Он быстро управился со своей работой и в ожидании старика бродил в одиночестве и в раздумьях вдоль границы поля.
И крысы пришли оттуда, думал он, и нога местного человека там не ступала.
Он остановился. Любопытство брало свое.
Сергей оторвал нашивку на рукаве. Кинул. Кусок материи, нелепо кувыркаясь в воздухе, пролетел за красной границей еще метра три и вдруг исчез.
Сергей раздумывал совсем недолго. Быстро оглядевшисьне смотрит ли кто, он торопливо разделся, аккуратно сложил одежду в темном углу под складками сетки, и медленно пересек границу, внимательно прислушиваясь к своему организму. Ведь он все это время питался исключительно нейтринной пищей. Медики пока еще не дали ясного ответа, не происходит ли в его организме замены клеток на нейтринные. Хорошо, что желудок пуст, подумал он, пересекая красную границу. А то его содержимое сейчас бы точно испарилось.
И тут его затошнило, голова закружилась, в глазах потемнело, желудок свело, а мышцы и кости заломило.
Сергей замер, пытаясь настроить свой мозг на борьбу со всем этим. И это вскоре прошло.
Придерживаясь за балку, чтобы не упасть, он смотрел себе под ноги. И, сквозь остатки тошноты и головокружения, до него не сразу дошло, что он стоит на старой истлевшей надписи: "Граница действия нейтринного генератора. Проход строго запрещен". А вокругмасса покореженного железа, куски проволоки, в том числе и колючей, болты, гайки и прочая дребедень, которая, тем не менее, сильно затрудняла ходьбу босыми ногами.
И Сергей первым делом соорудил себе сандалии из полосок нержавейки, прикрутив их к ступням кусками старой проволоки. Потом, осторожно ступая, он углубился вглубь запретной территории, куда не ступала нога местного человека. Освещения здесь, естественно, не было. Но свет из коридора все еще добивал. Хотя совсем дальше виднелась сплошная непроницаемая чернота. На первый раз мне достаточно будет просто немного прогуляться, подумал Сергей, твердо решив наведаться сюда еще раз.
И он медленно пошел по пустому полутемному коридору и его шаги странным эхом отзывались где-то вдали.
Он внимательно осматривал все, что попадалось ему на пути. В основном это был обыкновенный хлам. Но вдруг он замер, заметив следы того, что возле огромной балки кто-то явно сооружал себе жилище. Впрочем, приглядевшись более внимательно, Сергей понял, что следы эти на самом деле очень старые и ветхие, как на раскопках. Наверное, они остались еще с тех времен, когда граница располагалась дальше и здесь была жилая территория, решил Сергей. Возможно, лет сто, а то и триста назад.
* * *
Зайдя за балку он в нерешительности остановился, не зная, что делать дальше. Как вдруг он услышал тихий шепот. Вздрогнул, прижимаясь к балке и стараясь быть незаметным. Прислушался. Вроде обращались не к нему. Но и не чья-то беседа. Такое ощущение, что кто-то разговаривал сам с собой. Сергей напряг слухвдруг что-то важное!
Но шепот быстро прекратился. И, причем, как наконец-то сообразил Сергей, кто-то шептал у него в голове. Может, это отголоски дум Властелина? озадачился он. И именно в этом месте, через какие-то щели проникают отголоски работы суперкомпьютера?
Сергей еще немного постоял, но все было тихо и он осторожно пошел дальше, внимательно глядя себе под ноги.
Здесь, за балкой, весь мусор был аккуратно сложен в несколько кучек. Причем, судя по отсутствию пылисовсем недавно. Словно кто-то специально расчищал место для чего-то. Не найдя пока этому никакого объяснения (не крысы же, в самом деле), Сергей решил, что это скорее всего похозяйничали роботы-натуралы (т.е. из настоящего металла) из рембригады. Должны же, в конце концов, существовать какие-нибудь обходчики, проверяющие состояние внешней оболочки.
Он уже собрался было пройти немного дальше, как вдруг увидел на стене, над одной из кучек, какие-то непонятные знаки, процарапанные чем-то острым. На роботов это было совсем непохоже. А можеткто-то прятал что-то?
И Сергей осторожномало ли что тамприподнял край ржавого железа. Отодвинул в сторону. Железным прутом приподнял остальную массу.
На рваном листе лежало тело мертвого крыса с оранжевым пятнышком на лбу. Давно засохшая кровь почти полностью покрывала гладкую кожу. Да и под телом застыла огромная черная лужа.
Бедолага здесь решил спрятаться, с сочувствием к чужой трагедии тягостно подумал Сергейему было жалко. Видно думал, что здесь будет безопаснее. Вот и истек кровью, в одиночестве, никому не нужный. Похоронить бы. Да негде. И Сергей уже собрался было опустить весь этот мусор обратнона бедное бездыханное тело, как вдруг ему показалось, что бок мутанта шевельнулся.
Наверное, это я задел прутом, подумал Сергей, но однако замер, продолжая держать мусор, нависший над крысом. И вот снова легкая дрожь пробежала по телу зверька. Значит все-таки не показалось.
Откинув ржавые листы в сторону, Сергей быстро и решительно нагнулся, не боясь, что зверь набросится на негоне то состояние, и удивляясь про себя, как тот остался жив, ведь прошло столько времени, а зверек лежал тут один, без воды, истекая кровью. Тут Сергею на ум пришла фраза из старого учебника, что крысысамые живучие существа из всех млекопитающих.
Остается только надеяться на это, подумал Сергей, внимательно осматривая раны. На его дилетантский взгляд зверь уже умирал. И жить ему осталось совсем немного. Сергей сел рядом. Положил руку на теплый еще бок, почувствовав, как зверек чуть заметно вздрогнул. И Сергей непроизвольно погладил, успокаивая.
Лежи, лежи, зачем-то сказал он, продолжая потихоньку поглаживать. Это единственное, что он мог еще сделать для умирающего.
Зверь затих под его ладонью. Сергей подождал минут пять. Все, наверное, решил он, умер. Сергей медленно провел рукой вдоль избитого тела. И бок зверька снова вздрогнул.
Воды бы сюда, мелькнуло в голове. Все умирать ему легче будет. И спокойнее.
Сергей сбегал до своих вещей, где лежала фляжка. Он знал, что вода на базесамая настоящая, это было гораздо выгоднее по затратам энергии. Реника видно не было. Видать, не найдя своего напарника, старик ушел. Сергей набрал воду в рот, да еще вылил на крепко сжатые ладонифляжку пронести через границу было нельзя. И бегом отправился в обратный путь, боясь все расплескать.
Он осторожно полил на острую мордочку зверька тонкой струйкой, и крыс тут же слегка приоткрыл свои мутные глаза. Сергей полил на нос, стараясь попасть в приоткрытый рот, и на высунувшийся, сухой как подметка ботинка, язык.
Судорога прошла по телу зверька и Сергей торопясьбоялся, что тот так и умрет, не успев утолить жаждуподнял его за мордочку, раздвигая пасть, и выплюнул внутрь всю воду изо рта.
Что-то внутри крыса захрипело и забурлило. И снова судорога пробежала по телу.
Все что мог, Сергей сделал, и теперь он снова сел рядом, положив руку на бок зверька и почему-то считая, что от тепла постороннего тела и от ощущения того, что кто-то находится рядом с тобой, умирать будет гораздо легче и спокойнее.
Так он и просидел еще минут десять, думая о жизни и смерти, о том, что миры у них разные, а смерть везде одинаковая, что в этом мире, что в мире Леса, что у него дома.
Крыс учащенно и очень тяжело дышал. И смотрел не мигая грустными человеческими глазами. И этого взгляда Сергей выдержать не смог. Живучий однако, можети не умрет? подумал он, приседая рядом. Давай-ка я тебя еще раз осмотрю.
Протянул рукуживотное даже не шелохнулось. Осторожно перевернул, разглядывая другой бок.
Перебинтовать бы его, отрешенно промелькнуло в голове, шины наложить на переломы, иначе вообще не заживет. Да вот только где взять натуральные материалы? А в нейтринную зону его вынести нельзянарод сразу прикончит.
И тут Сергей заметил, что бок крыса стал несколько чаще вздыматься, чем было раньше. Хоть и с трудом, но уже с какой-то периодичностью.
Сергей резко сел на корточки, всматриваясь в зверька. Поднял ему веки, посмотрел на зрачки. Смерть однако не торопилась сюда. Надо лекарства, окончательно решил он. И причемнатуральное. Ведь крыс должен остаться здесьза красной границей его просто раздавят. А единственное натуральное лекарство, которое Сергей знал в этом мире, был наркотик, который местные умельцы делали из плесени.
* * *
В баре было многолюдно, но, в связи с новой ситуацией, тихо и совершенно без музыки. Народ в большинстве своем сосредоточенно пил, а если и разговаривал, то негромко, что было совсем уж непривычно для такого рода заведений.
Бритый здесь? сразу же спросил Сергей у бармена.
Тот внимательно посмотрел на Сергея, продолжая ловко вытирать бокалы. Не удивляясь вопросу чуть заметно пожал плечами.
Не видел пока, безразлично ответил он. Что-то я раньше не замечал за вами этой тяги.
Обстоятельства, в свою очередь пожал плечами Сергей. Бармен чуть заметно кивнул. Как ты думаешь, когда он появится?
Скоро должен. Бармен осмотрел бокал на просвет. Через полчаса. Максимум через час. А что? Так приспичило?
Сергей кивнул.
А у тебя нет заначки?
Бармен усмехнулся.
Такую штуку не заначишь, произнес он чему-то улыбаясь. Видно, что вы совсем новичок.
Сергей спорить не стал, оглядывая зал и решая, что делатьждать здесь или вернуться домой и прийти сюда через час.
Серж! донесся до него зычный голос. Иди к нам!
Сергей всмотрелся в темноту, где в дальнем углу поднялась массивная фигура и сильно замахала рукамиявно ему.
Это был Ларри.
Решив, что возле крыса от него все равно толку не будет никакого, Сергей направился на зов, собираясь дожидаться Бритого здесьвдруг он раньше придет?!
За столиком также сидел погрустневший Петечка.
Мы тут водку пьем, широко улыбнулся добродушный Ларри, зачем-то листая меню. Конец света отмечаем! Присоединяйся. Вы, кстати, знакомы?
Сергей кивнул и сел.
Япозже, сказал он.
Ларри удивился.
А что так?
Бритого жду, честно признался Сергей.
Тут уж Ларри удивился еще больше.
А зачем тебе плес?
Хочу провести один эксперимент, усмехнулся Сергей. Кстати, у тебя нет?
Ларри отрицательно покачал головой.
Обижаешь, сказал он. Я этим не балуюсь. Можетлучше пока пива?
Петечка под взглядом Сергея тоже отрицательно покачал головой.
А не знаешь, может еще кто держит? с надеждой спросил Сергей у бывшего шофератерять время ему не хотелось.
Ларри снова отрицательно покачал головой.
К сожалению таких знакомых у меня нет, сказал он и усмехнулся. Вот уж никогда не думал, что буду так говорить про наркоту. И он налил Сергею пиво.
Выпили за конец света.
Вскоре пошли разговоры за жизньо вторжении, кто бы это могли быть, и скоро ли они обнаружат базу и высадятся на нее, а можетне будут возиться и сразу ее уничтожат, о том что народ у считывателей днюет и ночует, и что стали экономить энергию
Петечка горестно сообщил, что кого-то из знакомых уже распылили. Мол, стандартная формулировкабольше нужды не испытываем. А матрицу с него не сняли, как он ни умолялмол, за ненадобностью. Решили, что нет нужды в тех знаниях и навыках, какие он приобрел за время от последней инкарнации. Мол, в связи с особым положением надо экономить энергию, которую направят на производство оружия. Так что впереди грядут массовые сокращения.
Все вокруг, в том числе и за ближними столиками, кроме Сергея, приуныли и задумалисьведь следующими могут быть и они, озадачившись вопросом: так ли уж они важны в этих новых обстоятельствах? И каждый из них понимал, что сейчас они-то как раз особо и не нужны. Сейчас их можно сократить, а потом, когда все пройдетвосстановить и продолжить их работуесли она к тому времени будет еще нужна.
А что с актерами? поинтересовался Сергей, решив сменить эту печальную тему.
Я не знаю, честно ответил взъерошенный Петечка. Мое делослить результаты. А уж обсчет, выводы и принятие решенияэто все в верхах. Я думаючерез недельку узнаем. Хотя в свете последних событий это вообще может отложиться на неопределенный срокчто скорее всего.
И он убежал.
Сергей и Ларри остались вдвоем.
Серж, и все-таки, проговорил бывший шофер, почему-то волнуясь. Что ты думаешь о местных порядках?
Слушай, не темни, сказал Сергей. Я все уже понял. Говори прямочто надо?
Ух ты! искренне восхитился добродушный гигант. Вот что значитпрофи!
Сергей поморщился.
К сожалению, сам я правильно все сказать не смогуне умею, заговорщицки тихо принялся шептать Ларри. Лучше я тебя сведу с одним умным человекомон тебе все доходчиво расскажет. Только надо сначала с ним посоветоваться. Давайзавтра, и Ларри, весело подмигнув, захлопнул меню и положил его на стол. А тут и официант подошел.
Договорились, согласился Сергей и посмотрел на официанта. Пива и что-нибудь к нему, заказал он.
Ларри кивнул, удваивая заказ. Официант с недовольным видом, что ради такого мелкого заказа совсем не стоило так долго листать меню, собрался было уже уходить.
И еще два пива, прозвучало за их спинами.
Позади их стояли двое из вчерашней троицы.
Здорово, мужики! сказал ближний из них.
Привет, с вызовом ответил Ларри.
Сергей молчал, прикидывая свои действия на случай драки. Лучше, конечно, не дать ей затянуться и быстро их успокоить, думал он, неторопливо беря тарелку и собираясь кинуть ее дальнему от себя в горло, чтобы, продолжив движение руки, нанести удар ближнему в печень. На все это должно уйти не более полсекунды.
Не возражаете? спросил ближний, кивнув на свободные места.
Садитесь, пожал плечами Ларри.
Парни сели. В возникшей паузе неловко поправляли стулья и салфетки.
Вы классно вчера дрались, наконец сказал один из них Сергею. Служили где-то?
Сергей равнодушно пожал плечами.
Да вы тоже вроде не выглядели дилетантами, произнес он в свою очередь.
Парни кивнули.
А тут и официант принес пива. Молча расставил запотевшие кружки.
Мы предлагаем мировую, сказал ближний парень.
Идет, согласился добродушный Ларри.
Чокнулись. Выпили. Потом заказали еще пива.
Мужики, вам не кажется, что дело пахнет потасовкой? спросил один из них. Речь конечно же шла о вражеском космическом крейсере.
Похоже на это, охотно поддержал эту тему Ларри.
Эх, повоюем! почему-то радостно потер руки второй из гостей.
Сергей усмехнулся.
Это вряд ли, сказал он.
Почему? удивился крепыш.
Если уж и будет война, объяснил свою мысль Сергей, то она, скорее всего, пройдет на уровне ядерных ударов или подобного по масштабам оружия. И до десанта и потасовок дело не дойдет. А вообще, я сомневаюсь во всем этом, добавил он, ставя свою кружку на стол. Если разум достиг таких высот, что может добираться до других звездных систем, значит это добрый разум, так как воинственные цивилизации далеко в космос уйти не должнывойны не позволят.
Паренек хотел было что-то возразить, но, подняв глаза, увидел что-то за спиной Сергея, и замер.
* * *
Сережа, послышался вкрадчиво-игривый женский голос. Можно вас пригласить на танец?
Конечно же это была Кэрол. Она смотрела на него с какой-то непосредственной невинностью, так несвойственной ей, и рот ее был по-детски, и то же подчеркнуто невинно, полуоткрыт.
Совсем еще девочка. И одета по-молодежному. Туго затянутые черные брючки, сшитые неизвестно из какого материала, с обилием ярких застежек и блестящих железных пряжек, расположенных по всей длине. Такие же блестящие полусапожки на высоком каблуке. Копна пышных волос небрежно выбивалась из под мягкой белой тряпичной кепки, широким козырьком на затылок. Лицо разрисовано ласковыми нежными кошечками. А худенькие ручки были небрежно всунуты в карманчики коротенькой красной курточки, также изобилующей всевозможными молниями и белыми застежками. И только глубокий вырез блузкидо поясаоткрывал нежность ее кожи и округлость ее еще детских и упругих грудей. И все ее тело также было раскрашено по-молодежномус обилием ярких красок и неожиданных переходов.
Сергей пожал плечами, вставаядико отказывать девушке без всяких видимых причин. Музыка играла еле слышно, но, наверное, Кэрол этого было вполне достаточно.
Девушка сама взяла его за руку и вывела на середину полупустого, по причине отсутствия танцующих, зала.