ММК предложил ему видное место в группе исследователей антимикробной терапии, и он охотно согласился.
Взяли в Дерби годичный академический отпуск? спросила она.
Нет, совсем ушел. Направляюсь теперь на Тол иву.
Значит, будете работать в Межзвездном медицинском корпусе?
Как вы догадались?
На Толиве их главная исследовательская Штаб-квартира. Если ученый направляется на Толиву, обязательно будет с ними сотрудничать.
Собственно говоря, я ученым себя не считаю. Просто некий бродячий студент, кочующий из одного места в другое, прихватывая кое-что по дороге.
До сих пор Дейлт с партнером служил инженером на межзвездном грузовике, разведчиком на Тандеме, рыбаком на Джелке и так далее, лениво, но целенаправленно накапливая знания и жизненный опыт в человеческом галактическом секторе.
В ММК точно многого нахватаетесь.
Вы там служите?
Руковожу психиатрическим отделением. Фактически занимаюсь моделированием повеления, но стараюсь получить представление о картине в целом, поэтому и прослушала курс Чамберса.
Стивен кивнул.
Скажите мне вот что, Эллен
Эл.
Ладно, Эл. Чем занимается ММК? Признаюсь, я взялся за дело вслепую. Получил предложение и согласился, ничего практически не выяснив.
Я больше нигде бы не стала работать, спокойно заявила она, и он ей поверил. ММК собирает лучшие умы со всех концов человеческой галактики с единственной цельюнакапливать знания.
Меня никогда особенно не привлекало знание ради знания. Честно сказать, я иначе себе представлял ММК. В академических кругах его считают весьма корыстной, торгашеской организацией.
Ученые и врачи практики не обращают большого внимания на мнение академиков. И я не исключение из подобного правила. Группа медиков довольно-таки авантюрного склада создавала ММК на частные средствана займы, а не на гранты
Нечто вроде бригады скорой помощи?
Да, на первых порах. Где-то вечно бушует какая-нибудь чума, так что эта самая группа летала повсюду, оказывая услуги за деньги. В основном предлагалось поддерживающее лечение. Тогда уже выяснилось, что многочисленные патогенные и вирусные организмы на пораженных ими планетах устойчивы к современным терапевтическим методам, и группа, получив срочный вызов, могла лишь протягивать руку помощи. Они кое-чего добились, запатентовали новые методы, потом осознали необходимость дальнейших фундаментальных исследований. Открыли на Толиве постоянную базу и начали глубже копать.
По-моему, довольно успешно. Теперь ММК баснословно богат.
Могу вас заверить, никто с голоду не умирает. В корпусе хорошо платят, надеясь на привлечение лучших умов. Выделяются невероятные средства на разнообразные исследования, ученым предлагается добрая доля доходов с открытий, имеющих рыночный спрос. Знаете, недавно мы временно передали компании «Теблинко фармасьютикалс» право на производство антитоксина печально известной лишайной трухи.
На Дейлта это произвело серьезное впечатление.
Лишайная труха буквально изводила межзвездных путешественников. С виду напоминала обыкновенный лишай средней степени тяжести, однако грибок вырабатывал нейротоксин с неизменно фатальным воздействием на центральную нервную систему. В высшей степени заразное заболевание, излечимое только при быстром обнаружении, при обязательном удалении пораженного участка кожи, пока не было найдено средство против него.
Наверно, один этот препарат целиком финансирует деятельность ММК.
Эл покачала головой:
Ни в коем случае. Вы, видно, понятия не имеете о масштабе деятельности корпуса. На каждое окупившееся исследование приходятся тысячи тупиковых. Все они требуют денег. Крупнейшее фиаско мы потерпели с Натаном Себитовом.
Да, я слышал, он ушел.
Его попросили уйти. Возможно, это величайший в галактике биофизик, однако он опасенполностью пренебрегает требованиями безопасности по отношению к самому себе и к собственным сотрудникам. Работал с каким-то чудовищным излучением и в конце концов полностью израсходовал отпущенные средства.
Ну, по-моему, быстро найдет себе новое место.
Естественно. Через пару дней после так называемого «ухода» из ММК ему предложили на Камедоне все необходимое для продолжения дела.
Камедон Образцовая планета, в которую Перестройщики вбухивают кучу денег?
Она кивнула:
И Натан Себитов стал самым пышным пером на шляпе. Должен сделать какое-то потрясающее открытие. Остается надеяться, что его забавы с жестким излучением все вокруг не погубят.
Девушка помолчала и снова заговорила:
Возвращаясь к вопросу о знании ради знания, эта идея мне тоже несимпатична. Но ММК опирается на допущение, что всякое знаниепо крайней мере, научноесо временем так или иначе приобретает практическое значение. Жизнь определяют внутренниетелесныеи внешние факторы, и чем больше мы знаем о тех и других, тем эффективнее будут наши попытки усовершенствовать определенное взаимодействие между ними, критически важное для человека.
Слышу настоящего бихевиориста, рассмеялся Дейлт.
Простите, вспыхнула Эл. Меня то и дело заносит. Так или иначе, вы поняли разницу, которую я старалась описать.
Понял и согласен. Приятно думать, что я направляюсь не в гигантскую башню из слоновой кости. Но почему корпус обосновался на Толиве?
На Толиве самая благоприятная политическая и экономическая ситуация: власть не прибегает к насилию, много молодой рабочей силы. Перебравшись туда, ММК обеспечил планете дальнейшее процветание, укрепив и правительствоя употребляю это понятие потому, что вы незнакомы с тамошней жизнью, и экономику.
О Толиве я всякое слышал.
Слышали, будто ею управляют садисты, фашисты, анархисты и прочие негодяи, каких только можно придумать, и без ММК планета быстро превратилась бы в адскую преисподнюю?
Ну, пожалуй, не так круто, но у меня сложилось похожее впечатление. Не особенно страшное, лишь слегка угрожающее. Есть тут хоть доля правды?
Меня не спрашивайте. Я там родилась и поэтому необъективна. Если угадаете, кто еще там родился, догадаетесь об инициаторах клеветнической кампании.
Дейлт озадаченно задумался на минуту. Исключительно чуткий Пард бросился на подмогу:
Питер Ла Наг родился на Толиве.
Лa Наг! с наигранным изумлением воскликнул Стивен. Ну конечно!
Эл вздернула брови.
Неплохо. Этот факт мало кто помнит.
По-вашему, кто-то старается дискредитировать Ла Нага, пороча его планету? Смешно. Кому хочется очернить автора Устава Федерации?
Тем, кому хочется изменить Устав, разумеется, Перестройщикам. Толива не один век тому назад ступила на свой нынешний путь, задолго до рождения Ла Нага, и еще долго им следовала после его кончины. Слухи и толки пошли лишь с зарождением движения Перестройщиков, положив начало долгосрочной кампании. Увидите, прольется еще больше грязи. Цельзапятнать прошлое Ла Нага, а значит, и его идеи, поставив под сомнение дело всей его жизни, Устав Федерации.
Вы наверняка ошибаетесь. Вдобавок ложь быстро разоблачится.
Ложьда. А сплетни и намеки останутся. Мы на Толиве по-своему смотрим на жизнь, и этот взгляд очень легко исказить до омерзительной неузнаваемости.
Если хотите меня запугать, это вам хорошо удается. Объясните-ка лучше, к чему мне готовиться.
Вам ведь руки никто не выкручивал, я полагаю? холодно улыбнулась она. Вы направляетесь на Толиву по своей собственной свободной воле, и, по-моему, лучше ее увидеть своими глазами. Кстати, о руках
Дейлт заметил, что Эл разглядывает его левую руку.
А, заметили другой цвет кожи?
Трудно было бы не заметить.
Он взглянул на свою кисть, медленно поднял ее с колена, повернул, вытянул желтые пальцы с золотыми лунками ногтей, открыл веснушчатую ладонь. За четкой гранью на запястье кожа приобретала нормальный цвет. Острый меч Антона рубил чисто.
Несколько лет назад во время неудачного химического эксперимента цвет кожи на руке навсегда изменился.
Эл нахмурилась.
Полегче, Стив, предупредил Пард. Она все-таки медик, может и не поверить твоей старой байке.
Это легко поправить, заметила она после паузы. Я знаю на Толиве нескольких пластических хирургов
Спасибо, не надо, перебил ее Дейлт, покачав головой. Пускай так остается, в напоминание, что впредь надо быть осторожней. Я мог погибнуть.
Молодец! Упрямо настаиваешь на своем! Почти двести лет не даешь мне исправить эту неприглядную пигментацию. Признаю свою вину. Никогда раньше не занимался реконструкцией членов и
Да-да-да. Ошибся с меланином. Не хочу вспоминать, сколько раз мы это обсуждали.
Я исправил бы ошибку, если бы ты позволил. Противно даже думать, что у тебя одна рука желтая. Меня это угнетает.
Потому что ты импульсивный одержимый маньяк.
Ха! Так выражаются лишь слизняки, унижающие перфекционистов!
Эл перевела взгляд на седую прядь волос на макушке:
Тоже результат несчастного случая?
Очень опасного, серьезно кивнул Стивен.
Нечестно! Я ничего не могу сказать в свое оправдание!
Она откинулась на спинку кресла, внимательно, с искренним любопытством разглядывая собеседника.
Золотая рука, серебряная прядь, крупный огненный камень на шее Весьма впечатляюще, Стивен Дейлт.
Он небрежно повертел в пальцах драгоценный камень.
Память о прежних, гораздо более рискованных предприятиях. Чистая сентиментальность.
По цвету вы весьма ценный объект для любого микробиолога, заметила девушка с очень теплой улыбкой. Наверняка поднимете в ММК крупные волны.
Через несколько дней они сидели в салоне орбитальной станции, глядя на вращавшуюся внизу Толиву, выпивая в ожидании челнока. Проплывавший мимо дородный мужчина в синем джемпере притормозил и тоже присмотрелся.
Правда, красиво? спросил он, и оба согласно кивнули. По какой-то мне самому непонятной причине я всякий раз, видя такую картину, чувствую себя полным ничтожеством. А вы?
Эл проигнорировала вопрос и спросила в свою очередь фактически утвердительным тоном:
Вы не с Толи вы?
Нет. Лечу на Нику. Придется ждать здесь на орбите удобной пересалки для дальнейшего прыжка. Никогда тут не был. Он кивком указал на планету внизу и добавил:Почему вы так уверены, что я не с Толивы?
Никто из жителей планеты никогда не сделал бы подобного замечания, мгновенно ответила Эл и сразу же потеряла интерес к беседе.
Дородный мужчина помедлил, пожал плечами и поплыл дальше.
В чем вообще дело? полюбопытствовал Дейлт. Что он сказал настолько неподобающее уроженцу Толивы?
Как я вам уже говорила, мы смотрим на вещи иначе. Человеческая раса освоила крошечную планету множество световых лет назад, создала технологию, которая нам позволяет сидеть на орбите некогда чужой планеты, уютно и спокойно потягивая ядовитый напиток в ожидании, когда другой корабль доставит нас вниз. Уверяю вас, принадлежа к этой расе, я чувствую себя кем угодно, только не ничтожеством.
Дейлт, глядя вслед пассажиру, который завязал дискуссию, заметил, что тот на ходу пошатнулся. Стараясь восстановить равновесие, шире расставил ноги, остановился, щурясь в пустоту, по лицу потекли капли пота, оставляя на синем джемпере темные пятна. Потом вдруг повернулся, всплеснул руками, перекосился от ужаса и неразборчиво завопил.
Эл, не говоря ни слова, вскочила, выхватила микрошприц из висевшей на поясе сумочки и бросилась к мужчине, уже превратившемуся в воющий и бормочущий комок страха. Прижала овальную головку инструмента к шее сбоку, нажала на поршень.
Успокоится через минуту, объявила она озабоченно прибежавшему стюарду. На первом же челноке отправьте больного в Центр ММК, чтобы его немедленно доставили в Большой Синий лом.
Стюард покорно кивал, радуясь, что кто-то взял на себя руководство событиями. И действительно, когда на помощь подоспели еще двое членов команды, дородный мужчина утих, хоть по-прежнему всхлипывал.
Что это за чертовщина с ним приключилась? спросил Дейлт, глядя через плечо Эл, как больного уносят на койку в конце отсека.
Тяжелый приступ белой горячки.
Нет, я серьезно
Я тоже. Во всем человеческом секторе галактики с мужчинами и женщинами любого возраста случается одно и то же: они впадают в неизлечимое острое психопатическое состояние. Все люди абсолютно нормальны в биохимическом смысле, в подавляющем большинстве обладают прекрасным здоровьем. За последние десять лет мы сталкиваемся с такими больными в самых разных местах, совершенно непредсказуемых, и ничем, черт побери, не можем помочь.