Я вновь резко наклонился, чтобы зачерпнуть воды, и в ту же секунду стрела пронеслась там, где только что была моя голова. Я вскочил и, сгустив воздух вокруг пальцев, приготовился ответить на любую атаку, но сколько я не вглядывался в сумрак мрачного хвойного леса, что окружал меня, так никого и не увидел. Тот, кто покушался на меня, был слишком умен, чтобы попробовать сделать это еще раз сразу же. Эффект неожиданности был утрачен, и несостоявшийся убийца предпочел временно отступить.
Немного успокоившись, я подошел к дереву, в котором засела миновавшая меня стрела, и вырвал ее, чтобы изучить получше. Синее древко. Такие стрелы были у эльфов в моем отряде. И кто-то из них секунду назад пытался меня убить. Предполагать, что это были какие-то местные разборки, что я кому-то не угодил своим поведением или формой носа, было наивно и смешно. Я не хотел этому верить, но вывод из произошедшего можно было сделать только один: мой брат Тирв решил, что позволять мне жить дальше слишком опасно. Теперь стала понятна и эта странная ссылка на границу. Здесь расправиться со мной, списав все на происки, например, тех же самых эльфов Великого Леса, к числу которых принадлежал Анхэ, было значительно проще. Значит, охота открыта
Я передернул плечами и пошел в сторону лагеря. Надо было убираться отсюда куда-нибудь, где меня, по крайней мере, не будет пытаться убить каждый второй. Но чтобы сделать это, мне нужна была помощь, а я знал только одного человека, которому не было никакого смысла меня убивать. По крайней мере из политических соображений. И это был Анхэ.
Перед глазами мелькнуло видение - мой эльф, ласкающий собственное тело, в упор глядя на меня. Потом неожиданно вспомнилось другое: его член у меня в ладони - вялый и незаинтересованный. Я хмыкнул и пожал плечами. Мне нет дела до его члена, когда у меня есть его зад, - сказал я сам себе, при этом прекрасно понимая, что как минимум лукавлю. Врать самому себе я не умел никогда.
Анхэ
Когда я вернулся в лагерь, там царила суета. Везде сновали пограничники. Многие из них собирались в дорогу, но Вельда это явно не волновало. Он сидел у своего шатра и смотрел прямо перед собой, явно пребывая в глубокой задумчивости. Я подошел ближе и остановился, размышляя, какой будет его реакция на меня после того, что он случайно увидел. Он глянул на меня и изобразил равнодушие. Я усмехнулся. Вельд вёл себя, как ни в чём не бывало, но его пальцы, нервно перебиравшие край плаща, выдавали его с головой. Мне удалось его смутить. Конечно, у меня и в мыслях не было устраивать для него специальное представление. Но раз уж он решил посмотреть, то жаль, что не остался рядом до конца. Быть может, наконец понял бы, чего мне не хватает.
Тем временем пограничники продолжали свои сборы. Некоторые из них косились на нас, вот только не знаю, на кого больше, на меня, или на Вельда. Я уже понял, что в лагере его боялись, но не был уверен, что его влияние настолько сильно, чтобы обеспечить и мою безопасность. Без доспеха я чувствовал себя непривычно слабым. Я даже подумал, не попытаться ли уговорить Вельда вернуть его мне, но отбросил эту мысль. Он бы все равно не согласился. В его взгляде по-прежнему было слишком много недоверия. У меня это не укладывалось в голове: как можно не доверять члену своего клана?
Вельд встал и отряхнул плащ от налипшего снега.
- Идём, - он взял меня за локоть и повёл куда-то к краю стоянки.
Минуя сожженные деревья, мы вышли к Великой Реке и остановились. Вельд смотрел на юг, туда, где река делилась на два рукава, и в излучине вздымались стены древнего замка. Мы знали народ, живущий там, как дом Совы. Они торговали с нами чаще других лунных эльфов, и сами сторонились сородичей.
- Видишь, что там?спросил он меня.
Я кивнул.
- Вчера я посылал туда сокола. Он должен был отнести письмо, но вернулся ни с чем - мое послание так и не достигло адресата.
- Это разозлило тебя?догадался я. - Но расстояние дальнее. Птица могла не долететь.
- Анхельмне простая птица. По моему приказу она будет лететь день и ночь, чтобы добраться до цели.
Я удивлённо посмотрел на него.
- Он твой тер-кан?
- Тар - Вельд запнулся и помотал головой. - Я не знаю, что означает это слово. Анхельма мне подарила мать, когда я родился.
- Тер-кан, - сказал я терпеливо, - животное-хранитель. Я думал, эта традиция есть только у нас.
Вельд пожал плечами.
- Полагаю, ты прав. Потому что я о такой традиции слышу впервые.
- Если твой тер-кан не долетел до замка, - сказал я задумчиво, - его могла остановить только чужая магия. Почему не спросить его самого?
Вельд посмотрел на меня с надеждой.
- Позови его, - попросил я.
Вельд свистнул, и с неба ему на руку спикировала серая птица с синими, как у хозяина, глазами. Я вгляделся в них. Сокол пошевелил крыльями, почистил перья и пересел на мой подставленный локоть.
- Эй, - услышал я тут же.
Вельд, кажется, ревновал.
Вельд
Ямаг. Один из сильнейших магов в королевстве. Но я не говорю с птицами. Так какого демона с моим личным соколом разговаривает этот дикий эльф, не способный даже синяк на себе залечить? Пока я думал об этом, Анхэ издал странный пересвист, и сокол ответил ему почти такой же трелью.
- Всё верно, - сообщил мне эльф, - там магический заслон.
- Изнутри или снаружи?новость меня основательно встревожила.
Я не имел дел со своей второй семьёй, но если дорога к их дому была перекрыта, я не сомневался, что это связано со мной.
- Он не знает, - передал Анхэ суть новой трели, - но преграда похожа на чёрный купол, в котором мечутся грозовые снаряды.
Я сжал кулаки. Эти новости были ещё хуже вчерашних. Анхэ смотрел на меня странно. Будто бы с надеждой. Я не понимал, чем вызвано это чувство. Он что-то рассчитывал получить от меня?
- Я могу выяснить, - сказал он неожиданно, - если ты отпустишь меня, когда я вернусь.
- Нет, - отрезал я, понимая, что был прав - эльф решил поторговаться.
- Тогда хотя бы сними ошейник.
Я покосился на него. А что если устроить ему проверку? Отправить с заданием - не с настоящим письмом, которое в том случае, если бы оно попало в чужие руки, могло навредить мне слишком сильно, а с пустышкой, с чем-то совершенно нейтральным. Отправить и посмотреть, что он будет делать. Сбежит - накажу и верну. А потом накажу еще раз и буду наказывать долго. Выполнит - я буду знать, что в каких-то вещах на него действительно можно положиться.
Узнать, что происходит в доме Белой совы, было необходимо, но я почти не сомневался, что мой непоседливый и свободолюбивый эльф попытается сбежать. С другой стороны, он пока ни разу не подвёл меня, хоть и грубил мне на каждом шагу. Был ли у меня выбор? Нет. Делать было нечего, и я решился.
- Я подумал, что могу разрешить тебе носить оружие, если ты сходишь на разведку к замку и вернёшься. Ведь это докажет твою преданность.
Анхэ вздохнул с облегчением.
- Да, - сказал он, - это меня устраивает.
Анхэ
Я с замиранием сердца ждал его ответа. Я схожу к замку, все выясню, и он отпустит меня Я снова стану свободным Свободным и одиноким Вновь лишенным клана Мне стало страшно. Но Вельд меня не отпустил. Неужели им овладело то же безумие, что и мной?
- Анхельм отправится с тобой, - сказал он. - Но помни, - он положил руку мне на шею и огладил ошейник, - если ты не вернёшься, тебе не жить.
Я поморщился. Снова вспыхнула и погасла злость.
- Мне понадобится доспех и оружие, - сказал я и получил в ответ кивок.
- Возьмешь всё, что нужно, - ответил он, а затем произошло что-то странное.
Его губы коснулись моих. Поцелуи самых красивых эльфиек не действовали на меня так, а его обжигал и затягивал в омут безумия. И я подчинился этому течению, не желая думать о том, куда оно меня принесёт.
========== Ошейник ==========
Анхэ
Путь до излучины я преодолел легко. Доспех лёг на тело, как вторая кожа, и я снова почувствовал себя свободным. Даже ошейник почти не чувствовался и теперь казался просто частью моей амуниции. Уже в темноте я нашёл брод и, пройдя по россыпи камней до середины реки, увидел то, что так испугало Анхельма. Птица, сидевшая у меня на плече, рванулась вверх, и только когда я позвал её второй раз, решилась вернуться на своё место. Купол, мерцающий магией, перегораживал нам дорогу. Будь на моём месте хранитель, он наверняка понял бы, что делать. Я огляделся по сторонам. Можно было вернуться к Вельду и рассказать ему об увиденном, но мне хотелось показать ему, что я гожусь на что-то кроме постели.
Я вернулся на берег и, не переставая вглядываться в темноту, двинулся вдоль него. Эти места я знал куда хуже, чем леса, но понимал, что где-то здесь должен быть мост, ведущий в замок. Перекрывает ли купол и его? Вот что меня интересовало. Если да, то вряд ли это защита, поставленная хозяином. Анхельм явно нервничал, и мне приходилось постоянно поглаживать его, успокаивая. Мост показался из темноты довольно скоро. Он был сложен из больших кусков необработанного камня, как делали в старину, когда ещё не умели строить откидные конструкции.
Я скользнул вдоль перил, стараясь держаться в тени. Здесь река была куда шире, а свет факелов вдалеке делал темноту гуще. Преодолев больше половины пути, я увидел отблески магического купола, только здесь кроме него стояла прикрытая баррикадами застава: трое воинов и два мага. Один чародей отдыхал, прислонившись к перилам, а другой стоял, воздев руки в сторону купола. Даже я мог понять, что именно он его и подпитывает.
Я покосился на Анхельма. Тот бешено крутил головой, изучая обстановку. Будь Вельд одним из нас, эльфов Великого Леса, сейчас он мог бы увидеть, что творится на мосту, и даже подсказать мне, что делать. Но, похоже, тот кто подарил ему сокола, сам не знал, что делал. Или не нашёл времени объяснить это Вельду. Меня посетила мысль, которая поначалу показалась мне удачной, и я попробовал тихонько поделиться ей с соколом. Анхельм ответил недовольным криком, так что двое из солдат обернулись на нас, и мне пришлось замереть, положившись на удачу. Доспех уверенно скрывал меня в темноте, но у меня не было краски, которую я наносил на лицо, чтобы снизить выделение тепла. К счастью, они оказались не слишком внимательны и, ничего не обнаружив, снова отвернулись.
Я натянул тетиву и прицелился. Убивать незнакомцев я не хотел, тем более что не знал, кто больше заслуживает смерти - они, или те, кого они удерживают в замке. Поэтому первая стрела вошла магу в ногу, заставив его ослабить концентрацию. Купол подернулся рябью, а после как-то просел, разомкнувшись. Солдаты заметались с криками. Второй маг тут же поднялся на ноги, готовый сменить раненого. Я плечом подтолкнул Анхельма вверх и тот рванулся, стремительно пересекая линию магической защиты.
Маг наугад запустил в мою сторону огненный шар. Я успел отскочить, но клубок пламени осветил моё лицо, и теперь уже и солдаты бросились ко мне. Закинув лук за плечо, я швырнул метательный нож в ногу одному из них и стал быстро отступать. Вытащить Анхельма сегодня я не мог, оставалось только вернуться к Вельду.
Я бросился прочь зигзагами, стараясь не позволить магу определить, где я нахожусь, но, похоже, мне это не удалось - огненная стрела настигла меня и впилась в загривок. Жар от пламени, обнявшего волосы был невыносим. Не думая, я запрыгнул на ограждение и уже летел ласточкой вниз, когда в спину мне вошёл ещё один снаряд. Что это было, я не понял, только боль пронзила тело. Затем в лицо мне ударил ледяной поток. Какое-то время я сражался с хлёсткими ударами воды, течение стремительно относило меня от моста. Копьё, притороченное к моей спине, тянуло ко дну, но я не мог отцепить его, пока пытался удержаться на плаву. Кое-как мне удалось ухватиться за булыжник, торчащий из воды, но я чувствовал, что руки слабеют с каждой секундой.
Вельд
До Замка Белой Совы было не больше половины дня пути. Сокол проделывал этот путь за два часа. Однако и сокол, и эльф пропадали уже почти сутки. И если ночь я кое-как вынес, хоть она и показалась мне на удивление холодной, то после обеда крепко задумался.
Анхэ всё же предал меня. Собственно, ничего странного в этом не было. Он не очень-то и скрывал, что сбежит при первой возможности. Но то, что он увлёк за собой Анхельма, злило меня до безумия. Раза три я пытался звать сокола, и все три раза тот не отвечал. Наконец я устал. Я установил рубежным моментом полдень и, когда Анхэ так и не вернулся, закрыл глаза и нанёс удар.
Анхэ
В себя я пришёл от невыносимой боли, рвавшей горло на части. Она была такой сильной, что перекрывала боль в обожженной шее и израненной спине. Если бы ни эта боль, наверное, я так и остался бы лежать и истекать кровью на берегу Великой Реки. Теперь, вместо этого, я катался по земле, сжимая руками горло и пытаясь отодрать от себя ошейник. Боль длилась с полминуты, но даже когда жар, исходящий от ошейника, утих, она продолжала пульсировать в обожженной коже. Хотел бы я знать, насколько реальной она была? Могла ли меня убить? Проверять не хотелось.
Я огляделся по сторонам. Места были смутно знакомы, хотя на этом берегу я не бывал. Отнесло меня не так уж далеко. Я чуть пошевелил спиной. Боль пронзила меня, и я пожалел о своей попытке. Нужно было перевязать рану как можно скорее, но я едва ли смог бы до неё дотянуться. Просто отлично. Умереть также глупо, как и жил. В одиночестве, убитым на чужой войне.
Нет, этого я не хотел.
Я ощупал свое копьёоказалось, оно всё ещё было при мне. Отстегнул его и попытался встать. Идти было довольно трудно: то и дело накатывало головокружение. К нему добавлялись приступы боли в горле, настигавшие меня поначалу каждые несколько минут. Со временем они стали реже, но всё равно приходили внезапно и всегда некстати. После каждого нового приступа я думал о том, что предпочёл бы двигаться куда угодно, только не к Вельду. Но больше мне некуда было идти. Оставался хотя бы небольшой шанс, что он вылечит мою спину, прежде чем снова окунет в боль. Любой другой не сделал бы и этого.
Вельд.
Моя ярость скоро утихла, но ненадолго. Я не хотел его убивать. Хотел дать ему шанс одуматься и вернуться, прежде чем я сделаю боль невыносимой. Я снял давление и возобновил его ещё через пару минут. Какое-то время продолжал так, пока голова не начала побаливать от напряжения. Всё же магия управления таким артефактомтоже магия, и требует затрат собственных сил. К тому же ко мне пришёл командир отряда. Он явно так же мечтал избавиться от меня, как и я от него. Командир предложил мнеприказы таким голосом не произносятотправиться в столицу с новостями для его величества.
Я лишь улыбнулся в ответ. Идея была отличная. Капитан, правда, мог поплатиться за неё званием, но это уже были его проблемы. Я с радостью согласился, добавив лишь, что не могу уйти немедленно. Командир согласно закивал, и я сделал вывод, что донесение не такое уж срочное. Едва он покинул меня, я ещё раз отдал приказ ошейнику и повторял это в течении дня каждый раз, когда вспоминал о своём несостоявшемся невольнике, но давил не сильно. В конце концов, ему нужно было время, чтобы вернуться.
Когда к вечеру он так и не появился, я основательно разозлился, но все же решил дать ему ещё несколько часов. Я уже лёг спать, когда полог шатра приподнялся, и Анхэ ввалился внутрь. Злорадство наполнило меня при мысли о том, что ошейник не только заставил вернуться это строптивое существо, но и довел его до такого состояния. Я поднялся и, приблизившись к нему, ткнул его носком сапога. Анхэ не двигался. Я зажёг шар магического света и разглядел тело, лежащее передо мной. Волосы эльфа основательно подпалило пламя, а из щели между кожаными пластинами его доспеха торчал обломок стрелы.
Демоны.
Кажется, вовсе не я вывел его из строя. Я отпустил шар света под потолок, а сам приподнял Анхэ за плечи и заглянул ему в лицо. Эльф был без сознания. Я подтащил его к одеялам и, уложив на живот, осмотрел рану. Нужно было снять доспех, чтобы сделать это основательно, но даже так я видел, что ранение не самое лучшее. Анхэ успел потерять изрядное количество крови, к тому же рана была не слишком чистой.
Я потормошил его за плечо, но он не приходил в себя. Тогда я сам принялся распускать уже знакомые мне шнуровки. Пожалуй, если бы я не делал этого ранее, я бы основательно запутался. Освободив Анхэ, я погладил измученную спинуверхнюю её часть покрывали ожоги, но я старался их избегать. Проклятье! Он был ранен, еле шел, а тут ещё я доводил его своим ошейником. Странно, что он вообще дополз сюда. Я поморщился. Анхэ заставлял меня испытывать жалость. Не помню, когда такое случалось со мной в прошлый раз. Я даже не решался вырвать из его тела стрелу без предупреждения, что было совсем уж глупо. Взяв себя в руки, я опустил пальцы на обломанное древко и резко рванул на себя. Анхэ взвыл от боли и широко распахнул глаза. Я торопливо зажал вновь начавшую кровоточить рану пальцами.