Вернель пошла на снижение, и теперь я и сам увидел искрящийся купол, наполненный магией. Сделав круг над ним на такой высоте, с которой нас не было бы видно, я понял, что возможностей попасть внутрь у нас трис одного из мостов, перекинутых через изгибы реки, или через брод, который накануне отмёл Анхэ. На мостах наверняка предстояло сражение. В том, что мы прорвёмся, я не сомневался, но тогда слуги короля узнали бы, что мы здесь. А вот брод казался интересной возможностью. Если только я смогу разомкнуть щит. Если бы мне удалось подобрать заклятье, мы проникли бы в замок без шума. Ну а если нет, то чем мы рискуем?
Мы приземлились на берегу напротив каменистой тропинки, выступавшей там, где образовалась отмель. Я отпустил Вернель, оглянулся на Анхэ, который медленно успокаивался, и двинулся к воде.
========== Замок ==========
Вельд
Приземлились мы слишком рано, как и следовало ожидать, а я не хотел идти в замок до темноты. Мы прошлись вдоль берега, чтобы осторожно разведать, где расположились остальные заставыих должно было быть не меньше пяти, чтобы поддержать купол такого размера. Но даже после этого у нас оставалось ещё немало времени до заката, а я, сказать честно, порядком устал бродить туда-сюда.
- Отдохни, - предложил Анхэ, и я с удивлением посмотрел на него.
Вот уж не ожидал такой заботы от того, на кого надел ошейник. Вообще, я не верю в преданность слуг.
- Я разожгу костёр,- добавил Анхэ.
- Слуги короля заметят дым.
- Не заметят, - Анхэ усмехнулся уголком рта.
Поколебавшись, я решил довериться ему и опустился на камень в тени деревьев, подступавших к берегу. Какое-то время я смотрел на воду, а затем понял, что куда интереснее наблюдать за эльфом. Он совсем не делал лишних движений. Он собрал хворост, но пока сложил его в стороне. Выбрал место и, помогая себе ножом, вырыл довольно приличное углубление. И уже в нем стал разводить костер. Руки его ловко работали с огнивом, и я даже не стал предлагать свою помощь, чтобы иметь возможность немного полюбоваться на него. Закончив, он соорудил над огнем полог из ветвей, под которым дым уходил далеко в сторону, и посмотрел на меня.
- Я могу поймать что-то на обед, - сообщил он.
Я покачал головой. Хотя посмотреть на его добычу было бы интересно, я не хотел, чтобы он снова словил стрелу в спину. Я пересел поближе к костру и протянул руки к огню.
- Принеси мясо из седельных сумок, - попросил я и снова получил в ответ лишь лёгкий кивок.
Легкой походкой человека, который за свою жизнь преодолел не одну сотню лиг пути, Анхэ двинулся к виверне, извлёк оттуда провизию и, принеся к костру, принялся разделывать мясо, хотя об этом я и не просил. Затем протянул один кусок солонины мне.
- Ты привык много времени проводить в походе, - сказал я, принимая мясо и пытаясь оторвать зубами кусок.
- Я жил один,он помолчал. - Десять лет. В лесу.
Я резко поднял голову. Мне было трудно представить подобное. Я могу ненавидеть двор, но без него я не выживу. Две недели в приграничной глуши отлично это показали.
- Почему?спросил я.
Анхэ повёл плечами, и я попытался догадаться сам.
- Тебя изгнали?спросил я.
Анхэ вздрогнул, и я понял, что оказался близок к истине.
- Не совсем.
Он замолчал.
«Интересно, - подумал я. - Значит, не так уж много он потерял, попав в плен». Дома у него не стало ещё до меня. Быть может, поэтому он не слишком-то расстроился, когда я заявил на него права? Жить в лесу десять лет Спать на холодной земле круглый год Мне невыносимо захотелось отвезти его домой. Уложить на шёлковые простыни и посмотреть, как он будет себя вести.
- А ты?спросил он, прерывая мои мысли.
Я приподнял бровь. Вопрос, как обычно, выходил за пределы того, что дозволено пленнику. Но я начинал привыкать.
- А я просто изгнан, - сказал я, - без «почти». Мой брат-король боится, что я поджарю ему задницу и, чтобы прожить чуть подольше, отправил меня служить на границу.
- Брат короля - произнёс он задумчиво и кивнул.
Я вопросительно поднял бровь.
- Я понял, - сказал он, - что ты не из солдат. Теперь знаю точно.
Эльф покачал головой. Он выглядел удивлённым.
- Не бери в голову, - бросил я, - это всего лишь мои проблемы. Если я придумаю, как их решитьдам знать.
Он усмехнулся и придвинулся ближе ко мне. На секунду мне показалось, что он хочет меня обнять. Это было бы чудесно. Но это была только мечта. Он просто сидел рядом и смотрел в огонь.
Анхэ
Брат короля Сказать, что я был удивлён, значит не сказать ничего. Он выглядел таинственным и гордым, но брат короля По меркам эльфов Великого Леса королевство лунных было весьма велико. И я с трудом мог представить, что рядом сидит тот, кто мог бы править им всем. Что я сплю с эльфом, который мог бы править всем вокруг
Мысль была странной. Теперь я понимал, откуда это высокомерие и уверенность в том, что я стану подчиняться. Даже свободные ему вряд ли часто перечили. Я усмехнулся. Но ведь он не взял себе любовника из свободных, верно? Я поднял на него взгляд. Вопреки словам о том, что это его проблемы, он выглядел как Как нахохлившийся голубь. Обиженным и одиноким. Я придвинулся ближе к нему. Так хотелось обнять его Но как он отреагирует на это? Его проклятое высокомерие Неизвестно, что взбредёт ему в голову.
«Ничего, - я усмехнулся ещё раз. - Скоро я его обниму без глупых мыслей о возможных последствиях. И не только обниму».
Шальная мысль пришла мне в голову, когда я вспомнил фигуру Вельда под доспехом. Он был выше меня, да. Но ненамного крепче. Я мог ошибаться, но мне казалось, что и возраст у нас не такой уж разный, просто Вельд слишком много думает о себе.
Только не рисковать тем хрупким равновесием, которое установилось между нами. Только не потерять его, - думал я и снова улыбался, когда в голове всплывали цветные образы наших будущих ночей.
Вельд
Солнце опустилось за горизонт, и стало ещё холоднее. Впрочем, это был лишь ещё один повод поторапливаться. Мы собрали вещи, сняли с виверны всё, что могло нам пригодиться, и двинулись к броду. Охраны здесь не было. Видимо, мой брат ничего не знал об этом пути. На всякий случай я всё же приказал Анхэ следить за окрестностями, чем он и занялся.
Сам я приблизился к магическому куполу и ментально прощупал его контуры. Заклятье было стандартным: из простейшего арсенала, которому обучали слушателей военной академии и вообще всех магов на службе у королевства. Я протянул руки и тут же получил чувствительный разряд, который заставил меня чуть отшатнуться. Вполне возможно, я так и рухнул бы в воду, если бы абсолютно неожиданно не оказался в объятиях Анхэ.
- Всё в порядке?спросил он, заглядывая мне в глаза.
Вот чтоб его! Не хватало, чтобы обо мне заботился мой собственный пленник.
- Да.
Я торопливо отодвинулся и оправил одежду. Снова поднёс пальцы к контуру, теперь уже не касаясь магического поля. Приподнял руки вверх и, очерчивая руками полукруг, стал читать заклятье. Молнии стали ярче, затем, будто угри, расползлись в стороны и, протянув руку перед собой, я удостоверился в том, что мне всё удалось.
- Идём, - сказал я и направился в открывшийся туннель.
Раньше я никогда не был в замке Совы. Главный вход, очевидно, был перекрыт, оставалось лезть через стену или искать чёрный. Я уже задумался над этим, когда на плечо мне с клёкотом опустился сокол.
- Анхельм, - я даже улыбнулся. Неожиданная поддержка оказалась приятной.
Сокол что-то торопливо заклекотал, и я обернулся на Анхэ.
- Он говорит, что передал письмо и принес ответ.
- А он не говорит, как попасть внутрь?
Эльф и птица обменялись заливистыми трелями.
- Он обыскал всё здесь, пытаясь выбраться, и нашёл туннель.
- Отлично, - я потянулся к птице и отвязал от её шеи записку, а затем развернул.
Видимо, я заметно помрачнел, потому что Анхэ спросил:
- Что там?
Я покачал головой. Ничего нового в записке не было. Лорд Венайнен, двоюродный дядя моего родного отца, готов был помочь мне получить престол в обмен на должность при дворе. Кажется, в прочности моей клятвы сомневался не только король. Я лишь вздохнул устало.
- Пусть покажет нам дорогу.
Не дожидаясь перевода, сокол взмыл в воздух и полетел вдоль стены. Мы последовали за ним. Вскоре Анхельм опустился на крупный булыжник, стоявший вплотную к стене и словно вросший в нее. Но впечатление было обманчивым - за ним обнаружился проем высотой в половину человеческого роста. Когда мы с Анхэ вдвоём взялись за камень, я в очередной раз порадовался тому, что мне попался этот эльф. В одиночку я мог бы мучиться до утра, и то не факт, что достиг бы успеха. Наконец, мы ступили под тёмные своды и двинулись вперёд. Туннель оказался извилистым, но не настолько, чтобы мы смогли заблудиться. Впрочем, к дубовой двери мы выбрались порядком уставшими.
Я зажёг магическое пламя и присмотрелся в поисках механизма. С этой стороны он не был спрятан, и, надавив на рычаг, я увидел, как перегораживающая проход поверхность поворачивается. В туннель хлынул новый свет от десятка магических светильников. Протиснувшись в открывшуюся щель, мы оказались в ярко освещённом помещении, и мне пришлось какое-то время моргать, чтобы разглядеть мужчину, сидевшего в кресле у камина с книгой в руках. Мы были в библиотеке. Или, возможно, в кабинете.
Ещё какое-то время понадобилось мне, чтобы узнать читавшего, а вот он вспомнил меня сразу. Мужчина с тёмными, как у меня, волосами, заплетёнными в свободную косу, поднялся и отложил книгу, едва завидев нас.
- Дзерн тау Венайнен, - я поклонился, - рад приветствовать вас.
Этого эльфа я видел второй раз в жизни. Первый был, когда мне едва исполнилось шестнадцать. Но уже тогда ему и моей матери было запрещено встречаться. Несмотря на это он пришёл на моё совершеннолетие, но сразу после этого был окончательно отлучён от двора. Впрочем, не думаю, что только из-за меня. Насколько я знаю, его и без этой выходки было в чём обвинить.
- Артайнен, - мужчина почему-то прокашлялся. - Артайнен тау Вин Двальен Лорд Двальен.
Я усмехнулся.
- Вельд. Просто Вельд.
Мужчина посмотрел мне за спину.
- Это мой - я замешкался. Для Анхэ я пока знал лишь одно определение: трофей. Но оно вряд ли подошло бы к ситуации, - мой найве.
Не знаю, откуда в голове всплыло это древнее слово, обозначавшее принадлежность. Его не использовали уже добрую тысячу лет, а сейчас оно вдруг показалось мне правильным. Дзерн вновь перевёл взгляд на меня.
- Хотите сказать, ему можно верить?
Я заколебался. Ничего я не мог сказать по этому поводу.
- Прикажите показать ему апартаменты. А мы с вами поговорим.
Я обернулся к Анхэ, чтобы сказать, что скоро приду, но натолкнулся на полный злости взгляд и промолчал.
Анхэ
Найве! Я, конечно, знал, что он ни во что меня не ставит, но назвать меня наложником было уже слишком. Вся моя готовность искать к нему подходы испарилась. Я шёл следом за двумя слугами, переполненный яростью. Найве.
Я слышал в свой адрес много слов, полных ненависти, но так меня унижали впервые. Уж лучше вернуться и быть проклятым и бездомным, чем ходить за ним хвостом и называться так. Тягостные мысли терзали меня всю дорогу до спальни, куда меня, как выяснилось, и вели. А куда еще вести наложника?!! Я в ярости смотрел на гобелены, украшавшие стены, на шторы из тяжёлой голубой ткани и такой же полог над широкой постелью. Один из слуг, маленький светловолосый эльф, протиснулся мимо меня.
- Я приготовлю купальню,- сказал он.
- Купальню?
Я продолжал стоять неподвижно, пока он сновал туда сюда, то и дело исчезая за дверью в стене справа. Наконец, он появился в очередной раз, чтобы за руку потянуть меня туда, где он все это время хозяйничал.
Моё удивление лишь усилилось, когда я оказался в таком же просторном, как и спальня, помещении, отделанном зелёным мрамором. Посреди него было углубление в полу, заполненное бурлящей жидкостью, тоже, кажется, подкрашенной зелёным.
Первый слуга подтолкнул меня в спину. Второй тут же оказался рядом, и вместе они принялись ловко снимать с меня доспех, будто занимались подобным каждый день. Я попытался отстранить маленькие пальчики, но их руки ускользали, каждый раз возвращаясь на место. Сил бороться с ними у меня не было, и я сдался. Избавив меня от доспеха, а потом от рубашкипоследняя была брезгливо отброшена в сторону - и штанов, которые отправились следом, слуги подтолкнули меня к водоёму.
Я опустил ногу в воду и тут же отдёрнул. Она была горячей. Никогда я не видел так много горячей воды за раз. Входил в бассейн я медленно, но когда все-таки погрузился в него, подумал, что попал в загробный мир. Тело тут же разомлело. Пузырьки, поднимавшиеся со дна, едва заметно покалывали кожу. Аромат терпких трав наполнил воздух, а в довершение всего мне на плечи легли все те же шустрые маленькие пальчики и принялись разминать мышцы, никогда не ведавшие таких касаний.
Руки другого слуги скользнули мне на грудь и принялись что-то делать, наверное, отмыватья не мог смотреть, просто лежал у самого бортика зажмурившись, пока две пары рук не потянули меня вверх и не заставили выбраться наружу. Я почуял неладное, когда меня уложили на скамью животом вниз. Поначалу удовольствие лишь усилилось. Умелые ладошки разминали каждый кусочек моей спины. Так длилось, пока я не начал дремать. Сквозь дрёму я ощутил, как пальцы слуг проникают мне между ягодиц и резко вскинулся. Слуги попытались меня удержать, но об этом нечего было и говорить, оба они были обычными слабыми мальчишками.
- Что вы делаете?только и смог спросить я.
Впрочем, ответа не требовалось. Найве, да? Флакончики с маслами красноречиво говорили о том, что меня готовят для господина. Я какое-то время стоял неподвижно. Наглость Вельда снова всплыла в голове, но, по большому счёту, встретить его всё же лучше было подготовленным. И хотя маленькие пальчики были даже приятнычего греха таить - я торопливо отобрал у них флакончик с маслом и выдавил:
- Я сам.
Слуги переглянулись, и один из юношей пожал плечами. Не говоря ни слова оба вышли, а скорее вытекли за дверь. Я выполнил обещанное и направился следом.
Комната была пуста, слуги ушли, но ещё один неприятный сюрприз ждал меня на кровати. Бледнея от злости и краснея от стыда, я долго разглядывал одежду, которая, по мнению жителей замка, подходила для найвеполупрозрачные шаровары с разрезом сзади и плотным гульфиком спереди, и такую же накидки на плечи, украшенную самоцветами.
Я огляделся в поисках собственной одежды, но она пропала бесследно.
«Найве, - подумал я со злостью в последний раз.Ты получишь найве». Я взял в руки шаровары и принялся одеваться.
========== Найве ==========
Вельд
Разговор шёл по кругу и всё время заходил в тупик. Дядя требовал, чтобы я попытался захватить престол. Я объяснял, что просто хочу вернуться в столицу. В сущности, даже не обязательно в столицу. Меня вполне устроил бы дом Совы или любое другое тёплое местечко, где надо просто работать мечом и магией, и при этом можно спать не в походной палатке и видеть в своей жизни хоть какой-то смысл.
- А чего ты хотел?спрашивал Дзэрн, потягивая вино.Ты показал свою слабость, отказавшись от соперничества. Теперь с тобой будут обращаться, как с побеждённым.
Я мог лишь развести руками. Да, наш народ не признавал слабость. Собственно, ни один народ не признавал слабость, просто у нас сила духа возводилась в культ. Даже существовали испытания для преступников, где, доказав силу и несгибаемость своего внутреннего стержня, обвиняемый мог вернуть себе свободу. Всё это пошло с той самой великой сделки с демонами, когда мы обрели их возможности - почти все наши аристократы были магами и силу свою черпали в Преисподней. В обмен мы поклялись охранять врата Бездны, расположенные в самом центре нашей столицы - Вейнанол. Кроме того демоны дали нам знания: алфавит, математику, физику, инженерное дело. Без них мы были бы такими же дикарями, как наши лесные собратья. Короче говоря, всё, чем по праву гордился наш народ, было завязано на силе воли. Только с сильным говорили демоны. Только сильный мог применять магию. А значит, только сильный мог править эльфами Луны.
Я вздохнул и посмотрел на Дзэрна. Спорить с ним было трудно, потому что он был наверняка прав. Для моего брата моё нежелание вступать в борьбу было слабостью. Но я не хотел быть королем. Искренне и от всей души. Моя жизнь была прекрасна до тех пор, пока Великий Лорд не умер. Я занимался любимым делом и не думал о политическом смысле своих действий. И я бы с удовольствием занялся тем же для брата или дома Совымне было просто всё равно, кого убивать. Вот только все они словно помешались. Брат боялся, что отберу у него трон, хотя я не давал ему для этого никаких поводов. Остальные мечтали, чтобы я действительно сделал это и были уверены, что я грежу о том же.
Дзэрн все еще вопросительно смотрел на меня, и мне пришлось искать какой-то ответ.
- Хорошо, - сказал я, - я подумаю, что можно сделать.
Для такого разговора этого было вполне достаточно. Не мог же он ждать, что я открыто заявлю о своём желании свергнуть короля. И дядя кивнул. Он, наконец, отпустил меня, и я отправился на поиски своих комнат в надежде уснуть впервые за много дней на мягкой кровати. Двое мальчиков-слуг проводили меня до порога.